А через сутки появился Зорень. Грязный и мокрый, попал под проливной дождь, застучал кованными сапожками по крыльцу. Кинул, не глядя, за спину плащ…

— Сутки под дождем. — Хрипло пояснил он Стасу, поджидавшему его на верхней ступеньке крыльца.

— Долго же ты, брат Зорень. Рэд с утра до ночи с Соколеньской дороги глаз не сводит. — Сказал он, обнимая конязя. — Я уж подумывать начал, что раздумал ехать.

— Еле вырвался, Слав. У соседей пря началась. А ну как нагрянут? Сам знаешь, дружина не велика. Да я еще с собой полусотню увел.

Стас понимающе кивнул головой.

— Пивень присмотрит. Да и Свист, парень не промах. А у твоих соседей сейчас Хруст с Алексеем порядок наводят..

Брови полезли под шапку.

— Ну что ты онемел, Зорень? Как девка, которой первый раз под подол залезли. К тому же нечаянно. — Хмыкнул Стас. — Терпеть не могу, когда разная шпана под окнами безобразничает. И стекла бьет. Спать мешают. Вот я и отправил ребят, пусть призовут к порядку.

— А Хмурый?

— А что Хмурый? Там сейчас строгий конституционный порядок. Все по шнурку и по линеечке. — Стас сделал вид, что не понял каверзного вопроса Зореня. — А как там Свист? Не обижают парня?

— Обидишь твоих волчат, как же!

Зорень упал на лавку и вытянул ноги.

— Подожди, помогу разуться. — Остановил его Стас, помогла многолетняя практика, взял сапок за носок и за пятку… — Тяни!

Размокший и грязный сапожок упал к порогу. Так же быстро расправился и со вторым сапогом. Когда и этот отправился вслед за первым, постучал в стенку, но вспомнил, что Веселин еще не вернулся и крикнул в двери.

— Купава! Переодеться конязю Зореню! — И снова повернулся к конязю. — Так как, не обижают твои хулиганы моего Свиста?

— Обидишь твоих волчат! Как же! — Повторил Зорень, не изменив даже интонации. — Только и следил за ним, как бы он моих воевод рубить не принялся.

— Не ласково приняли? — Обеспокоился Стас.

— А ты как думал?

В покои вошел молодой подбористый воин, совсем еще юнец. Остановился в дверях, поднял глаза на Стаса. В руках валяные сапожки.

— И вот еще что, Купава. Конязь Зорень с дороги, проголодался.

— Стол накрывают в трапезной.

— Нет. Нет, лучше здесь…

Купава без слов, кивнув головой, исчезла в дверях.

Зорень посмотрел ей вслед и поднял пристальный взгляд на Стаса.

— Вот только этого не надо, Зорень! Не надо! Домишко. сам видишь, не маленький. Кому то за всем смотреть надо? Не самому же мне у очага стоять? — Смущенно ответил на его взгляд Стас и быстро вернул разговор в прежнее русло. — Так что там Свист? Мне вообще то всегда казалось, что Свист мальчик общительный. Найдет общий язык. Рубаха-парень. Твоим ребятам есть чему у него поучиться. Плохих не держим.

— Они то поняли, что есть к чему, когда он испятнал своим мечом полдюжины моих воев, а среди них и двух сотников. А вот воевода не догадался этого понять.

— Это он не подумавши. — Осудил недотепу воеводу Стас. — Надо было ему лучше сразу понять.

— То-то и оно!

— И что? Где оно?

— Какое?

— Ты сказал «то-то и оно» о — Подсказал Стас.

— Ах ты вот о чем! Так когда он понял, было уже поздно. Он двумя ударами, причем не меча, а кулака, навсегда освободил его от воеводских хлопот.

— Но не убил же? — Стас улыбнулся самой доверчивой улыбкой из своего арсенала. — Я же говорил, что Свист мальчик сообразительный. И вообще безграничной души человек. Даже не обиделся. А мог. Я, например, обязательно бы обиделся.

Стас, как мог старался успокоить конязя.

— Зато остальные сразу поняли, что ученье свет…

— Еще как поняли! Особенно, когда он громко заявил, что ты позволил ему зарубить одного — двух никудышных воев.

— Я же говорил, что на парня можно положиться. — Стас одобрительно покивал головой.

— Но после этого он добавил, что считать вовсе не умеет. И вообще, так и не понял до конца, одному ли ты разрешил ему порубить маленько или Квашенке тоже.

— Да, я с этим дал маху. Надо было проверить, как он владеет грамотой. Учту на будущее. Винюсь, не разъяснил. Но я же и подумать не мог, что Свисту придется иметь дело с такими малоприлежными учениками. — И Стас виновато опустил голову, стараясь согнать с лица улыбку. — Но уж после этого дело, я думаю, сразу пошло на лад?

— Нет, он после этого еще кое-что добавил.

— И что же именно добавил Свист? Никогда не подозревал в нем столько красноречия.

— Мол, Свист, сказал ты, тебе на месте видней, сам решай. А поэтому он, то есть, Свист и после двух не намерен останавливаться. Потом, де, легче будет. Чем меньше народу, тем проще учить. И Квашенка поможет… Осталось тайной, в чем должен помогать ему Квашенка.

— Убедительно! — Расхохотался Стас. — Железная логика у парня. Никогда прежде не замечал.

— Да, но мои ребята тоже с норовом. И кто-то кинул в него нож.

— Поторопился. На Свиста такие доводы не действуют.

— И я так же подумал, когда он перехватил нож в воздухе и вернул его хозяину. Но парень то не поймал! И нож пропорол ему штаны как раз между ног и прибил к стене. На Свиста было жалко смотреть. Он после этого неделю сожалел, что не получилось. Но спрашивать, что должно было у него получиться, охотников уже не нашлось Не получилось поймать, или не получилось…

— Не ломай себе голову. — Поспешил утешить его Стас. — Я спрошу, как только Свист вернется. Но тебе, как брату, признаюсь, что я немного удивлен. У Свиста всегда и все получалось. Должно быть плохо спал…

И быстро перевел разговор в другое русло.

— Как тебе мой терем?

Но Зорень все еще находился под впечатлением собственного рассказа, а поэтому окинул его новое жилище рассеянным взглядом и пробормотал что-то невнятное.

— Бедновато конечно, но Москва не сразу строилась.

Зорень что-то вспомнил и язвительно спросил.

— Скоро и не такой терем будет! — И пояснил в ответ на удивленный взгляд Стаса. — Когда твои ребята у соседей порядок наведут.

— Ах, ты об этом? — И дружески обнял его за плечи. — Дорогой мой побратим, мне и здесь не плохо.

Приоткрылась дверь и в дверном проеме появилась юная мордашка.

— Купава, конязю Зореню переодеться надо. Покажи ему его покои. И вели поторопиться с обедом. Уморим конязя. А отвечать мне придеться. И распорядись, чтобы воевода Спень коняжескую дружину разместил и накормил. И передай Рэдэльфу, что я его жду. Скажи, конязь Зорень вернулся.

— Уже, вождь!

— А где твой Веселин?

— К воеводе Груздню уехал. Как только вернется, так и мы сразу в дорогу… А то скучает мой эльф.

Немного времени спустя, переодетый во все чистое, в волчовке поверх теплой рубахи, Зорень уже сидел в покоях Стаса.

У дверей застыла стража.

— Крепко устраиваешься, Слав. Логово не логово, а просто так не войдешь. Через окно не до одной лавки стрелой не дотянешься. По терему с мечом не пройдешь, И в улицах всюду стража.

Стас неохотно ответил.

— Порубежье…

Зорень за дорогу проголодался. Ел много, но не жадно, часто запивая вином. Стас только поддерживал кампанию. А эльф к пище не притронулся вовсе.

Наконец, Зорень насытился и отвалился от стола и сразу же спросил.

— И когда же вернется твой Веселин?

— А как только, так сразу. — Отозвался Стас фразой из прежней армейской жизни. — Детка, принеси мне уголек, а лучше два.

Детка исчезла в дверях, не моргнув и глазом, чтобы тут же появиться снова. Стас покрутил уголек в руках, поискал что-то такое, на чем бы можно было чертить.

— Эту красоту тоже убери. — Кивнул головой на скатерть и виновато развел руками. — Придется портить творение рук наших умельцев. Купава, ты же не проболтаешься?

Купава дернула плечом, открыла двери и впустила двух крепких парней. Те захватили скатерть за углы и унесли вместе со всем, что на ней было.

— Вино оставьте. Вам нельзя. Вы на работе. — Проследил за тем, как кувшин вернулся на место, подождал пока за ними закроются двери и подошел к столу.

Постоял, задумавшись.

Неторопливо, и словно бы сомневаясь, провел линию, затем еще одну.

— Волчок… Рэд, если ошибусь, поправишь. — Лес… река… поле…лес. Переправа.

Рука привычно набрасывала кроки.

— Овраг…опушка Сумеречного леса. Здесь она загибается и уходит на заход. И с этой стороны тоже.

Поднял взгляд от плана.

— За точность не ручаюсь, ребятки. На какой скорости протащил меня Рэд над лесом, не знаю, но перед глазами все в ленту сливалось.

— Зона действия Алексея.

Рука набрасывает укрепления.

— Здесь Груздень со своими ребятами. А мы пойдем сюда. К лесу прижиматься не будем. Нового все равно не увидим. А время потеряем. Или… Рэд, ты иначе думаешь?

— Темные пятна, Слав….

— Я помню, Рэд. Здесь, здесь и здесь. Последнее упирается в реку. Что под ними скрыто, не известно. Может селения орков, а может… Одним словом — мрак! Я правильно говорю, Рэд?

Эльф, чуть заметно, кивнул головой.

— Пройдем через селения до реки. Вот здесь переправа. Добротная. На каменных опорах.

Вычертил мост, немного отдвинулся, подправил и одобрительно прищелкнул языком.

— Помнят, помнят руки. Не забыли.

— Через мост и в горы. Вот здесь пятна. — Быстрыми движениями вычертил овалы. — Вот где-то здесь они меня и поймали. А догнали, пока я кувыркался, наверное здесь!

Повернулся к эльфу.

— Рэд, где будем искать принца?

Эльф погладил пальцем свое кольцо и наклонился над картой, над которой уже висела голова Зореня.

— Когда последний раз он нам дал о себе знать, он был где то здесь. — Палец эльфа уперся в план. — Я, думаю. и искать его надо где-то рядом.

Стас кивнул головой.

— Цели совпадают. Там где принц, там и темные. А где темные, там и принц. Зорень, у тебя возникли сомнения?

— От леса далеко уходить нельзя. Туда частенько наведываются воины кагана Кайрэта. Да и свободные ярлы пошаливают.

— Можно и отпрыгнуть. Нам приключения не нужны. — Согласился Стас и потянулся, хрустнув суставами. — Детка, вели наших лошадей зерном кормить. И конязю Зореню коня подбери. Его конь притомился. Войтику готовить своих разведчиков.

Зорень решительно замотал головой.

— Как знаешь. Но я боюсь, что твоя лошадка не выдержит.

Еще через сутки появился Веселин. Чертом подлетел ко крыльцу, бросил не глядя повод и бегом в терем.

Увидел перед собой Стаса, облегченно вздохнул и виновато улыбнулся.

— Думал, что без меня ушли. — Словно извиняясь, проговорил он. — Торопился…

— Куда же я без тебя. — Усмехнулся Стас. — Что Груздень?

— Идут рысью. Скоро будут.

Подошел Зорень. Посмотрел на мокрое, грязное лицо парня, тихо спросил.

— Они у тебя шагом ходить умеют?

Веселин удивленно поднял брови. А Стас просто не расслышал вопроса.

— Можешь съездить домой, Веселин.

Веселин раскрыл было рот, и Стас поспешил его успокоить.

— Нет, твоя каморка ждет тебя.

Но Веселин, уже не слушая его, побежал по лестнице вверх.

Немного погодя в посад на широкой рыси вступила сотня Груздня.

Посмотрел на терем и, казалось, совсем не удивился. Подошел к Стасу и без слов загреб его руками.

Стас, хлопая его по широкой спине, добродушно рассмеялся.

— А я думал, что так и простоишь в задумчивости.

— Веселин! Налетел… нашумел. Всю дорогу старался угадать, что за беда такая стряслась в Волчке, коли вождь меня от забот отрывает, да еще и с сотней.

Стас пошарил глазами вокруг крыльца.

— Сейчас пристроим твоих бойцов.

— Позволь, командир, я сам. Мои бойцы, моя забота.

Стас неприметно улыбнулся. И бросил осторожный взгляд в сторону Зореня.

— Настоящий командир получается из парня. А прежде ему и десяток с неохотой давали.

Зорень смутился, вспомнив, что сам даже не посмотрел, как разместили его дружину.

— Ну, вот и все! Утром в путь, конязь. Прощай любимый город, уходим завтра в горы…. — Дурашливо пропел он. — Дам последние руководящие и особо ценные указания Груздню и вперед. Как орлы воспарим над вершинами. Не удивлюсь, если нелегкая принесет сюда Войтика.

— Принесла, командир. Уже… — Слегка обиженный голос десятника возвестил о его появлении.

— Войтик, пришел твой час. Завтра перед обедом, здесь. Форма одежды походная.

Войтик повеселел и сразу забыл про обиду.

— Так я пошел?

— Так я думал тебя уже нет?

— Не понял?

— Войтик… — Стас укоризненно покачал головой и Войтик исчез, хохоча во все горло.

— Пойдем и мы Зорень. Стоим, как два оголтелых бездельника на глазах у всего города, вместо того, чтобы творить и священнодействовать, печась о всенародном счастье и мировом благополучии.

Пришел запыхавшийся Груздень. Сопел и сверлил глазами.

— Этот собака Спень еще хуже, чем Хмурый. — Пожаловался он Стасу, падая на лавку.

— Не обижай воеводу, Груздень. — Миролюбиво проговорил Стас. — Воеводы уважать друг друга должны. А Спень, к тому же, твоя правая рука. В обозримом будущем.

— Оторвать бы эту руку. Лучше вообще с одной ходить, чем с такой. — Душа Груздня все еще кипела и булькала. — Как это правая?

Вдруг спохватился он и с тревогой посмотрел на смеющегося Стас.

— А так, мой друг. Я завтра ухожу. И Зорень тоже. И ты остаешься здесь, в Волчке, вместо меня.

— А Алексей?

— Алексей и Хруст сейчас Витенем и Суличем заняты. Хмурый в Заречье сидит. Свист в Соколене.

— А Пивень? — Теряя всякую надежду, спросил Груздень.

— Как и положено волхву. Всюду. Свою сотню отправишь к нему, а взамен от него получишь две.

Груздень сидел, тяжело навалившись на крышку стола и переживал свалившуюся на него беду. Поднял на Стаса глаза, полные вселенской скорби.

— И что было Серду задирать тебя? Сидел бы я сейчас в десятниках и горя не знал. А теперь? Поспать некогда, поесть некогда. Воев больше пяти сотен. Народ, что не день семьями едет. И пеше идет. И конно. Вокруг каждого детинца посады растут. За всем уследи, всем укажи. А тебе еще коняжения под ноги валятся, как из под хвоста моего вороного.

— Так может снова в десятники? — Участливо спросил Зорень и подмигнул Стасу.

— Не могу! — Простонал Груздень. — Привык. Могу от тоски пропасть. И даже запить. Вот если с тобой, могу и простым воем.

— Тогда сиди и не плачь. Я слезы вытирать не умею. А услышу еще раз, обижусь, и посажу куда-нибудь конязем.

— Все понял, командир. — В испуге вскинул руки. — Молчу!

— Вот это другое. А то сидит сиротинушка и слюни пускает.

Зорень, глядя на неподдельный испуг на лице воеводы, не сдержал улыбки.

— Жить будешь здесь, как и должно наместнику. Купава покои покажет. А можешь в моих поселиться.

— Так у меня свое жилье есть в посаде. А могу и в детинце, вместе с воями. — замахал руками Груздень.

— Нельзя. — Веско и решительно отверг его доводы Стас, так, как уже сегодня сделал однажды. — К тебе люди будут приходить. И не гоже воеводе Волчьего рода и наместнику людей встречать на пороге землянки. — Все, Груздень, с формальностями закончили. Командование сдал.

Подошел к окну и жадно втянул ноздрями вечерний воздух.

— Спать, ребятки. Вставать рано, а Войтик и того раньше поднимет. Груздень, тебе разрешаю сегодня дома ночевать, с семьей.

Задолго до рассвета стукнули у крыльца подковы. Послышался рокочущий голос Войтика, напрочь отвергающий шепот, как разновидность человеческой речи.

Стас, Зорень и Рэдэльф вышли на крыльцо.

— Войтик, ты и мертвого разбудишь.

— Кто собрался умирать? — С недоумением уставился на него Войтик, который принял шутку за чистую монету. — Другого времени не нашли?

Стас безнадежно махнул рукой.

— Вперед…

— И с песней?

— Отставить песню. Люди спят.

Купава провожать не вышла. Сколько не выглядывал Стас, так и не мог разглядеть в окнах ее хорошенькое личико.

«Все-таки обиделась». — Подумал он.

Всю ночь уговаривала его, но так и не добилась желаемого согласия. Рассердилась и назло, напрочь игнорируя всякие условности, прошлепала босыми ногами мимо изумленной стражи, показав с детской непосредственностью на прощанье розовый язычок.

— Зорень, а почему я не разу не видел твоей конягини? — Осторожно спросил он, направляя коня в распахнувшиеся перед ними ворота посада.

— И не увидишь. — Коротко ответил Зорень.

Стас удивленно поднял брови.

— Умерла при родах. Дочь, коняжна Веста жива, а конягинюшки нет. — Неохотно ответил Зорень. — Обхожусь наложницами. А конягини больше не будет.

— Прости, брат Зорень.

— Переболело. — Односложно ответил конязь. — Если вернемся, познакомлю. Только поклянись, что не заберешь ее у меня.

— Я? Зачем? — Поразился Стас.

— А зачем я с тобой увязался? — С не меньшим изумлением ответил Зорень. — Мне бы град Витень за себя взять, а я за тобой побежал. Войтик мирный черпак на мечи променял. Волхв, которого в Соколень из леса выманить невозможно было, все дела свои чародейские забросил, от меня сбежал, по городам и весям в седле трясется. И глаза по молодому горят. А Груздень, Хруст, Хмурый? В Соколене за разбой вместо ненависти о тебе легенды складывают. У Весты глаза светятся, когда о тебе слышит.

Стас смутился. Почувствовал, как уши огнем горят.

— Что же я за чудо — юдо такое? Ну, хочешь, брат, отдам я тебе этот клятый город?

— Зачем? Все равно не удержу. О тебе молва впереди твоих воев бежит. Ворота перед ними сами распахиваются. Хмурому Заречье проще, чем Соколень достался. И конязь Осен не сам по себе, люди говорят, расшибся, а волки перед ним выскочили, перед конской мордой.

— Чего со страху не наболтают, чтобы трусость свою оправдать. — Равнодушно ответил поскучневший Стас. — Стая у Сумеречного леса. А род мой на твоих землях, а значит и я под тобой хожу вместе с Заречьем, Витенем и Суличем. Нам с тобой, пока Сумерки дремлют такую силу набрать надо, какой я и сам не представляю. Вон они над землей висят. А под ними лес вот-вот детишек своих на волю выпустит. Вандорги… Орки и тролли по сравнению с ними зверушки безобидные. Кто скажет сколько деревьев в лесу? Вспомни слова Рэда. А за ними неведомая сила темных эльфов. С чего бы светлый принц в чужой мир от своего народа кинулся?

Замолчал, глядя искоса в задумчивое лицо побратима.

— Вот так и Серд решил, что я на его воеводство покушаюсь. А я тебе свою кровь дал, а твоя кровь во мне. А коняжества эти лоскутные все посбиваю. Кто добром не встанет, силой согну. И вольным городам не быть более. Выстоять только единый народ сможет. И не хмурься. Не отниму я у тебя Весту. Увидит раз, сама отвернется. — Примиряющее улыбнулся он конязю. — Ростом не велик, лицом сер, к тому же по здешним меркам старик. Развеселись Зорень! Давай наперегонки.

Разгорячил коня, вскинул на дыбы и бросил его в вскачь. Грозный волчий рык разодрал утреннюю тишину. Заплясали кони, разрывая губы о стальные удила и понеслись следом.

Ухнул по медвежьи Войтик.

— Догоняй, волчата!

Но где там!

Стрелой вытянулся серый в яблоках жеребец Стаса. И только Веселин каким то чудом умудрялся держаться почти рядом.

— Догоняй, Зорень!

У конязя от бешеной скачки глаза азартом загорелись. Нещадно настегивая своего отдохнувшего коня поскакал следом.

Стас отпустил поводья и полностью отдался на волю коня. Серко не любит проигрывать. До леска совсем не далеко. Хорош конь у Зореня. Но только для торжественных выездов. Зря от свежего отказался.

Что-то неясное промелькнуло впереди в лесу. Или показалось? Поднял руку. Палец в одну сторону, в другую. Придержал коня.

Вырвались вперед Третьяк и Плетень.

Подъехал улыбающийся эльф.

— Напрасно, Слав. Дальше переправы не уйдет.

Стас бросил в его сторону вопросительный взгляд.

— И ты знаешь тоже.

Сзади подъехал на своем огромном жеребце Войтик.

— Купава. Вот поганка! — Восхитился он. — А то всю дорогу думал, с чего бы ей все утро крутится около загона с лошадьми? Не догонят ее Третьяк с Плетнем. Пока среди деревьев петляют, она вперед уйдет.

Зорень усмехнулся в усы.

— Это тот понятливый безусый вой?

Стас не отвечая, послал коня вперед.

«А ведь верно не позволит чертово веретено догнать себя до переправы, когда уже возвращаться будет поздно. — Подумал он. — То-то она так внимательно план разглядывала, прежде чем стол вымыть. Вот Зорень и спокоен. Нет причин для беспокойства за коняжну».

Купава и впрямь ждала у переправы, не решаясь переправляться через широкую реку вплавь. Встретила их, независимо вздернув носик и сверля озорными глазами.

Плот был на той стороне. Пришлось Третьяку с Плетнем отправляться за ним.

Стас прошел мимо, словно не заметив. Веселин виновато посмотрел на нее и развел руками. Зорень понимающе подмигнул, одновременно хитро поглядывая на Стаса. Темный, как всегда был ко всему равнодушен, весь уйдя в бездонные бездны своего сознания. И только Войтик, оглушительно захохотал. Жизнерадостно хлопнув ее по туго обтянутому брюками восхитительному заду. Вопреки ожиданьям на этот раз вольность Войтику сошла с рук. Купава, всем показалось, даже не заметила шлепка. Поджав губы, под общее молчание завела лошадь на плот, и встала укрывшись за лошадиной шеей от Стаса.

Войтик снова расхохотался.

— Вернемся, выдавай ее, командир, замуж.

— За Веселина что ли? — Хмуро спросил Стас.

— Пусть черт на ней женится. — Не на шутку испугался Веселин. — Не девка, веретено.

Войтик внимательно посмотрел на Веселина, прищурил глаз на Купаву.

— Сразу и не сообразишь. Я при бабе. Груздень весь ребятишками со всех сторон увешался. Может за Темного? — Рассуждал он вслух. — А что, Купава? Чем не муж? Слова поперек не скажет.

— Не пойдет Темный. — встрял в беседу Толян. — Она на нем ездить будет.

— Остается Свист. — решил Войтик. — На нем не поездишь. Пару раз поленом по крутым бокам погуляет. И в стойло.

— Свист может! — Согласился с ним Третьяк, оценивая Купаву взглядом. — Уж он то враз ее подкует на все четыре ноги.

— Так у нее же всего две. — Округлил глаза Толян. И на всякий случай посчитал, водя пальцем перед глазами, как первоклассник у доски. — Точно две. Хоть к доктору не ходи.

— Со Свистом сколько надо, столько и будет. — Согласился с Третьяком Войтик. — Командир, я сватом пойду.

Купава обожгла Войтика взглядом, но промолчала.

Плот пристал к берегу, и Купава, мигом взлетев седло, одним прыжком перепрыгнула на берег.

Стас не торопясь свел своего коня и, садясь в седло, показал кивком головы Зореню.

— Вот они Сумерки, брат. До леса еще скакать и скакать, а они уже черной тучей висят. Я думал, что после пожарчика, который Рэд им устроил и следа не осталось, а им хоть бы что. Кажется, что еще злее стали.

— Это лес, Слав, сам себя от солнца укрывает.

— А я думал темные.

— Поначалу может так и было. Но уж такие капризные детки у них получились! На родителей наброситься могут.

На тонком лице эльфа появилась злорадная улыбка.

Зорень с трудом отвел взгляд от черной бескрайней тучи.

— Как они выглядят, Рэд?

— Вандорги? Не знаю… Там знал. А какими они здесь на свет появятся, трудно сказать. — Не решительно ответил он. — Ростом на локоть выше Войтика. Коряга на двух коротких, как пни, ногах из которой торчат руки. И совсем не обязательно две. глаза… Может обходиться и одним.

Купаву передернуло.

— У папаши явно что-то с головой случилось. — Брякнул Толян. — Такое и по пьяни не приснится. А приснится, не проснешься. Правда, Веселин?

— Вооружение?

— Им оно не нужно, Слав. В крайнем случае дубина. Хотя не пройдут и мимо меча. Пойми, они практически не уязвимы. Разве только глаз…

— Но что-то может их остановить?

— Не знаю. — Рэд виновато опустил голову. — Мы не смогли.

— Но кто-то же их ведет? Кто-то толкает их в ту или иную сторону?

Эльф покачал головой.

— Ненависть…

— Картинка! После них и орки милыми ребятишками покажутся. — Вставил слово Толян. Махнул рукой в сторону леса. — И вот это все одним махом может на колеса встать? Махать устанешь!

На круглом лице озабоченность. Зачем то на ладони поплевал.

— А может они не вылупятся? — С надеждой спросил Веселин. — Я родился, они стояли. Может им наша земля не в жилу? Я правильно говорю, Толян?

— Верняк!

Лица парней помрачнели.

Стас обернулся, подмигнул Толяну.

— Поставим лесопилку и на дрова пустим. А может мебель делать будем.

Толян открыл рот, хлопнул себя ладонью по лбу так, что звон пошел. Простая мысль. А мимо него прошмыгнула сразу к командиру на ум.

— Точно, командир бабки сами поплывут. У них с этим делом полный облом. Все из под топора. Того и гляди занозу в задницу засадишь. А можно и так, бревнами гнать.

Повеселел. Идеями фонтанирует.

И Сумерки сразу по колено.

— Третьяк, сверни к дозору. Передай ребятам, чтобы смену через несколько дней поджидали. Потом догонишь. Только долго не задерживайся.

Плетень в спину друга провожает

— А ты что стоишь? Догоняй. Или тебя приказ не касается.

— Касается, еще как касается…

Ожог коня плетью и в вдогонку.

— Сладкая парочка. Еще одна. — Пояснил он. — Друг без друга никуда.

На Купаву даже не смотрит. Поначалу головку независимо вскидывала, каждый взгляд дерзким глазом встречала. Потом приуныла, притихла. Потом приуныла, притихла. Задумалась. А ну как в самом деле замуж за Свиста отдаст. И не отвертишься. Вождь велит. Нашли жениха. Свист и есть Свист. И хоть и не позволит она себя подковать, но полено в руках Свиста представить страшно.

— Купава, леший из травы достанет. Схватит лапой и поминай, как звали. — Рявкнул Войтик, выкатывая дурные глаза, заметив не порядок в строю. — Затащит в укромное местечко. Да еще и снасильничает. Они на сладкое падки. Будешь ему потом всю жизнь сопли вытирать.

Тряхнула поводом, догнала десяток. Припомнила некстати, ладонь десятника на своем не скромном месте и бросила полный ненависти взгляд в его сторону.

Не для тебя припасено.

Войтик, хоть испепели его взглядом, ухмыляется.

— А я то здесь при чем? Лешака вини. Он снасильничать хотел. — И поспешил успокоить. — Да ты не переживай. Зато будет что на старости вспомнить. Не каждой так повезет.

— Так не снасильничал же!

— Да ну! — Не поверил Войтик, будто сам не видел.

— Значит не повезло! Не чем хвастать будет. Зря я поторопился крикнуть. Только спугнул.

И как с таким бессовестным жена живет? Скалится и долбит свое.

— Сама виновата. Надо было знак подать.

А что ей не жить? Жене его. Часто ли она его видит, беспутного? По праздникам, да и то через один.

— Да ты не переживай. В лес еще не въехали. Их здесь больше, чем лягух. Иные и к костру выходят. Хлебца ломоть, или сала шмат схватят и бежать. Чтобы не отобрали.

— Войтик, укусит. — Предупредил Веселин. — Смотри какие зубы. Цапнет, и волчовка не спасет, прокусит. Такой, как Купава и леший подавится.

— А зачем ему давиться? Он же ее не есть собирался, а совсем даже наоборот. Войтик сел на любимого конька и спрыгивать не собирался еще долго. — Ну, может когда-нибудь, не сразу, и до этого дело дойдет. Кашу, к примеру, пересолит…

— Так она и варить то не умеет. — Подключился к обсуждению будущего Купавы Толян. — Мечом махать научилась, а чтобы хавчик для пацанов сварганить, так слабо. Один раз попробовала, так Хруст с пацанами в кусты очередь занимали. Хорошо мы в это время с командиром далеко от нее были.

Зорень, не привычный к подобным беседам, изредка посматривал в сторону красной, и вот-вот готовой расплакаться, Купавы.

— Вступись за девку, Слав. — Шепнул он Стасу. — До слез скоро доведут.

— Ее бы раньше до слез довести надо было. Ремнем. — Отмахнулся он. — Пусть терпит. Своеволие надо лечить. А лекарство сладким не бывает.

Но все таки уступил.

— Войтик…

— Да, командир. — С готовностью откликнулся парень.

— Похоже обидится на тебя Свист. А может и в драку полезет.

— Почему бы?

— Как же ты ему такую неумеху сватать собрался? — Пояснил Стас. — Да она его в первую же неделю отравит. Нет уж дружище Войтик, если отдавать, так с добром. Пока прогуливаемся, научишь ее варить. А потом уж и Свисту не стыдно будет в глаза смотреть.

— Подавится ваш Свист! — Злобно прошептала Купава в ответ на его слова.

Войтик что-то смекнул и заговорщицки подмигнул ему своим разбойничьим глазом.

— А если не захочет?

— Можешь побить. Только без членовредительства. А то увидит ее Свист в синяках да с выбитым зубом, испугается. Сам знаешь, он парень нервный и привередливый.

— Да, командир, что правда, то правда. Свист у нас парень уросливый. Как Савраска у Веселина. Так Веселин ее каблуками, и везет.

Купава кипела от ярости и с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на них с кулаками.

И про кашу все врут. И про Хруста.

Старается поймать взгляд Стаса, чтобы понять, правду ли он говорит про Свиста.

Но Стас в ее сторону даже не смотрит. Словно ее и рядом нет.

Зорень что-то представив, громко расхохотался. Стас покосился в его сторону.

— У Свиста не забалуешь! — Пояснил конязь, давясь от смеха. — Тем более, что и считать не умеет. Ему что один, что два зуба. Все едино. Через день, а то и к обеду на другую половицу оглядываться перестанет.

Стас с недоумением поглядел в его смеющееся лицо, и вспомнив недавний рассказ тоже рассмеялся.

Купава совсем приуныла.

Как бы и в самом деле замужем за Свистом не оказаться.

За оврагом повернули влево и, не приближаясь к лесу, пошли вдоль его кромки.

Рэд за всю дорогу не проронил не слова.

Остановился, задумчиво глядя вдаль, коснулся пальцем кольца.

— Молчит? — Повернулся к нему Стас.

— Теплое. — Так же коротко ответил эльф.

— Ничего, Рэд. — Попытался успокоить его Стас. — Кони свежие. Застоялись. Пойдем, сколько сможем, без остановки. Да и принц твой, судя по всему, парень что надо. В обиду себя не даст.

Зорень не сводил глаз с черного леса. И чем больше смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.

— Зорень, смотри вперед. С коня свалишься. — С улыбкой постерег его Стас. — Успеешь еще вдоволь насмотреться на эту красоту.

Зорень с усилием отвел взгляд от леса.

— Если все. что говорил Рэд, правда, нам с тобой побратим двумя дружинами не выстоять. И волчата твои вряд ли устоят.

Стас согнал с лица улыбку.

— Знаю, брат Зорень. Нужны тяжелые панцирные полки. Нужна тяжелая конница. Мои волчата хоть и хороши, но совсем в другой войне. Для полевых сражений их слишком мало. А где латы брать? А где казну брать? К тому же не завтра, а вчера. И чем эти чурбаки останавливать?

— Да, наши крепости их не остановят.

— Сам уже не раз пожалел, что народ с места сорвал. А как его остановить было? Смяли бы и не заметили. Рэд, а ты что молчишь? Или не побратим ты нам?

Эльф приблизился и поехал слева от Стаса.

Ночь провели у костра.

А следующим вечером выехали к большому селению. Перед селением, на перекрестке стоял трактир. Архитектуры совершенно не притязательной. Навес на столбах, крытый соломой со стенами. Сквозь которые в любую сторону открывается вся панорама этого мира.

Привязали лошадей к коновязи и сели за крайний стол.

Зорень остановил свой взгляд на, залитом вином и остатки трапезы, столе, по которому ползали толстые откормленные, лучше чем у Войтика в сарае, мухи и брезгливо передернул плечами.

Купава наморщила носик. Веселин постоял в нерешительности, опасливо поглядывая на злобно жужжащие полчища. Войтик, щелчком сбил со стола сразу десяток и плюхнулся, на жалобно скрипнувшую лавку.

— Если судить по мухам, с голоду здесь еще никто не умер. — Деловито заключил он. — Толян, садись. Веселин, они не кусаются. Глянь, у них и зубов то нет.

— С сервисом здесь туговато. — Толян критически оглядел помещение. — Санэпидстанция куплена или сроду здесь не бывала.

Стас же за время своей былой службы видел и не такое, поэтому с полным равнодушием занял место рядом с Войтиком и поискал глазами хозяина.

Посетителей было не много, а потому хозяина ждать долго не пришлось. Не прошло и четверти часа, как перед ними появился худой, невзрачного вида мужичонка, чем привел Войтика в неописуемое изумление.

— Что Войтик, поверить трудно? Человек у котлов день деньской стоит и так отощать сумел? — Усмехнулся Стас, заметив его скорбный взгляд.

— Картина и в самом деле не привычная. — Согласился Войтик. — Хотя мне и самому порой кусок в горло не лез

— Резать надо было помельче, пропихнул бы. А то вечно за самый большой кус хватаешься. — Вставил Плетень, сообразив, что вряд ли его достанет карающая десница Войтика. — А так, конечно, попробуй протолкни.

— Толкал бы коленом. Авось и проскочило. — Развеселился и Третьяк.

— Думай, что говоришь. Где рот, а где колено. — Беззлобно отшутился Войтик.

— Мог и ребят попросить. Помогли бы…Посмотри как Купава ест. Не ест, а вкушает. Берет осторожно, двумя пальчиками. Словно не в курной избе родилась, а по крайней мере в коняжеском тереме. Ест не торопливо, глазки в сторону держит. А ты хвать в кулак коровий мосол или баранью лопатку и прешь со всего размаху в рот.

Стас посмотрел на расшалившихся ребят, подмигнул Зореню и вставил свое веское командирское слово.

— Не зря воевода Серд, Войтик, все таки подков не досчитался. Значит, правда, ты их второпях в свое брюхо покидал.

— Каких подков? — Растерялся Войтик, никак не ожидавший нападения с этой стороны, остановив руку с бараньей лопаткой на полпути от рта.

— А тех, которые он у тебя в сарае искал, чтобы пересчитать их на моих глазах, да только мухи помешали…

Мясо исчезало с непостижимой быстрой. Бодро хрустели на зубах кости, а кувшины с вином пустели еще быстрее.

Войтик азартно дробил кости о крышку стола, выбивая мозг, отчего стол подпрыгивал, грозя каждый миг развалится на отдельные детали. Третьяк то и дело хватался за горлышко кувшина, оберегая его от падения.

Наконец упрямая кость сдалась, мозг из кости вывалился прямо на крышку, Войтик слизнул его прямо со стола и повеселел.

— Купава…

Но что он хотел сказать опальной девице, узнать было уже не суждено так, как в трактир прямо на коне, слегка наклонив при этом голову, влетел всадник. За стенами трактира маячило еще побольше десятка.

Стас чуть приподнял голову над столом и посмотрел на невежду.

Красное обветренное лицо. Внизу редкая, иссиня черная бороденка. Сверху шлем, обтянутый кожей и окованный стальными полосами. Шлем украшали два ядреных рога. Одет в копытный доспех, украшенный или усиленный на груди двумя стальными полосами. За спиной деревянный, обтянутый кожей щит. У седла копье, на поясе тяжелый, с расширяющимся концом, меч.

— Хозяин, почему псиной воняет? — Гаркнул воин. Черные, чуть раскосые глаза остановились на Войтике.

Тяжелая плеть опустилась на спину хозяина. Мужик упал на колени. Поверх рубаки проступила красная полоса.

— Сам бек Газген, сотник великого Кагана, пожелал остановиться здесь.

— Откуда взялась эта рогатая скотина? — От явного хамства Толян едва не подавился костью. Поперхнулся, но на выручку пришел Зорень, который от все души хлопнул его ладонью по спине.

Рогатый задохнулся от гнева и снова взмахнул плетью. Но в это время глухой угрожающий волчий рык прокатился по трактиру. Лошадь в страхе прянула в сторону и всадник вывалился из седла на стол, прямо перед Толяном. Шлем свалился с головы. Брякнулся о стол и с грохотом скатился на пол.

Толян действовал быстро.

Не успело бородатое лицо коснуться стола, как пятерня Толяна вцепилась в его черные волосы.

— А фейсом об тейбл не хотели бы? — Взревел он и с маху впечатал обидчика физиономией в стол.

Брызнула кровь.

Рука Толяна повторила прием.

Еще движение и хамоватый посетитель повалился под стол.

Стас одобрительно кивнул головой.

— Толян, ты с каждым днем открываешь нам все новые и новые таланты.

— Не хрена себе, отморозок. В кабак на колесах. Еще и мордой в хавчик. — Возмущению Толяна не было предела. — А мне это надо?

За стенами трактира бились и храпели кони. Слышались громкие сердитые голоса.

Стас снова склонился над столом, с наслаждением трудясь над сахарной косточкой.

— Уходить надо, Слав. — В голосе Зореня явно чувствовалась тревога.

— У меня только аппетит прорезался. А ты, как Войтик…

И не дожидаясь ответа, негромко распорядился.

— Хозяин, принеси нам вон того барашка, который совершенно нагло и бессовестно дразнит нас своим, до невозможности, румяным боком.

Новые посетители сумели к этому времени успокоить своих лошадей и с руганью кинулись в трактир. Под столом некстати завозился их начальник, но быстро успокоился под рукой Толяна.

— Отдыхай! — Недовольно пробормотал он и вмазал звонкую затрещину.

— Правильно, Толян. — Одобрил Войтик. — Самим мало. Разве это баран? Ягненок молочный. Купава, куда двумя руками лезешь? Что Плетень про тебя подумает?

Новый сдержанный рык, затем еще один и часть лошадей оторвалась от коновязи и унеслась прочь, унося на себе и своих хозяев.

Остальные остановились в нерешительности, не зная что предпринять. Скакать ли в вдогонку за оторвавшимися лошадьми или поспешить на выручку начальнику, который снова начал выбираться из под стола.

— Толян, к барашку подбирается, не иначе. — Обратил на это внимание Зорень, который тоже развеселился, следя за развитием событием.

— Да что ты, баран, никак не дашь поесть человеку!

Кулак Толяна с глухим стуком опустился на косматый затылок. Хрустнула черепная кость…

— Кажется к столу больше не полезет. — Определил по звуку Плетень. — Сам виноват. Не лезь в чашку, не мешай людям. Толян, можешь не торопиться. Не отберет.

— Ты вот тем скажи, которые сюда бегут. — Третьяк опасливо захватил свой кусок барашка в левую руку и приготовился отбить покушение на свою трапезу.

— Ребятки, только без поножовщины. — Заботливо предупредил их Стас. — Неудобно. Люди смотрят. А вдруг кому то плохо будет от вида крови.

Поймал на себе удивленный взгляд Зореня и нехотя пояснил.

— Пусть разомнутся… Зачем мешать? А ты ешь, побратим. Когда еще доведется посидеть в таком уютном гостеприимном местечке? Смотри, вид то какой открывается.

Взмахнул рукой, чтобы порадовать Зореня картиной чудного ландшафта, так поразивший его огрубевшую в боях и сражениях душу.

Хрустнула грудная клетка, под ударом его локтя. Раздраженное движение и под ноги Толяна свалился еще один неудачник.

Проследил, как укладывается, прищурил глаз.

— А не дурное винцо. Надо будет сказать Веселину, чтобы прихватил с собой в дорогу. Как ты думаешь, брат эльф?

Толян сжимает в одной руке баранью ножку, а другой вытянутой держит осатаневшего от злости и ненависти назойливого посетителя.

— Да, погоди ты… — Увещевал его Толян. — Дай доем. Хочешь, так закажи себе. А я эту уже закусал.

И не утерпел, ахнул зажатой костью.

— Подавись ты!

Подавился.

Прыгнул через столы мимо Стаса.

— Держись, пацаны!

Вспрыгнула с лавки Купава.

— Сидеть!

Села смирненько, подвинулась поближе.

В глазах Зореня зависть.

Стас покачал головой с пониманием. Молодецкая забава вовсю под крышей гуляет. Пожалел…

— А ты что сидишь, Зорень? Тряхни стариной.

Не успел договорить, а побратима уже нет. Ввинтился в драку. Молотит с плеча с хаканьем. По деревенски. Всю силу в кулак!

— А ты Рэд?

Ну где же эльфу понять нашу веселуху?

Сидит со скучным видом, косточку во рту мусолит.

Одуревший и мало что понимающий хозяин тащит кувшины с вином.

— Командир! У них мечи!

Тревожный голос Веселина заставил его с неудовольствием оторваться от чарки. Сказал с укоризной.

— Веселин…

Скосил глаз через плечо.

У Веселина в руке уже чужой меч.

Скривилось лицо у парня. Не по душу ему чужой меч пришелся. Только дрова колоть. Махнул крест накрест, перевернул меч и лезвием под подбородок.

— Веселин…

— Так он сам, командир. Лезет, как слепой. Я его уж и так и этак отталкивал, а он лезет. Вот и натолкнулся. — Оправдывается Веселин.

Войтик с Толяном в паре. Разгорячились, в азарт, во вкус вошли. Кости хрустят под ударами могучих кулаков. Доспех остановить не может. Оба ревут, как два разъяренных медведя.

Третьяк с Плетнем молчком управляются. Умеют себя поберечь. Аккуратисты. В кучку складывают.

Темный от досады морщится. Отвлекли беднягу от размышлений. Торопится побыстрее отвязаться, бьет без пощады. Скупо, но наверняка.

А Зорень попросту душу отводит. Наскучался в коняжеском тереме с умным видом сидеть, спешит кровь по каждой жилочке разогнать.

— Кто такой этот бек? — Взглядом Усадил хозяина напротив себя.

— Газген? Он часто сюда пограбить приезжает…Разве только один Газген у кагана казов?

— Значит скоро здесь будет? С какой стороны?

— Да, господин. — Взглядом указал на дорогу, идущую из леса и умоляюще попросил. — Но только…

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял. — Усмехнулся Стас и поторопил. — Заканчивайте с забавой, ребятки. По коням!

Забава кончилась.

Повалился один. Рухнул другой.

Кто-то наскочил на лезвие меча Веселина, который отстранял от себя очередного обидчика.

Кто-то столкнулся с кулаком Войтика.

— Так мы уже давно, командир. — Вежливо улыбается Толян. — Мы только ждали, когда ты вино допьешь, мешать тебе не хотели.

— Купава, забери кувшинчик.

Обрадовалась.

Ну, нет, милая. Рано. Еще не один день помаешься, прежде чем заработаешь прощение.

Возвращались с пойманными лошадьми воины казов. Стас указал на них кивком головы Третьяку.

— Догоняйте.

Третьяк и Плетень завернули своих коней и понеслись им навстречу, вытягивая на ходу луки и стрелы.

Зорень, уже многое видевший в детинце, с изумлением увидел, как казы посыпались из седел, а «сладкая парочка» по не широкой дуге обогнула, добивая последних и все на том же бешеном галопе вернулись в строй.

— Надо встретить этого бека подальше от селения. — Стас повернулся к Зореню. — Кто такой этот каган? Что за сосед?

— Известно какой… Разбойник. Правда последние годы каганату не до нас. Своих печалей выше ноздрей.

— Что так?

Стас приподнялся на стременах, подыскивая удобное место для засады.

— По их закону каганом не может быть старый, больной и увечный. А у них, как назло, то окривеет, то охрамеет, то скособочится.

Стас улыбнулся.

— А попросту, как у всех добрых людей делается, ножом по горлу нельзя? К чему такие сложности?

— В том то и дело, что нельзя. У них каган вроде живого бога. — Пояснил Зорень. — А на бога разве рука поднимется?

— Тогда конечно! — Усмехнулся Стас и кивнул головой. — Если бог… Войтик!

Взмах рукой и Войтик с Толяном исчезли.

— Третьяк, Темный…

Не стало еще троих.

— Ну а мы с тобой за живца сработаем.

На седла легли луки.

Зорень плечом поправил тул со стрелами.

— Стас, зачем тебе понадобился этот бек? Не он, так другой ходить будет. Пока есть дичь, будет и охотник.

Стас приостановился.

— Мне? Да он мне и даром не нужен. Ребята насмотрелись на Сумерки и заскучали. Да и ты тоже. Смотреть противно было. А как получил пару раз по морде, так повеселел сразу. — Заметил обиженный взгляд Зореня и спохватился. — Ну и сам, конечно, дал…И опять орел. Высокого полета птица, а не щипанный воробей. Вот и ребятам встряхнуться надо. Да и Купава себе жениха присмотрит. Свет клином для нее на Свисте не сошелся. Правда, Купава?

Проехали еще немного.

Остановился, осмотрелся. Оглядел критически поляну, прищелкнул языком.

— Вот на эту полянку мы их с тобой и выведем. Я же говорил тебе, конязь Зорень, что мне эти ваши богатырские забавы до лампочки. В смысле до… свечки. Гром, стук… утомляет. А здесь все тихо. Не заметно. И не так обидно. — Стас догадался, что Зореню не очень нравится его затея с засадой и поторопился объяснить. — Чистенько и опрятно. Купава, отстреляешься и ходу. Голову пониже и пулей. В смысле стрелой. И попку береги. Жаль если такая красота пропадет не за понюшку табака. Мы за тобой.

Сто, двести метров. Еще немного. Впереди лошадиное ржание. Громкий хохот.

Едут без опаски. Хоженой не раз дорогой. Не пуганные. Придется попугать.

А вот и они.

Что-то кричат. Ну да, еще бы пароль спросили!

Ударили стрелами. Дорога узкая. Больше трех в ряд не встать. Крики, стоны…перепуганные кони. Эльф стрелок отменный. Купава… Губы побелели. Лук под доброго мужика строен. У Зореня похуже получается, так нарочно мажь, не промажешь.

— Все! Ходу!

Пропустил вперед всех. Сам последний. Махнул ногой чрез конскую гриву. Авось Серко не расшибет. Стрелы летят в упор. Последняя…

Приглянувшаяся полянка.

Еще чуть-чуть.

Цу энде! Как говорят наши друзья французы.

Войтику бы со спину ударить сейчас.

Стрел нет. Осталось только место, по студенчески, на галерке занять. В партере разгорячившиеся актеры могут запросто затоптать скучающую публику.

— Командир! Я только-только фишку ловить начал, а они кончились. — Орет, выскакивая на поляну Толян.

— Стрелы?

— Стрелы есть! Говорю же, они кончились. Рогатые. Парокопытные!

Вслед за Толяном появились и остальные.

— Ну, как тебе работенка, Зорень?

Конязь поднял взгляд от полянки, заваленной трупами, но сил отвести его нет.

— Чистенько. Опрятно. — Хриплым голосом повторил он. не давно услышанные от Стаса слова.

— А я что говорил? Стерильно! Смотри и ребятки наши повеселели. Щеки красные, глаза сияют. Хоть кому рога свернут, а не только этим парокопытным. Толян, где словечко спер?

— Из школы… — Стыдливо пробормотал Толян. — У нас ботаник, в смысле доцент, парокопытными коров звал. Я еще за них пару схлопотал. Копыт то четыре, точно знаю. Было дело, даже пересчитал. А доцент буром прет, парокопытные! Сам не знал, что эта ботва мне на мозг прилипла. А как посмотрел на это рогатое зверье, так сразу и вспомнил эту лобуду.

— Стрелы собрать и вперед!

Было уж совсем темно.

— Может вернемся, Слав?

— Нет. Пойдем вперед. А через пару часиков, — он постучал пальцем по стеклу своих часов — Остановимся на ночлег. Войтик!

Войтик с Толяном деловито обшаривали трупы казов.

Толян поднял на него, полный недоумения, взгляд.

— Что за дела, командир? Это не шмон, а обыкновенная воинская добыча. Нам бабки надо? Или как? Не все же Зореню за нас платить.

Стас промолчал и, недовольно хмурясь, отвернулся.

— А ты о чем молчишь, Рэд?

— Я думаю, не пустят ли за нами погоню.

— Вряд ли их так скоро начнут искать, а люди, если у них есть мозги, к утру приберут. Войтик, заканчивайте экспроприацию, а то впрямь придется ночевать с трупами под головой.

Заслышав его недовольный голос, парни с неохотой оторвались от своего занятия и пошли к лошадям.

Точно через два часа он натянул повод.

— Всем спать. Рэд. Перестань нагонять тоску. Боец должен смотреть бодро и весело, смело заглядывать в светлое будущее и свято верить в грядущую победу. Я правильно излагаю мысль, Толян?

— Стопудово, командир! — Сверкнул глазами Толян, укладываясь рядом с Войтиком. — Замполит нам такую же ботву гнал на политзанятиях.

— Ложись спать, Рэд, и чтобы я больше не видел и тени уныния на твоем лице. — Заметил слабую попытку возражения и согнав с лица улыбку, уже твердо добавил. — Не возражать! Это приказ! Толян!

— Приказ — закон для подчиненного. Должен быть выполнен точно, полно и в срок. — Рявкнул Толян, вытянувшись в струнку, правда в положении лежа. — Не выполнение приказа преследуется по всей строгости закона, а в военное время вплоть до расстрела.

Стас был приятно удивлен знаниями Толяна и, не скрывая этого, удовлетворенно кивнул головой.

— Молодчина, Толян! Рэд, усвоил? Это я тебе не как друг, как командир говорю. И еще запомни. Если твой принц жив, мы его найдем. Я или говорю, или не говорю. Но если говорю, то делаю. Задача ясная?

Эльф слабо кивнул головой.

Стас нахмурился.

— Повторить!

Голос жесткий, требовательный. Вои вздрогнули. Так их командир говорил не часто. А уж если говорил…

— Ясная, командир!

Стас был вполне удовлетворен произведенным эффектом.

— А теперь спать! Я на вахте.

Последняя команда была совершенно излишней. Третьяк и Плетень давно уже сладко посапывали. Толян, отбарабанив Стасу строки из армейского Устава, тут же присоединился к, бодро и заразительно храпящему, Войтику.

И только Купава возилась под кустом, приминая траву и прозрачно вздыхая.

Стас проследил, как эльф выбирает для себя место. И тоже привалился спиной к дереву. Сидел. Подремывал под шорохи и шелест ночного леса.

— Вождь! — Чуть слышный шепот и робкая рука легла на шею.

— Брысь!

— Слав! — Рука осмелела и нырнула под волчовку. Горячие губы скользнули по не бритой щеке.

— Брысь, малявка. Ребят разбудишь.

— Ладо…мой!

Понимает, что нельзя гаркнуть во все горло. И оттолкнуть нельзя. Ребята проснутся.

Руки по груди скользят.

— Прости, вождь.

— Брысь…

Но где там! Горячее дыхание у самого уха. В висках кровь стучит. Глаза, как два колодца. И не захочешь, так с головой нырнешь и не вынырнешь.

Голова на коленях. Закрыла глаза, облегченно вздохнула. Горячая рука под волчовкой обнимает. Все верно рассчитала подлая девка. Полная и безоговорочная капитуляция с поднятием белого флага и прочими атрибутами напрочь проигранного сражения.

Зорень открыл глаза. посмотрел на него сонными глазами и понимающе прищурился.

— Ночная кукушка. — Пробормотал он, перевернулся на другой бок и захрапел так, что позавидовал бы и Войтик.

Светало.

Осторожно коснулся плеча рукой.

— Слав…

— Брысь. Сейчас ребята проснутся.

Карие глаза светятся от счастья. Схватить бы в охапку!

— Подъем, волчата!

Эльф уже в седле.

Зорень растирает ладонями лицо.

— Перекуковала? — Спросил он, кивая головой в сторону веселой Купавы и ехидно ухмыльнулся.

— Щас…

Версты убегали под копыта лошадей. Лес. Перелесок, снова лес…Редкие веси. Еще реже села. Бежали дни. Эльф снова поскучнел.

— Грудь колесом! Голову выше, гляди веселей! — Подбадривал он его. — Толян, запевай!

У Толяна оказался богатый репертуар. От дворовых и лагерных песен до трогательных романсов. Слушая его, Стас не один раз думал, что родись он не в глухой провинции, на эстраде бы равных ему немного было.

— Гитарку бы мою сейчас! — Мечтательно закатив глаза как то произнес он, заканчивая очередной концерт. — Пацаны бы рыдали. Войтик, отломи кусочек. Не жмись!

Войтик после его концертов, как хлебный мякиш. Без слов лезет в котомку и очередная лепешка исчезает в Толяновой горсти. Смотрит на друга влюбленными глазами, заглядывает в рот…в котором с непостижимой быстротой исчезает лепешка.

— Пуста земля.

— А что ты хочешь? По одну сторону каганат с его разбоями. По другую черный лес. Бегут.

Несколько раз навстречу выскакивали казы и обманутые их числом с диким воем неслись навстречу, размахивая кривыми мечами.

Но меткие стрелы быстро охлаждали их боевой пыл. Иногда Стас разрешал подпустить их поближе и тогда в дело вступали мечи.

Эльф все чаще и чаще касался своего кольца.

Стас бросал на него внимательный взгляд, но эльф пожимал плечами и, словно чувствуя за собой вину, отводил глаза в сторону.

Про замужество Купавы уже не говорили. По ее веселому виду и счастливым глазам поняли, что заслужила таки прощение в жесточайшем ночном сражении. А может быть и не в одном.

И только Войтик окинул ее зорким взглядом и деловито молвил.

— Повезло Свисту. Будет жить.

Обдала его презрительным взглядом, фыркнула, зашипела рассерженной кошкой.

— А может и нет! — Засомневался Войтик. — Если побить ее раз-другой, так может и вышел бы из нее толк. Как думаешь, Толян?

— А дурь останется. А у нее и так полным полно. — Лениво ответил Толян, решая с какой стороны к нему лучше подъехать за очередной лепешкой. И не найдя никакой весомой причины затянул.

Ничь яка мисячна,

Зоряна ясная,

Видно, хоть голки сбирай…

Сработало безукоризненно.

— В армии в художественной самодеятельности пел. И на смотрах всегда запевалой назначали. Хотели в ансамбль какой то там песни с пляской забрать, а я в самоход слинял да еще и махач устроил. — Толян мечтательно закатил глаза, заедая каждое слово изрядной порцией лепешки.

Рэд в очередной раз поднес руку к кольцу и ожил.

— Слав, надо к лесу сворачивать.

— Давно пора. — Оживился и Зорень. — Уж какую неделю блудим.

— А сумеешь ли по лесу провести? — Усомнился Стас. — Сам говорил, что лес закрыт для нас. Зайти зайдем, а выйти ума не хватит.

Но эльф пропустил его сомнения мимо ушей.

Войтик хмыкнул.

— Крепкая дружина подсобирывается. Два конязя, один из них к тому же еще и вождь. И принц. — Начал он и сбился под суровым взглядом Стаса.

Эльф вел, как по компасу.

Через день спустились к реке и по крутому берегу вышли к небольшому городку.

— Сомневаюсь я, что эльфы вот так за всяко просто толклись среди людей. Не привычно как то. — Высказал предположение Зорень.

Но Рэд уже ничего не слышал.

Не доходя до городка нескольких верст заметили густой дым и пламя. Городок крутым берегом опоясан. Внизу лежит. Как на ладони все видно. Во все стороны люди разбегаются.

У берега среди лодок и лодчонок драчливо задрав нос корабль с одинокой мачтой над палубой и звериной харей на носу.

— А вон там еще один дым. — Указал рукой Толян. Непруха. — Ехали тихо, мирно. Никого не трогали. Мечтали отоспаться на чистенькой постели. Что делать будем?

Стас, не отвечая, направил коня в сторону тесной кучки в панике бегущих людей. Остановился. Закрыв конем им дорогу.

— От какой беды убегаете, люди добрые?

Спокойный голос и властный взгляд заставили остановиться.

— Ярл Вотун. Фьердинг северный.

В глазах страх вперемешку с ненавистью.

Ярл, это что-то скандинавское. Северное. Хотя откуда здесь взяться Скандинавии?

Люди замерли в растерянности. Сзади смерть. И спереди неизвестно что. на плечах волчьи шкуры. На головах бабьи платки. За спиной по охапке мечей у каждого.

Поторопил взглядом.

— Каждый год повадился приходить. Пограбит. Села пожжет по всей реке. Девок, мужиков кагану сведет в неволю.

— А встретить по чести не можете? — Укорил Зорень. — Велика ли у него дружина? Один корабль.

— Еще два за излучиной стоят. Это чтобы люди не разбежались. — Пояснил не понятливому кто-то из толпы.

Яростные голоса и конский топот прервали беседу.

— Опять парокопытные. — Изумился Толян. — Сколько же их здесь завелось. У нас даже последний лох по пьяни не признается, что рога навешали. А они их на башку цепляют, чтобы заметнее было.

Стас молча кинул стрелу на тетиву.

— Бить под шлем!

Звонко щелкнула тетива по рукавице. Это Зорень не утерпел. Всадил стрелу прямо в разинутый рот.

— Один…

— Уже два. — Поправил Войтик.

— Считать потом будете.

— Так опять кончились. — Обиделся Толян.

— Клювом не будешь щелкать.

— Поищем в другом месте. — Предложил Стас так. как будто речь шла о грибах, и толкнул жеребца вниз, в городок. — Если арифметику вспомнить захотелось. К берегу, ребятки. Не бегать же за ними по городу. А к кораблю все вернутся.

К берегу стороной почти не замеченными спустились.

— Войтик с Толяном на корабль. Коней за угол… И перебежками.

Вывернулось из-за угла рогатое чудище. Глаза безумные. С морды пена хлещет. На левой руке щит висит. В правой топор зажат.

— Мыла наелся что ли? — Толян удивленно повернулся к Стасу.

А рогатый щит грызанул зубами и с топором на Толяна попер.

— Нашел дурака! Под колун лезть. — Усмехнулся Толян. — Поищи в другом месте кого попроще.

И всадил нож в глазницу без замаха по самую рукоять.

Войтик торопит. Рукой ему машет.

Над бортом показались рога.

Свистнули стрелы. Рога пропали из виду.

Три быстрых шага по веслу и Войтик уже на палубе. За ним по другому веслу пробежал обиженный Толян.

— Подождать не мог?

— Есть у меня время ждать. Пока ты разговоры с ним разговариваешь. Знакомого встретил?

Мечом под колено, вторым под подбородок.

— И вовсе я не разговаривал. И видел то первый раз…

Перевалились через борт Третьяк с Плетнем.

Нож влево. Меч вправо.

— А сходни для чего? Не могли, как приличные люди по трапу зайти? Купава, заводи лошадей…

— Не корабль, свинарник. До чего посудину довели.

Купава брезгливо морщится. В пору нос рукой зажать. Ищет где бы ногу в сапожке поставить.

— Что делать? Одичали мужики без женского общества. — Вступился за них Стас.

— Командир. а зачем он щит пытался кусануть? На понт брал, или как?

— Ярость в себе подогревал. Берсерк.

— Так зубы же сломает!

— Священный боевой экстаз!

— Так это в сексе. А в драке если этот самый экстаз крышу снесет и нож под ребро словить можно. — Засомневался Толян. — Или в глаз…

— Каждый сходит с ума по своему. — Согласился Стас. — Зорень, Рэд, ну что вы, право слово, как не родные? Присаживайтесь. Лавки, в смысле банки, почти чистые.

— Командир…

— Вижу. Плетень, вы левых. Мы правых. Бить быстренько, пока не опомнились. Ближе, еще ближе…Купава не суетись. Пока цвет глаз не увидим.

— Попробуй разгляди этот самый цвет, когда вся морда в шерсти. — Возмущенно проворчал Войтик. — Сначала пальцем проколупать надо.

Шаг, еще шаг…

Голосят невольники.

— Здоровенные мужики среди них, а повязать себя позволили. Удивительно. Неужели плохонького топора под рукой не оказалось? — Удивился Веселин.

Подал знак рукой.

Выпрямились над бортом.

Свист стрел слился в сплошной гул. Били в упор. Вычистили разом. Пока опомнились, на сходни бежать было уже не кому.

Зорень сбежал на берег.

— Все, или еще есть?

— Эти все. Другие еще там. — Не веря в свое счастье замахали руками.

Стас усомнился.

— Маловат экипаж у ярла. А где он сам?

Только-только получившие свободу люди, заметались по берегу.

— Ложись! — Крикнул во все горло Толян.

Но где там!

Стас нахмурился и поднял свой лук. Дело осложнялось.

— Рэд!

Эльф кивнул головой.

Снова засвистели стрелы, но фьердинги уже на сходнях. Этих встретили в упор, ножами.

— К мечу, волчата!

Сходни узкие. Только для одного. Если потесниться, по два ряд. Народ опытный, в морских разбоях поднаторел. По веслам, как по сходням, не хуже Войтика бегают. И сразу под меч.

Прыгнул сверху, оттолкнувшись от борта ногой на Стаса рыжеволосый детина. Борода до пупа, от плеча до плеча по груди развалилась. Махнул топором на удачу и сразу щит под удар меча подставил. От такого топора и бронежилет не спасет. Армейская каска на черепки развалится. В ушах до самой смерти звон стоять будет.

В ярко синих глазах безумие плещется.

Отступил на шаг. Нож из руки рыбкой выпорхнул. Изо рта рукоять торчит. Не проглотил. Подавился.

Сдвинулся еще на шаг. Огляделся. Еще нож. Купаве против топора не выстоять. А этот нож поможет Веселину. Веселин не обидится. Прямо под затылочную кость, туда, где из под рогатого шлема огненные лохмы торчат.

Эльф отступил на корму и не целясь стрелами бьет. Правда, к чему вся эта суета?

— Купава!

Оглянулась, по личику кровь стекает. Чужая…

— Ко мне! — Погрозил пальцем. — Не женское это дело. Оставь мужикам. Учись у Рэда. А ты, как Войтик. Только бы кулаками махать.

Третьяк с Плетнем в четыре меча управляются. Толян парокопытного топором между рогов ахнул. Когда поднять успел? Оглянулся, виновато пояснил.

— Мечи казенные, денег стоят. А такого облома только топором свалить и можно.

Войтик сбежал по сходням вниз. К народу.

— Которые тут мужики. Собирать топоры, мечи, копья. Кому что больше по душе придется. Остальных отбивать надо.

Стоят в нерешительности.

Робеют.

Смотрят на странный наряд. Пытаются угадать, откуда такие взялись? Страх глубоко сидит. До сих пор не опомнились.

Поневоле старый армейский анекдот вспомнил, так и подмывает спросить.

— Хиба ж вы живого арапа не бачили, чи шо?

Стас у Купавы повод принял, сел в седло.

— Войтик, не рви глотку. Голос пропадет. Перепуганы они.

— У меня у самого крыша чуть не поехала, когда увидел, как этот рыжий свой щит грызть начал. И отгрыз бы кусок, если бы командир его не отоварил.

Не спеша по трапу, ведя своего коня в поводу, спустился эльф. Хозяйственный мужик, ничего не скажешь. Прежде все стрелы собрал. Тисовые, клееные на каком то особом клею. А в другом туле и вообще не понятно из чего сработанные. Дерево не дерево, метал не металл…

За ним Третьяк с Плетнем. Последними Веселин и Темный.

— Что делать будем, Слав? — Тихо спросил Зорень. — Мало нас на две ватаги. Даже если их из засады бить. Совсем дикий народ. И людей в беде бросать нельзя. Пропадут. У кагана в неволе долго не заживаются. Особенно девки. Или продадут, или в жертву.

— Как в жертву? — Толян чуть не поперхнулся.

— Обыкновенно. Богу войны. Или огня… А то дождя у своего бога вымаливают. На рождение сына. Был бы человек, а повод найдется. Они и в набег иной раз идут, только для того, чтобы было кого резать.

— Живых?

— Ну, а каких еще…

Люди понемногу приходили в себя.

Любопытство переключилось на эльфа.

— А вот таких мы уже видели. — Ткнула в его сторону бесцеремонно одна из только что освобожденных женщин.

Рэд вздрогнул, раскрыл, ставшие нестерпимо зелеными глаза и толкнул к ней коня.

— Давно? Сколько их было?

— Я дней не считала. А сколько их было? Да больше, чем вас. Переправу искали на тот берег.

— И куда пошли? — Стас поставил своего Серого рядом с конем эльфа.

Женщина, не сводя глаз с эльфа, пожала плечами.

— Куда пошли, не знаю. А направились берегом туда… — Она махнула рукой в сторону чернеющего вдалеке темной полоской мертвого леса.

Подъехали Зорень. Веселин. Купава втиснулась между ними и Стасом, полагая, что именно здесь ее законное место.

— Значит, судьба Рэд. — Войтик обнял эльфа рукой. — Мимо той проклятой излучины не пройти. Любопытно посмотреть, доедят они свои щиты или оставят на ужин? Как ты думаешь, командир?

Стас пропустил его шутку мимо ушей. Оглянулся на корабль, на звериную морду, вымазанную кровью, которая украшала вздернутый нос и повернулся к людям.

— Надо бы спрятать эту лодочку. И получше. — Негромко попросил он. — Боюсь, что понадобится скоро. И приберитесь здесь. А спрашивать будут, говорите, что знать не знаете, ведать не ведаете и слыхом не слыхивали. И уходите вы отсюда, если нет у вас мужиков за себя постоять.

Последние слова бросил уже в сердцах, направляя коня вдоль берега.

— Погоди, мил человек. Не знаю как тебя звать, величать. — Заторопился в вдогонку крепкий мужик. Подхватывая с земли топор. — Если и правда остальных спасать пойдешь, так и я с вами.

Обиделся. Смотрит исподлобья. Голову вперед наклонил На лице кровь запеклась. Глаз заплыл. Взвесил топор на руке, оглянулся.

— А вы чего стоите? Вас при матерях и женах, при детях ваших в глаза срамят, а вы… И-эх! — Плюнул от досады, с языка вот-вот крепкое слово сорвется.

Но не сорвалось. Стерпел.

Кинулась следом за ним, все еще не оправившаяся от испуга, женщина.

— Куда? Мало без глаза, так и без головы остаться хочешь?

Отмахнулся.

— Чем так жить, лучше уж совсем…

Не договорил. А может испугался, что кинется при людях останавливать.

Стас не стал дожидаться, чем дело кончится. Минуя городок, узкой дорожкой поднялся наверх. Отсюда хорошо просматривался и городок, и река, и злополучная излучина, мимо которой пройти совесть не позволяла.

— Открытый бой нам не выдержать. — Тихо сказал он не к кому не обращаясь. — Массой задавят. И бронники наши на топор не рассчитаны. К тому же Купава. А сколько их на двух бортах вместе с гребцами?

Рэд нахмурился. Похоже, что он весь, вместе с потрохами был уже рядом со своим принцем. Повернулся к Стасу, смотрит с надеждой.

— Думаешь, мне по душе эта роль рыцаря Печального образа? У самого дел по горло. — Попробовал отшутиться он. вспомнив, некстати незадачливого идальго. — Предлагайте…

— Бабахнуть бы сверху пару лимонок и Васькой звали. — Мечтательно прищурился Толян. — Как думаешь, Войтик? Покатило бы?

Войтик плохо представлял себе, что такое лимонка. Но он уже хорошо знал что такое его друг Толян и не решительно покачал головой.

— Народ побьем.

За ними толпа мужиков. Вооружились кто чем.

— А если поджечь? Начнут спасаться, в воду попрыгают.

Кипят в круглой голове Толяна идеи.

— Чем? И как? К ним еще подойти надо.

Приуныл. Скребет затылок ногтем. И в самом деле, как поджечь, когда вода кругом.

— А может Рэд? Гору сковырнул, а тут два игрушечных кораблика? — Смотрят с надеждой на эльфа Толяновы чистые глаза.

Из-за крутого берега уже верхушки мачт видны.

Дальше пологий спуск, выходить нельзя.

Рэдэльф сошел с коня, отцепил тулы со стрелами. Накинул капюшон на голову и исчез.

— Во, дает пацан! — Восхитился Толян. — У нас бы паханы такого с руками оторвали. От заказухи отбоя бы не было. Система «Стелс». Не въезжаешь, Войтик?

Не въезжает Войтик.

— Ну, не бери в голову. Не для среднего ума.

Голова Войтика была в это время занята мыслями о спасении невинных душ, поэтому обидеться не успел.

— Купава, остаешься с лошадьми. И с мужиками.

Войтик не утерпел и вставил слово.

— Куда ей одной столько мужиков? Обожрется.

Дернулась, оскорблено открыла рот уже, чтобы словечко вставить, но вспомнила некстати, что до сих пор не прощенная ходит и промолчала. Даже Войтику не нашла что сказать. Хорошо еще, что язык показать успела.

Крадучись пошли туда, где только что скрылся эльф.

Войтик идет, как слепой. Дорогу ногой щупает.

Поймал на себе удивленный взгляд. Развел руками.

— А вдруг лежит где-нибудь? На уши наступлю. Или на другое какое причинное место. — Пояснил он. — На сапоге глаз нет. Ступает, куда захочет. Точно помню. Сам шил.

Не успели выбраться на склон, как увидели две яркие вспышки. И оба корабля охватило буйное пламя. Фьердинги даже не пытались спасти свои корабли. Кто-то кинулся к сходням, кто-то бросился прямо через борт, в воду. А навстречу брызнули стрелы эльфа.

Те, кто успел выбраться на берег растерянно крутили головами, пытаясь угадать откуда свалилась на их головы смерть. Но эльф, не видимый в своем одеянии, не стоял на месте. И потому казалось, что смерть была всюду.

— Так и без работы можно остаться, командир. Рэд фишку поймал. — Возмутился Толян.

В это время с кораблей начали выбираться невольники.

Фьердинги растерялись, не зная что предпринять.

Невольники разбегались. А смерть летала всюду.

Кто-то посообразительней пытался скрыться за бортом.

— Пора и нам. Надо помочь Рэду. Войтик, бьете тех, которые на берегу, мы водоплавающих. Только массовка бы не помешала.

Массовка и впрямь мешала. Если фъердинги почти опомнились и начали сбиваться в нечто похожее на отряды, то невольники все метались по берегу в поисках спасения и только часть из них начала карабкаться по склону вверх.

— Если в топоры возьмут, мало не покажется. — Озаботился Толян, выпуская стрелу за стрелой. — Еще и в запарке народ рубить начнут.

— Когда в куче, легче бить. Не промажешь. — Ободрил его Войтик. — Правда Темный?

Берег выбрили начисто. Хоть одеколоном обрызгай.

— Веселин, уводи народ!

Но помощь Веселина не понадобилась.

Мимо них, дико крича и размахивая топорами, бежали подопечные Купавы.

Стас поморщился.

— Заканчиваем.

И снова посыпались стрелы.

Но фъердинги и не помышляли сдаваться. Увидев перед собой, ошалевших от невольной храбрости мужиков с топорами, с диким ревом понеслись на них.

Но добежать не успели.

Последний упал на замахе. Топор выпал из руки в ладони от лохматой головы.

Пламя над кораблями взметнулось вверх и опало. А перед глазами предстали целехонькие корабли.

— Блин! — Прошептал Толян. — Опять марьяж.

— С кем поведешься. — Усмехнулся Стас.

— Рэд, Вообще классное мочилово получилось. — Толян с неподдельным уважением воззрился на эльфа. Особенно с пожаром клево. В натуре. У меня у самого крыша сразу на бок скатилась, когда увидел красного петуха над кораблями.

Стас слегка повернул к нему голову.

— Она у тебя до сих пор на место не встала.

— Так я и говорю, командир, наш пацан. А может сейчас уже по делу бросить спичку?

— Корабли жечь не будем. В хозяйстве и сам порой не знаешь, что и когда пригодится. Уж если тебя к делу пристроили в этом мире, то для них уж точно найдется.

— В принципе, конечно. — Помедлив, согласился Толян. — Антиквариат. Если подсуетиться. Объяву тиснуть, можно и толкнуть за бабки. В карманах голяк.

Коммерсант в душе Толяна умирать никак не хотел.

И сразу мысль перескочила на святое.

— Командир, а как в смысле военных трофеев?

Стас нахмурился, но промолчал.

Была в словах Толяна сермяжная правда.

Подошел к, стоящим тесной кучкой, людям.

— А что же конязь ваш позволяет на своей земле безобразничать?

— Так нет у нас конязя. Сами по себе живем. Какой конязь сюда полезет по своей воле? С одной стороны черный лес, с другой каганат. Один промысел — река. Люди торговые оттуда сюда, отсюда обратно. Рыба опять же… Почитай по всей реке так…От сих до этих. — Мужик неопределенно мотнул головой.

— Уходили бы… — Посоветовал Войтик.

— Здесь отцы наши, деды жили. — Возразил кто-то. — Как от могил уходить?

— Тогда просились бы под руку. — Вступил в беседу Веселин. Указал глазами на Стаса и Зореня. — Два конязя перед вами стоят. Хоть тот, хоть другой примет.

Люди осмотрели их придирчивыми взглядами со всех сторон. Похоже было, что не поверили. Одеты … Да разве для истинных конязей это одежда?

Веселин разгадал их сомнения и заливисто, по детски, захохотал.

— В другой раз, вождь, надо с собой дружину брать и все венцы на голову пялить. И конязю Зореню тоже.

Во взглядах появилось легкое замешательство. Кто-то смутился. Руки потянулись к шапкам. Но их на месте не оказалось. Молодки осторожно глазки подняли.

Купава забеспокоилась и, тронув конские бока пятками, подъехала поближе, закрывая его от бесстыжих женских глаз.

— Ну, если так, то…

Но Стасу было совсем не государственной принадлежности нескольких сотен жителей, забытого конязьями прибрежного городка.

Подозвал к себе, того, самого бойкого мужика, который первым схватился за топор.

— Надо бы спрятать эти посудины от ненужных, и крайне любопытных глаз. Понадобятся.

Мужик поскреб затылок, обернулся, словно ища ответа в глазах односельчан.

— Спрятать можно. Почему нельзя, если надо? Прости господин, не знаю твоего звания, имени…

— Не переживай… Может еще и узнаешь. — Постарался успокоить его Стас. — К чему забивать голову всякой чепухой? А за лодочки эти спасибо скажу. Так куда, говоришь, пошли те, что на нашего друга эльфа похожи?

Услышав про эльфа, люди потянулись поближе, и забыв всякие приличия, уставились на Рэда.

Рэд смутился и отъехал подальше, прячась от людских взглядов за спинами воев.

— Ну что вы глаза выпучили словно не разу живого эльфа не видели? — Вступился Толян.

Мужики с неохотой отвели глаза от Рэда.

— А где бы нам их видеть, когда сроду их в нашей земле не водилось? — Ответил за всех все тот же мужик. — А поехали они туда, в сторону темного леса берегом. Переправу искали.

— А на лодках перевезти нельзя было?

Купава была до глубины души поражена тем, что никому и в голову не пришла такая простая мысль и даже не попыталась скрыть это.

— Э, девонька. Кто же по доброй воле и своей охотой на тот берег попрется. Уж лучше сразу утопиться. Народ там вовсе дикий живет. Орками зовется. Как от берега и до самых гор. — Помедлил, что-то обдумывая про себя. — А про конязей не соврали?

Но Купава в ответ издала презрительный звук и еще ближе подвинулась к Стасу.

— Ну, вот Рэд, осталось только перехватить твоего принца, пока он не перебрался на тот берег. И дело в шляпе. В смысле в шишаке.

Рэдэльф уже разбирал поводья, бросая на них нетерпеливые взгляды.

Зорень внимательно посмотрел на узкую полоску черного леса.

— Может, на ночь остановимся?

— Как? Ты только посмотри на нашего друга Рэда? Сам спать не будет, и другим не даст. Будет кряхтеть, ворочаться и страдать.

Купава, заслышав предложение Зореня, повеселела и с надеждой подняла глаза подняла, прозрачно вздыхая. Но ответ Стаса привел ее в уныние. Поняла, что в ближайшее время прощения заслужить не удастся.

— Вперед, только вперед! — Бодро скомандовал Стас. — А есть ли где — то в той стороне переправа? За спиной помню, а впереди…

— Когда то была, а теперь. Разве забытый паром где остался? А ты в самом деле конязь? — С надеждой в голосе спросил мужик.

Стас почему — то стыдливо отвел глаза в сторону.

— Вон стоит конязь Соколеньской земли Зорень. А я всего на всего родовой вождь.

— А про Заречье запамятовал? А про Витень и Сулич тоже забыл? — Зорень ехидно улыбнулся. И повернулся к мужику. — Конязь он, конязь. Только очень скромный. Аж противно. Видите, покраснел?

Стас стянул брови к переносице.

— Ладно, мужики, управимся вон с тем лесочком, тогда и до вас очередь дойдет. Дольше терпели. — Ответил он на немой вопрос и, увидев, как поскучнели люди, добавил. — Будет вам воевода с малой дружиной. А большую сами дадите. И коняжескую десятину.

И, не дожидаясь ответа, направил коня вслед за, потерявшим всякое терпение, эльфом.

Расстроилась не только Купава. Был расстроен не меньше Купавы и Толян.

Зорень, прислушиваясь к не громкому разговору за спиной, не сдержал улыбки.

На удивленный взгляд Стаса ответил.

— Нашего Толяна опять на телятину потянуло. От благодарных молодок отбоя бы не было. Вот и опечалился. А ты, в самом деле, хочешь сюда дружину поставить?

— На том берегу орки. И горы…в которых темные эльфы. — Хмуро отозвался Стас. — Не мы, так они. Уж лучше пусть на том берегу стоят. Пока. Или ты не рад, что с твоего красного крыльца откроется красивый вид на эти изумительные горы? Смотри, как бы Толян не надумал открыть здесь горный курорт.

Горы были и в самом деле прекрасны.

Снизу зелень лесов не спешно вверх поднимается почти к самым заснеженным вершинам, которые. Как древние забытые замки в облаках исчезают.

— С твоего крыльца их лучше видно. — Улыбнулся Зорень.

— Так и с твоего на носки привставать не надо. — Усмехнулся Стас. — Из Соколеня дотянешься, было бы желание.

— Пока только твоей рукой. — Серьезно, без улыбки, ответил Зорень.

— Я солдат, побратим. Был, есть и умру солдатом. В государственные мужи не лезу. — С обидой ответил Стас на последние слова Зореня после не долгой паузы. И повернулся к Рэду. — И на кой черт твоему принцу понадобился этот лес?

Рэдэльф неохотно повернул голову и не ответил.

Как завороженный смотрел он на, вырастающий перед глазами, лес и нетерпеливо подгонял коня.

Глухо, сквозь зубы, застонал Веселин.

Стас задержал коня.

— Ты что, мой мальчик? — С тревогой спросил он, заглядывая в лицо парня.

— Голова. командир. В темя бьет, будто дыму наглотался и в глазах рябит. И словно голоса… — Прошептал в ответ Веселин. валясь из седла.

Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.

— Надо возвращаться! — Решил он. — Рэд! Поворачивай коня. Дальше — смерть!

Рэд не решительно натянул повод.

— Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно. — Напомнил он. — Последнее над лесом.

Эльф опустил голову.

— Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.

Подъехал эльф.

— Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.

И натянул левый повод. Разворачивая коня к лесу.

— Рэдэльф! Стоять! — Тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. — Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь…и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.

Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.

— Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… И дальше пойдем вдвоем.

— Слав! — Раздался возмущенный голос Зореня.

— Командир! Что за базар?

— Вождь, мы тебя одного не пустим. — Искривив губы, с усилием проговорил Войтик. — Так ли я говорю, волчата?

— Нет, ребята. Будете ждать. Там… — Он кивнул головой за спину, в сторону леса. — Там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное…

Помолчал, с ненавистью глядя на лес, и не громко добавил.

— Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.

— А как же ты, Слав?

Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил.

— Я там был…

Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.

Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.

Подождал, пока снова заснет и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.

Проснулся Зорень.

— Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.

Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.

— Одна полная, запасная без двух…

— Спасибо, Толян. Вернусь, воеводой сделаю…Не за ствол. Пора из тебя человека делать.

Толян дернулся и прыгнул на ноги, не коснувшись земли руками.

— Не фига себе! За что, командир?

— Тише, ребят разбудишь.

— Я тебе надоел, командир? А ребята все равно не спят. Лежат. Придуривают. Или залетел где?

— С чего ты взял? Просто время пришло.

— Не держи меня за фраера, командир. Избавиться хочешь? Так и скажи.

— Дурак ты, Толян! — В сердцах бросил Стас. — Вернусь, поговорим. Ну вот, ребят поднял.

— Я же говорю, что никто не спал, придуривались.

Эльф уже сидел в седле и бросал в его сторону нетерпеливые взгляды.

— Вождь! — Купава приподнялась на локте.

— Спи девочка. Детям сон на пользу. Зорень, принимай команду. Рэд, а вот лошадок придется оставить здесь. Потеряются, если бросим перед лесом.

И не дожидаясь ответа легко, словно не торопясь, побежал в сторону леса. Эльф, не моргнув и глазом, выпрыгнул из седла, подтянул повыше свой плащ и припустил за ним в вдогонку.

Зорень проводил их взглядом и снова опустился в траву.

— Ночь продолжается, ребята. — Шутливо распорядился он. — Спим, пока спится.

— Я вот не врубаюсь, пацаны. Что за ботву он гнал про воеводство? Отмазаться от меня хочет что ли?

— Спи, Толян. Это у него шутка такая. — Успокоил друга Войтик.

— А мне надо эти приколы?

На этот раз приближение леса почувствовал и он.

Словно кто-то обрушил на его голову мосластые руки и вдавил руки в черепную коробку. Кровь гулко пульсировала в висках. Повеяло глухой застарелой ненавистью. Он попробовал выстроить защиту. Помогло. Дышать стало легче, пульс выровнялся.

Только надолго ли? До леса еще бежать да бежать. Зря стаю с собой не взял.

— Я попробую прикрыть нас заклинанием. — Прошелестел в сознании голос эльфа. — Постарайся молчать. Я услышу тебя без слов. Но лучше не делать и этого. И не думать.

— Ты видишь их?

— Почти нет. — В голосе эльфа послышались нотки отчаяния. — Но они где-то совсем не далеко.

— Попробуй вывести меня на них. — Попросил Стас. — Ведь сумел же тогда.

— Не знаю. Получится ли? — С сомнением ответил эльф. — Надо останавливаться.

— Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.

Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок и можно проскочить через опушку.

Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.

— Вижу! — Вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. — Я вижу их Рэд.

Лес как будто отступил.

Но нет. Стоит там, где стоял.

Это эльф убрал свои руки с его головы.

— Что ты видел, Слав?

Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.

— Не знаю. Но они там.

Снова попробовал блокировать свой мозг.

— Не старайся. Я прикрою.

— Тогда броском. Не останавливаясь. — Скомандовал Стас. — Если что, прикроешь меня стрелами.

Прошло еще несколько часов и они ворвались в лес.

Навстречу метнулись гибкие ветви.

Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.

И снова бросок.

Взмах. Снова взмах…Рука с кольцом вперед.

За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.

Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.

— С меня пол-литра. Прикрывай.

Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.

Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.

Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.

— Извините ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.

Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.

Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.

А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо, если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую

— За мной! — Крикнул в полный голос. — Рэд, уводи земляков!

Рэд смахнул капюшон с головы.

— Мой принц!

— Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!

Не густо осталось бойцов в дружине принца. По пальцам можно перечесть. Новый удар в голову отбросил его на несколько метров. Увлекся, совсем забыл про защиту. Глаза чуть из орбит не вывалились. Затянуло кровавой пеленой. И Рэд своими придворными политесами увлекся.

Вбил в рукоять Толянову обойму.

Как он сказал? Без двух запасная?

Эльфы и не думают бежать.

Стрелами в упор садят.

Последний. Не отмазаться перед Толяном.

Вся надежда на лук и стрелы.

Только бы на длину меча не подпустить. Задавят толпой.

— Рэд! Бегом!

Можно было и не драть глотку. Эльфийская честь! И говорить нечего, чтобы спину врагу показать.

Опушка.

Теперь все, как на ладони. Любую мишень можно выбирать, как в тире. Далеко не отпустят.

Самое время ноги делать.

Дошло это и до эльфов. Бегут на совесть. Рывок. Остановка. Десяток стрел… И снова рывок.

Навстречу Зорень. Лицо бледное. В глазах туман. Серого в поводу ведет. Веселин, Купава! Темный бросил повод на шею коня и стрелами бьет, удерживая орков на расстоянии. Войтик, Толян и «сладкая парочка», Третьяк с Плетнем зашли с боку и воткнулись между ними и орками. Остановились кони, заметались ловкие пальцы, бросая стрелы на лук.

— Коней эльфам! Мы прикрываем! — Распорядился Стас. — Рэд, встречаемся у излучины.

— Но, Слав! — Попытался возразить Рэд.

Стас остановился и вдавил в него свой взгляд.

— Рэд, в бою у меня нет не друзей, не братьев. Есть мои бойцы. И мое слово для них закон. Мы могли все лечь под стрелами, если бы конязь Зорень с ребятами не пришли нам на помощь. И только потому, что вы отказались выполнить мой приказ.

Он смотрел только в лицо Рэдэльфа, словно не замечая оскорбленного выражения на лице принца и спасенных эльфов.

— Хочешь остаться другом и братом, научись подчиняться. И будешь жить долго, и может быть, даже счастливо. А сейчас галопом к излучине.

И отвернулся, словно эльфов уже и не было.

— Отходим, волчата. По паре стрел и бросок. Далеко за нами не потянутся.

Орков за собой тащили больше суток.

Остановились на холме.

До излучины рукой подать.

— Бьем последними стрелами и если не одумаются, в мечи… Зорень, ребята, как вы?

— Сегодня легче было. Я думаю они увлеклись вами и выпустили нас из виду.

— Спасибо, Зорень. С меня причитается.

Орки начали взбираться по склону. Сзади, словно подталкивая их в спину карабкались несколько «человек» в капюшонах. На этот раз и у них в руках были мечи.

— Мои задние, ваши передние. — Тихо сказал Стас, выпуская первую стрелу.

И тут снова застонал Веселин. Замотал головой Толян.

«Только бы успеть!» — Подумал Стас.

Пальцы замелькали с привычной быстротой. И прежде, чем первая стрела нашла свою цель, его колчан уже опустел.

— К мечу!

В воздухе еще звенели его последние стрелы, а их мечи уже сеяли смерть в рядах орков. Подросли волчата! Глаза мутью затянуло, от боли смотреть не могут, но не один удар не пропадает напрасно. Сполна плату требуют за колдовской удар.

А из-за спины долетел перестук размашистого галопа.

Эльфы все-таки не утерпели и вернулись.

С разгона ударили во фланг. Отчаянная безмолвная рубка. И все закончилось.

Подъехал высокий красавец эльф. Чистого серебра волосы спадают на плечи так, словно только что по ним прошелся частый гребешок.

— Прости вождь. — Эльф остановился и отсалютовал длинным тонким мечом. — Я пока еще не твой воин, а потому не мог не поспешить тебе на помощь. Я принц Бодрен. А это все, что осталось от моей дружины.

Держится с достоинством. Голова гордо откинута. Умные пронзительно зеленые глаза смотрят прямо и уверенно.

Стас с любопытством посмотрел на принца, перевел незаметно взгляд на Рэдэльфа. И так же картинно с привычной небрежностью ответил салютом сам.

— Можешь звать просто Славом, Стасом. Как угодно. Не обижусь. — Чуть наклонил голову и указал рукой. — Это конязь Зорень, мой побратим. А это мои бойцы. И мои друзья. Мои братья. Войтик…

Войтик выступил вперед, вытирая рукавом кровь с лица.

— Толян, Веселин…

Веселин с детской непосредственностью впился взглядом в принца.

— Купава… Темный. Парень побывал там и забыл начисто кто и что он есть.

Темный поднял на принца глаза и равнодушно отвернулся.

— Третьяк, Плетень…

Принц так же быстро, показывая небрежным кивком, назвал полдюжины труднопроизносимых эльфийских имен.

— Куда сейчас, вождь Слав? — Покончив с дипломатическим протоколом, спросил эльф.

Стас переглянулся с Зоренем.

— Вперед и прямо. — Приподнял руку и коротким движением пальцев указал куда именно он намерен идти прямо, и к тому же вперед. — Помыться, побриться, отдохнуть.

По чистому тонкому лицу принца пробежала легкая тень.

— Хорошо. Мы пока с вами.

Повели коней в поводу.

— Принц, скажи мне на милость, какой дьявол потащил вас в эти дебри, если вам надо было совсем в другую сторону? И что сталось с твоей дружиной? Если верить словам Рэда, а не верить ему я не могу, в ней было больше полусотни мечей?

И снова тень легла на лицо принца.

— В лес нас попросту загнали. А дружина? Дружина там… — Ответил принц еле слышным шепотом.

Войтик переглянулся с Толяном. Веселин с недоумением посмотрел на принца и помрачнел. Купава сморщила носик.

— Вы же бессмертны…

— Но не против смерти. Наше бессмертие осталось там, в мире эльфов. — С тихой грустью ответил Бодрен. — А он навсегда утрачен нами.

— Не будь занудой, принц.

Это Толян поспешить утешить нового знакомого.

— Командир что-нибудь придумает. Правда, пацаны?

И по приятельски хлопнул по гордо выпрямленной спине.

Неприметная улыбка тронула губы Зореня.

Войтик широко ухмыльнулся и от избытка чувств хлопнул Купаву пониже спины.

— Правда кареглазая? Раз мы до сих пор живы?

Купава почему то забыла обидеться, чем удивила и развеселила Веселина.

Стас заметил, как принц бросил жадный взгляд на противоположный берег и нахмурился. В задумчивости погладил ладонью не бритую щеку.

— Мой дорогой принц, там — Указал рукой на противоположный берег, — все от края и до края, и до самых гор забито орками. А эти ребята, как я понял, особой любви к вам не испытывают. Уж прости… Так получилось. А вон там, там и там…

Его палец уперся в горы.

— Там все наглухо забито щитами. Лично, на своей шкуре убедился. Кувыркался со сказочных высот, аж до самого Волчка. И если бы не Рэд, вряд ли пришлось бы мне сегодня тебя вытаскивать из под такого же щита. И насколько я понял, разметать эти щиты у тебя не чем!

Принц оскорблено поджал губы и оскорблено выпрямился в седле.

Стас сделал вид, что не заметил его обиженного лица.

Спеси в принце на десяток таких же хватит. Не привык выслушивать прямые речи.

— Там, на том берегу ждет война. Пока там… И пока ждет. — Снова его рука вытянулась в сторону гор. — Ваша война. Которую вы притащили в этот мир. От всей души и от всего сердца, и что характерно, не спросив ни у кого, выложили на порог. И нам на этом берегу она пока не нужна. Я понятно излагаю мысль?

Зорень не смог сдержать невольной улыбки.

Стас бил наотмашь! Еще бы Веселина с ножом у горла…

— Вождь, я для того и здесь…

Стас бесцеремонно оборвал его, дернув плечом.

Верхняя губа дрогнула и всем послышался недовольный волчий рык.

— Ты, Бодрен, еще и до реки не дошел. А уж практически потерял всю дружину. А они… — Резкий кивок головой. — Они моя семья, мои дети. Могу ли я отдать их смерти? Поэтому прошу, принц, раз и навсегда запомнить. Это моя земля, мои люди. И решения здесь принимаю я. Или побратим Зорень… А поскольку вы теперь на моей земле, то и в вашей жизни волен только я. И на горы будете смотреть только тогда, когда я этого захочу. А пока я не узнаю, каким зубилом срубить эти щиты, смотреть в их сторону запрещаю!

Принц побледнел. Рэд, не скрывая обиды, шагнул к Стасу. Стас исподлобья остановил его взглядом.

— Рэд, ты дал свою кровь мне. — Тихий голос Стаса был страшнее крика. — Я говорю, только то что говорю. И делаю, то что делаю. Я обещал тебе найти твоего принца, я его нашел. Вот он, живой и здоровый. И в меру упитанный… Если он не умеет ждать, если ему не терпится угробить остатки своей дружины, волен вернуться. Черный лес за спиной. А твоя кровь принадлежит мне. И жизнь. А поэтому займи свое место в строю, рядом с конязем Зоренем.

Сказано было все тихим усталым голосом, но так. что ослушаться его не могло бы прийти даже в голову.

Войтик во все глаза таращился на раздавленного принца.

— Мог бы просто спросить. — Пожалел он его. — Чего было на рожон переть?

— Тот еще мальчик! Посеял пацанов и хоть бы что! — Толян, прямая душа, говорил, что думал. — Размазал его командир и отскребать не кому.

Принц поймал на себе чей-то брезгливый взгляд.

Поискал глазами. Вот они, карие глаза. Смотрят беззастенчиво, с явным недоумением. Дружины нет, а сам живой.

Не дожидаясь ответа, Стас зашагал к городку.

А навстречу им уже бежали люди. Веселые и счастливые.

Шагнул им навстречу.

Поискал глазами знакомые лица. Встретил тревожные, ждущие глаза. Повернулся к Толяну. У того по лицу малиновые пятна. Прячется за Войтика. Вздохнул. Что делать с парнем? Аллергия на власть. Морда пятнами. Скоро чесаться будет.

— Третьяк! Плетень!

Заподозрив что-то не ладное, с явной неохотой, подошли парни.

Виновато отвел глаза в сторону.

— Вот вам воеводы, люди. Дружины у меня с собой нет. Сами дадите. От семей сыновей отрывать не будут, а как служить, они укажут. Третьяк, отправь молодых ребят, пусть соберут оружие убитых орков. Ну и все, что от фъердингов осталось. Только уговор! Воевод наших не обижать! А вы, ребятки, не уроните славы волчьего рода. Верой и правдой служите людям. — Наклонился и шепнул на ухо. — Горы перед вами. Все, до чего руки дотянуться смогут, ваше!

Парни приуныли, но возражать не посмели.

Сердито засопел Войтик.

— А ты то чем не доволен?

— Всех разведчиков у меня растолкал, командир. — Скорбным голосом посетовал Войтик.

— Новых возьмешь. Любых, на ком глаз остановишь. А если захочешь, и для тебя теплое место могу найти?

Войтик в испуге шарахнулся в сторону. Знал командир чем достать гиганта — разведчика.

— Нет уж, лучше я с тобой, командир.

— Зато мягко спать, сладко есть будешь. А рядом со мной какая радость? Не пивши, не евши, и кулак под головой вместо подушки. И в животе урчит.

— Не уговаривай, командир. Сказал, с тобой, значит с тобой! Правда, Толян? — Обернулся он за поддержкой к другу.

— Верняк!

— Слышал, командир? Толянов зуб даю!

— А свои жалко?

— Зачем тебе два? У тебя своих девать некуда..

Прервал их занимательную беседу Зорень.

Кивнул в сторону насупленного принца, спросил.

— Не напрасно ты с ним так, Слав?

— Он дружину свою положил не за понюшку табака. И ничего не понял. И моих ребят в ту же кучу?

— Эльфов…

— Бойцов!

— Он же хотел, как лучше.

— А получилось, как всегда. Слышали мы уже такое. Пойми, брат. Пока есть вера, есть надежда. А вера без людей ничто. Где бы нам на постой остановиться? Грязь с себя смыть…

— Только пальцем покажи, господин. — Забежал вперед бойкий мужик.

— Нет уж, показывать не буду. Сами ведите. — Улыбнулся Зорень — Где у вас гости торговые останавливаются? Там и мы остановимся.

За ужином эльфы сели за отдельный стол. Рэдэльф замялся в растерянности.

— И что же ты стоишь? Тебе есть о чем поговорить с твоими друзьями. Так и поторопись, пока время есть.

Эльф благодарно наклонил голову и, без слов, отошел от стола.

— Страдает! — Проговорил Войтик и впился зубами в огромный кусок окорока. — Вот ради такого ужина стоит терпеть все. Разве дома был бы такой кайф? А здесь? Коняжеский пир! Правда Зорень?

Зорень уже давно привык к подобным вольностям. Одна кровь теперь гуляет в их жилах. А Толян, к тому же, сегодня угрожает украсить плечо волчьей головой. Но трижды прав этот стервец Войтик. И правда легко, нараспашку дышится и жарко живется. И, порой, не очень хочется возвращаться в свой Соколень.

Стас иногда ловил на себе взгляды принца, но старался не обращать на них внимания.

И принц не выдержал. Встал, чуть не опрокинув лавку, и подошел к их столу.

Стас поднял глаза, внимательно посмотрел в его тонкое холеное лицо и молча указал место напротив.

Веселин поднял свою кружку и пододвинулся.

— Бодрен, я знаю все, что ты хочешь сказать мне. Не утомляй себя. Ешь и пей.

— Там, в горах…

— Знаю. Камень, в котором сохранились остатки силы кольца всевластья. Но это уже моя забота.

— Это камень эльфов!

— Нет, друг мой Бодрен. — Нехотя возразил Стас. — Он на нашей земле. И несчастья, принесенные этим кольцом, грозят сейчас нашей земле. Вы добросовестно, со всем стараньем и прилежанием, крушили свой мир, а когда тесно стало, забрались к соседям. Причем не спросив их согласия, чтобы столь же старательно поразвлечься и здесь. Нет, мой добрый эльф, не получится. О себе мы позаботимся сами. Вот конязь Зорень, побратим Войтик, добряк Веселин. Это их дом.

— Но, Слав, тебе не ведома страшная сила камня, тех заклятий, которые заключены в нем и могут проснуться в любую минуту.

— Прорвемся! Правда, Веселин? Вот, посмотри на Рэда, принц. Парень до конца держал для тебя забытую дорогу. А когда не стало сил, наглухо забил ее, ради тебя отказавшись от своего дома и от своего мира. Хочешь помочь нам, вот тебе моя рука. Но мешать себе я не позволю.

Принц Бодрен долго смотрел на открытую ладонь Стаса, на Рэда, на остатки своей дружины и со вздохом вложил в нее свою узкую точеную руку.

— Вот и славно! — Зорень прикрыл ее сверху своей ладонью.

— Крутая у нас кампашка подсобиралась. Два конязя, принц, в довесок куча эльфов. Вообще реально! — И рука Толяна со шлепком придавила их руки.

— Войтик, а ты что ждешь?

Руки Стаса и принца скрылись под горой ладоней.

— Мировую, командир?

— Наливай, Толян. И сразу разгонную. Отбой…

Ночью в комнату к нему пробралась Купава.

Отмылась до розовой кожи.

Долго и со всем старанием юной плоти вымаливала в очередной раз свое прощение. Наконец, посчитав что сделала все возможное и даже не возможное, облегченно вздохнула и закрыла глаза.

Уснул и Стас. Но не надолго.

Разбудил его тихий шелестящий, как листья в лесу перед дождем, голос.

— Человек-волк, если слышишь меня, отзовись.

— Кто это?

В руке Стас появился метательный нож.

— Не надо слишком громко. Нас могут слышать.

— Кто? И кто ты? Почему я никого не вижу?

— Я тот, кого все, и ты в их числе, считают меня виновником всех несчастий. И даже будущих. Я принц темных эльфов.

Стас на какое-то время растерялся и не сразу нашелся с ответом.

— Я приглашаю тебя к себе, человек-волк в свой замок. Ты мне нужен. — Шелестел в сознании тихий мелодичный голос.

— За каким чертом я тебе понадобился?

— Ты можешь не опасаться за свою жизнь. Но я тебя уверяю, что вам могу помочь только я. Но и ты должен и можешь помочь нам. Мне… У берега ждет лодка.

В голосе не было слышно угрозы, только безграничная усталость.

Стас в таких случаях умел решения принимать быстро.

— Хорошо. Жди…

Бесшумно вышел из каморки и толкнул двери напротив.

Зорень открыл глаза. В руке сверкнуло лезвие ножа.

«Научился побратим кое-чему.» — Подумал Стас.

— Зорень, я ухожу на ту строну. В горы.

У Зореня округлились глаза.

— Зачем? Не ты ли говорил, что там все забито орками.

— Так надо, брат. — Он положил ему руку на плечо. — Все будет хорошо. Приглашают. А я человек такой, что приглашение отклонить не могу.

И пошел к выходу.

— Я провожу.

— Нет, Зорень. Ребят разбудим. Пусть отдыхают.

Прошелестели быстрые осторожные шаги.

Стас быстро спустился к реке.

Навстречу выступила неясная тень.

— Одень, человек-волк.

На руку упал невесомый эльфийский плащ. Не возражая, Стас накинул его на плечи и шагнул вслед за тенью в лодку.

— Опусти капюшон, человек-волк.

Стас, опуская капюшон, усмехнулся. Прилипло прозвище. Но не спорить же?

Лодка бесшумно скользила по реке. Вот она мягко воткнулась носом в прибрежный песок, под низко нависшими на водой, кустами.

— Не снимай капюшон. Мы пойдем мимо жилищ орков, а они…

— Не очень вас любят? Мне казалось, что уж у вас то с ними самые теплые отношения.

Ответа он не услышал.

Шли, не останавливаясь до рассвета. И от рассвета до заката. Не снимая плащей, отдохнули не больше часа. Стас, привычный ко всему, прислушался к урчащему желудку.

Проводник, что-то заметив, извлек из под плаща флягу и подал ее Стасу.

— Выпей. Это восстановит твои силы.

Стас поднес флягу к губам и сделал несколько глотков. Вино? Сок? Настойка из трав?

Но что бы это не было, через какое то время почувствовал, что усталость прошла. Проводник, не сказав не слова, поднялся и зашагал дальше. Путь до гор занял времени больше, чем рассчитывал Стас. Только через трое суток он добрались до еле заметной тропы, поднимающейся вверх по склону. И снова шли, поднимаясь лесом в гору, пока тропа не уперлась в скалу.

Проводник развел руками, закрывающие скалу кусты и скользнул в, открывшуюся их глазам, узкую щель.

«Снова пещера. — Улыбнулся Стас. — Нет только Толяна с его пушкой. А вот и свет. Куда вынырнем на это раз»

Вынырнули в просторной сводчатой пещере. В пещере сухо и чисто. Заметно было, что чьи то руки старательно потрудились над ней. Пол выглажен до паркетного совершенства. По стенам прошлись инструментом. Хоть станцию метрополитена открывай. Не броский, но ровный свет освещает пещеру.

В руках проводника появился свисток. Он поднес его к губам и… Ничего. Не звука.

Но кто-то все-таки услышал.

В верху, над головой послышался легкий шорох и вниз поплыла … Нет, не кабина лифта. Скорее платформа, похожая на строительную люльку, но без присущего последней уродства.

Проводник наклонил голову, приглашая Стаса войти первым.

«Лифт» поплыл вверх.

Стас стоял, безучастно глядя перед собой на, проплывающую мимо стену. Зачем суетиться, когда скоро и так все откроется.

Остановились прямо перед узким коридором.

Проводник неуловимо быстрым движением шагнул из-за спины вперед.

— Сюда, человек-волк.

В правой стене пробиты узкие, как бойницы, стрельчатые окна. В них хорошо просматриваются горные вершины. Как сказочные замки, вонзились резными шпилями в облака.

Без скрипа отворилась двустворчатая резная дверь, украшенная дивными травяными узорами.

— Господин, он здесь… — Негромко доложил проводник и отступил в сторону, пропуская Стаса.

Стас шагнул вперед и вошел в просторный зал. Его убранство удивило своей простотой и легкостью. Воздушность и много света скрадывали беспредельную толщину стен и грандиозность всего сооружения.

В центре зала эльф с, уже привычным, серебром волос и черной повязкой на глазах.

— Приветствую тебя человек-волк в этом, чуть не сказал древнем, замке.

Стас вместо ответа наклонил голову, но вспомнив про слепоту хозяина совсем не к месту ответил.

— Здравия желаю.

— Прости, что вынужден был прервать твой сон, но я боялся, что более такой счастливой возможности не будет.

— Да, ладно. Проехали. Спать, только время терять. И давай закончим с любезностями. И еще… Нам будет проще разговаривать, если будешь называть меня вождем. Или командиром. Хотя, нет… Командиром не пойдет. Остановимся на вожде. Просто, скромно и незатейливо. К тому же легко запомнить. Не люблю официоз. — Пояснил он.

— Хорошо, вождь. Я запомню. — Легко согласился слепой хозяин. Прошу.

Сделал знак рукой в сторону стола.

— Да уж, постарайся.

На столе появились блюда, тарели со всевозможной снедью, бокалы, кувшины…

Но Стас, соблюдая приличия, не спешил навалиться на еду. Держал фасон, хотя в желудке давно и жалобно урчало, а проще говоря донимал настоящий солдатский голод. Вместо этого он неторопливо наполнил два бокала, чуть коснулся стенкой своего бокала хозяина, прислушался к нежному хрустальному звону.

— Со свиданьицем, темный принц.

— Ну, конечно же! Темный…. Так они меня назвали. И тех, кто был со мной тоже.

— Давай по делу, принц. — Поторопил хозяина Стас, с удовольствием опорожнив свой бокал. — Терпение не принадлежит к числу моих многочисленных добродетелей. И моих волчат. Забеспокоятся, начнут искать, то да се…

— Ты можешь снять свои мечи, вождь. В этом замке ты в полной безопасности. Кроме меня и …. Твоего проводника здесь больше никого нет. Да и вообще тех, кого вы зовете темными эльфами, в твоем мире не больше сотни. Было…

Стас с трудом скрыл свое удивление.

— Но тогда…

— Кто создал все это великолепие? Мы, вождь, десятками тысячелетий учились встраиваться, говоря знакомой тебе терминологией, в природу, в окружающий мир. — Заметил легкий скепсис в глазах Стаса и качнул головой. — Понимаю, тебе уже говорили, и по всей видимости не единожды, что темным эльфам этого было недостаточно…

— Что-то такое был. — Вынужден был согласиться Стас.

— Не скрою. Найденный мною камень, лишил меня способности видеть, но подарил мне возможность прозреть через миры и пространства. Вернее пространства и миры. Увидеть то, что сокрыто миллионами лет по вашему летоисчислению и безмерными расстояниями, выразить, которые не возможно привычными числами.

— А заглянув, захотелось заполучить тоже и в своем мире.

— Да, вождь … Я видел города, в которых жилища людей подпирают небесную сферу. И я подумал, а почему люди в моем мире, сказочном мире эльфов, живут в жалких лачугах, крытых прелой соломой? По улицам тех селений бегают чудные кареты, которым не нужны лошади. Гладкие дороги, вымощенные невиданным материалом. Летают по воздуху в, изумительной красоты и совершенства, повозках…

— И сразу захотелось осчастливить?

Эльф чуть-чуть, ровно настолько, насколько это прилично для принца наклонил голову.

— Милый мой! — Стас с трудом удержался от смеха, — Да для этого даже не века, тысячелетия понадобятся. Уж поверь мне, я это знаю не понаслышке. Уйдет в мир легенд и сказок народ эльфов, так любимый тобой. А с ним вместе туда же и тем же местом гномы, тролли, орки и вся их беспокойная братия. Тысячелетия будут сменять друг друга. Эпохи, войны, разрухи будут валиться в кучу, чтобы человечество пришло к тому, что ты увидел, случайно заглянув в замочную скважину. Нельзя человечество помимо его воли схватить за волосы и ткнуть с размаха мордой в счастье. Даже бабе надо ровно девять месяцев, чтобы выдавить на свет божий потомство. История не полковая кляча. Не заставишь поспешить шпорами и плетью. Торопиться не любит.

На лице принца появилось выражение ужаса.

— Ты сказал, вождь, должен исчезнуть мир эльфов…

— А для тебя это, конечно же, новость? Нет милый, принц, ничто не вечно под луной. Даже эльфы-долгожители. Уходят эпохи. Исчезают народы. Миры… Что же тут нового? Им на смену приходят другие. Появляются и исчезают величайшие цивилизации…

Но эльфу нужно было время, чтобы пережить услышанное. И Стас поторопил.

— Ты лучше расскажи, как вы так умудрились повоевать, что планету погубили? У нас, в том мире, сколько бы не старались, но пока никак не получается.

Не спеша допил свой бокал, наполнил снова.

— Недурное винцо И букет своеобразный. И вкус необычный. — Похвалил он. — Да не переживай ты так! Разве я сказал, что это произойдет завтра? История, особа не поворотливая. Суеты не любит.

— А может уже происходит. — Медленно произнес эльф, словно размышляя в слух. В его голосе Стас уловил нотки обреченности. — Нет, война здесь не причем. Так могли подумать только прекраснодушные светлые эльфы. Я случайно уловил твои мысли, вождь.

— До чего же здесь любят подслушивать. — Стас укоризненно покачал головой. — И копаться в черепе. И что характерно, без разрешения. И даже без санкции прокурора.

Вспомнил он свое не давнее прошлое.

— Это произошло случайно. Ты был тогда рядом с Забытой дорогой.

— А, не бери в голову. Проехали. — Успокоил его Стас.

— Случай не ординарный, но вполне вероятный. Наш мир давно, так давно, что память об этом сохранилась только в редких преданиях, на своем небесном пути встретился с другим, блуждающим по тем же дорогам, небесным телом.

— И вылетел на обочину?

Принц заметно поморщился.

— Извини…

— Да, и как ты говоришь, вылетел на обочину.

— А вы своей войной поторопили события. Широко вы, ребятки, размахнулись! — Стас вовсе не собирался скрывать своего восхищения. — У нас масштабы пока скромнее. Но ничего. У человечества еще все впереди. Догоним и перегоним. А не догоним, так переплюнем. На худой конец, пересморкнем.

— Ни я, никто другой не сможет сказать, что послужило причиной того, что произошло. Но в один прекрасный миг…

— Судя по выражению твоего лица, миг был далеко не прекрасный. Скорее даже наоборот.

— Вынужден согласиться.

— Так что произошло в этот, так взволновавший тебя, миг?

— Трудно сказать! Многие полагают, что камень решил положить конец нашему бесчинству и выбросил в мир всю заключенную Манве в него силу Великого огня. Но только чудовищный грохот потряс наш мир. Рушились горы, лопались скалы, рвались земные скрепы. Горячая кровь земли хлынула на поверхность, сжигая все на своем пути. Исчезали в диком огне люди и эльфы, птицы и звери. Черные гномы, которые не помышляя о своем спасении, пытались восстановить земную крепь, бесследно растворились в бушующем пламени. И реки потекли в спять. И всем показалось, что наступил последний день… Дагордагорат. И вспыхнули цепи, которые связывали наш мир с небесным сводом. Люди слышали, как рвутся звенья, исчезая в огне. Колдуны и маги без сна и отдыха творили заклинания. Но тщетно. Камень всевластия отказался повиноваться эльфам. Еще миг… И тогда я прыгнул на Забытую дорогу. И вместе со мной это сделали несколько моих друзей.

Стас перестал улыбаться. Повествование принца захватило и его. Молчал даже тогда, когда принц умолк. Машинально поднес бокал к губам, сделал глоток.

— И все же, принц, хотелось бы знать за каким чертом тебе понадобилось будить меня посреди ночи?

— Камень Великого Манве, вождь…

— И что с ним?

— Я покидаю эти горы. Есть остров в океане. В ближайшую тысячу лет, он не доступен не для людей, не для орков. Там мы сумели бы укрыть его от всех.

— Кто же вам мешает? Признаюсь честно, подобного развития событий я не ожидал. Но удерживать не собираюсь. Одной головной болью будет меньше.

— Не все так просто, вождь. Ты никогда не задумывался, почему орки пока не мешали вам? Почему они здесь, а не вашем берегу?

— Там, я думаю, их тоже предостаточно.

— Под кроной Сумеречного, как ты его называешь, леса их несколько тысяч. А по эту сторону население огромной страны. И им нужны мы, а не вы. Они всегда ненавидели эльфов. И им нужен этот камень, камень всевластья. Чтобы прекратить войну, я ушел сюда. Но они успели проскочить вслед за мной. Светлые не смогли их удержать.

— А может и не очень хотели?

— Может и так.

— А лес? Вообще откуда он взялся? Светлые утверждают, что это ваших рук дело.

— Зачем? Мне кажется, что это пыль звездных дорог. Иного объяснения придумать трудно. А сюда, когда открылась Забытая дорога, занесло спорами.

— Или занесли. А сейчас терпеливо ухаживают, оберегают, охраняют.

Принц не ответил. Сидел неподвижно в своем высоком кресле, думая о чем-то своем.

— Если оркам нужен камень, тогда зачем мне он? Чтобы они переключились на меня, на мой народ?

— О том, что ты здесь, знаю только я. И твой проводник.

— И тем не менее. Знают двое, знают все. А уж трое!

— Они пойдут за мной, вождь.

— А если не пойдут? А если я с этим камнем захочу мирового господства?

— Я наблюдал за тобой человек-волк. И камень не имеет силы над тобой. Но может помочь, когда лес встанет на ноги.

— Как?

— Я не могу сказать этого. Но знаю, что может.

Стас задумался. Отодвинув бокал, смотрел через него на эльфа.

— Слушай, дружище. А почему бы тебе не взять его с собой, коль скоро в ближайшую тысячу лет твой остров не достижим для людей. Не хочешь брать с собой, утопи в море, брось в пропасть.

— В этом мире нет не моря, не пропасти, способных укрыть его от чьих бы то ни было глаз.

С этими словами темный эльф расстегнул ворот кружевной сорочки и снял через голову скромный амулет из толстой кожи.

— Вот камень всевластья, проклятие эльфов. В нем судьба моего мира, в нем и судьба твоего мира. Хочешь, оставь его здесь на столе, но тогда… ты же не захочешь, чтобы его получили орки? Или кто-то другой, в отличие от тебя жаждущий власти? Я же скоро его не только сохранить не смогу, но даже и удержать. Камень забрал меня…

Стас рассеянно коснулся амулета кончиками пальцев, окинул беглым взглядом. Кожа прошита серебряной проволокой. По углам видны шляпки серебряных же заклепок. Сверху крохотный замок из того же металла.

— Мифрил. — Пояснил Темный принц. В этом мире нет инструмента, который смог бы его разрубить или распилить. А сам камень закрыт заклятием.

От амулета исходило ровное, как дыхание спящего дитя, тепло. Стас присмотрелся и разглядел на поверхности амулета рисунок, напоминающий тончайшую вязь. Схожую с арабским письмом.

— Камень выбрал тебя сам. — Пояснил принц и выложил на стол рядом с амулетом крохотный лист пергамента. — Вот он, это заклинание, исполненное привычными для тебя знаками. — Этим заклинанием будет закрыт и этот замок. Он тоже твой. Под замком найдешь серебряный рудник. Остальные наши жилища закрыты уже навсегда. Заклинание прочти и запомни.

Стас бросил взгляд на бумагу.

Совершеннейшая бессмыслица. Беспорядочный набор звуков. Едва он успел дочитать заклинание до конца, как листок вспыхнул и через мгновение от него не осталось и пепла.

— Ну, что же. Формальности соблюдены.

Стас искоса посмотрел в его сторону. И снова коснулся пальцами амулета. Тепло от него разлилось по всему телу.

— Он признал тебя человек-волк.

— А если я тебя зарублю за такой подарок?

— Нет, вождь. — Принц слабо улыбнулся и покачал головой. — Я наблюдал за тобой с первого дня. Ты не сделаешь этого. К тому же и не получится.

— Почему бы? — На губах Стаса появилась кривая улыбка. — Таким подарком можно подавиться.

Стас решился.

— Хорошо, принц. Я принимаю его. Но не потому что верю тебе. Мне и сейчас не ясно, почему ты отказываешься от него, если есть возможность скрыться в океане за заклятием, почему не сделать этого с камнем на шее? Но я возьму его. — Сумрачно глядя на амулет с камнем. — Я возьму его, если он поможет мне избавить нашу землю от ваших зеленых насаждений. Но берегись! Если я почувствую за всем этим пакость, тебя не спасут никакие заклятия!

Ему показалось, что потянуло легким сквозняком. Он поежился и передернул плечами.

— Нет, вождь. Люди давно уже живут сами по себе. И не каким камнем, будь это даже камень Всевластья, не вернуть эльфам былого величия. — Принц поднял свой бокал и слегка пригубил. — Ты сумеешь распорядиться им. А устанешь хранить, ищи Звездную дорогу. Пусть он воссоединится со своими братьями. А сохранить? Нет, я не сумел бы его сохранить. Камень взял меня, не оставив мне даже оболочки. Твой проводник поможет вернуться тебе на тот берег.

Стасу показалось, что принц следит, как он одевает амулет с камнем на шею.

— А ведь ты, принц, не так уж и слеп…

— Ошибаешься. Просто я вижу иначе.

Амулет лег на грудь, спрятавшись под волчовкой.

— Свершилось! Я свободен! — Вскрикнул принц. — Теперь тебе нести эту ношу. Владей всем, а я ухожу. И поверь, это решение далось мне не просто. Тысячи лет он лежал на моей груди, согревал холодными ночами, веял прохладой в зной, вел меня через века и эпохи неведомыми дорогами…

Не закончив фразы, принц поднялся из кресла и беззвучно исчез за дверями. Шаги его были настолько легки, что казалось будто он плыл над зеркально отполированным полом

Стас пожал плечами и вышел вслед за проводником.

Обратный путь у него занял времени вдвое больше.

Имея на плечах эльфийский плащ, Стас решил посмотреть на селения орков вблизи. Но вид приземистых, сложенных из неотесанных камней и крытых дерном, жилищ, к тому же разбросанных как попало от подножия гор и до самого берега произвел на него удручающее впечатление Крохотные огороды с копошащимися в них женщинами и детьми, редкие стада пасущихся животных только усилили это настроение. Хотелось посмотреть, чем занимаются орки-мужчины. Но их почти не было видно. Почему-то вдруг показалось, что ему понятны причины застарелой ненависти орков ко всему остальному миру.

Эльф-проводник несколько раз бросал в его сторону нетерпеливые взгляды. И с осмотром пришлось закончить. Лодку нашли в том же укрытии.

— Дальше, господин, придется одному.

Стас равнодушно пожал плечами.

— Одному, так одному. Я не в претензии.

И начал снимать эльфийский плащ.

— Нет. Он твой, человек-волк.

— Ну, спасибо. Подарок от души.

И хлопнул проводника по плечу. Но рука проскочила мимо, пройдя через эльфа, как через пустоту.

— Не понял! — Чуть не вырвалась у него Толянова фраза. Сдержался. И вместо этого, как не в чем не бывало, помахал рукой.

— Тогда бывай здоров! Тем более на веслах, как я понял, от тебя все равно толку мало.

Не ответив, проводник отошел на несколько шагов и исчез, словно растворившись в воздухе.

К рассвету был уже в гостином дворе. Бесшумно вошел в свою каморку.

Но проклятая дверь, привыкнув за время его отсутствия к безделью, недовольно скрипнула, огласив предательским визгом их гостеприимный приют.

И сразу распахнулась наотмашь дверь в каморке напротив. Со свечой в руке на пороге вырос Зорень. Войтик, Толян и Темный появились так, словно и не ложились спать.

Расталкивая их, бросилась навстречу Купава. Засмущавшись, остановилась в шаге от него.

— А почему не спим? — Удивился Стас. Ночь на дворе. Или за картишками засиделись?

— Командир, что за приколы? Мы проснулись, а тебя нет.

— Решил немного прогуляться. Тишина, горный воздух. Мысли светлые в голову кучей прут. — Отшутился Стас, но понял что шутка прошла мимо. — Все в порядке, ребятки. Сходил, домик прикупил. На старости лет крыша над головой будет. Не все же мне по казенным квартирам и углам мыкаться? А там чистый воздух. Красотища неописуемая!

Войтик переглянулся с Толяном.

— Что за байда? Там же орки!

— Две недели!

— Загостился. А орки, кстати, обходительные милые ребята. Слова плохого против не сказали.

Зорень догадался, что Стас не хочет распространятся здесь и сейчас о своем путешествии и понимающе прищурил глаз.

— Значит, Слав…

— Значит утром домой. В Волчок! Третьяк, а городок ваш сверху смотрится очень недурственно. С вас причитается. — И добавил, исключительно для принца Бодрена. — Дорогой Бодрен, твоих темных братьев в горах больше нет. А нет их, нет и проблемы.

— А камень? — Встрепенулся Бодрен, жадно заглядывая в глаза Стаса.

— Я же сказал, забудь! — В его голосе появился так хорошо знакомый всем металл. — Забудь! Их больше нет. Говорю ясным и понятным языком. А сейчас всем спать. Утром домой.

— И все таки камень жив! — Упрямо повторил принц.

Стас недовольно нахмурился.

— Жив ли, мертв ли проблема закрыта. Темные ушли. И нам они не опасны. А так же и вам.

— Но камень жив!

— Да плюнь ты на него. Подумаешь, беда какая! Их нет. И скоро все забудут, что они когда то были.

— Но не я!

Стас уже переступил через порог, но последние слова принца заставили его обернуться.

— Принц Бодрен! Эльфы больше не получат этот камень. Я не позволю ему пробудиться от сна. И убью каждого, кто не только осмелится, подумает отправиться на его поиски. Слишком много бед принес он в мир.

Холодное равнодушие, с которым он произнес эти слова, заставили вздрогнуть даже его друзей. Постоял, и закрывая за собой двери, добавил.

— Убью, будь он даже мне другом или братом.

Обратно ехали не спеша. На ночлег останавливались в селениях. Несколько раз сталкивались нос к носу с разъездами или бродячими ватагами казар, но меткие стрелы и быстрые мечи, заставляли тех забыть о добыче и повернуть коней вспять. Правда, один раз пришлось уклоняться, ввиду явного преимущества казар.

И Стас повел свой отряд в сторону мертвого леса. На вопросительный взгляд Зореня пожал плечами и равнодушно ответил.

— Есть варианты?

В какой-то момент показалось, что темный лес замер и отшатнулся.

— Понимает, гад, что реальные пацаны едут! — Толян погрозил туго сжатым кулаком. — Колбасит!

И снова выехали на дорогу.

Потянуло гарью. Над лесом появился дым.

— Казары. Свернем, Слав?

— Зачем? Помочь все равно не сможем. — Ответил Стас, но заметив, как помрачнело лицо Зореня, как нахмурился Войтик, согласился. — Хорошо! Свернем. Но проблему надо решать по сути.

Сворачивать пришлось не раз.

И всякий раз успевали только к пожарищу и трупам.

— Больше не отвлекаемся. — Решил Стас. Больше трех месяцев в дороге. Как бы Груздень не заскучал. Да и друзьям эльфам наши ландшафты поднадоели.

Эльфы и, без того малоразговорчивые, в самом деле замолчали. Держались особняком, со всех сторон закрыв собой принца.

— Скажи, Зорень, где бы мне взять кредит?

Зорень в недоумении поднял брови.

— Ссуду, в займы! Не знаю, как это звучит у вас. Что ты на меня так смотришь? Полки нам нужны или нет? Рассчитаюсь сполна, но до наследства Темного принца пока трудно добраться. Орки от берега и до самых гор. От горизонта до горизонта. Серебро не вывезти.

— Я думал, что ты пошутил. — Растерянно произнес Зорень. — И терем есть?

— Есть и терем. — Рассеянно подтвердил Стас. — Так есть мысли по части кредита?

Зорень не торопился с ответом. Думал, прикидывал…

— Вольные города. Только они. Но они и со мной то шапку не ломают. Больше пяти лет коняжескую десятину в казну не дают. И мостовые, и дорожные.

— Наслышан. А на место поставить слабо?

— Войну начинать? Уведут города под другую руку. Да и дружины у них побольше моей.

Стас усмехнулся.

— Сейчас это трудно сделать. Зареченск и Витень не примут, сам знаешь. Сулич тоже. Может пора поговорить по душам с этими вольными, или своевольными, городами? Знаешь что? Поручи это дело Пивню. А то совсем от гордости крышу снесет, если сам конязь Зорень к ним на поклон придет. А Пивень, я думаю, найдет мудрые слова и неоспоримые доводы. Кредит же оформлю у тебя и под хороший процент. Я, думаю, это хорошая сделка, брат.

Зорень не все понял из его последних слов. И тем более, что предложения Пивня на важную должность договаривающейся стороны не очень устраивало его. Но вспомнив о серебре, он улыбнулся.

— Согласен. Тем более что у тебя тоже всякий раз находятся нужные слова и весомые доводы.

Волчок встретил проливным дождем и тишиной. И только с противоположной от ворот стороны доносился дробный перестук топоров.

В воротах поджидал Груздень.

— Все в порядке, вождь. — Предупредил он знакомый вопрос. — Исполать, коняже.

Появление не знакомых эльфов, казалось, совсем его не удивило. В прищур посмотрел на Бодрена, сразу признав нем принца.

— Привет, Рэд! Нашлась пропажа? И душа на месте?

Обвел всех взглядом.

Войтик, Толян, Темный, Купава…

И помрачнел, не увидев среди них Третьяка с Плетнем. Остановил свой взгляд на Стасе. Потянулся к шапке, но пальцы остановились на бондане.

— На воеводстве оставил. — Успокоил его Стас, поняв причину тревожного взгляда. — Хватит за мамкин подол прятаться. Побегали у моего стремени, пора и самим ногу в стремя ставить. У самых гор ребят оставил.

Не обращая внимания на дождь, шли не спеша. На губах у Стаса играла счастливая улыбка. Улицы желтели новыми заборами, из-за которых выглядывали тесовые крыши.

— Что Алексей? Хмурый?

— Тишина…

— Пивень?

— Пивень здесь. Призвал к себе посадников из вольных городков, гостей именитых…

— Как? Как он сумел?

— А пригрозил твоим именем спалить до тла за недоимки прошлых лет. Который уж день ор стоит. Под окна страшно подходить. Наш святой волхв все святые слова перезабыл и такие задушевные находит, что сердце от восторга и зависти того и гляди через рот выскочит. — С улыбкой начал рассказывать Груздень. — Даже может и мимо других мест не проскочит.

— И что?

Я думаю, уговорит. — Заметив тревогу в глазах Зореня поспешил успокоить его воевода. — Не все слова еще вытряхнул.

— Ай, да Пивень! Державная голова! Полно тебе хмуриться, брат Зорень. Не сам ли ты просил его за Соколенем приглядеть? Пошли посмотрим. Груздень, где он?

— В твоем тереме, командир.

Стража на крыльце, завидев их, выпрямилась, горделиво расправила плечи и, не скрывая радости, заулыбалась.

Улыбнулся и Стас.

— Как служба, молодцы?

— Так волхв… — Парень метнулся в терем, но Стас удержал его рукой. — Я сам.

Вошли в палату.

На лавках посадники, именитые гости.

Над ними хищно склонился волхв. Обернулся на скрип дверей, зыркнул угрюмым глазом, но увидев их расплылся в щедрой улыбке.

— Продолжай, сударь волхв. Рэд, здесь дела семейные, отведи пока принца в свои покои.

Скромненько присели с Зоренем на уголок лавки.

— О чем спор, мой добрый Пивень?

— Недоимки за ними уж сам не помню сколько лет. А давать не хотят, упорствуют.

Завидев Зореня, обрадовались. Вскочили, бросились ему навстречу. И натолкнулись на холодный, не приветливый взгляд.

— Пивень, — с ходу он включился в игру, здраво оценив обстановку, — вели вздернуть одного, другого на воротах за воровство, а затем повозить по всему коняжеству, чтобы другим не повадно было. На чем остановились?

— Упорствуют!

— Не мы, вече приговорило, что Соколеню подати не давать. — Робко ответил кто-то из посадников.

— Ваши воровские городки сейчас воевода Свист сейчас под руку конязя Зореня приводит. Бесчинству вашему больше не быть! — Пивень потерял остатки терпения. — Конязь Зорень вас даже видеть не восхотел.

Новость чугунной гирей обрушилась на бедные головы невольных собеседников волхва.

Стас воспользовался удобным моментом и поспешил добить их.

— Сударь волхв, здесь воевода. Вели забить их в железа и кинуть в яму. Воровству пора положить конец отныне и навеки. К морю путь открываем. Мы с конязем Зоренем своих воевод там посадим. Другие торговые люди к морю с товарами пойдут. И подати другие давать будут.

Среди гостей прошелестел неясный шумок.

— Как к морю?

— А вам то что?

— Но там же казары дорогу перегородили.

— И это уже не ваша забота.

— Погоди, погоди сударь вождь!

— Я погожу. Но пока вы не уладите все дела с нашим волхвом, разговора по душам не получится.

— Так уже… Отдадим сполна.

— И за два года вперед! — Рявкнул Зорень. — Знаю я вас, татей!

— Будет и за два года вперед, только…

— Стас задумчиво посмотрел на взволнованные лица.

— Как, брат Зорень, поверим?

— Не знаю, брат. — Искренне вздохнул конязь, с сомнением качая головой. — Я бы повесил. Но если ты просишь….

— Так и быть! Пивень, заканчивай с ними все дела. А как закончишь, приведешь их. Посмотрим, можно ли доверять им большие дела.

И Пивень снова навис над ними черной скалой.

Закрыв за собой двери, посмотрели друг на друга и расхохотались. Улыбнулся и Груздень.

— Ловок, дьявол! — Похвалил он волхва. — И когда они только со Свистом успели спеться? Как бы Свист в сердцах стены не велел раскопать, обидевшись за не ласковый прием.

— И поделом!

— Веселин, Купава, а вы зачем? По домам!

Купава обиженно надула губы, а Веселин вообще пропустил его слова мимо ушей.

— Столы накрыты в трапезной, вождь.

— В трапезной, так в трапезной. Войтик и ребята, с нами. Веселин, скажи волхву, как закончит с гостями пусть присоединяется. А то с этими жлобами весь жирок растопил. Не то что Груздень. — Окинул придирчивым взглядом могучую фигуру воеводы и критически покачал головой. — Как думаешь, Зорень, не жирноват воевода стал? Не заплыл салом?

Зорень бросил на воеводу оценивающий взгляд.

— Если и заплыл, то немного. А что?

— Дельце ему хотел поручить, но боюсь сало в седло сесть помешает.

— Как это помешает? — Возмутился Груздень. — Где вы у меня сало нашли?

Но Стас и Зорень говорили между собой так, как будто рядом не было не души.

— Может и сядет…

Снова пристальный взгляд.

— Ты думаешь? Хорошо бы проверить. А вдруг не сядет?

— Да сяду я, сяду!

Внимательный взгляд в прищур.

— Пожалуй сядет.

— Какой базар, командир? Конечно сяду.

Еще один взгляд.

Долго и основательно ели. Все, кроме Груздня. Воеводе кусок в горло не лез. Сидел, как на иголках. Бросал на Стаса умоляющие взгляды, переводил на Зореня, но те словно ничего не замечая, увлеченно жевали, дробили, перемалывали, пили и запивали. И снова жевали, дробили, глотали.

Наконец Стас отвалился от стола.

— Ох и силен ты, брат Зорень поесть. Я думал, что не выдержу и запрошу пощады.

— Это, Слав, не ко мне. Это к Войтику. Стыдно было пощады просить. Пришлось терпеть.

— Так надо же было сказать! — С испугом вскрикнул Стас. — Войтик, это же гигант. Ему за столом равных нет, И в ближайшие двести лет не будет. Нам с ним не тягаться! А ты как, Груздень?

— Не томи, командир.

— Не знаю, не знаю… Ну, да где наша не пропадала. — Отчаянно тряхнул головой. — Пошли нарочных к Алексею и Хмурому. Пусть высылают свои дружины. Тысячу возьмешь отсюда. Зорень, ты как? С нами?

— Пять сотен приведет Свист. И вольные города пусть раскошелятся на свои дружины. Если даже половину дадут, еще столько же будет, а то и того более.

Стас был вполне удовлетворен.

— Ударишь по каганату. Тремя колоннами. Сам в центре. Слева Толян. Справа Хруст. Нет, Хруста пожалуй оставим. Ему с волхвом дел предостаточно будет. Впереди Войтик с волчатами. Разрежь до самой реки. А там повернешь к югу. И катай до самого моря. Не дай соединиться и навязать себе сражение. Один полк держать сзади для прикрытия и зачистки. И чтобы на ближайшие десять-двадцать лет об этой шпане я не слышал!

Груздень онемел.

— Что-то не ясно, воевода?

Груздень помотал головой.

— Уж не прикажешь ли, мой друг, мне или конязю Зореню по степи, вылупив глаза, с мечом бегать?

— Н-е-е-т! — Растерялся Груздень.

— Тогда месяц на подготовку. И вперед! Войтик, разведку в степь. Опросить купцов… Города, крепости, гарнизоны… Их, Войтик, тебе открывать.

— Я понял, командир.

Толян навис над столом.

— Командир, я лучше с Войтиком.

Стас недовольно нахмурился. Груздень обиженно засопел, глубоко переживая измену друга.

— Тридцать дней, Груздень.

— Я запомнил, командир.

— Вычистить эту заразу до белой кости. Мирное население не трогать. Кто захочет служить нам, ради бога. Пойдете налегке. Запас у седла на неделю. Дальше война прокормит. Все, ребятки, по коням.

Груздень сорвался из-за стола.

— Подожди, дружище. — Остановил его Стас. — Вернешься из похода, начнешь набирать панцирный полк. В пять тысяч копейщиков.

Груздень раскрыл рот.

Зорень не выдержал, запрокинул голову и расхохотался.

Груздень обескуражено повернулся к нему.

— Не умри от радости, Груздень. Людей пока нет, нет и одежки. Так что с радостью придется повременить.

— Алексей?

— В армии каждый говорит только за себя. — Попенял ему Стас. — Но тебе, как другу, отвечу. Алексей получит тяжелую конницу. И тоже в пять тысяч копий. А над легкой конницей будет начальствовать Хруст.

Груздень начал медленно приходить в себя, но было видно, что так и не оправился от удара. Махнул рукой и вылетел в двери, увлекая за собой Войтика и то, что осталось от его героической разведки.

Зорень снова засмеялся.

— До ночи не доживет от новости. Умеешь ты Стас порадовать человека. — Сказал он отсмеявшись и повернулся к Стасу.

Тот неприметно улыбнулся.

— У меня и тебя есть чем порадовать, брат. — Сказал он, скромно потупив взор. — Купава, оставь нас. Дай поговорить.

Подождал, пока за девушкой закроется дверь и снова посмотрел на встревожившегося конязя.

— Зорень, тебе предлагаю встать во главе нашей армии. Что тебе делать в твоем Соколене? Заскучаешь.

Теперь уже опешил Зорень.

— А как же Соколень?

— Оставь там наместника. Будешь приезжать, как на дачу. Или в отпуск. — Тьфу ты, черт! — Какой к дьяволу отпуск. Каганату больше не жить. Пора возрождать свои земли.

— А Соколень?

— Дался тебе этот Соколень? Я разве прошу тебя отказаться от него? Оставайся и дальше Соколеньским конязем. По крайней мере зарплату требовать не будешь. — Пошутил он, совсем не рассчитывая на то, что шутка будет понята. — Повернулся к двери и крикнул — Веселин!

В дверном проеме показалось лицо Веселина.

— Веселин, мальчик мой, скажи волхву, что мы ждем его. Пусть поторопится. — И наполнил бокалы вином. — Выпьем, друг мой. Или как говорили в моем мире, замочим это дело. Рыба по суху не ходит. А под рюмашку и разговор веселей пойдет. В каждом коняжестве поставим по тысяче, по две. Командовать можешь даже из Соколеня.

— Умеешь ты, Слав, ударить так, что и ответить не чем.

— Я тебя, Зорень, не тороплю. Собьем каганат, к морю выйдем. Не рекой ходить будем. Города поставим. Северных хулиганов укоротим. Нам служить будут. Соседей к рукам приберем.

Зорень чуть было рот не открыл, заслышав о планах Стаса. Двух жизней не хватит на все, что в голове побратима живет.

— Съезди в свой Соколень, поживи там, подумай…

— Только поторопись, конязь с думками — Ворвался, как буря, в покои Пивень. — Отчину возвращать надобно. Славу отцов возрождать. А думы, они и подождать могут. Не убегут. Я соседей расшевелил. Орка им показал. Эльфов послушали. Может и съедутся. Не сюда, конечно, в град Предслав.

Зорень опустил голову.

— Остановиться не даете.

— А ты не останавливайся. — Посоветовал Пивень. — Я бы вот тоже остановиться хотел. Но закусил удила так, что губы в кровь и бегу. А все он…

Пивень ткнул пальцем в Стаса.

— А в Предслав я, вождь, Хрустовых ребяток отправил. Ну и еще кое-куда. Посмотрят, послушают. Да и так кстати будут.

Стас не заметно посмотрел на Зореня. Тот, раскрыв глаза, смотрел на волхва.

— Ты же божий человек, Пивень. Тебе на воду смотреть, в бобы ворожить, по кишкам судьбу угадывать…

— Так я и угадал, коняже. Наша судьба — Славия. Заводить гостей, вождь?

— Пусть заходят.

Гости смирненько вошли в трапезную, шапки в руках мнут. Сбили таки спесь.

— Уговорились?

— Вестимо. Как не уговоришься? — Вздохнул старший из гостей. — Когда нож у горла.

Зорень обернулся в сторону дверей, где, наверняка, стоял Веселин и тихо засмеялся.

— Ножа, допустим, вы еще и не видели.

Стас понял Зореня и улыбнулся.

— Не нами сказано — Заплати налоги и спи спокойно. Подходите к столу, гости именитые. Веселин!

Снова показалась голова Веселина.

— В доме гости, а у нас на столе сухие корки.

— Не беспокойся, господин. После приятной беседы с твоим аспидом — волхвом кусок в горло не полезет. А вот винца откушаем.

— Ну и на том спасибо. А я уж было подумал, что и за мой стол не сядете.

— Попробуй откажись.

Глаза с опаской на Зореня, на Пивня смотрят На Стаса и смотреть не осмеливаются.

— А что, правда воевода ваш в наших городках?

Стас усмехнулся.

— Я же сказал, заплати налоги и спи спокойно.

— Тогда, конечно.

— Поговорим, гости дорогие о делах наших скорбных.

— Почему не поговорить? Можно и поговорить, если про морскую торговлишку не для красного словца сказано было.

— Вот те на! — Удивился Стас. — Ты слышал побратим? Чтобы я серьезный, можно сказать, государственный человек и для красного словца? Да никогда! Нет, судари мои, святым не шучу. Предгорная река вас устроит на первых порах? А там и до моря рукой подать….

Подумали, помычали в бороду.

— Устроила бы и река. Так там каганат озорует. Хаживали мы уж той дорожкой.

— Про каганат забудьте. — Решительно пресек зарождающиеся сомнения Стас. — Там мои воеводы. Почистим для вас дорожку. Не без вашей помощи конечно. Извольте, судари мои, по прибытии домой отправить нам свои дружины. Не одним же нам для вас дорожку чистить да песочком присыпать…

Помолчал, глядя на них вприщур.

— А там и прямой путь откроем, через степи. Так, брат Зорень?

Зореню ответить не дали.

— А не врешь?

Похоже, именитые гости про дружину мимо ушей пропустили.

— Вот это по нашему. По русски. В смысле по славянски. Прямо и в лоб. — Стас смеялся заразительно. От души. И так же со смехом ответил. — Во! Зуб даю. За базар отвечаю!

— Коли так…

Стас поманил их пальцем через столы. И когда они склонили к нему свои головы, таинственным шепотом профессионального искусителя, прошептал, но так, чтобы шепот слышали все.

— А за рекой горы, а в горах серебро, золото, каменья огнем полыхают… Сам видел, Зорень соврать не даст. Не дашь, брат?

— Там же орки…

— Сегодня орки, завтра орки. А послезавтра? — Придавил колючим взглядом, ожидая ответа. И не дожидаясь, продолжил. — Вот то-то и оно. Вы же люди торговые. Далеко должны заглядывать. О том, что детям, внукам своим оставите. О том, что люди о вас думать будут…

Долго думали, сморкались, скоблили бороды.

— Понимаю, с переправой плохо. А вывод какой? Ставьте мост. Конязь Зорень может и простит вам часть долга. Мостовые то не платили. А нет, так на себя возьму. Смотрите, на ноги встанем, сами обозы к морю погоним.

— Гони ты их, вождь, в три шеи! Им только питухов в базарный день обирать, да ребятишек обманывать за глиняные свистульки. А ты перед ними стелешься. Позволь, я покричу Веселина? — Вмешался Пивень, выпучив глазищи. — Куда их со свистульками к морю пускать? А я уж было совсем собрался скоропосыльца к воеводе Свисту послать, чтобы стены не рушил! Теперь уж точно передумаю. Не буду посылать! Что им за высокими стенами прятать? Добро бы красный товар, а то свистульки эти самые, да горшки бабьи.

Распалился волхв. Лицо красное от ярости. Ноздри дует. И нижняя губа от гнева трясется.

— Погоди, погоди, сударь волхв. Торговое дело поспешности не любит. Надо все наперед угадать.

— Угадывать буду я! — Еще больше разъярился Пивень. И даже ногой притопнул. — На то я и волхв. А я уже все про вас угадал.

В глазах у Зореня чертики пляшут. Да и Стас с трудом удерживал смех, увидев самый настоящий страх в глазах купцов. И поспешил подать им руку помощи.

— Как, брат Зорень, уговорили гости тебя?

— И не знаю, Слав. Погубит меня моя доброта. — Ответил Зорень его же словами. — С котомкой по миру куски собирать пойду должно быть. И тебя с собой поведу. Так и будем ходить на пару по городам и весям. Но как не порадеть хорошим людям? Пиши, сударь волхв, грамоту. Поименно, на каждого. А если от каждого города будет для новой рати по тысяче полного панцирного наряда, то и недоимки прощу.

В глазах гостей радость сменилась отчаянием, но Зорень поспешил их успокоить.

— Кольчуги можно заменить байданой. Так дешевле будет.

— Что то и я, глядя на тебя, готов слезу уронить от умиления, брат Зорень. Запиши, друг Пивень, что в этом случае на год освобождаются от торговой пошлины. Так ли гости именитые мы все управили?

Повздыхали, повздыхали. Утерли пот дремучими бородищами.

Несмело возразили.

— Накладно по тысяче…

— Зато вы первые. Все пенки вам! — Успокоил их Стас. — А кто смел, тот и сьел. А не смелому тюря! В долговой яме. Через два дня на третий.

— А десятина?

— А десятине быть! Чем дружину кормить, поить, одевать? Зато ваш товар, ваша и цена.

Знают подлецы выгоду, но торгуются до последнего. Хоть медный грош да вымолить.

— Эх, была не была!

Хватил шапкой о пол дородный купчина.

— Пиши грамоту, сударь волхв! А дружину для охраны мы и сами найдем. Нам бы к первому пирогу успеть, а там все наше будет! Так, гости именитые я говорю? Не за дешево мы свою волю продали.

И Зорень не удержался от смеха. Ему грохочущим басом вторил Пивень. Стас с трудом сдерживал улыбку. Смеялись и купцы.

Привлеченный громким смехом, открыл двери Веселин, окинул их недоуменным взглядом.

— Веселин, вина… Ну, что Зорень? Теперь с тобой торги забабахаем?

— Какие уж торги? Без торгов забрал с потрохами.

Пивень скосил в его сторону смеющийся взгляд.

— Похлебка с потрошками, особенно с похмелья, богами придумана.

— Но в Соколень я поеду.

— Не смею удерживать! — Стас шутливо щелкнул каблуками.