Проснулся под грохот волн. Их суденышко носило по волнам, как сорвавшийся с ветки лист. Капитан вместе с рулевым матросом висели на кормовом весле, пытаясь удержать судно на курсе.
Волны одна за другой рушились на палубу, валя моряков с ног. Ветер с визгом врывался в уши. Над головой бились клочья изодранного паруса.
Стас, преодолевая сопротивление ветра, выбрался из рубки. И сразу задохнулся под порывом ветра. На плечи хлынули потоки воды. Низко, почти над верхушкой мачты, висело угрюмое черное небо.
Бодрен и Купава стояли на мостике, вцепившись побелевшими пальцами, в поручни. Эльф обернулся, почувствовав его за спиной.
-Это не магия, Слав! – Ответил он на его немой вопрос. – А если магия, то такая, которую я распознать не могу.
Впереди, на носу глыбами застыли Толян и Войтик. А рядом с ним Веселин и Ровин.
-Хорошо бы так. – Озабоченно согласился Стас, вставая рядом. – Барышня, ты бы ушла от греха подальше. Не ровен час, захватит волной. А кто-то переживать будет.
Тронутая его заботой, Купава улыбнулась.
-Там не лучше, мой вождь.
К грохоту волн добавились громовые раскаты. И вспышки молний, которые слились в одно бесконечное сияние. Суденышко, вопреки всем известным физическим законам, подхватила неведомая сила и потащило неведомо куда.
-А ты говоришь, магии нет. – Усмехнулся Стас, вовсе не рассчитывая, что эльф расслышит его голос за шумом бури. – Спешит, торопится наш друг.
Моряки снова бросили весла и держались за скамейки. Через гребную палубу с грохотом катились волны. Но воду уже никто не откачивал. Конец плавания был очевиден. И понятен. Так чего ради стараться?
И только капитан Тайлесий с рулевым матросом с обреченным видом продолжали удерживать в своих руках кормовое весло. Или держаться за него.
Галера вздрогнула и поднялась над водой. Ветер засвистел над водой. Не дать, не взять судно на подводных крыльях. Только не ясно, какое. «Ракета» или «Метеор». Волны слились в одну сплошную пенящуюся массу, образовав зеленовато- синие стены по обе стороны от галеры. Стас почувствовал, как в тело возвращаются прежние силы. А доски палубы, заметно постанывая, прогибаются под его телом.
Судно летело над водой, набирая скорость.
-Откачивать воду! – Сквозь зубы процедил он и шагнул к капитану. – Страх – смерть. Умирать надо тоже с умом.
Капитан перевел на него свой взгляд. В глазах недоумение. С силой оторвал его от весла и без церемоний бросил вниз.
-Ты капитан? – С наслаждением прорычал он в спину. – Или только прикидывался? Купава, помоги ему. А ты, мой друг, к рулю.
Тайлесий скатился по трапу.
Закричал, широко открывая рот. Но слова команды утонули в вое ветра и грохоте волн. Призвал на помощь народное, и самое убедительное, в подобных случаях, средство. Кулак! И помпа заработала. Правда, с нулевым результатом, поскольку воду захлестывало быстрее, чем они успевали ее откачивать. Но безделье – прямой путь к панике.
И первым это понял сам капитан, о чем можно было без труда догадаться по окрепшему голосу и звонким междометиям, которые нескончаемым потоком лились на головы подчиненных.
-Сразу видно хорошее образование и благородное воспитание. – Пробормотал Стас, прислушиваясь к его словесным эскападам.
Безумная гонка продолжалась уже много часов. А шторм только входил во вкус, с каждым часом набирая силу. Галера летела уже в узкой трубе из воды и пены. Обшивка со скрежетом билась об эти импровизированные стены.
На мостик вернулся капитан и виновато отвел глаза в сторону.
-Не переживай, господин капитан. – Постарался успокоить его Стас. - Ты спасал корабль. И команду. А это дорогого стоит.
Зачем напоминать парню о минутной, или около того, слабости. Тайлесий промолчал. Слова Стаса его не успокоили. Авторитет дерзкого и удачливого капитана рушился прямо на глазах.
-Небывалый шторм. – Прокричал он в ответ, отворачивая лицо от пронизывающего ледяного ветра. И занял свое место у руля, сменив эльфа.
Брызги воды застывали, едва коснувшись палубы. И галера быстро обрастала коркой льда. Но продолжала лететь с той же скоростью.
-Нет, мой дорогой принц, это магия. – С уверенностью заявил Стас, подошедшему эльфу. – Не знаю против нас она, или за нас и куда она нас тащит. Но с уверенностью говорю, это магия.
Ветер рвался в рот, сбивая дыхание, лицо покрылось коркой льда. Повязка давила на его лицо, как стальная бандажная лента. Волчовка на их теле звенели, как пластины боевой брони. В таком же состоянии были и его друзья.
Пойдемте в кубрик, ребятки. Изменить мы все равно ничего не сможем. И не думаю, что в ближайшие минуты что-то изменится. Да и капитану мы помочь сейчас не в силах. И не дожидаясь ответа, широко расставив ноги, шагнул в кубрик. Но и внутри каютки стены и пол, даже потолок были затянуты тонким слоем льда.
Купава тряхнула головой. Волосы тонко зазвенели. Ладонью смахнула льдинки с бровей и ресниц. И тихо засмеялась.
-Толян ругаться будет. Он мечтал погреться.
И снова засмеялась.
-Пренебрежем. За игру природу природы, а тем более чудеса черной магии ответственности не несем. А Толян если и обидится, то не очень. Вырос там, где и летом снег не новость.
-Было! – Дверь с треском распахнулась и в потоках ледяной воды, под вой леденящего ветра в каюту забрался Толян, подталкиваемый дружеской рукой Войтика.
Поскользнулся, заплясал на ледяной корке и растянулся на полу, под оглушительный хохот Войтика и мягкую улыбку Веселина. Гном, не разделявший общего восторга, с гневным сопением мял свою бороду, которая превратилась в толстую рыжую сосульку, которая спускалась с лица до пояса. И в этой глыбе льда крохотное отверстие, из которого в клубах пара вырывался разъяренный хрип. Такие же сосульки козырьком нависли над глазами гнома.
-Изломаешь, почтенный гном. Жди потом, когда другая вырастет. – Пожалел друга или его бороду, Войтик. – Сама растает. А лучше срубить.
Гном оскорблено хрюкнул и, яростно сопя, продолжал ломать лед.
-Катаклизм, командир? – Тоном знающего человека поинтересовался Толян и умно прищурил глаза. – Или этот гад прикалывается?
-У самого глаз нет, чтобы догадаться? – Съязвил Войтик и снова расхохотался.
И глаза на месте, и сам догадался, но для полной ясности требовалось авторитетное мнение командира.
-Веселин, а пожевать?
-Выбери что-нибудь одно. Или катаклизм, или пожевать. – Обстоятельно посоветовал Веселин, который всегда был озабочен сохранностью своих запасов.
-Не жмись. Помрем, а у тебя еще на три дня останется.
-С тобой останется! – Проворчал прижимистый Веселин. – Как раз на три дня и не хватит.
И полез в свои закрома.
Но тут же выпрямился и озадаченно поскреб пальцем обледенелую бондану.
-Толян, там тоже один катаклизм. Хоть топором коли, хоть ломом ломай. Лед!
-Попроси дурака богу молиться! – Вскипел возмущенный Толян. – Ты что, Веселин, с дуба рухнул? Братов на хавчик пробило, а ты им про катаклизм втираешь!
-Пробило, допустим, тебя одного, -
-Лучше бы пронесло. – Проворчал Войтик. – Заботы меньше.
Трое суток таскало их крохотный кораблик в этом замерзающем аду. Судно напоминало айсберг. Матросы, работая безостановочно, тщетно пытались скалывать его. Но лед нарастал быстрее, чем они это делали.
Стас несколько раз пытался заглянуть вперед, но сознание тонуло в непроницаемой клубящейся пелене.
Капитан, как и вся его команда, едва держался на ногах от усталости. Но палубу не покидал. Стас не раз замечал на себе его хмурый взгляд, но делал вид, что не видит, что легко было объяснить черной повязкой.
Но все когда-то рано или поздно кончается.
Галера вылетела из ледяного месива, шлепнулась на воду и погрузилась почти до кромки бортов.
-Весла на воду! – хриплым простуженным голосом, закричал Тайлесий. – Все свободные колоть лед!
И галера медленно, переваливаясь с борта на борт, медленно двинулась вперед. Туда, где над горизонтом нависла, теряясь на фоне черного неба, гора, скрываясь за облаками.
А перед этой пугающей чернотой неторопливо раскручивались белесые смерчи. Даже не десятки, сотни раскручивались, вырастая на глазах и приближаясь к галере.
Матросы бросили топоры. Весла повисли над водой. Все, включая и капитана, повернулись к Стасу. И понять их было не трудно. Западня! Позади ледяная ловушка, а впереди…
-Насколько я понимаю, это и есть Великий Кракен? – Спокойно спросил Стас у капитана. – Или его прихожая.
-Он поднимается, твоя милость! – Судя по тону и его лицу, капитан готовился к смерти.
-Только вперед, дорогой капитан! Только вперед. – И сам скомандовал. – Весла на воду. Старшина, почему молчит барабан? Спасенье там!
Махнул рукой в сторону Черной скалы.
А смерчи сворачивались в жгуты, увеличиваясь в размерах, и тянулись вверх. Раскачивались на тонких ножках, отливая зеленью стенок и, с неотвратимой неизбежностью, наползали на галеру.
Весла упали на воду, и сразу же загрохотал барабан.
Иногда страх способен на то, что не сделает отвага. Застучали топоры, освобождая судно от льда.
Капитан снова сбежал на гребную палубу. И с руганью раздавал гулкие затрещины.
-Работать, ленивые скоты, если хотите жить!
Стас до боли, до судорог, насилуя мозг пытался проникнуть в глубины моря. Но море не пускало, выталкивало обратно. Он повторял попытку за попыткой. И вода расступилась.
Взгляд метр за метром погружался в море.
Наткнулся на длинные, конвульсивно извивающиеся плети щупалец. Скользнул по ним и словно провалился в яму, на дне которой расплылась грязная бесформенная клякса. Волна первобытной злобы и ненависти ударила навстречу, ломая и уродуя его. Два тусклых, грязно – зеленых пятна, как два глаза на самом дне.… А в них слепая, ни чем не сдерживаемая сила. Мозг опалило огнем, но не тем ласковым и спасительным огнем ночного костра, не тем огнем, который дарит жизнь. Огнем палящего космического холода.
Сознание помутилось.
-Друг мой! – Беззвучно шевеля онемевшими губами, прошептал он. – Ждите на берегу. Он вас пропустит.
Резкий вдох, медленный свистящий выдох. Мозг обрел прежнюю ясность.
-Хозяин требует въездное. И приличия обязывают.
Шагнул к борту. Мечи вылетели из ножен и тут же раскалились до синевы. И прежде, чем принц опомнился, скрылся под водой. Мечи с шипением вонзились в волну, выбросив вперед голубоватый, тонкий луч. Ударил ногами и задержал дыхание.
-Мог бы и встретить. А так и дурную болезнь заработать недолго. – Проворчал он, погружаясь в воду.