Долго искали пологий спуск, чтобы спустить лошадей к воде. Наконец нашли. Толян наклонился к реке и опустил ладонь в воду.

-Хорошо Лобастому. Пока шкура, в смысле шерсть, промокнет, Черное море переплыть можно. А тут на теле только кожа и, практически, без ничего.

-Не ной. Полководцу не к лицу. – Стас задумчиво прислушивался к шороху воды о прибрежный песок.

-Грубо. И несвоевременно. – Толян с завистью смотрел, как  раздевшись, Войтик привязывает к седлу одежду и оружие.

Даже гном, который не испытывал к воде высоких чувств и плавал немногим лучше своего топора, с роковой неизбежностью спускался к воде, бросая тоскливые взгляды на противоположный берег. 

-Командир, не как командиру, а как другу скажу. Базар реальный. Мы видели в лице этого черного колдуна как бы лицо, а в натуре там кроме наглой рожи нет ничего подобного. Вот. – Закатал брючины повыше, и как аист, высоко задирая ноги, спустился в воду. – А, может, потерпим до обеда? И вода теплая будет, и кайф от купания. У меня даже конь от ненависти фыркает.

-Толян, не бренчи губами.

-Все бы друганам рты затыкали. – Пробормотал он. – Нет, чтобы брод поискать. Войтику хорошо. Весь шерстью оброс снизу доверху, как медведь. Лобастый позавидует. Можно нагишом по улице ходить. Никто и не перепутает. Где Войтик, а где кто иначе. До медведя включительно. Фыркает хоть бы что для полной радости и гребет, как кот.

Но ворчать, а тем более долго сердиться, он не умел. Тем более, что рядом совершенно нагло и бессовестно пытался спуститься на дно гном.

Сыромятный ремень, которым он привязал себя к седлу, размок, узел ослаб и Ровин скрылся под водой.

-Эй, братан, нашел когда нырять! Борода промокнет.

Отпустился от седла и, мелькнув голыми пятками, нырнул под воду.

Вынырнул, покрутил головой и крикнул.

-Пацаны, почтенный гном к берегу пешком отправился! – И бултыхнулся снова.

Стас и эльф без слов последовали за ним.

Выволокли гнома на поверхность и с трудом забросили на седло. Рыжая борода намокла, стала почти черной и растянулась по течению.

-Зря доставали. – Уверенно сказал Толян. - Ему пешком быстрее. Вон сколько отмахать успел, пока я его догонял.

Плывет рядом, заглядывая в мутные глаза.

-А я бы не допер, чтобы пешком надо…

Гном отчаянно чихнул. Взгляд прояснился.

-Короткий, а увесистый. Думал самого по дну ходить научит. – Пожаловался он принцу. – Ты, Ровин, хватайся всеми руками за седло. И кому плот понадобился? Узнаю, настучу по репе! Один гном был, и тот чуть не утонул. Это похоже на что-нибудь? Или так себе?

Скучно парню. Поболтать не с кем.

Все та же баба Люба говорила.

«Середка сыта и краешки играют».

   А уж если у Толяна краешки играть начнут, по всей реке круги пойдут!

Пока добирались до берега, Ровин пришел в себя к полному разочарованию Толяна, который лелеял в душе надежду удивить всех мастерством  по части искусственного дыхания.

Наклонился, перегнувшись в поясе почти вдвое и, заинтересованно заглянул в лицо.

-Крещение удалось. Сейчас бы еще соточку накатить. И порядок. Как живой. – Удовлетворенно произнес он и с гордостью оглянулся на Войтика.

 Войтик, мимо которого не прошло сравнение с медведем, ожесточенно выкручивал портки.

-Толян, думай, чем говоришь.

-Чем надо, тем и говорю.

-Слушаешь вас и душой отдыхаешь! – Улыбнулся Стас. – Будто снова угодил в ряды славной родной армии.

Толян был польщен.

-Сработало! – Подмигнул он Войтику. И подтолкнул плечом Щира так, что тот покатился по песку. – А то ходишь с кислым носом, будто так и надо. И у нас настроение на нуле. Или где-то рядом. Но на том же месте.

Стас с любопытством повернулся к нему, подергал плечами, укладывая мечи за спиной поудобнее, дотянулся рукой до рукоятей. Одежда на нем уже сухая, словно и не нырял за  гномом.

-Так, бойцы, прошу объяснить, чем вам не понравился мой нос? И почему он кислый? И какое он имеет отношение к вашему духу? – Осторожно спросил он, раскуривая трубку.

-А такое! Едешь, как старый сыч на дереве, и хоть бы что. На Войтика ни одного наезда. Я из кожи наружу весь вылез и тоже  никаких результатов.

-Это ты после вчерашнего оленя из кожи вылез, друг мой Толян. – Чуть приметно улыбнулся Стас. - А надо было наезжать?

-Командир, я думаю как. - Толян перешел на доверительный дружеский тон. – Все мы вместе. И Веселин с Купавой догонят. Куда они денутся, раз обещали? В Славгороде свои люди остались Щир, например…

-Щир рядом с тобой.

Толян пропустил замечание мимо ушей.

-Подрались опять же. А у тебя, что не слово, то как замполит сказал.

  -Толян, Толян, остановись. И начни сначала. Не понимаю я пока твоей критики.

-А, по моему, все понятно, как божий день в ясную погоду. Раньше тебя то на грибы растащит, то самодеятельность с переодеванием устраиваешь. Все чисто по жизни…

-Пообносились? – Сделал вид, что не понял претензий Толяна. – Клятвенно обещаю, что при случае займусь вашим гардеробом.

Толян от его вопиющей непонятливости возмущенно засопел и повернулся, ища поддержки у Войтика и эльфа.

-Нам твой гардероб до лампочки. Нам его и ставить не куда. У тебя имидж на лице сменился. – Толян припомнил полюбившееся слово и не упустил возможности ввернуть его. – Это, как если бы Войтик в волхвы подался. И даже хуже. Или я…

И Толян страдальчески поморщился.

-Вот этого не надо! – Расхохотался Стас. – Пожалей народ. И куда я потом без вас?

-У Войтика лицо до самой морды шерстью заросло, а ты ноль внимания обращаешь. – Присутствие Щира окончательно пробудило в нем деда и в воздухе ощутимо запахло казармой. – И ходишь сухой, как аршин проглотил.

Войтик задумчиво кивал головой, бросая время от времени короткие замечания. Эльф светился  белозубой улыбкой, не скрывая своего удовольствия.

-Ты же нам не просто командир. – Толян запнулся в поисках убедительного сравнения. – А потому что командир! А это уже совсем другое, чем просто какой то там командир…

Стас забросил повод на шею жеребца, поманил пальцем Толяна и прижал к груди.

-Толян, братишка, друг ты мой дорогой!

Плечи Толяна хрустнули, но он даже не обратил на это внимания.

-Честно признаюсь, я мало, что понял. Но каюсь. И незамедлительно встаю на путь исправления. Ты мне веришь?

Толян осторожно высвободился из его рук, отдвинулся и заглянул в лицо.

-У меня есть отмазка. – Стас еще раз попробовал оправдаться. – Колдун…

Друзья сочли его довод не убедительным.

-Куда он денется, если мы здесь? – Опередил Толяна Войтик. И дружески посоветовал. – А аршин выплюнь.  Подавиться можешь. Найдем, чем накормить, чтобы глотать проще было.

Стас снова засмеялся. Смеялся серебристым смехом и эльф.

-Эх, Войтик, Войтик! Говорил же я тебе, не учись у Толяна плохому, а ты меня не послушал…

-Базар реальный командир. У Толяна, что не слово, то в цвет. Отвечаю.  – Войтик не чувствовал за собой вины – Снимай свой имидж. Ребята не узнают, когда встретят.

-Я же сказал, каюсь. – Виновато ответил Стас под мелодичный смех эльфа. И чтобы быстрей поверили, распорядился. – Выход откладывается на час. Всем привести себя в порядок. Толян прав. Не бойцы, а ходячее нарушение Устава. Приличные люди на порог не пустят. Чего уж ждать от черного колдуна?

-А нам до фени. Не нам, ему ждать нас.

Безропотно присели у воды. И через минуту затрещала щетина под бритвенно острыми ножами. Ровин со священным ужасом следил за этим святотатством, но помалкивал, здраво рассудив, что так для его бороды будет спокойнее.

Отодвинулся от них и Щир.

-Щир, ко мне на полусогнутых. – Начальственный баритон сорвал его с места, заставив откатиться еще дальше. – Когда с тобой целый воевода полка говорит, а не кот чихнул. Показываю пример.

Его рука со змеиной ловкостью метнулась вперед, борода Щира скрылась в ладони, голова с хрустом откинулась назад, а под подбородком застыло лезвие ножа.

-Возражения есть?

-Ты думаешь, после твоего примера, будет кому возражать? В этом примере железа в локоть. – Рядом с рукой Толяна появилось гладко выбритое, загорелое до черноты лицо Войтика. – Раньше не замечал.

-Просек, молодой? Или еще, типа того, показать для убедительности? По максимуму.

Щир попытался высвободить свое украшение из его горсти.

-Бородищу обдерешь и здоровеньким помрешь! – Нежно  пропел Толян и гордо посмотрел по сторонам. - А я помогу. Работы умотаться.

-Толян, оставь его. Он пока не твой боец. Прикомандированный.… Временно.

-Командир, однообразие нарушается. - С сержантским упрямством возразил Толян, предвкушая удовольствие от процесса. – А однообразие, залог успеха.

-Пусть живет, как есть.

Толян был просто убежден, что с таким украшением на свете долго не задерживаются, но от возражений воздержался, полагая, что придет еще час и для этого безобразия. И безропотно отступил.

-По коням, волчата!

Кони понеслись вскачь туда, откуда уже раздавался нетерпеливый вой стаи.

Рядом пристроился принц.

-И ты ухмыляешься?

-Я? Нет. Но Толян прав. Прежде ты даже в самых отчаянных ситуациях вел себя иначе. И они к этому привыкли.

-И что изменилось? -Не знаю. Но ты стал другой.  Едешь будто рядом, а кажется, что в версте от нас…

-Не замечал…

-А ты попытайся заметить. Ребята же заметили. И балагурят, чтобы ты их заметил. Толян язык вывернул, чтобы расшевелить тебя.

Стас не ответил, надолго задумавшись. Эльф не мешал ему.

-Я боюсь, брат эльф. Себя боюсь. – Неожиданно для себя, едва слышно сказал Стас, нарушив затянувшееся молчание. – Ты видел, что я натворил в городе?   А разве я хотел? Словно какое-то безумие завладело мной. Сила огня все больше и больше забирает меня. И я порой с трудом подавляю ее. А хуже всего то, что я сам иду ей навстречу.… Проваливаюсь в нее, как алкоголик в запой.  Со страхом и наслаждением. А то, вдруг, слабость накатит такая, что муравей лапой пришибет.

Покраснел от неожиданного признания в слабости и сгорбился в седле.

За спиной вырос Войтик.

-Командир, я пойду вперед.

-Скучно стало?

-Лес! – Односложно отозвался Войтик.

-Приятно вспомнить?

-Сам не пойму. Будто меду упился. Или браги? Как бы проснулся. И как бы все еще сплю.

-Войтик, помнится, кто-то толковал, про имидж на моем лице.

-Толян… - Виновато ответил Войтик.

-А тебя и близко не стояло?

-Я  портки выжимал. – Не принял шутки Войтик. – Так  я смотаюсь?

-А что ты там хочешь увидеть, мой героический разведчик? До леса еще скакать и скакать. Если это тот лес.

-Тот, командир! – В голосе Войтика появилась непоколебимая уверенность. – Только морок его еще не обожрал. Эвон как раскинулся. Краев не видно. Я от стариков про такое слышал. А сейчас, как по чужой земле иду.

-Я же говорю ему, командир, крыша протекает. Сначала то, потом наоборот. – Вмешался Толян, с грустью  и сожалением глядя на друга. – Кончай, братан, напрягаться. Доедем и тогда увидим. Чтобы голова не болела. Тебе лишний ум на голове, как борода у нашего гнома. Возни много, а есть мешает. В рот ползет. Только наоборот.

-То есть?

-Изо рта лезет через голову.

-Может иначе?

-Один хрен!  Если бы не мешали, не ползли бы откуда не возьмись, когда их не просят. Верняк, лишние. Вот гному не мешают.  Молчит и пыхтит своей трубкой после пешей прогулки по дну реки. Впечатления переживает. А у тебя ум за крышу зацепился, и отцепится не впротык. Аж морда красная…

Войтик засопел, готовясь обидеться. Но Толян не позволил, раскрыв свой рот проворнее, измученного размышлениями друга.

-Не боись, Войтик, вмажут черненькие пару раз по тыкве и все на место встанет, включая и голову. Без вопросов.

Стас коротко рассмеялся.

-Умеешь ты, брат, теплые слова найти, чтобы успокоить друга.

-Стопудово! Голова у человека не только, чтобы думать, но и для разных слов тоже. Понял, Войтик? Приспичит задуматься, позови.  На раз поправлю

Войтик рот разевает, чтобы успеть вставить хоть слово. Но где там! Толяна понесло, как после молока под малосольный огурчик.

-Толян, помнится мне, кто-то у подножья вон той, синеющей вдалеке, горки – указал рукой вперед, - явку с повинной писать собирался, прокурора требовал вместе с адвокатом и братве по мобиле звонил. Ты не помнишь, кто бы это был?

-А. – Отмахнулся Толян. – Все равно не дозвонился.

И загрустил.

-Пропала мобила. За крутые навороты такие бабки отстегнул! И когда это было? Я уж и помнить забыл…

Что толку грустить, когда поправить нельзя. А и не очень хочется.

-Посмотрел бы я на него, когда лошадь насквозь проехала, как через пустое место. Пока бы врубился, два раза вырубили. И полное отсутствие знакомых достопримечательностей, кроме примитивного доисторического замка.  И…

-Миража. – Поторопился ему на выручку Стас, спасая Толяна от позорного промаха.

-И окорока, который откусить нельзя. И гуси мимо кассы. Вот когда  башню снесло, так снесло. Представляешь, Войтик, гуся за лапу цап!  - Рука метнулась вперед, сжимаясь в тугой кулак, силу которого в свое время довелось испытать Войтику на себе. – А там один пшик и больше ничего. А на командира баба с корзиной прет, как танк. Ну, думаю, устроит она ему сейчас бодалово по полной программе. А он нырнул в нее и рогом в стенку уперся. Стою и жду, когда осколки в разные стороны полетят…

Парня целиком захватили воспоминания, не позволяют выкарабкаться, а заодно мешают и Войтику сосредоточиться на непознанном.

-Чьи осколки?

-А я знаю? Я тогда в этих непонятках сам, как слепой, не шарил.

-Сейчас шаришь?  - Войтик повернулся в седле и ехидно осклабился.

-Мне надо? Или голова болит, как у некоторых? Командир, тогда всю эту ботву разложил, как по полочкам. А мне и даром не надо. И так все ясно. Так, что отключайся от этой лобуды. До хорошего не доживешь, а до ручки  докатишься.

-Закатаем обратно! – Не очень удачно пошутил Стас.

-В асфальт? – Остроумно поддержал шутку Толян. Наклонился в седле, обнял друга за плечи. – Не лезь ты, братуха, в эту муру. Вот мне говорил командир, ползи обратно в дыру. И что? Уполз бы я туда, обратно в эту дыру? А где бы я нашел такого друга, как ты? Или Груздик? Веселин, Хруст.… Наш гном Ровин. Да и дыра была уже закрыта. А за ней менты с браслетами. Так, что выворачивай, брат, на обратную дорогу жизни, пока не заблудился окончательно.

Войтик, тронутый его словами, улыбнулся.

-А знакомых еще полно встретим. Куда они денутся, если мы идем.

-Толян, ты меня успокаиваешь?

-Вот еще! Делать мне больше нечего. Ты еще валерьянки запроси. И не темни. Знаем, что жена и дети в  Волчке остались. Там Зорень, Леха, Груздик. И командира пробило. Разнесем все в мелкие клочки и вернемся по быстрому. Или мы от нечего делать на прогулку вышли?

-А у Толяна голова работает. И с душой все в порядке. – Тихо шепнул Бодрен. –  Эк, он заговорил Войтика.

-Мужским делом занят. И сам мужиком стал. – Так же тихо ответил Стас и придержал коня, поджидая друзей.

-Толян прав, Войтик. Зорень позаботится. Я распорядился. Или ты не воевода со всеми вытекающими последствиями? Остальное не обещаю.

Войтик вспыхнул и задохнулся от гнева.

-Командир, как ты мог… там Волчок, там земля наша! Или я не знал куда шел, когда в волчата просился, когда тебе свою кровь давал?

-Прости. – Стас виновато опустил голову. - Не хотел обидеть. Но мне, как и всем остальным, больше по душе веселый и лихой разведчик.

-Плохо получается, командир. – Честно признался Войтик. – Пробовал уже, не выходит.

-Выходит, как раз, хорошо. – Хмыкнул Толян. – Заходит плохо.

-Должно получиться. – Жестко сказал Стас. - Или в обоз… Уныние – поражение. Я легкой победы не обещал. А побегать за ним, черным дьяволом еще придется. Вот это обещаю. И коль скоро вам не нравится мой кислый нос, того же требую и от всех вас, судари мои боевые воеводы. По рукам?

Подал раскрытую ладонь, как тогда, в Сумеречном лесу. Сверху легла ладонь Толяна, эльфа. Потом опустилась ладонь Войтика.

-А вообще-то зря я тебя не оставил…

-Кто-то тебя спрашивал!  

-Ты, брат гном?

-Я поклялся на топоре, мой вождь. Но если это надо… - Внушительно ответил гном и его широкая, в не проходящих шрамах от ожогов, ручища опустилась поверх руки разведчика.

-Ну, а ты  молодой, что выпрямился, как не родной? Клади ладонь и дело в шляпе.

Такое ответственное мероприятие не могло оставить Толяна равнодушным. Романтической душе было тесно под волчовкой от нахлынувших чувств.

-Поехали, ребятки, а то придется ночевать в чистом поле.

Зябко поежился и передернул плечами.

-От реки наносит. – Пояснил повеселевший Войтик. – Я вперед?

-Грусть, тоску развеять? – Усмехнулся Стас. – Кровь молодецкую по жилочкам разогнать?

-Тащишься? – Войтик наклонил голову и с подозрением заглянул в лицо.

-Да, будет тебе! Кати.… Но не просто кати…

-А кати, кати… к…

-Толян, и ты туда же. Заодно и мясом разживетесь.

Войтик обрадовано тряхнул головой, поднял коня на дыбы, по чертячьи свистнул, гикнул и с места пустил коня в карьер.

-Щир, а ты почему отстал? Гони…

Не дослушав, Щир пустил коня  вдогонку.

Смешно подпрыгивая в седле и болтая короткими ногами, за ними поскакал и гном.

-Почтенный Ровин! А ты куда?

И расхохотался, представив выраженье на лице гнома, комплекция которого была совсем не приспособлена для дикой скачки.

Снова зябко поежился и осторожно повел головой.

-Не кажется ли тебе, любезный друг, что за нами кто-то внимательно и настойчиво следит? – Почти беззвучно спросил он, полагая что эльф и так его услышит.

Принц, с завистью наблюдавший за скачкой друзей, завертелся в седле, осматривая окрестности.

-Не увидишь. – Услышал он тихий шепот, пробившийся в его мозг. – Включи третий глаз, как говорят наши доморощенные экстрасенсы.

Эльф поднял на него удивленный взгляд, но сообразив, медленно и сосредоточенно повел глазами. Теперь и ему показалось, что он ощутил на себе сосредоточенный ненавидящий взгляд.

-Кажется, ты прав, Слав. Но я никого не вижу. Может, вернем ребят? – Предложил он, даже не шевельнув губами.

-Одолжи-ка  мне свой лук и беленькую стрелку.

Эльф чуть слышно вздохнул, но без слов выполнил его просьбу. Эльфийские белые стрелы и свой лук принц берег больше жизни.

Стас медленно, не привычно медленно наложил стрелу на тетиву и так же медленно повел луком по широкой дуге, выискивая цель. И вдруг неожиданно так, что принц не заметил его движения, выпустил стрелу, И стрела, тенькнув, скрылась в поднебесье.

Опустил лук на седло и застыл, прислушиваясь.

Эльф поднял голову, пытаясь разглядеть цель. Но так и не разглядел, исчезла и стрела.

-Что это было, Слав?

-Ты у меня спрашиваешь? Тогда спроси, что полегче. Думаю, что наш черный приятель. И не для того, чтобы поздороваться.

-А где стрела?

Эльф даже не пытался своего огорчения по поводу потерянной стрелы.

-С собой унес. При случае попросишь вернуть. Да, не бери ты в голову, Бодри. У тебя вон, сколько еще их.

Принц смутился.

-Так ты думаешь, он… - Принц неопределенно мотнул головой, –  решил за нами понаблюдать?

  Стас не стал торопиться с ответом. Уже без опасения внимательно прощупал всю округу, насколько позволяло его сознание.

Причин для беспокойства не было.

-Я же заглядывал к нему в гости пару раз – Наконец, отозвался он. – А он, как вежливый и воспитанный человек, разве мог не прийти к нам с ответным визитом?

Принц презрительно хмыкнул.

-Мог бы и постучать. Если воспитанный человек. – Эльф явно разделял его мнения.

-Растешь. – Стас широко улыбнулся и одобрительно кивнул головой. – Отвечаю.