Заполошная четверка унеслась вперед и скоро скрылась из виду. Эльф проводил их завистливым взглядом, но остался рядом со Стасом.

-Завидно, мой друг? Тоже хочется плетью по бокам и гуляй душа во чистом поле?

Принц промолчал, стыдливо отводя взгляд в сторону.

Кони идут мерной рысью, позванивая железом.

-Слав, а так ли уж нам нужен этот лес? Что ты хочешь в нем найти? – После не долгого молчания, спросил эльф.

-Поживем, увидим.  Но не думаю, что мы найдем там Рэда. Если разве только он сумеет раздвоиться. Хочется заглянуть, Бодри, в самое начало. Если мы не проскочили мимо. Забытые дороги, мой друг, полны сюрпризов. Тебе ли не знать этого? И где им приспичит выплюнуть бедных странников, не ведают даже они сами.

-В этом я с тобой, Слав, полностью согласен. – Эльф кивнул головой и не произвольно оглянулся.

-Ножки мерзнут, ручки зябнут? – Криво усмехнулся Стас, заметив осторожное движение эльфа, сам испытал примерно тоже чувство, что и эльф.

-Что ты сказал? – Принц с трудом перевел взгляд на него.

-Я сказал, ножки мерзнут, ручки зябнуть, не пора ли нам дерябнуть. Шутка из прежних армейских накоплений. Чтобы хоть немного заглушить твою тревогу.

И ловким движением достал из-за спины квадратную фляжку.

-Прости, не до дворцовых условностей. Придется по простецки.… Из горла пьешь?

Бодрен не заставил себя долго упрашивать и, запрокинув голову, со сноровкой бывалого солдата, сделал несколько внушительных глотков.

-Как ты говоришь? Попал в волчью стаю, пей по волчьи? Вот я и… пью. Или вою? – Бодрен засмеялся и передал ему, опустевшую на треть, флягу. И снова оглянулся. – Ничего не могу с собой поделать. Третий глаз!

-Геопатогенный мир. – Нехотя согласился Стас, прикладывая фляжку к губам.

-Что? Какой мир?

-Геопатогенный.…В моем прежнем мире все, сломя голову, словно с ума посходили, искали на планете зоны со всякой чертовщиной. – Рассеянно пояснил Стас, пряча фляжку. – Привидения, инопланетные пришельцы, исчезающие в открытом море корабли.… Хотя, что я тебе говорю? Надо начинать с  азбуки.

В руке появилась дымящаяся трубка.

-Но в одном ты прав. Кто-то сильно нас не любит. И за что бы? – Рассеянно проговорил, шумно затягиваясь.

Эльф чуть слышно хохотнул.

-В самом деле, за что бы? И хуже того, кто бы это был? – На губах тонкая улыбка. – Всего то мирные путешественники. Идем осторожно, на ногу боимся наступить! И никаких глупостей себе не позволяем.

И потянулся за луком.

-Издеваешься?

-Даже не думаю. Все в цвет.

             -Жаль, Толян не слышит. Он бы тобой гордился. – И криво усмехнулся. - Не трать стрелку. Не дотянешься. Парень уже знает, с кем имеет дело. Высоко сидит, далеко глядит…

Эльф послушно убрал лук и бережно вернул белую стрелу на место, в тул.

-Ты прав, вождь. Но гоняться надоело. И ребята устали…

-Заметил. – Угрюмо произнес Стас. – И это хуже всего. Даже Толян с трудом заставляет себя веселить нас несусветной тарабарщиной. Но отсюда он не уползет. И гоняться за ним не будем. Придем прямо к порогу.

-Думаешь, он здесь?

-Судя по всему, да. Даже если ты заметил его взгляд. Прежде он не позволял себе подобного легкомыслия. Засветился…  Похоже, мы сумели таки его разозлить.

-Ты думаешь, только разозлили? – Эльф удивленно наклонил голову, стараясь заглянуть в его лицо. – Да, любой  другой на его месте задохнулся бы от гнева после того, что мы натворили в его владениях.

-Подумаешь! – Стас безразлично махнул рукой. – Было бы из-за чего нервничать и суетиться. Пара пожарчиков. Из-за этого лезть в бутылку?  Даже по морде не получил.

-А этого мало, чтобы засветиться? Даже без морды?

-Ну, не знаю… не знаю. Одно ясно, мужик заторопился. – Раздумчиво ответил он и перевел разговор в светское русло. – Свежеет к вечеру. Ветерок траву ерошит. Догоняй, побратим!

И кинул коня в размашистый звонкий галоп.

Ветер крепчал. Подуло холодом.

Показалось, что сквозь вой ветра расслышал злорадный смех. Кони отказались повиноваться поводьям. Забились, закрутились на месте, пытаясь освободиться от всадников. Войтик с друзьями были уже рядом. Оставался один короткий бросок, но кони словно обезумели.

А ветер все нарастал. Закрутился вокруг них диким вихрем. Небо потемнело, и на равнину опустилась ночь. Так, словно кто-то опрокинул небо.

-Ну, вот! А ты сомневался. – С трудом, сдерживая жеребца, крикнул Стас. – Я же говорил, обидчивый. Шуток не понимает.

-Я? – Возмутился Бодрен.

-Не я же. А кроме нас двоих больше никого не было. Значит, ты. – Удовлетворенно подтвердил Стас.

Безумный хохот грохотал над головой в поднебесье, разрывая барабанные перепонки.

-Похоже, брат эльф, нас настойчиво приглашают к милой доверительной беседе по душам, от которой было бы не прилично отказаться. Как воспитанным и образованным людям с приличным общественным положением.  – Обычным будничным голосом проговорил Стас и озабоченно добавил. – Надо будет при случае заказать шпоры, хоть я и не сторонник кардинальных мер в отношении со скотом.

-Ты серьезно? – Вытаращил глаза эльф.

-Однозначно. Я, конечно, не член общества по защите животных, но всегда занимал прочные гуманистические позиции.

 Договорить не успел.

Хохот перешел в визг. Вонзился в мозг. Отозвался  такой болью, что Стас закачался  и едва не вылетел из седла. Рядом с ним, зашатался в седле эльф и, наверняка, упал бы, не поддержи его Стас.

Снизу рванули за сапог. Тряхнул ногой…. Вверх из травы тянулись десятки рук. В ноздри ударил запах гнили. Сдобренной мертвечиной.

-Мертвецы!

-Умертвия! – Хриплым голосом поправил его принц. – Умертвия.  Мертвецы покоятся в земле. Из земли поднимаются умертвия. С этим уже встречались в моем мире. Прорываемся к ребятам!

И рубанул пластью меча по крупу своей лошади.

Обезумевший от страха и боли, конь прыгнул вперед. Затрещали под копытами человеческие кости.

Лезвие эльфийского меча медленно наливалось синевой. Замелькал в воздухе с удивительной быстротой, круша ожившие останки. Уже не десятки омерзительных существ, а сотни копошились вокруг них. Кони неслись с невероятной  скоростью.

Спину обожгло, словно раскаленным до бела прутом.

Рванул из ножен мечи, подарок гномов. Вязь древнего эльфийского заклинания  зажглась рубиновым светом, а с лезвий полились длинные молнии, выжигая все на своем пути.

С лошадиных губ летела пена. Кони летели, задыхаясь от дикой скачки. Врубились в густую массу умертвий и увязли в ней. До ребят оставалось с десяток метров. Два лошадиных прыжка. Но кони уже были не в состоянии проломить эту стену.

Мечи крушили кости, разбрасывали лохмотья полусгнившей плоти. Но даже кости продолжали прыгать под копытами лошадей, пытаясь стащить их из седел.

Но три меча, рассыпая пламя, медленно, по шажку все же приближали их к Войтику. И Стас, больше не опасаясь за жизнь эльфа, крикнул.

-Бодри, твори заклинание, пока кладбища не опустели. В родительский день поклониться не кому будет.

-Какое?

Любое! Лишь бы остановить… Ребята, принца в круг! Беречь…

-Как синицу в оке! – Отозвался Толян, чертом крутясь в седле.

А Стас взвинтил темп и пошел по кругу, сгребая останки в кучу, чтобы расчистить для них место. И исчез. Только размытая тень осталась на том месте, где он только что стоял.

Голос над головой сорвался на визг и замолчал.

-Таки подавился! – Злорадно подумал он.

Эльф своим мелодичным голосом читал заклинание, сплетая одной рукой немыслимые пасы, а второй раскручивал меч вокруг себя. И натиск немного ослаб. Ровно настолько, чтобы вся пятерка с яростными криками перешла в атаку.

Появился на миг, чтобы крикнуть эльфу.

-Принц, не майся дурью! Давай попроще…. Толян от голода опух. Остальное сделаем сами.

Эльф с неудовольствием покосился на него и сердито воткнул меч у ног. Руки замелькали быстрее.

-Клево, Бодри! – Одобрительно  выдохнул Толян, отбрасывая от себя кучу полусгнивших тел. – Вообще реальная пальцовка. И голос, что надо! Рок и попсу, честно скажу, не потянешь, а от классики телки бы вообще тащились!

И проворчал на Щира.

-Где ты такую привычку заработал, сынок, чтобы в дерьме купаться? Аж, противно посмотреть, не то, чтобы подумать.

Брезгливо сбил рукоятью меча, вцепившийся в брючину череп и придавил его ногой. Череп с хрустом рассыпался.

Вокруг гнома гуляет ветер. Топор его героического пращура перелетает из руки в руку, описывая широкие круги.

-Не гони волну, Ровин. Анатомию распугаешь!

 Войтик с тоской смотрит на распоясавшегося друга.

-На понт берет нас, черный гад!

Широким движением повел мечами в стороны. Раздался  дробный стук, словно кто-то провел палкой по забору.

-Проверка на вшивость! – Согласился Толян и гневно крикнул. – Щир, не хлопай челюстью! Уволокут с собой, скучно будет. Потрепаться не с кем, не то, что рюмаху за воротник с братвой не пропустить. Учись, салага…

Закрутился волчком, мечи вспыхнули синевой,  перед ним выросла гора шевелящихся костей и плоти.

А вокруг металась мерцающая тень, разбрасывая вокруг себя яркие яростные всполохи.

-По приколу ты, почтенный гном, мечи командиру сварганил. – С нескрываемой завистью пробормотал Толян, бросая взгляд в сторону Ровина. – Скажи, Войтик,

-А то… Зуб даю! Бодри, шевели костями!

Голос эльфа звенит струной, рвется в поднебесье. Туда, откуда летел к   ним хохот.

Вскинул руки над головой…

Пальцы сплелись узлом. Раздался грохот и почти сразу же болезненный оскорбленный стон.

Небо медленно и неохотно посветлело.

И натиск ослаб.

-В седло, бойцы!

Мелькнула стремительная тень,  Стас появился перед ними уже верхом на своем жеребце.

-В прорыв, ребятки. У Толяна от этой вони крыша едет. Тонкая душа. Впечатлительная. Понимать надо!

Толян обиженно хрюкнул.

Попытался, было собраться с мыслями, чтобы найти достойный ответ, но пока собирал их, подлые, в кучу, Стас поднял коня на дыбы и, раздавая удары налево и направо, унесся вперед.

-Догоняй, без ужина останешься!

Последняя команда разом вернула мысли на место.

За спиной остался жуткий вой.

Под конскими копытами  трещали кости.

-И не скучно! – Пробормотал Толян, догоняя Войтика.

Огрел широкой ладонью по крупу коня Щира и подмигнул.

-Это тебе, брателло, не с братвой бодаться. Тут пацаны покруче. Пауки ростом с твою баню. Ящерки туда – сюда шмыгают. Коня вместе с седлом заглотят и наслаждаются. Дома расскажешь, все народонаселение Славгорода своим ходом в дурдом строем повалит. С песней. А это пока только так себе. На психику давят….

Вой за спиной почти затих. Но кони летели, не останавливаясь.

-Толян, перестань запугивать беднягу… - Пожалел Щира гном. И передернул плечами, вспомнив дьявольские наваждения своих далеких пещер.

-Я запугиваю? Я наоборот, говорю, что все это детские сказки, чтобы спать не отвык. И вообще.… Но прикольчик был нормальный. Кайфовый прикольчик. Адреналин хлестал не меряно.

-Однозначно. – Согласился Войтик, кивая головой. – Когда голый череп подпрыгивает, чтобы за ногу укусить, это кого хочешь достанет. Тут уж, какой угодно адреналин польется из всех дыр. Если не  заткнуть. Покруче пауков. И сам не заметишь. Без вариантов.

Толян давно смирился  с вопиющей необразованностью друга и промолчал, решив, что Войтик в этом случае не так уж и не прав.

-Накрылась охота! – С сожалением проговорил он. – Распугал, подлый гад, всю дичь. На меня как раз жор накатил.

-Удивил. На тебя вечно кто-нибудь накатывает. Не жор, так другая сволочь.

И растянул рот в широкой ехидной улыбке.

-Не переживай. В беде не брошу. Помогу управиться тебе с твоим жором.

-Спасибо! Ты настоящий друг. – Толян предусмотрительно отодвинул коня в сторону. – Но мой жор, моя проблема. После твоей помощи остается одна дорога, в кампанию к этим корешам. Я уж лучше сам.

-Ну, смотри. Мое дело предложить.

Стас перевел коня на рысь.

-Оторвались. – Безмятежно спокойным голосом сказал он. – А силенки у нашего черного друга кончаются.… Или нет?

-Таких друзей за…

-Толян, веди себя прилично!

-Я и так прилично! Купавы нет, а наш принц свой парень и сам давно догадывается. И у меня глаза есть, чтобы вовремя сказать.

Махнул обреченно рукой. Толян, есть Толян. Это горбатого могила исправит, а на Толяна и это не подействует.

 До опушки рукой подать.

Лошади плелись уже шагом.

-Командир, как ты думаешь, отстала от нас эта мосластая братва? – Толян перешел на деловой лад. – Или все еще тащится за нами?

-Спроси принца. Он с ними договаривался.

-Да? А я думал он их своей эстрадой развлекал. Только репертуарчик не моднявый.

-Чем тебе  мой репертуар не понравился?

-Не заводит. – Толян не стал вдаваться в подробности.

-Лишь бы их заводило. – Эльф кивнул головой за спину.

-Да? Не заметил. Командира зацепило, это точно. И Войтик с гномом зажигали по полной, аж у меня в ушах заложило. Но ты не бери в голову. Я тебе на раз мотивчик подберу. Братва последние кости растеряет.

-Неправ ты, Толян. – Стас не мог позволить себе оставить монаршего друга и брата на  съедение распоясавшему критикану. – Зал подпевал от души.

-Без слов…

-Что верно, то верно. Но если бы не наш Бодри, пришлось бы нам  лечь спать без ужина. Концерт грозил затянуться.

-Точно, - кивнул головой Войтик. – Когда человек не жравши, то и Толян на что-нибудь сгодится, в смысле хавчика.

Стас давно уже оставил все попытки отучить друзей от вредной привычки и даже не выступил с очередным китайским предупреждением.

-Им и Войтика хватило бы. – Отмахнулся Толян. – И гном на добавку.

-А Ровин при чем?

-Ноги короткие. Убегать мешают.

Настала очередь удивляться Войтику.

-Мне не мешают.

-Ты, братан, герой. А герои не бегают от опасности. А совсем на оборот. Бегут со всех ног ей навстречу. А пока тебя едят, мы ноги сделаем. – И Толян убедительно свистнул, показывая, как будет делать ноги. – Только и видели. Кому-то надо дело доделывать?

-А я? – Войтик был озадачен отведенной ему ролью.

-Каждому свое. А твое дело отвлекать на как можно подольше всю эту гопоту в обносках, чтобы не мешала. – Толян благодушествовал в ожидании скорого ужина. – Но ты, братан, не киксуй. Мы всем расскажем о твоей героической смерти. И, даже, памятник поставим в натуральную величину. Не хуже вашего Рода стоять будет.

Щир, раскрыв глаза, с ужасом следил за их содержательной беседой.

-Так я же живой!

-Да? – Удивился Толян, окидывая Войтика внимательным взглядом, не обходя вниманием и лошадь. – Действительно. Но ты не боись. Это не надолго. Все равно кого-то надо на героический подвиг оставлять. А ты самый подходящий. В натуре.

Войтик, да и все остальные, внимательно следили за ходом его мысли.

-Почему я?

-А ты подумай, чем надо. Подраскидай мозги.

-Ну! – Поторопил его Войтик.

-Щир – молодой, необученный. К тому же местный. А у них демография, в смысле народонаселение, на нуле. Рождаемость хромает.  Въехал? – Толян с жалостью посмотрел на не грамотного друга. – Не веришь мне, спроси у командира.

Командира спрашивать не стал, решив просто не поверить.

-Принц Бодри наследник престола, к тому же единственный среди нас эльф. Что же  нам наследника оставлять, чтобы они подавились?

-Не хилая отмазка!

-Хилая, не хилая, а традиция. Ты же не захочешь, чтобы целое государство без короля осталось?

-Так это когда еще будет!

-Будет, не будет, а принцу кранты!

-Живой же…

-Тем более. Если живой, то и говорить о нем не будем. Теперь почтенный гном. О нем, типа того, вообще базара нет. Хоть и ноги короткие. Так что, братан, подвиг достается тебе. Гордись.

-Как это базара нет? – Возмутился Войтик.

          -Ну, ты, вообще, Войтик! Голова у тебя или совсем на другом месте? В смысле пусто. У нас,  что  по твоему, под каждым деревом по гному валяется? Чтобы их можно было тратить всякую свободную минуту? Он один единственный, как перст на руке. Для развода надо кого-то оставлять? Вот Ровина и оставим. У него одна борода чего стоит, других поискать. А под бородой сколько всего? Усек? У командира каждую минуту с утра до вечера и без того сплошные подвиги, включая сюда и ночь, заполночь.

Войтик глубоко задумался, анализируя речь Толяна. Через несколько минут тяжких раздумий в глазах зажглось озаренье. И Щиру показалось, что в душе разведчика затеплилась надежда.

-А ты сам?

Толян свесился с седла, наклонился к Войтику и постучал пальцем по его лбу.

-Ну, ты и дуб, дружбан! – С нескрываемым сочувствием ответил он своему недалекому другу. – Я же земляк командиру. Это тебе как, не кисло? Думаешь, ему понравится, если земляка схарчат эти элементарные скелеты? За милую душу. Думай чем надо говорить, когда рот открываешь. Или командиру больше заняться не чем, как только расстраиваться по пустякам?

Стас беззвучно смеялся. Улыбался и эльф.

-Спасибо, Толян. У тебя настоящий государственный ум.

-А, ерунда. Не жалко подумать.

-И все же не хотелось бы закончить свою жизнь на зубах умертвий.

Толян был польщен. Гордо выпрямился в седле и с прищуром посмотрел на Войтика.

-Врубился, Войтик? А ты о такой ерунде слезы капаешь.

-Не фига себе ерунда! Твою мать…  Меня же схарчат, не тебя! – Загудел Войтик, подумывая о том, не обидеться ли ему по максимуму.

-Да, не мелочись ты. Помнишь, как командир говорил? Одним больше, одним меньше. Никто и не заметит. Когда еще будет? Не схарчили же. Переживать будешь, когда схарчат. Да и тогда, между нами говоря, не вижу смысла. Обмоем, и дело с концом. 

Но Войтик еще и сейчас был не склонен, так быстро сдаваться.

-Как ты будешь обмывать, если схарчат и никого нет?

Но Толяну было уже все предельно ясно, и он снова покрутил пальцем у виска.

-Я в смысле сказал, накатим и дело с концом.

Стас не громко засмеялся.

-Ты думаешь, уцелеет?

Толян растерялся.

-Командир, от тебя я не ожидал. В смысле откровенного цинизма и отвязной порнухи. – Толян не одобрял такой вольности в серьезном деле. – Я тебя отмазывал от примитивного людоедства, а нарвался на грубый наезд. Я же не в смысле с концом, а в смысле дело в шляпе.

-Ясно! Тем же концом и по тому же месту.

-Ну, командир, ты даешь! А еще князем называешься. Подчиненных воспитываешь.… Кто после такого воспитания из твоих рук выйдет, подумал? Или тоже лень, как некоторым?

Толян оскорблено засопел и отстал, на долго замолчав.

Стас, не обращая внимания на его обиженное бормотание, вслушивался в сторожкую тишину.

-Привал бойцы! – Распорядился он.

Выпрыгнул из седла и потянулся за трубкой.

-Готовьте костер. Войтик, первая вахта тебе. Все равно пережитое волнение не даст уснуть. Или что-то не так?

-Черный лес, командир. – Не решительно произнес Войтик, указывая кивком головы в сторону опушки.

-Приятные воспоминания? Хотя лес пока еще не черный. И Лобастый с приятелями там. А ужин уже на столе. Прошу, судари мои.

Затрещали кусты.  Лобастый влетел на голос, и сразу же коротко рыкнул.

-Ребятки, я не надолго отлучусь. Толян, расход не оставлять.

Войтик что-то тихо пробурчал, а Толян, не скрывая своих чувств, с подозрением спросил.

-За грибами собрался? Покладистых пацанов искать? Ищи лохов в другом месте. – И уж совсем не любезно спросил у старого волка. – Куда потащил командира, старый хрыч?

Волк повернулся к нему всем туловищем и презрительно дернул верхней губой, показав огромные клыки.

-Щас! Напугал.… У самих зубов навалом, волчара! Врезать бы разок по наглой морде, так нельзя. Тоже братом приходишься.

Щир, наблюдая за ними, на всякий случай отодвинулся в сторону.

-Смотри, старикан, если что, считай по шее нахлопотал. Я слов на ветер просто так не бросаю.

Стас, не дожидаясь пока закончится эта милая дружеская беседа, скрылся в лесу. И из-за деревьев, как собачонку, свистом позвал к себе Лобастого.

Старый бодро прыгнул на ноги и, прежде, чем скрыться в лесу, шагнул к Толяну и снова оскалил зубы. Щиру показалось, что матерый волк улыбается. Остальные давно привыкли к их перепалкам и не обращали внимания.

-У, волчара! – Толянова широкая ладонь звучным шлепком легла на могучую шею волка. – Кусай, пока я добрый.

Лобастый без церемоний отхватил от ломтя мяса, едва ли не половину и с не зависимым видом скрылся за деревьями.

-Чума! Каждое слово понимает. Когда он с командиром, я спокоен. Видал, молодой, зубки… Кусман, как ножом отхватил.

-Куда это они? – Не скрывая любопытства, спросил Щир, провожая волка взглядом.

-Догони и спроси. – Буркнул Войтик, с трудом ворочая ртом, до отказа забитым мясом. И потянулся за вином.

-По знакомым местам погулять. О приятном повспоминать.

-Так он же…

-Щир, он даже то видит, что и ты всеми своими глазами не разглядишь. – Снисходительно пояснил Толян  и, тяжело отдуваясь,  повалился на спину.

-Было дело под Полтавой. Дали мы тут копоти. – И, заметив удивленные глаза, добавил. – Правда, и нам врезали по самое не куда…. Если бы не командир. Ну, да тебе этого пока не понять. Не для среднего ума. Крыша на раз поедет.

Толян от удовольствия закатил глаза и блаженно потянулся.

-Как он, понтяра, такой лес запоганил? Лесников точно надо было на кичу за такую работу.

И захрапел.

Войтик с завистью посмотрел на его умиротворенное лицо и сокрушенно покачал головой.

-Родил же кто-то такое толстокожее чудо. Отбой, ребята. Вахту принял. – Бодро сказал он и, выворачивая челюсть, с чувством зевнул – Ложись, брат принц. Ты на сон не жадный, тебе и менять. Ровин, а тебя команда «Отбой!»  не касается?

Ровин, подвернув под себя короткие толстые ноги, раскачиваясь, дымил своей трубкой и на его команду не обратил ровно ни какого внимания.

-Понимаю.… Там дом. Ты, брат, только не засиживайся.

 Привалился к дереву, удобно вытянул ноги, прикрыл глаза, чутко прислушиваясь к тишине ночи.