Среди ночи через посад  стольного города князя Радогора пронеслись три всадника  и осадили коней перед воротами детинца.

-Кого леший таскает по ночной поре? – Раздался хриплый полусонный голос стражника с крепостной стены.

-Я пришел за своими людьми. – Ударил в уши холодный властный голос.

-Пошел прочь, бродяга, пока палками не прогнали.

-Эй, братан, полегче на поворотах. Фильтруй базар, когда говоришь с Великим князем Славии. Или глаз нет, чтобы подумать?

-Видали мы таких князей… в яме! – Стражник чувствовал себя в полной безопасности на крепостной стене, хотя от слов ночных гостей пробирал мороз.

Городовая стража, колотя колотушками, торопилась на голоса. 

Караульного понять не трудно. Подняли среди ночи.… Сон перебили. Дерзят.

Стас ощутил, как знакомая ярость медленно и неотвратимо заползает в душу, и сжигает мозг.

-Отдайте моих людей, и я уйду.

Голос его не предвещал ничего хорошего и Толян уже был готов пожалеть несчастного караульного, у которого не хватило ума, чтобы сразу и без скандала открыть ворота.

Рядом с первым караульным мелькнула еще одна тень. А в бойнице башни тускло в свете луны сверкнули наконечники стрел.

Мозг обожгла дикая боль. В ярости вскинул руки и, с ладоней сорвались огненные шары, врезались в дубовые створы ворот, окованных медными полосами. Ворота с грохотом влетели внутрь детинца, вырвав и изрядный кусок надворотной башни.

Вдавил каблуки в конские бока и обезумевший от боли жеребец, закатывая глаза, прыгнул в пролом.

Заметались на стенах караульные, загремел крепостной набат. Через плечо махнул Толяну оба тула со стрелами и, не разбирая дороги на бешеном галопе, поскакал к княжескому терему.

Полураздетые гридни, мало что, понимая спросонья, попытались перекрыть ему дорогу, выставив навстречу копья.

«Не позволяй Великому огню овладеть собой. Вспомни темного принца». – Услышал он тревожный голос.

«Там мои братья».

Натянул повод с такой силой, что конь сел на задние ноги, роняя на землю кровавую пену из разорванных губ.

Перед крыльцом неровный ряд полураздетых гридней с мечами на голо. Кто-то уже кладет стрелу.

Не перевелись еще дураки на белом свете.

Забыв обо всем, тряхнул левой рукой, сметая огнем гридней.

-Я пришел за своими людьми! Отдайте, и я уйду.

Сознание мутилось. Перед глазами прыгает яростный огонь.

-Мне не нужны не вы, не ваш городишко. Я пришел только за своими братьями.

И, чтобы придать вес своим словам, снес островерхую маковку поверха.

Переговоры затягивались. И вои князя, опомнившись, снова взялись за луки.

Раскрутил мечи, собирая стрелы в кучу, и вернул обратно. Послышались стоны и болезненные крики.

-Командир, братва борзеет. – Услышал за спиной возмущенный голос Толяна. – Достали уже по самое, по то. По синие помидоры. Можно я обижусь?

-Призови к порядку, но не убивай.

Толян переглянулся с гномом, что-то пробормотал, но в спор вступить не решился.

-Князя мне! – Голос жег, как раскаленное железо и гремел, заглушая набат.

У коня подогнулись ноги, и он рухнул на брюхо. Но Стас, как показалось всем, даже не заметил этого. Вышагнул из седла, встал, по хозяйски расставив ноги и уперев руки в бока. Из-под волчовки тянуло жаром.

За спиной гном со свистом раскручивал свой топор.

-Князя мне! – Повторил он и угрожающе поднял руки.

Все, кто наблюдал за этим зрелищем, попятились.

-Пацаны, вам это надо? – Спокойным, будничным голосом  укоризненно спросил Толян. – Если сами начнем искать, точно что-нибудь поломаем. Или на ногу наступим.

На крыльце появился, судя по тому, как расступились уцелевшие гридни, князь. В длинной белой рубахе и с обнаженным мечом в руке. Грозно свел брови к переносице.

-Колдун! – Взвизгнул женский голос.

-Демон огня!

Вопли и крики с трудом пробивались в сознание.

Тело распирала пьянящая неуправляемая сила.

-Что за лай? – Скрывая страх, басовито спросил князь и насупил брови.

-Верни мне моих людей, Радогор! И я уйду.  Ты забил в колодки не татей. Ты бросил в яму моих братьев. Принца народа Эльфов Дельбодрена и воеводу моей армии. Я даже не стану требовать от тебя виру за нанесенную обиду. У меня нет времени на это. В другом месте ждут.

Превозмогая страх, Радогор вздернул бровь.

-Они учинили разбой!

Толян, водя луком из стороны в сторону, медленно отступил и встал за его спиной.

-Чума! Пробило командира. А пацан на неприятности прет. – Пробормотал он и многозначительно добавил. – Рогом!

Сознание снова помутилось.

«Укроти свою ярость, человек – волк. – Пробился к нему тревожный голос. – Иначе первородный огонь вырвется в этот мир».

Осознание буйной силы и неукротимой мощи все больше и больше овладевало мозгом. Он уже с трудом удерживал себя от желания крушить и уничтожать все вокруг, сам не понимая, что привело его в эту сладкую завораживающую ярость.

-Или ты хочешь, глупец, чтобы я сам отправился на их поиски? – Гнев душил его, сбивая дыхание.

Толян, отдав лук гному, выхватил кого-то из толпы.

-Веди, пацан, пока этот придурок не наскреб по полной программе. Замаетесь потом черепки собирать.

-Мы идем к черному жрецу, и нам дела нет не до тебя, не до твоего мерзкого городишка!

Под ударом молнии с треском рухнула угловая башня вместе с участком крепостной стены. Яркое пламя осветило детинец.

Князь побледнел.

-Я загибаю пальцы! – Из горла рвется свистящий шепот.

Повеяло холодом смерти.

-Что будет потом, не скажу даже я…

Топот десятков ног был ответом на его слова.

-Один…

-Приведите татей! – Едва слышно, распорядился Радогор.

Стас, не обратив внимания на его слова, холодно и равнодушно продолжал счет.

-Второй… третий!

-Остановись, демон! Я отдам тебе твоих людей.

Князь сгорбился и сразу постарел.

-Если только они люди.  

-Пять… шесть…

-Вождь, за ребятами ушли. – Шепчет из-за спины гном.

Прогнал голос, как назойливую муху.

 Это уже не имеет значения.

-Семь!

Счет продолжается. Город обречен!

-Вождь!

Ручищи Войтика обхватили его плечи. Руки с металлическим звоном хлопают по спине.

-Девять!

-Слав, здесь дети. – Пробился в сознание отрезвляющий спокойный голос эльфа.

Раскинул руки, сжал их в своих объятиях. Затрещали под его руками кости. Охнул Войтик.

Что-то бормочет Толян, пытаясь развести его руки.

-Командир, отпусти пацанов. Раздавишь.

Медленно отступала кровавая пелена. С облегченьем вздохнул и бессильно опустил руки.

Эльф повел по сторонам изумрудными глазами.

-Иначе нельзя было, Слав? – Тихо спросил он.

-Не знаю. – Виновато пожал плечами. - Так получилось. Ждать не хотелось. Соскучился.

-Заметно! – Хохотнул Войтик. – Почти три седьмицы прошло. Я и сам скучать начал.

Обернулся и с укоризной попросил.

-Оружие верните. Не нагишом же нам ходить?

На волчовках комья грязи. Портки не гнутся. На лице не щетина, борода висит. Смущенно провел грязной ладонью по подбородку.

Закинул мечи за спину, пристроил под волчовку связку ножей. Так же расторопно облачился и эльф.

-Коней!

-Командир, твой только в суп. – Шепнул Толян. – Издох. От переживания и волнения.

Но Стас даже не обратил внимания на его слова. Запустил пальцы за пояс и выкатил на ладонь полдюжины алмазов.

-Это вам за причиненное беспокойство. – И бережно опустил их на землю перед собой.

Гнев прошел так же неожиданно, как и появился. Остались только усталость и гнетущее чувство вины.

–Простите, если что не так.

-Не фига себе! – Толян наклонился к Войтику. – У меня у самого такой мандраж, что на жор пробило. А ему беспокойство. Клеевые заморочки? Вообще тащусь. У нашего гнома аж борода на раз поседела.

Гном, расслышав его шепот, с испугом схватился за бороду.

Стас поднял руку и сразу же кто-то с испугом услужливо толкнул в его раскрытую ладонь повод. И тут же в страхе отскочил в сторону.

Равнодушно принял его и с трудом поднял свое, вдруг отяжелевшее, тело в седло. Конь зашатался и захрапел.

Через толпу, на смерть перепуганных очевидцев, с угрожающим воем  выметнулся Лобастый, а следом и вся стая. Замерли перед теремом, отделив их от Радогора и, чудом уцелевших, гридней.

-Кто ты, демон в человеческом обличье? – Хмуро спросил князь, даже не взглянув на сверкающие  в огне, алмазы.

Стас слегка повернулся в седле.

-Вождь рода Волка Станислав. – Неохотно отозвался он.

Но Войтику этого показалось мало, и он дополнил.

-Великий князь Славии. – Уточнил он, не разделяя скромности Стаса.

-Чтоб вы знали. – Не удержался и Толян.

-Где это?

Не проходимое невежество князя поразило Толяна до самой глубины души.

-Братан, у тебя голова за плечами или просто так, чтобы болтать, чем попало? Войтик, ты видел такое? Чтобы кто-то не слышал о нас? У парня помутнение в рассудке. Или башню от страха снесло окончательно и бесповоротно. В натуре. – И оскорблено прошипел. – Фильтруй базар, когда смотришь. Или это не мы Казарию разнесли на щепки? А, может, с черным лесом мы не приделах?

-Толян, закрой рот. – Стас попытался остановить, оскорбленного до глубины души, Толяна. – До них еще газеты не дошли. Уходим.

И направил коня к разбитым воротам детинца.

-Хилая крепостешка! – Определил Войтик. – С пьяну плечом заденешь и, как тут и было.

-Или не было! – Тактично поправил Толян.

Через ворота, а точнее через пролом в стене проехать не успели. Остановил голос, опомнившегося князя.

-Стойте! – Страх у князя прошел. В голосе слышались начальственные властные нотки. – Демоны вы или люди, остановитесь.

-Рисковый пацан. Значит, еще не все переломали. Еще что-то осталось про запас.

-Вернитесь! – Уже мягче попросил князь.

Стас остановил коня.

-Вы не затем ищете черного колдуна, чтобы служить ему?

-Или я не врубаюсь, или  по кому-то психушка плачет. – Обиделся Толян. – Зря командира остановили.

-Ты что-то хотел ему передать? – Хмуро спросил Стас. – Не получится. У нас к нему другое дело.

-Тогда я прошу вас в свой терем. Будь вы даже демонами, готов погубить свою душу, лишь бы дождаться его смерти. – Не по княжески торопливо произнес он. – Хоть и не в гости вы пришли, но будьте моими гостями.

-Или в то, что от него осталось. – Пробасил Войтик и подмигнул эльфу. – Что не говори, а умеет вождь убеждать.

-Эт точно. – Вместо принца ответил Толян. – Базар деловой. Трудно не согласиться. Только братва не сразу въехала. Как думаешь, кормить будут?

Стас неохотно выпрыгнул из седла. Земля отозвалась гулким протяжным звуком. А жеребчик облегченно вздохнул.

Принц брезгливо посмотрел на свою перемазанную одежду и виновато улыбнулся.

-Вас переоденут, хотя и трудно будет подобрать подходящую одежду. А то, что сейчас на вас, почистят.

-Ты камешки то подними. – Посоветовал Стас, проходя мимо. – На ремонт хватит.

-Еще и на пиво останется. Брюлики что надо. Реальные камни.

-Говори, Радогор, зачем остановил. – Поторопил Стас, зябко поеживаясь под десятками ненавидящих глаз.

-Двумя словами не скажешь. Да и путь ты проделал не маленький. Щир сказал, что в оба конца успел обернуться.

-Шустрый малый этот Щир. Подучить малость, так и вовсе не дурной вой получится. – Без удивления сказал Стас.

Не оборачиваясь, Радогор распорядился.

-Отведите гостей Славгорода в их покои, чтобы они могли себя в порядок и отдохнуть, пока накрывают на столы.

-Славгород? – Стас от неожиданности остановился.

-Да, Славгород. А что тебя так удивляет, чужеземец?

Не отвечая, Стас поднял голову к светлеющему горизонту. Замерла его стая перед последним броском. Бежит на месте, чтобы не сбиться с ритма.

Рядом приостановился принц.

-Ты что-нибудь понимаешь, мой друг?

Какая то смутная догадка пыталась нахально забраться в его мозг. Страшная и пугающая догадка.

-Трудно сказать, Слав…

-Говори, как есть…

-Пацаны, об чем базар? – Мудрые мысли прервал жизнерадостный голос Толяна. - У ребят с фантазией напряженка, зациклились на названиях.

Здоровое нетерпение уже целиком овладело его душой и плотью. Давно  забылись куски окорока, которые он наспех сбросал в горло, щедро окропив парой кружек вина. И сейчас он торопился навстречу с приятным.

-Ровин, шевели булками. – Подгонял он не торопливого гнома.

-Без нас не начнут.

Гному подобные наезды не в диковинку. Относился к ним с философским равнодушием, хотя и его желудок давно уже взывал к разуму.

Долго плескались, смывая с себя грязь, к неудовольствию того же Толяна в лоханях с теплой водой. Войтик плескался, как старый сом, случайно угодивший в тесный ручей. Вода с  шумом лилась из его лохани на пол, а он все лил и лил ее ковшом на себя, стараясь смыть вонючую, тюремную грязь. Гном  отстирывал свою бороду, полагая свое мужское украшение превыше всего остального, мял и тискал ее до той поры, пока к ней не вернулся ее первородный цвет. Их одежды уже унесли сенные девушки. Переоделись в, приготовленное для них, чистое платье.    И долго наслаждались видом обескураженного Войтика, на котором новая белая рубаха с княжеского плеча, смотрелась, как детская распашонка.

-Можешь не одевать. Скоро принесут наше ремье. – Успокоил его Стас, пытаясь влезть в точно такую же рубаху.

Толян, даже не пытаясь примерять одежду, презрительно фыркнул.

-Беспользняк! – Растерянно пробормотал он и забеспокоился. – А если не принесут? Мне, что? Голым идти?

Стас не разделял его опасений, но с ответом не спешил, с головой погрузившись в размышления. Изредка ловил на себе ждущие взгляды эльфа, но делал вид, что не замечает их. К слову сказать, что было не так уж и далеко от истины.

Не смело вошел юный оруженосец князя. Покраснел при мысли, что его могли заподозрить в трусости и, уже смелее шагнул вперед.

-Князь Радогор приглашает к столу. – И замялся, в поисках достойного обращения.

Руку помощи, сам того не сознавая, протянул мальчишке Толян. Увидев парнишку в снежно – белом наряде, он живо повернулся к нему и рявкнул.

-Эй, малый! А ну метнулся живо за одеждой! Съем!

И хищно клацнул зубами.

Войтик покосился на друга и укоризненно покачал головой.

-Перепугал мальца. Сейчас, верняк, с голым пузом за столом сидеть придется.

Но оруженосец вернулся. И не один. Вместе с ним вошли и девушки с вычищенной одеждой.  Застыли в дверях, глядя заворожено на красавца эльфа и его серебристые волосы.

Понадобилось всего мгновение, чтобы все облачились  в привычные и удобные одежды. Защелкали пряжки ремней. Метательные ножи скрылись под волчовками, готовые в любой миг выпорхнуть на волю. Рукояти мечей поднялись над плечами.

-Командир, готов к труду… - Бодро отрапортовал Толян. – Ну, и к обороне тоже.

Прошло еще мгновение, и рядом  с  Толяном застыли, как в боевом строю, гном и Войтик  с эльфом на флангах.

-К столу с мечами? – Усмехнулся Стас. – Дурной тон.

-Кто бы говорил. – Пробормотал Толян, отворачивая взгляд, и фыркнул. - А ломится среди ночи к чужим людям в закрытые двери, это как?

И моментально нашел бесспорно извиняющий довод.

-Не возвращаться же потом? Веди, малец! – И подтолкнул оруженосца ладонью под спину. – И поторопись, а то голову откушу. И съем без соли. И даже прическу не выплюну.

Юнец резво заторопился вперед, держась от него на безопасном расстоянии.

-Зря ты так, сударь Толян. Им и того, что видели, до отрыжки хватило. – Осудил приятеля гном. – Спать не будут.

Вошли в трапезную. У стола встретил сам князь Радогор. А с ним пяток ратных мужей.

Стас сдержанно наклонил голову.

-Мечи лучше снять. За столом они мешать будут. Здесь вы в безопасности. – Радушно, как и подобает хозяину, посоветовал князь.

-Круто сказано, старина. – Расхохотался Войтик. – Мы и есть эта самая безопасность. Или опасность? Выбирай, что по нраву придется.

И осекся, заметив, как недовольно дрогнул уголок рта у Стаса.

-Не серчай на моих воевод и братьев, князь. Они выше чинов и званий. И жалованы не только правом меча, но и огня и воды. Как и побратим мой, принц народа эльфов Дельбодрен. А это мастер и старшина народа гномов достойный Ровин. И тоже мой друг. И не только мастер, но и отменный боец на топорах.

Воеводы князя, забыв о своем высоком положении, во все глаза разглядывали и эльфа, и гнома. Хотя и титулы Войтика и Толяна произвели должное впечатление. Не встречали они еще воевод, которые были бы выше князя. А эти и со своим князем на короткой ноге.

-Моя набольшая дружина. Воевода Векша…

Что толку запоминать имена, когда завтра и не вспомнишь?

-Будем считать, князь Радогор, что политес выдержан на должном межгосударственном уровне. Приглашай к столу. Ты же не только за этим нас позвал?

-Командир, давай без речей. – Толян скорчил страдальческую физиономию. – Кишки митингуют. Такой базар затеяли, что ушам противно.

Князь Радогор едва приметно улыбнулся.

-Воевода твой прав, вождь Станислав. У нас еще будет время для речей. Прошу к столу.

Его бойцам не требовались долгие уговоры.

-Хоть и не гостями вы пришли в мой город, но прошу разделить со мной хлеб, соль.

Юный оруженосец наполнил чарки и, повинуясь взгляду князю, бесшумно исчез за дверями.

Прелюдия явно затягивалась, и Стас потянулся за трубкой,  а гном достал свое огниво.

Толян, глядя с вожделением на уставленный закусками стол, забеспокоился.

-Пацаны, кончай ботву тереть. Со свиданьицем и замажем это дело для ясности. Чтобы без обиды.

-Толян, ради бога, промолчи про жабры. – Намекнул эльф. – Не поймут. А то и обидятся.

-А мне по барабану!

Радогор мало что понял из слов Толян, но ухватил главное.

-И опять  воевода твой прав, хоть и речет диковинно.

-И закусим.

Войтик, наголодавшийся за дни, проведенные в яме, навалился на еду, обильно заливая ее могучими глотками вина и меда. Эльф проголодался не меньше, но был, как всегда, сдержан. Даже успел к застолью когда-то заплести тонкую, как серебряная скань, косичку и перевязать ею, отросшие до плеч, волосы.

Толян ни в чем не уступал Войтику, хотя и ел совсем не давно, всего каких-нибудь два дня назад. Стас ел мало, небрежно ощипывая заячью тушку, запивая нежное мясо мелкими глотками вина и попыхивая трубкой.

Не раз, и не два замечал на себе внимательные изучающие взгляды, но не обращал на них внимания. Привык к тому, что всех сбивала с толку его черная повязка на глазах.

Больше беспокоила та безумная неуправляемая ярость, которую он испытывал какой-нибудь час назад. И не только в этот раз. А еще больше то, что бросался в нее, в эту беспричинную ярость с пьянящим  восторгом, с головой  ничего не видя и не слыша вокруг.

Облегченно вздохнул Толян, с видимой неохотой отваливаясь от стола и отодвигая в сторону гору обглоданных костей и с завистью глядя на Войтика, который с полной самоотдачей трудился над гусиной тушкой. Бодро трещали на зубах крепкие кости. Мед и вино потоком  и без меры исчезали в широком горле. Не отставал от него и гном. Борода и усы вымокли в вине и лоснились от жира.

-Силен ты, братан. – Тускло пробормотал Толян. И с тоской посмотрел на горку запеченных в душистых травах перепелов  и другой наглой мелочи.

Войтик в ответ промычал нечто невразумительное и утянул через стол так полюбившихся Толяну птичек и в мгновение ока сбросал их себе в рот, как в топку.

Стас отложил в сторону трубку.

-Поговорим, князь? Не затем же ты нас позвал, чтобы только накормить моих отощавших друзей.

За все время князь так и не притронулся к еде.

Сидел молча, не сводя с них пытливого острого взгляда и, терпеливо ждал, когда они насытятся.

             Войтик  огорченно оторвался от перепелок, вытер руки о скатерть и тяжко вздохнул. Посчитал для себя не приличным  продолжать трапезу в одиночестве и гном, и тоже отдвинулся от стола.

-Ты сказал, что идешь к черному колдуну, вождь Станислав.

-Хочешь, что-то передать ему? – Усмехнулся Стас и снова взялся за трубку. И повернулся к разведчику. – Войтик, как бы волчат моих там не обидели. Скажи старине Лобастому, чтобы ждал нас за посадом.

Войтик тяжело поднялся, упершись руками в столешницу, и вышел из трапезной.

-Зря кормили. Верняк! – посочувствовал другу Толян. – Придется в седло подсаживать. Сам не влезет.  Так, на чем мы остановились, Радогор?

Радогор поморщился. Отвык от фамильярности. Скосил глаза на своих воевод. Опасается. Дурной пример заразителен.

Через низкие распахнутые двери в трапезную ворвался низкий начальственный рык. Войтик раздавал указания, как перед тысячным полком.

-Родичи. – Пояснил Стас. – Волнуются. Загостились мы…

Воеводы дружно повернулись к нему и застыли, пытаясь разгадать, в шутку он говорит или всерьез.

-Я же говорил… Волчий род.

-Мы Соколиного рода. Но наши родичи к нам в гости не захаживают. И до крыльца не провожают. – Пробурчал воевода Векша.

-Командир, а я догнал. – Шикарный баритон Толяна, немного подсевший под грузом истребленных  им яств, заставил нахмуриться воевод. – Достал их этот черный колдун. А силенок, чтобы разобраться с ним у них маловато.  Ну, да! Верняк. Если на хавчик не тащит. Да, не парьтесь вы так, пацаны. От него и нам заморочки. Если командир все дела мимо кассы…

-Толян…  

Князь снова не заметно поморщился, но с обидой лезть не спешил.

             -Верно молвил, воевода. Достал. – Говорил через силу. Каждое слово, словно сквозь зубы давил.

Понять не трудно. Перед чужими людьми раздеваться до гола кому приятно?

–Ты прошел не малый путь в поисках своих друзей. И видел, что земля наша пуста стоит. Селения или выжжены, или брошены. Поля зарастают.

Замолчал, сведя брови к переносице, и потянулся к чарке. Слова давались с трудом.

Стас, как всем показалось, равнодушно пожал плечами, выпуская дым через уголок рта.

-Обычное дело. Брат на брата. Князь на князя. Сосед на соседа. Зависть и жадность человеческие не вчера родились. И не завтра умрут. И у нас так было, пока не выжег каленым железом эту заразу.

-Да, между князьями дело обычное. Затеять прю из-за деревеньки, мужиков свести, рубеж хоть на версту передвинуть. Кто этим не грешил? Здесь другое…

-При ясном небе полыхнут молнии, и нет веси. А то и вовсе пропадет. Не изб, не людей, не скотины… Чистая земля и ничего более. Рядом с порубежьем замок тамошнего князя Риголды растаял в одночасье на глазах.

Толян и Войтик переглянулись. У  эльфа глаза загорелись холодным светом. А гном, забыв о набитой трубке, замер с зажатым огнивом в руке.

-Когда это произошло?

Чуть больше года тому…

-Не хило! – Помотал головой Толян. - А мы, похоже, знаем этот замок. Догнал, Войтик, о чем базар?

-Не дурак, я другого не пойму.

-Войтик, помолчи. Дай послушать. – Остановил его Стас.

-По всем землям, и у соседей тоже, тамошних князей, чистый разбой. Малые дружины уже не таясь     воруют. А бронь на них такая, что и меч не берет. А на людей чистое безумие находит. А вот и вовсе диво. На порубежье их не видели, откуда приходят – неведомо, И куда уходят – загадка. А народу, баб свели столько, сколько за век в усобицах не сгинуло.

Князь умолк и жадно припал к чарке, заливая бороду вином.

-А там, где пройдут те люди, - Вступил в беседу Векша, – лес пропадает. И земля, словно бы, гниет. А еще люди сказывали, что мертвые из земли встают.… Сам не видел. Но людям не верить….

-А вдоль дороги мертвые с косами стоят. – Выпучил глаза Толян, перейдя на таинственный шепот. – И тишина.

Пока ничего нового, за исключением масштаба.

-Но и это не все судари. С восхода все чаще и чаще набегает и вовсе дикий народ. В звериных шкурах, на головах звериные же хари лютые. И урону от тех набегов без счету.

Снова вмешался воевода Векша.

-И на полночь не лучше. Морской народ одолевает.

-Будто кто-то невзначай мутовкой замутил. – Севшим голосом прохрипел сосед Векши. – А князья наши слабы. Дружины и вовсе не велики. Города только – только ставить начали.

-На памяти еще, когда дружины и вовсе за городом держали. Воинских князей мирные князья – старшины боялись больше, чем злого ворога. Так и ваш род подчистую сгинул, гордый и не покорный норов свой теша.

Умолкли под хмурым взглядом князя. Молчали и его бойцы, отупев от свалившейся на них информации. Молчит, даже, эльф, не сводя с него ждущего взгляда.

-Истину молвят, мои воеводы, Славгород и трех десятков лет не простоял, а уж который раз горит. Посад затынить так и не хватило силенок. – Радогор стыдливо увел глаза в сторону. - Сын Соколец ныне ставит новый град. Имя ему Соколень будет. А еще и детинца не подняли. Не дают старейшины трудников.

-Погоди, погоди, князь. А как же Сулич? Заречье?

-Ты что, сударь вождь, с возу упал? – Воззрился на него Радогор. – Сулейка, весь богом забытая, а Заречье голым голо. От деревеньки до деревеньки скакать, не доскакать.

-А боричи, горяне?

-Те и вовсе живут, как от пращуров повелось. В леса к боричам не пеше пройти, не конно проехать. Отгородились от мира засеками. Выйдут раз в году на торжища с мехами, с медом да воском, наменяют что надо и снова за засеки до нового торжища.

-Люди тайно ходят. Вынюхивают, да выглядывают…

За столом надолго воцарилась тишина.

-И почему за всем этим вы разглядели черного колдуна?

-Так волхвы наши сказали… - Безлико ответил Векша.    

За столом снова установилась тишина. Растерянно молчали даже его друзья.

Первым опомнился Толян.

Перегнулся через стол и тихо спросил.

-Командир, что за туфту они запрягают? Мозги парят по черному. По полной…

-И про Сулич мне не понравилось. – Прогудел Войтик, мимо которого, как видно, пролетело все. И только Сулич успел зацепиться краем. – И Соколень.… Наш побратим Зорень обидится, когда узнает.

И только гном был спокоен. Убедившись в тщетности попыток разобраться во всем, он здраво решил, что его любимых гор это не касается, и смело набросился на копченую рыбину в руку длиной и успел ее основательно очистить.

-Ты понял что-нибудь, брат принц?

Принц нерешительно качнул головой.

-Я думаю, Слав, главный удар будет здесь. – Стараясь быть спокойным, ответил он. – Здесь проще всего. Как ты говоришь, не устоявшаяся общественная формация без стойких политических и социальных связей.

-Любо – дорого послушать. – Улыбнулся Стас. – Не говоришь, а излагаешь. Как преподаватель военно-политической академии. Никогда бы не подумал, что буду свидетелем закладки славного града Соколеня. Жаль, что Зорень не узнает об этом.

Повернулся к Толяну и Войтику.

-Друзья мои, вы стали очевидцами эпохального события.

-Командир, еще раз и для самых умных. – Попросил Толян. И помедленней. А то ты, как наш старшина… Табуреточки должны равняться, как шнурок а не как ваша левая нога подумает.

-Толян, отвянь! У меня у самого ум за разум заходит.

-Счастливый! – На лице эльфа появилась грустная улыбка. – И то, и другое на месте. В отличие от некоторых. 

-Куда уж…

-Братва, кончай болтать, куда попало. Говорите по порядку.

-Толян, дорога выбросила нас почти на том же месте, но с небольшой поправкой. Лет этак на пятьсот поглубже. – Вместо Стаса ответил Бодрен. – Нет здесь еще не Соколеня, не Волчка.

-И что?

-А ничего! Не морщи ум, друг мой Толян. Тебе не все равно?

-Не фига себе! Там Хруст с полком остался. Купава с Веселином икру мечут. Груздик.… А мы тут загораем.

-И колдун тоже. – Еле слышно прошептал Стас. - Его нельзя отсюда выпускать. Здесь его фишка, как ты любишь говорить, сударь Толян. Здесь он узлы для нас вяжет.

-А тогда почему сидим? – Толян потянулся за мечами. -Ровин, отцепись от рыбы. Бери пример с Войтика. Сидит, как умный, и хоть бы чем. А не как нибудь. И куда в тебя лезет? Сам мелкий, а брюхо на двоих придумано, и тебе одному досталось.

Гном вытер бородой руки, посчитав, что скатертью не совсем прилично.

-Если здесь, не убежит. – И погладил ладонью лезвие топора. – Сколько бы не бегал.

-Его еще найти надо. – Войтик не разделял оптимизма гнома. – А мы и дома поймать его не могли, а здесь…

-Войтик, ты и здесь дома. Считай, что дом пока немного не достроен.

-В горы, Слав?

-Не знаю. Но не думаю, что это так. Надо искать черный замок. В горах снова застрянем... А мне эта суета надоела.

-Но если замок есть, был бы и там.

Толян широко открыл рот. Осенила жуткая догадка.

-Командир, а если он его с собой возит? Помнишь ту крепость, которую мы видели, когда из горы вылезли?

-Мираж?

-Точно! Он самый!

Забыли о хозяевах. Бодрен потянулся к кувшину.

Хитро прищурился и подмигнул Толяну.

-А еще принцем называешься. – Привычно пошутил Стас. Бедные родители! Что их ждет!

Рука эльфа дрогнула.

-Это уж вряд ли, Слав. Так что моя репутация в глазах моих родителей останется не запятнанной.

-Искать его надо за морем, на полдень. – Осторожно вставил и свое слово Радогор, воспользовавшись короткой паузой.- Так говорили торговые люди. И волхвы к этому склоняются.

-За морем? – Перебил его Стас. – Ты сказал, князь, за морем? Бодрен, ты понял что-нибудь?

-Да, но путь к морю опасен. Я уже говорил, что с восхода.… Снова сказал князь.

-Я помню, Радогор.

-Кажется, ты прав, Слав. Братец…

-Вот именно, мой друг. Принц Дельбар. Разгадка там.

Принц помрачнел и опустил голову.

Ты же не думаешь, Слав, что мой брат…

-Не волнуйся, брат, Я редко ошибаюсь в людях. А темный принц мне сразу пришелся по душе, хотя беседа наша была далеко не дружеской. Признаюсь честно и без ложной скромности.

-И, тем не менее, камень у тебя. – Не весело улыбнулся Бодрен.

-Роковая случайность. – Попытался отшутиться Стас. – Просто под руку подвернулся случайно.

-У брата случайностей не бывает.

-Может быть, может быть… - Рассеянно проговорил Стас и поднял голову. – Ну, что бойцы, к морю? Знакомой тропой? Или не знакомой? Бодри, как ты считаешь?

Его бойцы уже деловито обвешивались оружием.

-Искупнуться в море было бы не кисло. – У Толяна от радости светились глаза. – Сколько уговаривал Груздика, а он не в какую.  Уперся копытами. И не свернуть!

-Зачем торопиться, вождь? Отдых вам не помешает. А мы тем временем найдем человека, знающего, как пройти.

-За это не волнуйся, брат Радогор.  Вот эти три орла со своими полками исходили там все вдоль и поперек, наводя железной рукой, в полном смысле этого слова, порядок. – Усмехнулся он, закидывая за плечи перевязь с мечами. – Так, что проводник нам не нужен. Да и не выдержит он.

-Даже Щир?

-Даже Щир! – Убежденно ответил Стас. - Щир воин, а мне нужен боец. А это не одно и тоже.

-Реально!- Подтвердил Толян, стоя в дверях.

Воевода Векша нахмурился и, оскорблено отодвинув стул, вскочил на ноги, ловя рукой эфес меча.

-Но мои воины привезли их в Славгород.

-Да, ты не пыли, воевода. – Остудил его Войтик. – Взяли бы они нас, будь мы в памяти. А мы и в яме валялись еще, сам не знаю, сколько дней, себя не помня. Покрошили бы их в капусту, только и всех делов.

-Он прав, воевода.  Эти трое… - Стас размеренно показал вытянутым пальцем на Войтика, Толяна и эльфа, - вырежут всю твою дружину, и пискнуть никто не успеет.

-Отвечаю, братан. Проверено. – Кивнул головой Толян.

Чуть присел, окаменев на миг. Раздался звук, похожий на змеиное шипение, рука с открытой ладонью метнулась вперед и… воевода, отлетев, впечатался спиной в стену. Раздался глухой звук, и тело воеводы медленно осело на пол.

Толян вскинул голову и виновато посмотрел на Стаса.

-Командир, я его и пальцем не тронул. Я где? А он где? Кто же знал, что он такой дохлый.

-Не знать, думать надо.

Войтик с завистью посмотрел на Толяна, обреченно вздохнул. И одним броском всадил десяток ножей вокруг головы воеводы.

-Вали, командир, до кучи. Не отдуваться же одному Толяну?

-Надеюсь, ты мой друг, умнее, чем эти хвастуны? – Прошептал Стас эльфу. – И не станешь демонстрировать на этих беднягах свои умения?

-После тебя, Слав, удивить народ уже практически не возможно. – Эльф, как мог, пытался успокоить друга, сворачивая литое серебряное блюдо тонкими, почти женскими пальцами, в трубку. – Разве только это?

-От тебя, брат принц, такого безобразия не ожидал. – С укоризной проворчал он. – Посуду портить.…Или тоже руки зачесались?

-А почти месяц в грязной яме, полной мерзких крыс, это тебе как? – вспыхнул всегда сдержанный эльф.

Толян отошел от дверей, присел на корточки и заглянул в лицо воеводы.

-Живой он, командир. – Услышал Стас, обрадованный голос. – Только, типа того, из ума вышибло. Это его Войтик перепугал. А я, как бы, не при делах. Я же чисто символически, чтобы понял что и куда.

 На радостях выдернул нож из стены,  запустил его Войтику и облегченно вздохнул, обрадовавшись тому, что воевода  уцелел после его демонстрации.

-Держи, братан.

Нож мелькнул в воздухе серебристой рыбкой и исчез в ладони Войтика. А к нему уже летели, вытянувшись в нитку, остальные ножи и со щелчком исчезали под волчовкой.

-Ну, будь по вашему! – Решился Стас, с унылым видом опускаясь на стул. – Только, чтобы доставить удовольствие нашему хозяину. А потом скажу, что сболтнул по пьяни. И ничего не помню.

Проследил за тем, как Толян переместил Векшу от стены к столу и подвинул ему ковш с вином.

-Хлебни, воевода, отпустит. А на ребят не сердись. Любят пошалить, Это у них от молодости.

Вино с хлюпаньем перелилось из ковша в горло.

-Я же говорил, поможет. – С удовлетворением проговорил он и повернулся к Радогору, кивнув головой в сторону Бодрена. – А что ты скажешь, Радогор, если четверо твоих воевод с мечами против кулаков вот этого красавчика? Раз пошла такая пьянка.

-Везет же принцу. – Обиженно прошипел Войтик. – А мне «упал – отжался».

-Фи, как пошло, Войтик. – Улыбнулся Стас, подмигивая эльфу. - Зависть не красит такого испытанного бойца, как ты. Так как, князь?

Князь, еще не до конца опомнившийся от ночных событий и ошеломленный безобидными шуточками друзей, механически кивнул головой.

-Пусть будет так.

-Но только не придуривать. Бой до крови или до потери меча. – С веселой улыбкой предупредил эльф.

-Точно! – Поддакнул Толян. – Наш брат принц только с виду такой мягкий и пушистый.

Можно было и не предупреждать. Изуродованное на их глазах  массивное серебряное блюдо могло, кого угодно убедить в искренности намерений принца.

-Что-то не так? – Спросил он у стоящих в нерешительности воевод.

-Позволь, князь, волхва позвать. – Глухо проговорил один из них. – Чтобы от черного колдовства закрыться.

Глаза эльфа налились холодом, сошлись в узкие щелки, из которых полыхнул изумрудный огонь. Обычно спокойный и без труда справляющийся со своими порывами, он оскорблено дернул ноздрями тонкого носа и шагнул к воеводе.

-Не веришь мечу, ступай в волхвы!

Сверкнул, невесть откуда взявшийся в его руке, тонкий эльфийский клинок,  и отрубленное лезвие меча воеводы со стуком упало на пол.

-Считай, князь, я получил виру за обиду.

Радогор хмуро взглянул на воеводу, который все еще разглядывал свой изуродованный меч и побелевшими губами шептал.

-Демоны, демоны…

-Пошли мы, князь. Воеводы твои от страха голову потеряли. – Негромко проговорил Стас. - Себя не помнят. Плетут бог весть что. А за хлеб – соль, спасибо.

-Воинское искусство с колдовством путают. – Добавил, все еще не пришедший в себя от пережитого оскорбления, принц. И с жалостью посмотрел на воеводу, который все еще сжимал в своей руке обрубок меча. – А тебе все-таки  лучше сменить меч на посох. Дольше проживешь. И спокойней спать будешь.

Радогор покачал головой.

-Погоди, вождь. Уж не знаю, человек ты или демон. Как хочешь, суди меня. Откуда про Соколень ведаешь? И про какого такого князя Зореня сказывал?

Толян от дверей бросал не терпеливые взгляды.

-Не волнуйся Радогор. Будет еще долго стоять твой Славгород.  И городок малый, что сын твой ставит, в княжество разрастется. И в том нет никакого колдовства. Уж поверь.

-Без базара, князь.  – Толян не смог удержаться, чтобы не поддержать командира. – Только потомки у тебя ленивые выросли. Наверняка вот без этого не обошлось.

И кивком головы указал на воеводу.

-И с маслом в башке напряг.

-Тронулись, командир? – Поторопил, потерявший всякое терпение, Войтик. – А то и в самом деле набегут волхвы, вой подымут. А мне и Пивня за глаза хватает. Или снова проголодаюсь.

Радогор шагнул вперед.

-Удерживать не стану. Но Щира возьми. Хоть и далеко ему до твоих воевод, но лишним не будет. Я бы и дружину тебе свою дал, да город оборонить не кем.

-Ин ладно! Уступил Стас. – Быть по сему. Пусть идет, если домой не запросится. Ну, а если, что не так было, прости. Гости мы беспокойные.

Вышел на крыльцо и не терпеливо махнул ругой.

Гридень бегом подвел коня и подал в руки повод.

Взметнул тело над резными перильцами. Лошадь пошатнулась, захрапела и замерла, подергивая кожей, почувствовав властную руку.

-Щир? – Улыбнулся краем губ.

Гридень осторожно попятился от крыльца, с опаской поглядывая на два ряда острых белых зубов.

-Зря я тебя не зарубил. – Пожалел Стас. – Мучиться бы не пришлось.

Войтик громко расхохотался, откинувшись в седле, понравившейся шутке и подмигнул побледневшему вою.

-Не боись. Командир прикалывается. Сразу не зарубил, теперь уж не зарубит. Он у нас добрый. Временами. И пошутить любит.

Волчий, протяжный вой заставил отступить подальше тесную кучку гридней.

Из-за посада отозвался Лобастый.

Вскинул коня на дыбы. Обернулся и бросил через плечо.

-Ты, Радогор, по сторонам поглядывай. И повнимательнее. И сыну укажи. Беда из-под ног выскочить может. А стену прямо сейчас начинай восстанавливать. Того, что я оставил, тебе хватит. Караулы усилить. Не все такие покладистые, как я. Могут и заупрямиться. Дружину в полную боевую готовность! С мечом вставать, с мечом ложиться.

Голос твердый, начальственный. Привык повелевать.

Князь поежился.

-Во все стороны разбросай конные разъезды. Но знай… беду надо ждать с заката. Из гор. И не поминай лихом. Бог даст, свидимся. А нет, Щира пришлю с вестью.

Жеребчик растянул тело в длинном прыжке и на широком галопе вылетел из детинца, простучал копытами по посаду, оставив в тяжком раздумье князя и его воевод, и скрылся. Словно и не было.

-Демон…