Стас развел кусты руками. Перед глазами узкая, почти наглухо закрытая деревьями бухточка. А далеко внизу под крутым берегом, зажатая со всех сторон скалами, узкое, хищно вытянутое судно с одинокой мачтой и спущенным парусом.

Незаметной  в густых зарослях тропой, спустились вниз, на узкий берег.

-«Черная кошка» - Прочитал Толян, путаясь в замысловатой старинной вязи. На борту, чтобы не возникало разночтений, умелой рукой выписана кошачья улыбающаяся мордашка, с хитро прищуренным желтым глазом.

-По уму фишка! – Одобрил он.

-Романтик. – Согласился принц, тоном знатока, разглядывая судно.

По узким, пляшущим под ногами, сходням поднялись на палубу.

Команда высыпала на встречу капитану и выжидательно смотрела на него, не заметно разглядывая им гостей.

-Отходим в ночь! – Распорядился Тайлесий, едва ступив на палубу. – Вот задаток.

Кошель, под завязку набитый драгоценными камнями, упал на палубу.

-По возвращении вдвое больше. И вся добыча наша.

Но выгодность контракта видимо смутила команду «Черной кошки» потому, что не один из них не сдвинулся с места.

-Курс на остров Черной скалы – Уже тише и не так уверенно закончил капитан и отступил в сторону, открывая глазам членов команды Стаса.

-Поход, ребятки, сложный. – После не долгого молчания просто сказал он. Люди опытные, на мякине не проведешь. – Гарантий, что вернутся обратно все, дать не могу. Обещаю одно, на остров выйдем только мы. А потом делайте с ним, что хотите. Мне он не нужен.

Выдержал паузу, чтобы дать возможность вдуматься в каждое его слово.

-Дело рискованное. Поэтому, если кто-то не захочет, имеет возможность остаться на берегу. Никто не осудит и камень в спину нее бросит.

Команда молчала.

-Но я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы вернулись живыми.

И снова замолчал, вслушиваясь в драматическое молчание.

-Мне говорили, что «Черная кошка, быстроходное судно, а ее  команда умелая и дерзкая.

-Твоя милость знает, что ждет в море? – Услышал голос из  толпы.

-Мне говорили. – Холодно и равнодушно ответил он.

-И твою милость не пугает это? – Снова спросил тот же голос.

          -Мне нужен Черный шаман. Остальное не важно.

У его бойцов лопнуло терпение. И рядом с ним встал Толян.

-Пацаны, мы не первый год вместе с вождем, и ничего. Живые. Чего не скажешь о других. Командир сказал, вернетесь, значит иначе, и быть не может, как бы вы не старались. Сдохни, а вернись. Или хуже будет. А все остальное байда, на которую и плюнуть противно, а не только подумать.

Реплика осталась без ответа.

И капитан шагнул вперед.

-Я поклялся этому человеку честью. – Гневно сказал он. И длинный боевой нож с  круглой чашкой, не заменимая в абордажной схватке вещь, появился в его руке.

-Не торопись, мой друг. Мне знакомы законы вашего братства. Я оказался невольным виновником того, что твоя честь оказалась под угрозой, мне и отвечать.

Его мифриловый нож сверкнул серебром в воздухе и с глухим стуком впился в дерево мачты.

-Сударь, - тихо прошептал ему Тайлесий, - По нашим законам ты сможешь драться только этим ножом.

-Я читал, капитан. – Холодно ответил Стас. И сделал шаг к команде.

-Чтобы убить, вождю не нужен меч. – Громко, так, чтобы его голос разлетелся над толпой, объяснил Войтик.

Стас выждал паузу, и сделал еще один шаг.

-Понимаю так, что контракт подписан?- Требовательно спросил он. – Но предупреждаю, ребятки. Сейчас еще можно передумать. Берег рядом. Но первый удар веслом и любое возражение, любой косой взгляд буду расценивать, как попытку мятежа. А дальше смерть!

На команду повеяло холодом.

-Что делают эти ребята, - Кивком головы указал на застывших за его спиной волчат, - спросите у капитана. И я, убогий, по мере сил. Если и ошибется, то не намного.

Толян обнял капитана за плечи и ласковым бархатным голосом, пропел.

-Распустил ты братву, брат капитан. Подтянуть бы надо.  Дисциплинка хромает на все четыре копыта. А ты так делай.… Рот открыл – «упал – отжался», забыл закрыть – палуба.… И все в ажуре. Думать не надо. Ухватил тему? Придется помочь.

-Без проблем! – Поддержал Толяна и Войтик. – Опыт есть. Три дня и по сторонам оглядываться не подумают.

Прошагал по узкому трапу мимо длинных рядов скамеек гребцов к низкой каюте.

-Сервис! – С сожалением прошептал он уже подзабытое слово. – Только для Купавы. И то вряд ли.

 А Стас снова поймал на себе пристальный изучающий взгляд. Не заметно оглянулся и поднял лицо к небу.

-Плавание  обещает быть не скучным. – Пробормотал он. – Одно плохо. Не воспользуешься советом Толяна и на берег не сойдешь.

-А есть желанье? – Спросил эльф, чуткое ухо которого уловило его слова.

-Когда его не было? – Хмыкнул Стас. – Или я похож на чурку бесчувственную? И когда он только время находит…

 Эльф осторожно повел головой, оглядывая окрестности.

-Не трудись, мой друг. Его рядом нет. Даже твоя стрела не поможет.

На судне уже царила деловая суета. Во всем виделся железный, вопреки подозрениям, Толяна флотский порядок, чем «Черная кошка» больше напоминала военное судно, а не пиратский корабль.

Старшина гребцов сновал  по гребной палубе между скамейками, осматривая весла и уключины и рассерженно ворча на гребцов. Остальные бегом носили воду из ближнего ручья под гневные окрики помощника капитана, с изуродованным страшными шрамами, лицом.

Капитан Тайлесий стоял на высокой корме галеры, следя за приготовлениями к отплытию.

С наступлением сумерек галера, пятясь кормой вперед, медленно двинулась из бухты. Развернулась и, направляемая умелой рукой капитана, бесшумно заскользила по воде в открытое море.

Наконец Тайлесий передал рулевое весло рулевому матросу и подошел к ним.

-Не угодно ли твоей милости отдохнуть? Море чистое, если не считать двух кораблей архонтов. Но на такой воде они нам не помеха.

Стас отвел взгляд от искрящейся лунной дорожки. Его бойцы истомились от безделья, и перешли на гребную палубу, завороженные исполинским видом весел, которые больше были похожи на бревна. Долго присматривались к работе гребцов. Затем под суровым взглядом старшины гребцов, отбивающего такт, подменили гребцов на соседних скамейках.

Старшина рассерженно крякнул и одарил таким изысканным выражением, что вызвал восхищение Войтика и скупую похвалу Толяна.

-Во, дает пацан…

Их спины скоро покрылись потом, но парни и не подумали сдаваться. Послушные тренированные мышцы скоро привыкли к монотонным движениям. И ребята разгорячились. Даже у гнома загорелись глаза. И единственное о чем он жалел так это о том, что не может выкурить любимую трубку, да борода при каждом наклоне цеплялась за весла.

Около Стаса остались только эльф и Купава.

-Постоим, достойный Тайлесий. Веселая ночь. От простора голова кружится. Хорошо!

-Ты очень точно сказал, господин. И в правду ночь веселая. Лунная дорожка тянется прямо к проклятому острову.

Как далеко он?

-Прежде, не торопясь, можно было добежать за десять дней. А сейчас трудно сказать.… Море стало чужим. – Ответил капитан и сурово свел брови к переносице. – Моих ребят можно понять. Несколько месяцев тому назад мы пробовали уже пробиться к одному из островов. И чудом выбрались. А если честно сказать с трудом унесли ноги, и то по счастливой случайности.

И замолчал, тупо глядя остановившимся взглядом на лунную дорожку.

-Команда всего-то в какой-нибудь сотне миль от берега словно с ума сошла. Гребцы побросали весла и катались в диких криках по гребной палубе. Несколько матросов выкинулись за борт. Галера встала правым бортом к волне и едва не опрокинулась, зачерпнув волну. А вокруг судна  всплыла настоящая нечисть. Ребят спасти мы так и не сумели. А мой помощник до сих пор так и не знает, кто его так разделал. Все самое интересное у него под курткой.  Словно побывал в чьих то зубах. Пожевали, пожевали и выплюнули.

-Пища без соли на любителя. – Скупо согласился Стас. – Я тоже всегда досаливаю.

Тайлесий с удивлением посмотрел на него. А принц чуть заметно улыбнулся. К подобной манере разговаривать, надо было привыкнуть.

-И тем не менее вы выжили. Хоть и не без потерь.

-Волной отнесло к берегу. А здесь мы попали в теплые объятия боевых галер города. И только морской бог спас нас от пеньковой тетушки.

-Ничто не ново под луной. В море ли, на суше. – Кивнул головой Стас и повернулся к Бодрену. – Мой дорогой принц, надо бы поделить сутки на вахты. Будем держать галеру под заклятием. Море, не суша. И этих лоботрясов приставить к делу. Нашли время для развлечений.

-Я так же думаю, Слав. – Согласился принц. – У нас по дну только почтенный гном ходить пробовал. И то неудачно. А остальным лучше и не пытаться.

-Шутить изволите, мой друг?

-Напротив, командир! Серьезен, как никогда. – На губах эльфа снова появилась тонкая улыбка.

Бойцы, повинуясь движению руки, с сожалением оставили весла и поднялись на мостик.

-Толян и Войтик – первая вахта. Почтенный гном с Веселином их меняют. Принцу придется обойтись девой-воительницей. Тревога при малейшем подозрении на атаку. Будь то человек или тварь безмозглая. В море, ребятки, спасенья не. Поэтому первая смена на нос, остальным отдыхать. И держать уши топориком!

Приказ встретили без возражений. И только Купава решила напомнить о своем особом статусе не довольным сопением.

-Барышня что-то хотела сказать? – Пришлось задать учтивый вопрос. – Или мне показалось?

Сопенье прекратилось.

-Значит показалось.

На мостике осталось только трое.

Пальцы сплелись в неуловимо быстрых пасах. А губы беззвучно шептали заклинание, закрывая судно ментальным экраном.

-Кто ты, твоя милость? Колдун, демон, воин?

Стас поморщился. Все тот же скучный вопрос. И едва не запнулся на плохо произносимых словах эльфийского заклинания.

На лице от напряжения выступили капельки пота.

Сознание уловило плотную черную тень, широкой полосой наползающую на галеру. И облегченно вздохнул.

-Во время предупредил, господин капитан. Еще немного и потеха бы повторилась.

Тень остановилась, наткнувшись на препятствие и, медленно отодвинулась назад. Постояла на месте, и рванулась вперед, толчками стараясь опрокинуть его защиту.

Пальцы снова заметались в пасах. И новое заклинание понеслось навстречу тени. Стас уже говорил в полный, раскаленный от напряжения, голос.

На носу галеры, словно два гигантских изваянии, с мечами наголо замерли Войтик и Толян.

Гребцы мощно колотили веслами воде, готовясь принять скорую и мучительную смерть.

Небо прорезала ослепительная вспышка. И Стас почувствовал облегчение, словно тяжкий груз свалился с  его плеч. Пошатываясь, шагнул вперед и присел на ступеньку трапа. В руке появилась фляжка. Слегка дрожащими от напряжения пальцы, вытащил пробку и сделал несколько торопливых глотков. Вытянул руку назад…

-Из горла пьешь, капитан?

Тайлесий плохо понимал, что происходит, но уже догадывался, что судно было на волосок от гибели.

-Или на службе нельзя? – В голосу появилась знакомая ирония. - Сейчас можно. За встречу.

И уже уверенной рукой набил трубку. Заметил эльфа, Веселина и встревоженную Купаву.

-Я же сказал, спать. Или прикажете рассердиться, судари мои?

Изумрудные глаза эльфа вспыхнули. Взгляд скользнул по горизонту.  Догадлив принц!

Перехватил фляжку у капитана и поднес ее к губам.

-Со свиданьицем! Пошли, ребята.

Фляжка вернулась к капитану. Опорожнил ее в несколько шумных глотков и вернул Стасу с виноватым взглядом.

-Не бери в голову. В этой посудине вино не кончается.

-Кто ты, господин?

Вопрос застрял в голове капитана, как рыбья кость в горле.

-Зачем тебе это, Тайлесий? – Стас с трудом сдержал раздражение. – Меньше  знаешь, крепче спишь. Я же не спрашиваю, кто ты. Хотя и вижу, что не из низов к рулевому веслу пришел, как наш общий друг  Санчес. Не ошибусь, если скажу, что, судя по всему,  младший сын знатного отца. На богатое наследство рассчитывать не приходится. Единственная надежда с мечом в руке  ловить удачу за хвост.

-Я, бастард, господин. Мой отец из древнего патрицианского рода. И все мое наследство, вот этот древний меч. – Вино ударило капитану в голову.

-Не продолжай. Ни к чему. – Остановил его Стас. Парень на утро будет испытывать неловкость от неожиданной откровенности. – Тем более, что пути наши после проклятого острова разойдутся.

Снова появился принц.

-Прости, вождь, не спится.

Стас поморщился.

-К чему весь этот официоз, мой друг? Запугали капитана нелепой таинственностью. – С плохо скрываемой досадой, сказал он. – Колдуном меня окрестил. В демоны произвел. А я  просто воин. По крайней мере, был им.

-Ну, да! – С пьяной решимость Тайлесий лез напролом. – Воин, у которого в свите принцы и гномы. Воин, для которого город взять, не сложнее, чем кувшин разбить.

-Только не шей мне лишнего, гражданин начальник.

-Так не взяли же. – Пришел на выручку эльф. И  тихо засмеялся. – Угости, Слав, еще вином. Может и сон придет. Да, и нашему бравому капитану  не повредит.

Стас кивнул головой и, в руке принца появилась фляжка.

-Не взяли потому, что не нужен был.

Зациклился парень на тайнах.

-«Трех быков» было взять не проще, чем город было, а вы в мою комнату вломились, никто и не заметил.

Теперь ко  всему добавилась еще и обида. Разыгралось уязвленное самолюбие. Положение спасти могла разве только еще одна фляжка. И она тут же появилась в руке капитана. Тупо посмотрел на нее и, не выразив удивления, запрокинул голову и припал к ней губами.

Бодрен принюхался и сочувственно покачал головой.

-Эль свалит с ног кого угодно. Даже «Трех быков». Исключение, пожалуй, только наш почтенный гном. – Наклонился и с видом опытного врача, заглянул в лицо. – Спит. Но приемчик, честно скажу тебе, Слав, подлый.

Стас и сам думал так же, но признаваться не хотел.

-Зато стресс снял.

Выпрямился и, скрестив руки на груди, застыл с трубкой в зубах.

-А судно и впрямь замечательное, брат эльф. Легкое на ходу, послушное рулю. Не обманули нас ребята.

Но капитан оказался крепче, чем они могли предполагать. Открыл глаза и почти трезвым голосом, спросил.

-Кто такой, этот Черный шаман навстречу, с которым вы так спешите? Если вас не пугает даже Великий Кракен.

-Дался вам этот Кракен! -  С явной неохотой и плохо сдерживаемым раздражением, ответил Стас.- Ты кальмаров ел? Или отвергаешь? Так это то же самое, разве что чуть-чуть крупнее. Или я ошибаюсь?

Ответ озадачил капитана и заставил надолго задуматься.

-А шаман?

Повернулся по-волчьи, всем туловищем и вытащил трубку из зубов. Взгляд капитана на минуту прояснился. Глядит с пьяной решимостью. Пьяному, не зря говорят, море по колено. Даже это. Но как объяснить ему, если себе объяснить не в  состоянии?

-Друг  мой, шаман пришел из другого мира. Но прежде чем появиться здесь, успел по дороге заглянуть в мир эльфов. В их мир. – Повел трубкой в сторону Бодрена. – И оставил о себе там память. А сейчас он здесь. И там, где он появляется, мертвые встают из могил, живые умирают, не будучи мертвыми. Ему не нужна, как он считает, власть. Ему нужен мир… мир мертвых, мир теней. Бездумный и послушный. Кто он? Безумец? Маньяк? Я не знаю. И, признаюсь, не хочу знать. Если его не остановить, здесь умрет все. И без права на упокоение. Сейчас его еще можно остановить. Здесь начало его пути в этот мир.

Тайлесий тряс головой, усиленно стараясь понять его слова.

-Пока еще можно остановить. Пока можно. А завтра будет уже поздно.  За спиной шамана появился еще кто-то. Бог мира теней, как говорили мне. И если они сольются в единое целое, тогда…

-Ты думаешь, Слав, дело идет к этому? – Услышал он тихий вопрос принца.

-Я не думаю, побратим. Я знаю. По крайней мере, один из них стремится к этому. – Стас замолчал, забыв о капитане и, с силой вцепился в мундштук трубки.

-Две тени… две тени я вижу постоянно.  Они неотступно преследуют нас. А нам и одной за глаза хватает.

И затянулся до боли в легких.

-Знаешь, друг мой, общение с черными магами долго удерживало меня на одной единственной версии. Космическое переселение со всей атрибутикой звездных войн. И желательно галактического масштаба. А еще лучше межгалактического. Насмотрелся мультиков. Лестно, знаешь ли, оказаться в центре эпических событий. А оказалось все значительно проще. Этому маньяку встретились люди, которые умели поддерживать жизнь в умирающей или умершей плоти. Может, их действительно забросила сюда воля случая, а, может, и нет. Кто сейчас ответит на этот вопрос? Я сталкивался в своей жизни с подобным.  И думал, что шарлатанство. Авантюрный склад ума, очевидно, натолкнул его на мысль о бессмертии. И подсел на нее, как на наркотик. А соскочить либо не сумел, либо не захотел. Либо было уже поздно. Древняя и неразгаданная магия, брат. Ученые до сих пор разобраться не могут.  А, где уж нам, малограмотным.

Замолчал, чтобы заново набить свою трубку.

-К тому же и на забытые дороги набрел каким-то образом. Братец твой, Дельбар человечество захотел осчастливить, а у этого мысль рванула в другом направлении. О мировом господстве задумался.

-Что за господство без людей?

-Почему без людей? А его зомбированное воинство? А умертвия? Наконец, вспомни народ орков, который со временем ждала та же участь. Среди живых, мой друг принц, хоть один строптивец да найдется. А так, никаких хлопот. Рта не раскроют. Но что-то не срослось у него. И не только мы тому  виной. Заметался!

Капитан трезвел на глазах. Поднялся, зашатался и утвердился на ногах.

-На этот проклятый остров, твоя милость, колдун   или воин, я пойду с тобой. – Решительно выдохнул он. Упрямо тряхнул головой и гордо выпрямился.

Порода. Хоть и бастард, но в жилах голубая патрицианская кровь.

-Только давай, дорогой капитан, без глупостей.  – Попробовал охладить его пыл Стас.

-Я решил! Пусть даже ты окажешься демоном!

-Перестань! – Поморщился эльф. – Не демон он  и даже, к твоему огорчению, не колдун. Если угодно,  можешь называть его князем.

-Бодри! – Непривычно резко оборвал его Стас.

-Великий князь в походных условиях звучит слишком длинно. – Не обращая внимания на его резкость закончил Бодрен.

Капитан внимательно оглядел Стаса с ног до головы  и … не удивился.

-А про остров забудь. – Все так же спокойно, не замечая сердитого выражения лица Стаса, продолжал принц. – Будешь ждать на галере. Мало нас и беречь тебя не кому.

Тайлесий попытался обидеться, но не получилось. Эль снова ударил в голову и он без сил рухнул на палубу.

-Не снес, обрушившихся на бедную голову, слов. – Засмеялся эльф.

Все, что так долго мучило Стаса, все мысли, догадки, предположения, сложились в стройную и уверенную версию. Может, и не окончательную, но имеющую право на существование.

-А что мешает или мешало им объединиться прежде?

-Спроси, что полегче. – Усмехнулся Стас. – Не велик специалист в религиозных делах. Думаю, слаб пока, коли имени его не помнят. Бог теней и только. А бог живет памятью и числом адептов. Велика паства, велик и грозен бог.  А нет.… На нет и суда нет. На смену старым религиям, старым богам приходят новые. С иными заветами. С теми, которые больше отвечают требованиям новых условий, новых мировоззрений, новой морали. Пройдут тысячелетия, и останется один единый, отвечающий чаяниям всех народов вне зависимости  от национальности и цвета кожи. С перечнем универсальных заповедей. Уйдут в небытие и Род, и Митра, и Асура. И те, что поменьше, и чьи имена звучат не так звонко и значительно. И ваш Манве со всем своим пантеоном. Может, что-то подобное случилось и с этим. А чтобы снова вернуться в этот мир, нужно либо восстановить людскую память или обрести тело. На первое нужно запастись терпением, а на второе нужна лишь удача.

-Вряд ли, хотя и неожиданно.

-Опечалила судьба Манве? Напрасно. Ничего, брат, не поделаешь. Наш Род тоже не так уж и плох был. По крайней мере, не требовал человеческой крови. А вот, поди ж ты. Пришло время и, отступил в сторону, здраво решив, что пора на заслуженный отдых. И  выглядел до не приличия вызывающе. Женщины краснели, а мужики от зависти крякали и сморкались в бороды. А лик человеческий ему потом пририсовали, чтобы не смущать народ диким непотребством. Хотя, как бы не звался, Родом и остался. Просто человечество выросло из коротких штанишек, когда око за око, зуб за зуб. Не лучше ли будет, если… возлюби ближнего, как себя самого, чти отца и мать свою, не убей, не укради, не лжесвидетельствуй…

Встретил удивленный взгляд эльфа и пожал плечами.

-Что поделаешь, брат. Не перевелись еще на свете счастливые романтики, которые слепо верят в человеческое здравомыслие. Вот так и льют веками и тысячелетиями людскую кровушку, чтобы достучаться до них. А достучатся ли? Или не кому стучать будет?

Трубка давно погасла, а он сидел по-стариковски сгорбившись и тяжело навалившись локтями на колени. Повернул голову и улыбнулся.

-Загрустил? Жаль старика? Напрасно. Уцелел же Род. Сидит где-то на неприступной скале и взирает соколиным глазом на дело рук своих. Может и не самое удачное. Но кто без изъяна? Старался же. Себя не жалел. Так и твой Манве найдет для себя укромное местечко. Если судить по выражению твоего лица, дядька был не злобный. Хоть и не без заскоков. Один этот камешек чего стоит.

Принц густо покраснел. Смутила легкость, с которой Стас рассуждал о вещах святых и высоких. Но промолчал. Особо и крыть не чем.

Над краем моря медленно занималась заря. Лунная дорожка побледнела и растаяла, утонув в мелкой ряби.

          Снова разжег трубку и бодро выпрямился.

-Ночь прошла на редкость скучно. Аж противно. Толян с Войтиком обидятся. Не дня без подвига. Это про них. И тебе поспать не дал старческим брюзжанием. Хорошо нашему капитану. Легкая доза снотворного и спи, не хочу!

-Лучше бы тебе помолчать, Слав. – В голосе эльфа появилось беспокойство. А рука вытянулась в сторону.

Над морской поверхностью  показался клотик мачты, затем крыша рубки и огромная триера выпрыгнула из воды и закачалась на волне.

-Я же сказал, не дня без подвига. – Трубка скрылась за поясом. И не оборачиваясь скомандовал. – Рулевой, атакуем!

Перегнулся через перила.

-Помощник! Корабль к бою! Абордажную команду на нос. Старшина, бей барабан! Бодри, буди ребят!

Загрохотал барабан, с каждым ударом наращивая темп.

Капитан Тайлесий вздрогнул, раскрыл глаза и прыгнул на ноги.

-Великий Айэрес! – Прошептал он. – Королевская триера.  Таких на нашем море уже лет сто не видели.

Завис над гребной палубой через перила мостика.

-Разгон для атаки!

В глазах загорелся азарт.

-Шевелись, человеческие огрызки! Лучники, готовь зажигательные стрелы.

Вряд ли поможет. Но лучше пустое дело, чем томительное ожидание. Его бойцы, осторожно обходя его, спешили на нос, где, пригнувшись, готовились к прыжку Войтик и Толян.

-Разгон для тарана!

Неповоротливое судно, медленно разворачивалось, пытаясь уйти из-под таранного удара.

-Команду видишь, командир? – Прозвучал в мозгу вопрос эльфа.

-Не слепой! – Отозвался Стас. И скупо улыбнулся.

Вся палуба была забита умертвиями. В борту зияла внушительных размеров пробоина.

Побывала старушка в переделках.

Бодрен, не спеша, растирал ладони.

-Рано, не добросить.

-Сначала рано, а потом сразу поздно – Подслушивает побратим случайные мысли.

Сам не у дел. Заклинания кому-то держать надо.

Никто и не заставляет.

Молнии с шипением ударили по палубе триеры, расчищая ее для атаки.

А на носу их галеры уже раскручивались кошки.

И снова вспыхнули молнии, сметая в воду умертвия.

-Весла убрать!

И сразу затрещала деревянная обшивка, поймав заряд молний. Еще удар! Это уже таран их галеры вонзился в борт судна ниже ватерлинии.

Войтик, Толян и Веселин уже на палубе триеры. Но раньше их, прыгая по веслам, на триеру прыгнула Купава. Махнула мечами крест – на – крест, расчищая место для себя и гнома.

-Жги ее к такой матери, дружище принц! Нам ее не в приз брать! 

И снова свесился вниз.

-Помощник, задний ход!

Галера медленно клонилась на нос, зарываясь в воду.

А Бодрен, не опуская рук, всаживал в борт триеры одну молнию за другой. На палубе рядом с волчовкой Войтика мелькнула черная куртка Тайлесия. Торопился капитан, боялся опоздать. Даже кирасу не одел.

Рыцарская кровь, ничего не поделаешь.

Барабан гремел, заглушая стук мечей. Весла стонали и сгибались от напряжения. Но корабли сцепились намертво.

И старшина  к барабанному бою добавил слова, от которых бы покраснел любой боцман, а его любимый старшина без промедления поспешил бы умереть от зависти.

-Нельзя убить то, что уже мертво. – Запоздало сообразил Стас и затянул новое заклинание, сплетая пальцы в пасах. Скоро он уже говорил в полный голос, порой срываясь на крик.

Запоздало спохватился. Но принц, при первых его словах, бегом пробежал по трапу через гребную палубу, прыгнул на весло, перемахнул на другое, пробежал по третьему и перепрыгнул через борт триеры.

-Войтик!  Всем уходить. Хватит копаться в гнилье. Тайлесий, абордажную команду на галеру. – Заглянул в бездумное похмельное лицо капитана и, забыв о его высоком положении, схватил за ворот куртки и перекинул через борт на галеру. – Всем за борт.

Голос Стаса уже рвал барабанные перепонки.

И моряки посыпались с триеры. Последним через борт перемахнул эльф.

Триера медленно таяла в воздухе. Нос галеры  начал подниматься над водой. Еще одно усилие гребцов и судно выскользнуло из невольного капкана.

И триера исчезла, словно растаяв, в воздухе, как утренний туман.

Бойцы в несколько прыжков преодолели расстояние от носа до кормы и окружили его. Чуть приотстав, за их спинами появился и капитан.

Поискал в толпе эльфа. И беззвучно передал.

-Смени меня, побратим. Ставь защиту. Открылись.… А я переведу дыхание.

Эльф согласно кивнул головой, но не удержался от вопроса.

-Откуда ты знаешь это заклинание, Слав?

Подумал, чтобы сохранить приличие.

-А я не знаю. Я только открываю рот. Знает кто-то другой.

И повернулся на каблуках, успев бросить через плечо.

-Капитан, нужно побыстрее проскочить это место. Я не думаю, что этот кораблик так быстро отвяжется от нас.  А не этот, так другой. Или другие. Старшина, почему молчит барабан? Колоти со всей дури, не жалей колотушек, если жить хочешь.

И скрылся в рубке. Как только за ним закрылись двери, подле них появился Веселин. А гном присел на ступеньку трапа, любовно протирал лезвие топора и задумчиво попыхивал трубкой.

-Толян, Войтик, возвращайтесь на место. – Попросил принц, закончив заклинание. – Неприятности только начинаются.

Толян презрительно свистнул, отразив простым и ясным способом  свое отношение к происшествию.

  Прошло еще несколько часов размеренного приличного плавания. Войтика на носу сменили Веселин и гном Ровин. Стас отдохнувший и посвежевший долго разглядывал их спины и, не удержавшись, тихо рассмеялся.

-Уморительная парочка. Пат и Паташонок.

И снова поймал на себе любопытный взгляд. Показалось, что успел «разглядеть» чистые изумрудные глаза. Улыбающиеся глаза. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Что только не привидится от страха!

К вечеру на горизонте вздулись пенные буруны.

-Командир, кто-то решил, что у нас бессонница.

Толян хищно выгнул спину, с хрустом потянулся и зевнул, со стуком выворачивая челюсти.

Буруны стремительно приближались. А над водой показались две распахнутые пасти с длинными рядами метровых зубов.

-Не фига себе, елы – палы, рыбки.  Перекусят наш кораблик на два куска, и в зубах не застрянет. Я уж думать забыл про таких.

-А ты думал? – Удивился Стас.

-А то? Ботаник наш еще не про такие приколы пургу нес. Мороз по коже продирает, если увидишь. – Толян живо припомнил сведения  со страниц учебников. – Представляешь, Войтик, барак на двух ногах тонн, этак в шестьдесят, а на верху еще зубы на тебя смотрят.  И все это добро из всех сил пытается позавтракать тобой.

Войтик попытался  представить, но запутался в тоннах.

-Почему обязательно мной? – Решил просто обидеться.

-Это я так, для примера.

-Что-то я тебя не пойму, Толян. Ты для этого примера меня лысому и совершенно дохлому черепу мечтаешь скормить. То какому то бараку в зубы примеряешь, будто Веселина рядом нет.

-А командира кто охранять будет? – Огрызнулся Толян, досадуя на необразованность друга. – Я же твой кругозор развивал для самообразования. Воевода, а все как глушь дремучая. Дома расскажешь, девки от зависти в обморок попадают.

Тварь выпрыгнула из воды, продемонстрировав длинное сигарообразное тело, украшенное  плоским, как у бобра, хвостом. Длиной чудовища в полтора – два раза превосходили их галеру. Упало в воду, подняв огромную волну, и скрылось под водой.

-Догнал зубки, братан? Башка и хвост. Кусанет там, где ты стоишь, и Ванькой звали. Ротан – переросток. Мутант!

-А ты где будешь, когда меня Ванькой звали?

-Отпрыгну. Меня как-то не тащит на зубах хрустеть. – Вывернулся Толян, провожая тварь взглядом. И мечтательно закончил. – Удочку бы сейчас!

-И я отпрыгну. – Войтик вцепился в подсказку, как в спасательный круг.

-Не успеешь…

-Ты успеешь, а я нет? – Удивился Войтик.

-Тут же я стою. Вдруг на ногу наступишь.

По другую сторону от галеры появилась еще одна «рыбка».

-А теперь куда прыгать будешь? – Ехидно спросил Войтик, ощерив белозубую пасть, по размерам мало уступающую той, которая только  что скрылась в морских глубинах.

Толян оказался в затруднительном положении. Но быстро добрался до убедительного ответа.

-Она не будет кусать, Войтик. Не боись. Это ей надо? Не дура! Щепка в зубах застрянет или доской подавится. А ковырять не чем. Вместо рук ласты. Понимать надо. А, может, уже перекусила по дороге, где нибудь.

Щира нет. Скучно друзьям. Потешаются друг над другом, разглядывая сонными глазами морскую гладь. Капитан, который невольно оказался свидетелем их дружеской беседы, живо и отчетливо представил невеселое будущее «Черной кошки».

А твари вынырнули и пристроились рядом, сопровождая судно и не выказывая даже малейшего желания кусать его  не с той, не с другой стороны.

-Представляешь, брат, если этот переросток развеселится и от радости хвостом хлопнет по воде? Или по нашей лодке.

-Ему и ласты хватит, чтобы хлопнуть.

Гребцы побросали весла и застыли вдоль бортов в ожидании скорой гибели. Судно, брошенное на волю волн, встало поперек волны и заметно накренилось. Но команду, очевидно, больше интересовали ответы на те же вопросы, которые Толян по неосторожности озвучил, не придав им серьезного значения.

-Капитан, наведи порядок.

Тайлесий сорвался с места  и застучал сапогами по трапу. Послышалась забористая брань. Но сугубо профессиональные выражения и его убедительная речь повисла в воздухе.

-Толян, помогите…

Этих дважды просить не надо. Сами готовы прийти на помощь в трудную минуту.

Миг и над палубой раскатился бархатный баритон Толяна.

-Пацаны, в чем дело? Контракт подписан, бабки на кармане.

Кое у кого появились ножи.

-Или кто-то может быть домой собрался? Так это мы в раз.

Железные пальцы зажали руку с ножом. Кость хрустнула и нож выпал из ослабевшей руки.

-Больничный, парень, в договоре не прописан. Шагай домой. – И вскинул  бьющееся в его руках тело над головой. – Автостопом. Может, довезут.

Войтик отбил еще один нож и, не найдя других доводов, решил последовать примеру друга.

С другой стороны им на помощь пришли Веселин и гном.

Веселин, стыдясь своей застенчивости, выбил из руки, направленный в его грудь, нож и укоризненно покачал головой. И еще один матрос отправился в воду. Гном же решил приберечь слова на черный день и хрястнул кулаком по голове, решив, что так будет понятней и гораздо убедительней.

 А Толян и Войтик уже раскидывали гребцов по скамейкам.

Прошло еще немного времени, и к ним на мостик долетел озабоченный голос Толяна.

-Простынут, пацаны. Дорога мокрая, кашлять будут.

-Сами домой просились. – Войтику стало стыдно. – А, может, еще покидать маленько, чтобы не скучно было?

-Хватит! – Толян решительно отверг предложение друга. – А то потом делать нечего будет.

И обнял капитана за плечи. Тайлесий, который никогда и не при каких условиях, даже тогда, когда его шею щекотала пеньковая веревка, не испытывал страха, внутренне сжался, отчетливо представляя, что и до ножа дотянуться не успеет, как полетит за борт.

Галера снова полетела вперед.

-Командир, пацаны оказались понятливые. Им уже стыдно.

Стас рассеянно кивнул головой.

-Кто бы сомневался.… А я всегда знал, что у вас найдется пара нужных слов в запасе.

Снова показалось, что видит лучистые смеющиеся глаза.

И повернулся к эльфу.

-Дружище принц, а тебе не кажется, что с нами пытается поговорить твой братец? – Тихо спросил он. – Или у меня уже глюки начались.

Эльф вздрогнул. И круто повернулся к нему, едва не столкнув плечом капитана.

-А, впрочем, не обращай внимания. Нервы расшатались Черт знает, что мерещится. – И виновато развел руками. – Вот и с твоим братом…

Бодрен побледнел.

-Говори кому другому. Ты и чихнуть просто так не чихнешь.

-Толяну голову отверну, чтобы плохому не учил.

Толян пропустил столь явную угрозу мимо ушей, здраво подумав, что когда понадобится оторвать, предупреждать не будет. Оторвет по тихому. И без наркоза не заметишь. К тому же земляки на дороге не валяются. А здесь и дороги не просматривается.

А эльфу уже было не до чужой головы. Пусть даже это голова Толяна. Своя вроде бы не очень на месте.

-Слав, подержи защиту. – Чуть не с мольбой попросил он.

-Да ради бога. Сколько угодно. – Щедро улыбнулся он.

И принц отошел в сторону. Долго стоял, раскачиваясь из стороны в сторону с закрытыми глазами, с таким видом, словно прислушивался к шуму волн…

-Нет! Ничего! – С тихим вздохом сказал он и виновато улыбнулся. Вижу глаза… и все. А, может, просто хотел увидеть. Или защита мешает?

Стас промолчал.

Зато Толян живо прислушивался к его словам.

-О чем базар, Бодри?

-Да вот, думаем, откуда эти рыбки взялись. – Стас ловко ушел от прямого вопроса. – И почему они не выражают ни малейшего желания  закусить нашей посудиной?

-Сытые. – Сухо  пробормотал Войтик.

Несколько раз над водой появлялись вблизи их галеры акульи плавники и благоразумно отходили на безопасное расстояние. А слишком назойливые и любопытные, или не очень расторопные, оказывались перекушенными пополам. И тогда вокруг их растерзанных тел начиналось настоящее кровавое пиршество. Вода окрашивалась кровью и пенились от десятков серебристых стремительных тел. А морские гиганты невозмутимо ложились на параллельный курс, время от времени скрываясь в глубинах моря.

-Или я чего-то не понимаю, или это шутка такая… - Пробормотал Толян и глубокомысленно закатил глаза, – чтобы эта зубастая братва пылинки с нас сдувала.

А море вокруг них кипело от множества хищных тел. Уже не десятки, а сотни акульих плавников кружились вокруг их галеры и, работы у их добровольных помощников заметно прибавилось.

Небо между тем налилось свинцовой угрожающей тяжестью. По горизонту разбежались огненные всполохи. И хищницы, как по команде, перестроились и перешли в атаку на корабль. На их глазах разыгралось настоящее побоище.

В руках Купавы появился лук. Растянула тетиву, выбирая цель, и бессильно опустила.

-Лучше смыться под шумок! – Посоветовал Стас Тайлесию.

Грохот барабана слился в один нескончаемый звук. Казалось еще немного, и весла не выдержат. Но они, каким то чудом выдерживали.

Уже не туча, а само небо опрокинулось на их корабль, вдавив его в морскую волну.  И молнии  с шипением тонули в волнах совсем рядом с бортом.

-Обходить надо, твоя милость. – Осторожно посоветовал капитан.

-Только вперед!

Стена всполохов неожиданно для них остановилась, а затем начала медленно и неохотно  отступать. И, в тот момент, когда все облегченно вздохнули, раздался глухой удар, и судно подбросило вверх, едва не опрокинув на борт.

На какое – то время побоище морских хищников выпало из поля зрения.

А корабль еще раз взлетел над волнами. Обшивка затрещала и расселась. Но галера выдержала. И совсем рядом в каком то десятке метров из воды показалась змеиная голова. Галера остановилась  и бессильно закачалась на воде. Весла словно вмерзли в воду.

Голова медленно поднималась из моря. Открылась пасть, открывая взорам длинные ряды зубов. А за ними клубится черная холодная  бесконечность. А голова поднималась и поднималась. Вот она уже нависла над палубой…

-Аспид! Черный Аспид! – выдохнул побелевшими губами капитан. – Посланец бога теней.

-Поторопился! – Криво усмехнулся Стас. – Крепкий желудок оказался у этого посланца. Даже не подавился.

Мечи сами прыгнули в его ладони. Сошлись кончиками лезвий и, бритвенно тонкий голубой, луч воткнулся в эту пугающую черную пустоту. Дикий рев ворвался в уши. Матросы попадали на палубу и корчились от не человеческой боли. А голова забилась, упираясь в грозовую тучу. И скрылась под водой, раскручивая гигантскую воронку.

Неуправляемая галера, постояла, вздрагивая корпусом, и сорвалась, по спирали покатившись вниз.

Стас мотнул головой. Но на ногах удержался только эльф. И понял все без слов. Встряхнул капитана за ворот и крикнул прямо в лицо.

-Команду на весла! Иначе смерть!

Капитан кормовым веслом пытался столкнуть галеру с гибельной спирали. А корабль все ускорял и ускорял падение. И рядом с капитаном встал принц. И Купава. Весло выгнулось дугой и затрещало. Но на веслах сидели уже четверо его бойцов. И падение чуть замедлилось.

-За борт покидаю, как падаль! Вашу…

Ползком, очумевшие от боли, гребцы полезли к скамейкам.

Затрещали под крепкими ударами затылки.

И галера нырнула в волну.… Откатилась на корму, и медленно, толчками поползла вверх. И снова покатилась вниз.

Теперь уж и Войтик обратился к богу, решив, что в такую минуту не грех сказать ему пару крепких слов. Может, и поможет со зла.

Тут же к делу подключился Толян, вытряхнув из глубин своей, не засоренной всякой всячиной, памяти неисчерпаемый запас  изысканных словосочетаний.

Дело пошло веселее.

Еще рывок. И галера прыжком выскочила из воронки.

Хрустнуло и разлетелось рулевое весло. Мощный удар веслами, затем еще один. И судно заскользило по воде, удаляясь от капкана.

Снова забил барабан. Галера катилась, удерживая курс только командой гребцов. Капитан скатился вниз. Но навстречу боцман и матросы абордажной команды поднимали запасное весло. И Стас, вдруг на сразу ослабевших ногах, чувствуя не привычную физическую боль и пустоту, отступил в сторону. Потянулся к поясу. Трубка забилась в его руках, и табак посыпался на палубу. Эльф потянулся к его волчовке и достал фляжку.

-Пей…

-Пакостный червяк! Могильный… - Глухо сказал он. – Пустой, я побратим, как брюхо у Толяна.

Бодрен набил свою трубку, раскурил, как и он, от пальца и вложил ее Стасу в рот.

-Купава, отведи вождя. Ему надо отдохнуть.

-Не маленький. Двери и сам найду. – Хмуро проворчал Стас и поднес флягу ко рту. – Зауважал, если лакея навстречу выслал. Чтобы мимо дома не прошли.