Наутро его полусотня стояла в строю, сверкая гладко выбритыми, лицами. А кое-кто, хмуря брови и делая жуткое лицо, стыдливо прятал бритую голову под железный шишак.

Стас удовлетворенно хмыкнул, изобразил на своем лице самую щедрую улыбку, на какую только был способен и довольным голосом изрек.

— Вот и славно. На людей стали похожи. Теперь в славном городе Соколяне все девки будут наши. Ну и бабы тоже. Куда им деться от такой мужественной красоты? Кому что нравиться.

Ответом послужило могильное молчание. Но Стас, словно не замечая этого, счастливо улыбаясь, продолжал.

— К тому же не жарко. И с формой двадцать полный порядок. А то, наверное, уже тараканы бегали.

И не выдержав, страдальчески поморщился, представив вдруг, каково им было срезать многовековую шерсть боевыми ножами. Но тут же заглушил в себе это недостойное чувство сентиментальности и слюнтяйства.

Зато сейчас он мог рассмотреть каждое лицо, не напрягая воображения. Подчиненные его поражали своей молодостью и здоровьем. Даже Войтик на поверку оказался парнем, самое большое тридцати — тридцати двух лет. А розовощекий красавчик Веселин и вовсе вряд ли достиг призывного возраста. Стас продолжал мыслить теми, старыми категориями, от которых давно пора было отрешится, но почему то не отрешалось. И только Груздень был в самом мужском сорокалетнем возрасте.

Впечатление портили только громоздкие грохочущие доспехи. Но и это было поправимо.

— Войтик!

— Здеся… — Недовольно пробормотал повар, все еще соболезнуя о потерянной бесславно бороде и усах.

— Не «здеся»! — Стас решил содрать с подчиненных остатки ржавчины и добавил в голос углерода. — Когда командир обращается, следует бодрым и веселым голосом отвечать «Я!» и поедать командира глазами, выражая сиюминутную готовность разбиться в лепешку, умереть славной, а может быть даже героической смертью в жестоком бою, но выполнить приказ. Войтик!

— Я!

— Другое дело. Как у нас обстоит дело с примеркой?

— А хоть сейчас. — Уже бойчее ответил Войтик. — Я уж думал, ты забыл. Все не спрашиваешь и не спрашиваешь.

— Так спросил же.

— Так и я ответил. Хоть сейчас. Только бы не побили, командир, за такую примерку.

— Авось, не побьют. — Обнадежил его Стас. — Обновку все любят. Особенно, когда за казенный счет и на халявку.

— За казенный счет только пить хорошо. — Несмело возразил кто-то.

— Ну не скажи! Сапоги или портки тоже не плохо. Свои то мы уже разбазгали в дребезги. Домой появиться стыдно. Соседи скажут, откуда такие оборвыши появились?

— Тем более. Войтик, веди в свое ателье.

— Ась? — Не понял Войтик.

— Темнота дремучая! — Пришел на выручку Стасу Толян. — Веди на примерку.

— Так бы и говорили. — Войтик, уж было, снова хотел обидеться, но передумал, решив приберечь обиду для другого раза. И уж потом рассчитаться за все сполна и сразу.

— Леха, потом веди всех в кузницу и выдай броники и новые мечи. Копья сдать Серду. Построение через час. И, пока не забыл, пусть возьмут новые портянки из своих мешков. Будем людей из них делать.

— А то ты еще не сделал. — Ухмыльнулся Леха, с ехидством посматривая на обескураженное воинство. — Они по твоему слову уже готовы травку жевать, как овечки. Правда, Груздень?

Груздень пыхнул ноздрями так, что всем показалось, сию минуту повалит дым и все возьмется ясным пламенем. Но пронесло. Груздень, следуя примеру Войтика, смолчал, чтобы не навлечь на себя новых неприятностей.

— Леха, не лезь под кожу. Он ведь и обидеться может.

— Стерпим. Кто на друзей обижается? Ты же не обижаешься, Груздень? — И не дождавшись ответа, развел руками, — Ну вот видишь, не обижается.

— Разговорчики… — По старшински, он приструнил всегда готового к едким шуткам друга.

Хотя прав был ехидный Леха. Бойцы и впрямь заметно отличались от остальных защитников крепости. Несколько недель немилосердной муштры и жесткая командирская рука совершенно преобразили это средневековое воинство. Одень на них современную форму и не отличить от бойца второгодка.

Через час полусотня снова выстроилась на площади, которую Леха уже звал плацем, облаченная в то, что по его задумке сотворил кузнец из трофейных доспехов, с трофейными же мечами за спиной и в новенькой обувке.

Сам Стас тоже был в броннике, с двумя мечами за спиной и в таких же мокасинах, стянутых крест-нА крест сыромятными ремешками. Голова повязана куском серой ткани, выпрошенным за не малую плату у воеводы, как бонданой. Поверх бронежилета появилось еще три кармана, из которых торчали рукоятки метательных ножей.

— Великолепно! — Восхитился Стас видом преображенных бойцов. — В связи с переходом на новое вооружение объявляю сегодняшний день праздничным. Занятия отменяются…

— Ура! По рваному и в школу не пойдем! — В полголоса пропел Толян и подмигнул Войтику.

— Толян! Не позорь высокое звание сержанта, а то разжалую. До конца дня все сделать, как у меня. Леха поможет. И научит, как носить бондану.

— Как нагишом!

Долетел до него, чей то сдержанный шепот.

Стас помрачнел. Потом устало вздохнул и не громко ответил.

— Ребятки, бойца защищает не железо. И даже не меч. А умелая рука. Может, даже не рука, а голова. Вы уже и сейчас не каждому по зубам, а через полгода равных вам не будет и во всем этом мире. И тогда даже эти бронники вы откажетесь носить. Настоящий боец стреляет в лицо…. Веселин, дружок, сбегай в кузню, я видел там битую кольчугу. Принеси ее мне. А заодно принеси и прямоугольный щит.

Следя усталым взглядом за резвым мальчиком, он через голову снял мечи и подал их Лехе. Потом так же не торопливо скинул через голову бронник.

— Двое! Ты и ты… — Указал он пальцем. — Луки к бою и вон к той башне.

Подождал, пока парни займут указанное место.

— Целься! Куда прицел уводишь! С метлой подружиться хочешь? Целься в лицо или грудь! Не спеша, вытянул меч из ножен и встал, слегка согнув ноги в коленях и подавшись вперед.

— Бей!

— Сдурел? — Успел крикнуть Леха.

Свистнули в воздухе стрелы. Строй замер, ожидая неизбежного конца. Но меч в руке Стаса описал короткую дугу, и стрелы упали к его ногам.

— Бей!

И снова кончик меча неведомым образом поймал стрелы в воздухе и мягко опустил их на землю.

— Как вас еще убедить, что оружие не главное в руке воина и не оно убивает? И не всякая защита закроет. Груздень, отойди к столбу. — Стас глазами указал на столб, в дюжине шагов за спиной строя. — Расступись. Нож на изготовку. Бей!

Груздень медлил, покачивая нож за кончик. Стас потерял самообладание и гаркнул так, как на него самого не кричали в учебном центре.

— Бей, твою мать!

Над плацем повисла зыбкая сторожкая тишина. Казалось, что слышно как колотится сердце в просторной груди десятника. За спиной послышались осторожные шаги. Стас скосил глаза. За его спиной стоял воевода.

— Стас, опомнись.

Это, кажется, прошептал Леха. А вон округлившиеся глаза Толяна.

— Бей, твою мать! — Повторил он.

На лбу Груздня выступили бисеринки пота, и нож сорвался с его ладони.

Никто ничего не понял, но нож перехватила в воздухе перед самым лицом рука Стаса, и мгновение спустя он вонзился с глухим стуком в столб, на палец выше головы десятника.

— Демон!

Стас оглянулся.

Воевода, иссиня бледный, кусал побелевшие губы.

— Хочешь попробовать? — Усмехнулся Стас.

— Демон! Точно демон.

— Да, брось ты каркать, воевода. Тебя погонять как следует, так еще не такие коленца откалывать начнешь. — Недовольно поморщился Стас. — Молодец Веселин. Вот что значит молодость.

Принял из рук парня щит и властно указал глазами.

— Вы, трое атакуй!

Перехватил щит двумя руками, как копье, положив его горизонтально.

Блок снизу. Удар другим краем. Тяжелый щит сбил одного противника с ног. Атака, блок и снова атака… он и не думал защищаться. Неуклюжий громоздкий щит, годный разве только для обороны против копий тяжелой конницы, в его руках превратился в страшное оружие убийства.

И снова над плацем повисла тишина.

Блок. Атака. И снова атака. Щит порхает в руках, как крылья бабочки. Удар. И еще один, оглушенный концом щита летит в сторону.

Стас не стал доводить дело до победного конца.

Он опустил щит и оперся на него локтями, как университетский профессор на кафедру.

— Если на плечах голова, а не котел из хозяйства нашего друга Войтика, убивать может даже половник. Ну, а если нет головы, не спасет и кольчуга. Веселин, Серд растяните ее пошире.

Воевода, все еще ошеломленный всем увиденным, даже не сообразил, что им командуют, как сопляком Веселином, послушно шагнул к Веселину и поднял кольчугу за короткий рукав.

В руке Стаса снова оказался трофейный меч. Короткий колющий удар и острый конец меча, продрав кольца кольчуги, на локоть вышел из нее.

— Вопросы есть?

В глазах, устремленных на него, он увидел, что-то новое, еще неясное ему. Нет, это был не страх, не восхищение. Он не знал, как это назвать, но на минуту ему показалось, что между ним и его подчиненными выросла стенка. Тонкая, прозрачная, но стенка. А может и не стенка.

«Перегнул палку. — Раздраженно подумал он и выругался. — Решил одним махом на пять веков вперед махнуть! А может и не на пять. Кто его знает, сколько их отделяет, этих ребят от того, нашего времени. То, что для нас стало давным-давно привычными реалиями, для них кошмар и ужас».

Тряхнул головой, отгоняя сомнения. И вдруг поймал себя на мысли, что чьи то осторожные чуткие пальцы пробираются через бондану, через короткие волосы в его мозг. Осторожно скосил глаза. Рядом с воеводой появился невысокий, но просторный в плечах старик. Седые волосы, перехваченные сыромятным ремешком, спускались почти до плеч. Из под густых кустистых бровей смотрели пронзительные умные глаза. Борода лопатой разметалась по груди. Из волос торчит нос лошадиным копытцем.

«Волхв. — Догадался Стас. — Такому не волхвовать, а с кистенем на дороге промышлять. Ну что ж, пусть пошарится, мешать не будем. Нам скрывать нечего. Все, как на ладони».

— Разойдись! Леха, помоги им подогнать амуницию.

— Понял Стас. Сделаем. Ну и нагнал ты на нас страху! — Не то с восхищением, не то с осуждением не громко сказал Леха. — Ребята все еще в себя прийти не могут. Груздень не жив, не мертв до сих пор. Воеводу чуть Кондратий не хватил. Ты в следующий раз предупреждай, мы хоть глаза закроем, чтобы не видеть твоих фокусов.

— Отцепись Леха. Не до тебя. Кажется мне, что кончилась для нас мирная жизнь. — Отмахнулся Стас.

— Из-за этого дремучего дедка что ли?

— Не такой он уж и дремучий. В мозгах, как лопатой роется. Вот уж не ожидал такого.

— Экстрасенс что ли?

— Хуже. Волхв здешний. Вот обнаружит у нас чертячьи рога и пожалте на костер. Или еще что похуже придумает. И попробуй отмазаться.

— Зачем отмазываться, когда размазать можно. — Забубенная Лехина голова не признавала не разрешимых трудностей рядом с напарником. — Зовет тебя воевода. Ручищей машет, аж ветер в ушах свистит. Ему бы мельницей работать. Тогда бы муку есть, не переесть.

— Ох, Леха не сносить тебе головы. Там не открутили за многие прегрешения, так здесь открутят.

— Ну, это вряд ли. — Легко отозвался Леха. — И ходит, все высматривает да вынюхивает. Нет, чтобы встать в строй, да поучиться чему-нибудь полезному. А то не украсть, не покараулить. Не мечом махнуть, не стрелой подбить.

— Это ты зря. — Вступился за воеводу Стас. — Для своего времени, он боец изрядный. Насмотрелся боевиков, вот и привередничаешь.

— Какие боевики. Да я пока на тебя не посмотрел, знать не знал, что такое, в самом деле, вытворять можно. Ты когда-нибудь расскажешь где такому научился. Я же слюной исхожу.

— Некогда. Видишь, сами к нам идут. Строго по субординации. Командир, как и положено, впереди. Комиссар отстал чуток. Иди, не мельтеши перед глазами. — Прогнал он Леху коротким кивком головы и повернулся к приближающемуся воеводе. — Что стряслось, воевода?

— Диковинно одел воев, Волк. И не бронь как бы. А одна насмешка.

— Отчего же. Грудь закрыта, а остальное меч убережет.

— Как бы вои твои в такой броне срамные уды не растеряли. — Вступил в разговор волхв, густым простуженным голосом.

— А ты попытай, крепко ли держаться эти уды, не знаю, как тебя звать-величать мил человек.

— А зови просто, Пивень. А попытать и в самом деле попытаю. Кого дашь?

— А кто понравится, того и бери. — Легко ответил Стас и крикнул в вдогонку, — Леха, верни ребят!

И тут же подумал, что хорошо бы горниста на такие случаи завести. Беда, что руки до всего не доходят.

— Рота, становись! Чтобы подошвы горели! — Зычно скомандовал Леха. — Трое последних…

Опоздал таки, друг Леха. Бойцы в строю стоят, мечи поправляют. Научились таки строиться. Молодцы. И хитрецы. Чтобы последнего не было, шаг придержали. Попробуй наказать сразу десяток!

— Выбирай Пивень любого. — Широким жестом Стас указал на строй.

— У, голомордые! На мужей не похожи. Бабы и бабы! К тому же в платки бабьи обрядились. А где щиты? Щиты я спрашиваю где? Чем от стрелы, або от копья обороняться будете? Чем, я спрашиваю.

— Фильтруй базар, дед! — Разобиделся Толян.

Стасу пришлось остудить парня взглядом.

— А я, Пивень не обороняться их учу. А нападать. Ты лучше выбирай.

Пивень, шипя рассерженным котом, пошел вдоль строя.

— Хмурый умом не боек. Веселин возрастом зелен. Мина не поворотлив. Квашенка и есть квашня. — Рассуждал он, заставляя воев сатанеть от обиды. — Войтику самое место у огня.

— Пивень, скоро солнце сядет. — Вмешался, спасая ребят от насмешек, Стас. — Позволь мне. Бой всех против всех. Без крови, до потери меча. Разойдись!

— Опять же мечи диковинно носят. За плечом котомку носят, а не боевой меч. — Продолжал канючить Пивень, набычив голову и покалывая Стаса взглядом.

Только Войтик задержался, пробегая мимо, приостановился и попросил, умоляюще глядя на Стаса.

— Дозволь, командир, после боя скрестить мечи с волхвом. Пусть посмотрит, что и около каши можно чему-то научиться.

— Пивень достанется победителю. — Спокойно ответил Стас и скосил глаза на волхва.

Тот задохнулся от негодования.

— Понял, командир. — Радостно проревел Войтик и рванул из ножен оба меча сразу. — Мой будет!

Но видимо не один Войтик затаил обиду на ворчливого волхва. Бой на плацу разгорелся не шуточный. Мечи мелькали с молниеносной быстротой. Уследить за их движеньем было невозможно. Молодецкий перезвон веселил душу. И даже у воеводы глаза разгорелись. В азарте пританцовывая, он скорбел от всей своей необъятной души.

— Эх, жаль я свой меч не взял. Смотри, Пивень, как ребята крепко жалуют друг друга. Только бы не порезались, как в раж войдут!

Глаза волхва оттаивали. В них появилось удивление. Потом восторг.

— Двоеруких воев сделал?

— Так я и говорю, где же им еще одну руку взять для щита. — Усмехнулся Стас. Пусть мечами обходятся. — Бойцы! Мечи в ножны. Налево и по кругу бегом марш. На каждый круг по ножу. Цель — столб. Потом бой без оружия. Леха направляющий! Груздень замыкает. Вперед, ребятки. Повеселим старичков!

Воевода Серд крякнул и обиженно засопел в бороду.

И закрутился веселый хоровод.

— Быстрее, растяпы! Враг не дремлет! Леха, не жалей ног! Груздень, наступай на пятки!

Вои уж и сами раззадорились. Разогнавшись, метали ножи в столб, почти не целясь, с разворота. На третьем круге взмолились.

— Командир! Столб уж на ежа похож. Не один нож больше не полезет.

— За каждый потерянный нож добавлю штрафной круг! — Грозно рыкнул Стас. — Не жалей деревяшку. Кроши столб в муку. На каждый круг по ножу в ножны.

И хитро улыбаясь повернулся к волхву.

— А что, Пивень, не жалко тебе шапки?

Волхв поднял на него удивленные глаза. Но Стас не стал дожидаться ответа. — Груздень, Веселин! Так и быть, Войтик! Цель — шапка! На десятый шаг… Бей!

И прежде чем волхв опомнился, его шапка высоко взлетела в воздух. И сразу три ножа сверкнули следом за ней. Шапка заметалась в воздухе, словно испуганная птица, и упала к ногам изумленного волхва.

— Испортили, поганцы! — Взвился от злости Пивень. — Совсем не давно справил. Трех зим ее не проносил!

И тут же расхохотался, выкатив брюхо вперед и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Прости Волк и не держи на меня зла. Воев ты славно выучил. Не по нашему, но славно. И с мечами как надо удумал. По голяшкам не стучат. И мысли у тебя чистые. Худого в них не нашел. — Поискал кого-то острыми глазками среди бегущих воев. — Войтик, и ты тоже не дуй губы. Знатно тебя обломал твой новый воевода.

— Чего там. Проехали.

Как все здоровяки, Войтик был отходчив и не злопамятен.

«И к нему прилипло». — Покачал головой Стас, укоризненно глядя на Толяна. Но тот в ответ только пожал плечами. Я де, тут при чем? Даже рядом не стояло.

— Спасибо, друзья мои. — Он обвел глазами строй. — А сейчас всем отдыхать.

— Вечером от меня за старание всем по чарке. — Встрял воевода.

— А от меня еще по одной. — Расщедрился и волхв.

Стас скупо улыбнулся.

— Так вы совсем споите моих молодцов. Хватит и от каждого по половине. Разойдись.

Строй шелохнулся, но остался на месте.

— В чем дело, бойцы?

— Позволь, командир, потеху закончить. — Груздень шагнул вперед. — Не дело на полдороге останавливаться.

У Войтика в глазах черти запрыгали.

— Показал бы ты нам еще, как ножи из воздуха вытягиваешь. А то Груздень до сих пор сам не свой. Переживает, что не попал.

Успел все-таки зацепить десятника своим половником за бок.

— А то ты из лука мимо глаза выцеливал. — Едко отозвался Груздень.

— Умолкли все. До этого вам еще скакать да скакать. А учение можете закончить. Леха старший. Толян и Груздень помогают. Войтик! Народ не калечить. Обратно к котлу отправлю. Уступил он необычной просьбе подчиненных. — И повернулся к воеводе. — А ты, брат воевода, не только затем пришел, чтобы на бойцов посмотреть.

— Будто других дел у меня нет. — Скорбно, как и подобает человеку, сломленному не малой власть и ответственностью, ответил Серд. — Конязь в Соколень тебя требует. С тем и волхва прислал.

Стас досадливо поморщился.

— Не ко времени приглашение привез, Пивень. Думал я через семь дней в Сумеречные края наведаться. Любопытно посмотреть, что за диковинный народ там обосновался. А так, сколько времени потеряем. Пока в Соколень, да из Соколени. Да еще сколько времени там придется потерять.

— Конязь требует… — Повторил воевода.

Стас наморщил лоб и свел брови к переносице.

— Пивень, а ты ведь мог уже не застать нас в кремнике. Так ведь, воевода?

Глаза волхва заискрились смехом.

— Так ведь застал же.

— И все-таки мне, кажется, не застал.

— Конязь Соколянский — муж серьезный и норов имеет крутой. И неслухов не жалует. А если и жалует, то кнутом. — Со смехом разъяснил ситуацию волхв.

Стас искоса посмотрел на воеводу. Скосил глаз на волхва. И перевел взгляд на, потеющих на плацу, воев. Леха, Груздень и Толян давно уже забыли, что на сегодня обещан заслуженный выходной и гоняли подчиненных в три луженые глотки.

— Воевода, ты, очевидно, забыл, что я не состою на службе у Соколенского князя. — Не оборачиваясь, проговорил он, делая вид, что целиком занят тренировкой воинов.

— А… — Открыл было рот воевода, и обернулся к волхву, ища у него поддержки.

— Нет, нет, друг мой Серд, то чем занят я сейчас, вовсе не служба, а просто моя добрая воля. Захотелось, знаешь ли, помочь хорошему человеку. И, учти, совершенно бескорыстно. Да и то, потому что свободное время появилось.

Пивень усмехнулся в бороду и с ехидством посмотрел на воеводу. Серд посуровел.

— Волк, ты вынуждаешь меня, отправить тебя в Соколень силой…

Стас круто развернулся на каблуках и с нескрываемым любопытством воззрился на багровеющего воеводу.

— И как ты собираешься это сделать? Любопытно бы посмотреть. — Не скрывая изумления, спросил он.

— А велю связать…

— Вот это я не советую тебе делать, друг мой Серд. Осрамишься. Ты же не самоубийца?

— Втроем вы со всеми не справитесь. Все равно свяжем.

Стас уже откровенно развеселился.

— Серд, только давай без обиды. Будем считать, все, что произойдет сейчас дополнительной тренировкой. Подавай команду на захват. — И не дожидаясь, пока воевода подаст команду, крикнул хорошо поставленным командирским голосом. — Груздень! К мечу! Пивень, ты рассудишь, у кого лучше получилось.

— Быть по сему, Волк. — По тому, как волхв заинтересовался развернувшимися на его глазах событиями, Стас понял, что разбирается он не только в своих чародейских штучках, но знает толк и ратном деле.

Но еще прежде, чем отзвучала его команда полусотня, с мечами наголо оцепила их кольцом, и Груздень отрапортовал своим громовым рыком.

— Готовы к бою, командир!

Осталось бросить только ладонь под козырек и щелкнуть каблуками. Но пока не до этого.

Стас был вполне доволен. По всему было видно, что доволен и волхв. Остался недовольным только воевода. Жевал усы и сопел толстым мясистым носом.

«Его проблемы». — Сказал бы Толян.

— И все-таки с конязем тебе ершится не гоже. — Тихонько шепнул ему на ухо Пивень. — Может я и, правда, Серд немного задержался? Как ты думаешь?

— Будет тебе капризничать, Серд. — Добродушно улыбнулся Стас и положил свою руку на плечо воеводы. — Сам видишь, не ко времени все. Поторопился ты с докладом. Вот и получилась накладка. А в Соколень я поеду. Но только после того, как побываю за Сумеречной горой. Мир? А сейчас с чем к Соколеньскому конязю появишься?

Воевода долго смотрел на его протянутую руку и, со вздохом, вложил в нее свою ладонь.

— Умеешь ты, Волк, настоять на своем. Будто я уж и не воевода.

Волхв, услышав его слова, по лешачьи, расхохотался.

— Так на то он и Волк. А тебе бы надо было вожжи крепче в руках держать. А теперь жди, когда он сам их тебе отдаст.

— Нужны мне они. Я и без них проживу. — Отмахнулся Стас. — Войтик!

— Я, командир. — Подобрался Войтик, снова удивив всех своей покладистостью и расторопностью.

— Завтра, с рассветом отправишься к Сумеречной горе. С собой возьмешь…

— Я, командир! — дернулся из строя Веселин.

— Поперед батьки не лезь! — Осадил его Стас.

И сконфуженный парень, виновато опустив голову, нырнул обратно в строй.

— Дай мне Хруста, командир. — Осторожно попросил Войтик. — Парень шустрый, но резон понимает.

— Хорошо. Хруст, поступаешь под начало Войтика. Веселин, так и быть, пойдешь с ними. Пойдете конными. Если все будет хорошо, лошадей оставим там. Похоже, из волков я здесь один. Не пропадут. — Пошутил он. — Но если заметишь не ладное, Веселина о двуконь мне навстречу. Задача ясная?

— Все понял, командир! — Бодро отозвался Войтик.

— Свободны. Подготовку проверю сам.

Все трое метнулись из строя, но властный голос Стаса вернул их на место.

— Войтик! — Детина — повар словно на стену наткнулся. Замер на полушаге и круто повернулся через левое плечо. — Только наблюдать. Понял?

Войтик поскучнел, но в спор, как это ожидал воевода, вступать не стал.

Стас повернулся к волхву.

— Сумерки трое суток назад зашевелились. Сначала, как мне показалось, двинулись на кремник, но через сутки отступили. Воевода, человек привычный, а мне любопытно, с чего бы им гулять?

Волхв повернулся к Серду, но тот в ответ на его вопросительный взгляд пожал плечами.

— Леха! — Подождал, когда подойдет напарник, и уже другим, дружеским тоном сказал. — Возьмешь десяток и отправишься к тому лесу, где мы встретили…

— Я помню, командир. — Кивнул головой Леха.

— Скроешься за опушкой. Костров не жечь. Наблюдать.… А, впрочем, рук тебе вязать не собираюсь. Принимай решение сам. Только очертя голову не лезь. Пойдете пешими. В полной выкладке. Я подберу вас по дороге.

Поймал на себе тоскливый взгляд Груздня. Рядом такие же глаза Толяна. Сдружились. Или как говорит Толян, скорефанились.

— Груздень! Твоему десятку задачу поставлю перед заходом солнца. Времени понапрасну не теряй. Час на сборы, потом короткий отдых. Все! Время пошло! Толян, не смотри на меня так. Ты пойдешь с Грузднем. — Проводил друзей, осчастливленных особым доверием, и повернулся к воеводе. — Все ли так, воевода?

— Вот видишь, волхв? Сначала начальствует, а потом выходит, что это я, как бы, распорядился.

— А разве что-то не так? — Удивился Пивень. — По моему, лучше и ты бы не распорядился.

Стас, в который раз поразился ловкости волхва и его умению сглаживать острые углы.

— Только одного не объявил ты, Волк.

Стас удивленно поднял брови.

— Я иду с тобой. И не морщи нос. Думаешь, что тебе одному любопытно посмотреть на Сумеречные земли? Не спорь. Я хоть и простецкий с виду мужик, но прекословия не люблю. И кроме добрых кулаков, за спиной еще кое-что имею. — И увидев помрачневшее лицо Стаса, успокоил. — Не думай о худом. Не от князя, сам по себе пойду простым воем, командир. Из под начала не выйду, и мешать не буду.

— Трудно тебе будет, Пивень. Я этих ребят много дней к походу готовил.

— Как-нибудь! Не пропаду. Не сумею, вернусь в кремник.

«Вот не было печали! — Чертыхнулся Стас, глядя на волхва. — Делать нечего. Придется брать».

— А ты что скажешь, воевода?

— А что я могу сказать? Волхв, есть волхв. Сам себе голова. Ему и конязь не всякий раз перечит. — Ответил воевода, так и не отошедший от обиды, и злорадно улыбнулся.

«Ну, погоди же! Попляшешь ты у меня, лежень толстобрюхий!» — Подумал Стас и, словно упустив что-то из виду, сказал.

— Да, воевода. Чуть не забыл. Груздень твой кремник брать будет. Так, что ты подготовься. У мужика судьба решается. Возьмет кремник, с собой возьму, а нет.…На нет, и суда нет! Так, что ты уж будь готов. — И подлил масла в огонь. — Груздень, воин серьезный и решительный. К тому же кое-чему научился.

Воевода от удивления открыл рот, и так и, забыв его закрыть, с не постижимой для него скоростью ринулся в глубь крепости.

— Куда это он? Груздень то еще здесь.

Пивень помрачнел и озабоченно закрутил головой.

— Впрямь будет, как сказал? — Острый колючий взгляд волхва запрыгал по лицу Стаса.

— Что кремник не возьмет? — Сделав вид, что не понял вопроса, ответил Стас. — Не думаю. Возьмет! Парень перспективный, мозг не засорен…послушен. Иначе меч сниму. В сторожах будет век вековать.

— Зачем?

— А как мне проверить, хорошо ли он мою науку усвоил? А здесь интерес обоюдный. И воевода себя проверит, и я на своих ребят посмотрю. Или я плохо придумал?

— Не знаю. — Искренне ответил Пивень. — Но думаю, что воевода Серд будет не доволен.

— А ему то за что на меня обижаться? Ребята из других десятков тоже многому научились. Кто не ленив, да любопытен. А в остальном? Вольному воля.…У него сотня бойцов, а с Грузднем всего десяток. А пустит его воевода в кремник, наука наперед будет. На ошибках, как у нас говорят, учатся.

— Рисковый ты парень, Волк.

— Какой есть. Ты мне тоже понравился, брат Пивень. А теперь прости, мне надо проверить, как ребята к выходу готовятся.

— Если позволишь, командир, я с тобой пойду. Мне ведь тоже надо готовиться…

Задолго до рассвета три отряда покинули кремник.