Городские ворота остались далеко за спиной, а Смур все ехал рядом. И молчал.

-Надумаешь, воевода, к зиме пошли десяток воев к городищу рода Бэра. Против больших сил и сотня не устоит, а малые и десяток удержит, если за тыном отсиживаться не будет. И ступай мягко, что народ не вспугнуть. И бери, бери, но не жадничай. Сколько в горсти уместиться, чтобы сквозь пальцы не сыпалось. Труд это будет долгий. Внукам и правнукам останется. Еще и дальше их пойдет… И от Ратимира не шарахайся, под его руку встань. Его порубежная дружина к рати приучена. Поможет.

-Мне в том какой резон? – Спросил воевода, хмуро глядя в землю.

-Силы вдвое прибудет у каждого. И другое помни. – Наклонился, к самому уху приник. - У Ратимира девки – дочери, у тебя же сын… Вас не будет, все ему останется. А в детях его твоя и Ратимира кровь побежит.

 Радогор даже досаду свою скрыть не пытался. Простое дело взрослому мужу втолковывать приходится.

  -А вы?

-Мы за край леса пойдем. – Спокойно, словно по грибы собрался, ответил Ралогор. – Там нас ждут. Все глаза проглядели, а мы все не едем и не едем.

-Одни? – Чуть не ахнул Смур. – Это же верная смерть!

-Почему же одни? – Усмехнулся Радогор, перемигиваясь с княжной. – Там нас ждет такая дружина, какой ни у одного князя и воеводы не было. При одном виде бежать захочется, не оглядываясь.

Влада сначала не поняла о какой дружине идет речь, а когда поняла, зябко поежилась и подвинула Буланку ближе к Радогору.

-Ни когда не слышал, чтобы ты о какой – нибудь дружине заговаривал. Вечно у тебя за пазухой для нас что – то, да припасено. – Проворчал Смур, и покосился на врана, который прилетел невесть откуда, свалился на сверху  и теперь топтался на плече Радогора, устраиваясь удобнее.

-Один здесь, сейчас и другой появится.

 -Появится. – Согласился с ним Радогор. – Вот видишь, уже четверо нас.

-А дружина?

-Морок, Смур. – Совсем уж неохотно, словно через силу, ответил Радогор. – Ярл, Свирепая Секира со своими людьми, которых я посек. Родичи мои, которых без погребения оставил. Те, кто к тебе ночами приходил. Ну и дорогой тоже насобирал…

Смур дернулся и поднял на него взгляд, в котором застыл неподдельный страх.

-Ну, что мне прикажешь делать, сударь мой? Не зверь я… А они ждут, когда отпущу их. Кроме родичей, конечно. Они своей волей пошли, чтобы за гибель рода спросить – Вздохнул, сдерживая грусть и наклонился к Смуру, чтобы обнять его. – Прощай, друг мой. Не увидимся больше. Все, что сказал, запомни. Надумаешь, иди нашим следом.

-Где же его разглядишь? – Пробормотал Смур, высвобождаясь из его рук, чувствуя, как сразу онемели и заныли плечи.

-Зарубки оставлять будем, мимо не предешь. – Совсем уж буднично успокоил его Радогор. – Поедем, Ладушка. Все, что должно быть сказано, сказано….

-А услышано ли, Радо? – Хотела спросить княжна.

Но не успела. Жеребец уносил его размашистым галопом вдаль по дороге. И она тряхнула поводьями, боясь отстать, и заторопилась за ним, обернулась и на скаку крикнула. – Прощай, воевода! Вовек не забуду твой бесценный дар.

Радогор придержал своего жеребца, давая ей возможность пристроиться к нему.

А воевода еще долго стоял на дороге, провожая их взглядом и все не решался повернуть обратно, к городу. И бессильно пытался вспомнить тот бесценный дар, за который только что его поблагодарила княжна.

-Успеть надо, Лада, пока сухая погода держится.

-Я и слова не сказала. – Влада с недоумением посмотрела на него. – Ты этой дорогой ехал?

-Там… - Махнул он рукой в сторону. – Напрямую, дрягвой шел.

-Один? – Изумилась она. И даже побелела от страха. – Я бы скорее умерла, чем одна через дрягву пошла.

-Почему один? А Ягодка? И вран… Водяной дорогу указал, кикимора вслед рукой помахала. Так и дошел.

Посмотрела на него, не скрывая недоверия, но промолчала. Едет, не улыбнется. Глаза льдом настыли.

-К ночи городище появится. Там и остановимся.

-А она и не спрашивала. И не думала спрашивать. Но головой кивнула. Лошади бежали не тряской скорой рысью, оставляя под копытами версту за верстой. И она попыталась представить все земли, через которые прошли и проехали с Радогором. Даже глаза от усердия закрыла. Но не помогло. Мозг ее оказался слишком тесен, чтобы вместить все.

-Радо! – Позвала, повернувшись в седле к нему.

Радогор и глазом не повел, занятый чем – то своим.

-Радо, - Уже громче и настойчивее окликнула она его. – Едем, едем с тобой, и все лес и лес. А что за лесом?

-Поле. – Рассеянно и не сразу, ответил Радогор.

Влада попыталась втиснуть в сознание еще и это поле. Правда, при этом, большую часть леса, через который они проехали, пришлось выбросить.

-И много того поля?

-Ратимир сказал, до самого моря тянуться будет.

Слово не понятное, но переспрашивать не стала. Нужнее показалось другое.

-А долго, Радо, ехать до этого самого моря?

-Если коней  менять, думаю дней за тридцать доскачем. А не менять и того больше. – Все так же рассеянно пробурчал Радогор, к чему – то прислушиваясь. И даже на стременах привстал.

Сознание окончательно отказалось повиноваться. И выронило даже то, что она с таким трудом втиснула туда. Сломленная невероятными просторами надолго замолчала, уставясь взглядом в незримую точку прямо пред собой и шевеля губами.

-И мы прямо туда поедем? Через все поле? Прямо, прямо, прямо?

-Ну, не так, чтобы прямо. И не сразу. Но поедем.

-Радо! – Не вынеся его равнодушия, вскипела она. – Я с ним разговариваю, а он сидит и думает, думает, как сыч. И помалкивает.

-Я разговариваю…

-А глаза в другую сторону смотрят, когда должны смотреть на меня. – Возмущенно заявила она. И махнула рукой на восход. – Там что?

-Поля голые, песок и горы. А на маковках снег лежит даже летом. И так до самого края. Хоть год на коне скачи. Дедко Вран так говорил. И Ратимир… народ там диковинный живет. А звери и того удивительней. Ростом с избу. Уши по ногам хлопают. И с каждой стороны по хвосту. И клыки вот такие!

Развел руки в стороны, чтобы показать, какой величины клыки у этих странных зверей. Влада вымеряла взглядом расстояние между его ладонями, отшатнулась в седле и ахнула.

-Кого ему есть такими зубами? Он и коня пополам перекусит.

-Не спрашивал. Не знаю.

-Мы пойдем туда, где эти, с хвостами живут?

-Может быть. – Радогор снова помрачнел и задумался. – Если поле перейдем.

Влада последние слова пропустила мимо ушей, сохранив в памяти самое важное.

-И целый год скакать? До края?

-Если мешать не будут. – Радогору, кажется, наскучил разговор. – А будут мешать, и двух лет не хватит.

Влада зачем – то оглянулась назад. Где по ее предположению осталось Верховье с Ратимиром, Копытихой и берегиней кикиморой. Взгляд стал озабоченным. Заерзала в седле и поднялась на стременах, словно собиралась через лес увидеть заснеженные горы. И диковинных зверей, которые ушами себя по ногам хлещут. И огорченно вздохнула. Весь ее ум решительно отказывался вместить в себя все, о чем Радогор говорил с таким обидным равнодушием. Нахохлилась в седле, брови насупила и даже нижнюю губу прикусила от усердия, и в глазах появился не понятный страх.

-Радо! – Окликнула она его, когда над лесом уже сгущались сумерки. – А где же тогда вирию приютиться, когда везде, куда не ткнись, люди живут?

Радогор не расслышал вопроса, с головой погрузившись в свои размышления. И она рассердилась.

-Да, Радо же!

Поднял на нее взгляд, а в глазах недоумение. Губы едва заметно шевелятся, выговаривая неясные слова.

-Я говорю, сколько же батюшке с матушкой времени понадобится, чтобы добраться до того вирия, если нам на лошадях год скакать?

-Не надо его искать. Придут за ними. Может, сама Марана прибежит. А вернее всего, что сразу подобрали и на дорогу вывели.

-А край у земли со всех сторон? Или как? Как обрыв на берегу у реки? Сиди и ногами побалтывай. Или тыном огорожен, чтобы не забрел кто ненароком и свалился за край? Я как подумаю, что стою на самом краю, а там неведомо что, так аж зубы от страха начинают чакать. К обрыву и то боязно подходить. А там самый край и ну, как сорвешься.

-Не подходи...

Это уже ни в какие ворота не лезло!

У княжны даже голос от обиды задрозжал.

-Как это можно не подходить, когда до горести охота хоть одним глазком посмотреть, что там делается. Будто ты сам не склонишься, чтобы глянуть? Я вон, помню, мимо колодца пройти не могла, чтобы не остановиться. Так и манит к себе, так и манит… Так это к колодцу. А там край! Или обрыв. Внизу река, как ручеек бежит. Ноги не идут, а глаз туда так и тянется. – Объяснила она убежденно.

-Удержу, чтобы не тянуло. – Как мог, постарался успокоить Радогор. - Мы же еще не на краю. И дойдем ли когда? Что нам там делать?

-Заговорил таки!

Спорить с ним не стала. Но по глазам Радогор понял, что не  поверила не единому его слову, здраво полагая, уж если дойдем, за край заглянет, не утерпит.

Настолько увлеклась переживаниями, что выпустила повод и ее Соловая забилась под ней, захрапела и попятилась, чуть не выбросив ее из седла.

-Буланка! – Гневно закричала она и с илой вдавила каьлуки в лошадинные бока.

Но лошадь крутилась на месте и ни как не хотела идти вперед. Радогор же, с  головой уйдя в свои мысли, даже не заметил, что она отстала. И лишь проехав с полсотни саженей, понял, что не слышит ее голоса за спиной и остановился. Но Влада уже справилась с лошадью и догоняяла его, бросая быстрые взгляды по сторонам и под ноги. На дороге и вдоль нее, куда бы не ткнулся ее взгляд, лежали человеческие останки. Постаралось лесное зверье. Разодрало, разбросало то, что было когда – то людьми, наполнив воздух густым запахом гниющей человеческой плоти. Торопливо прикрыла лицо ладонью, стараясь приглушить запах. И поспешила к Радогору.

-Ты здесь ехал, Радо? – Спросила она и, против воли, оглянулась. -  Это они!

-Они… - Сумрачно ответил Радогор. – Я стороной, вдоль дороги шел. А потом сразу на дрягву свернул.

И снова замолчал. И как не старалась Влада разговорить, растормошить его, так и не сумела. Уж и месяц свесил рожки над лесом, освещая им дорогу призрачным холодным светом, когда он сам повернулся к ней и виновато улыбнулся.

-Прости, Лада. Притомил я тебя. – Говорит, а в глазах печаль стоит. – Не сам жеребца погоняю, думки тяжелые его гонят.

Вздохнул. Чтобы отогнать от себя тягостные воспоминания.

-Здесь, совсем близко, городище когда – то стояло, объедем его стороной и остановимся.

Влада удивленно подняла брови.

-А почему не в городище?

-Мертвое он, Влада. И мертвых похоронить было не кому.

Не громко, но требовательно проворчал по бэрьи, подзывая Ягодку, но бэр не отзывался. И Радогору пришлось повторить зов, а спустя не много времени услышали, явно не довольный, голос бэра, а вскоре увидели и его самого. Подошел к Радогору, обиженно ворча и отводя глаза всторону.

Радогор, ссловно не слыша его ворчания, свесился с седла, наклонился к бэру и заурчал, властно и требовательно, в ухо. Ягодка слушал его, низко опустив голову и переминаясь с ноги на ногу, и изредка мотая головой. Наконец, Радогор выпрямился и повернулся к Ладе.

-Дальше пойдешь за Ягодкой. А я наскоро добегу до городища и догоню вас. Взведи самострел и держи на седле, чтобы всегда под рукой был. – Сказал он таким голосом, что желание спорить пропало сразу.

  Да, пропало бы у кого другого, но не у нее.

-А ты? – С независимым видом спросила она.

-В городище наведаюсь. – Ответил он, выпрыгивая из седла. – Хоть и не близкие, а родичи. Коня в поводу поведешь.

И растворился в черном лесу. Был, был и нет. Ветка не хрустнула под ногой и лист на дереве не шевельнулся. Словно не человек, а морок, тень бесстелесная прошла. Влада чуть не разревелась от обиды. Попробуй, узнай теперь, какой дорогой побежал. И если там, в городище, все мертвые, зачем ему лук и стрелы?

Повернуласьк бэру и с мольбой заглянула в его рохотные, умные глазки.

-Пойдем следом, Ягодка? Поругает немного, не поколотит же?

Бэр, как ей показалось, выслушал с пониманием, вдумчиво глядя в глаза снизу вверх. И не дослушав, повернулся туда, где только, что скрылся Радогор. Деревья, там, где он прошел, стояли так часто, а трава была настолько высокой и густой, что ей скоро пришлось слезть с коня и вести его в поводу. Носкоро и так идти оказалось не просто. К тому же и бэра в густой траве было почти не видно. Не смотря на всю кажущуюся неуклюжесть, бэр умел  ходить бесшумно и не заметно, не уступая в этом Радогору. И она снова забралась в седло, вынашивая в душе коварные планы мести, которые она обрушит на голову Радогора, как только он появится рядом. Но, может, и не сразу, а со временем. Если не забудет. Или не простит.

А Радогор даже не подозревал, какие мысли приходят в ее голову. Бежал, не останавливаясь и не замечая высокой травы и жесткого, колючего кустарника, пока не увидел за деревьями темную стену тына. И перешел на легкий бесшумный шаг. Так матерый зверь скрадывает, схоронясь в траве, свою добычу, а та и не подозревает, что еще шаг и безжалостные клыки разорвут ее горло. Остановился за просторным деревом и одним взглядом окинул все городище.

Нет, не напрасно казалось ему, что лес тревожится, что шепчет ему в ухо сторожкие слова, что пытается пробиться к его взору неясными видениями. Ворота в городище наглухо заперты. А в ноздри лезет запах дыма, густо перемешанного с запахом тлена разлагающихся тел. Уши ловят лошадинный храп. Прав был, когда говорил Смуру, что если не он, то его…

Скрываясь в траве, метнулся от ворот  от дерева к дереву, пробежал до угла тына. Попытался сознанием пробиться за тын, в городище, но сознание по непонятной причине оттолкнулось от стены и метнулось за спину. И взгляд скоро уловил слабые, еле различимые  в призрачном свете луны, тени. Без труда узнал в них тех, кто должен был в это время шагать совершенно в другую сторону.

Отступил на несколько шагов назад и в руках его появились ножи. Разбежался, прыгнул на стену и сделал по ней вверх несколько быстрых шагов. На последнем шаге всадил нож в дерево и подтянулся. И сразу же воткнул нож левой рукой рукой, выдирая из бревна правый… До верхнего края стены добрался быстрее, чем думал. Качнулся телом и перебросил его на другую сторону тына. Разжал пальцы и, мягко, по кошачьи, упал в траву, перекатился через голову и растянув тело в длинном прыжке, перелетел к воротам, ловя взглядом стражу на воротах. Но раньше, чем глаза нащупали их силуэты подле ворот, об их присутствии оповестил его густой, нестерпимо ядреный запах давно не мытых тел и винного перегара.

Еще бросок и нож сорвался с его ладони, целя через жиденькую бороденку под подбородок. А сам он перекатился через плечо, выпрямился за спиной стража который с недоумением следил за тем, как валится на землю его приятель.

-Так ни чего и не поймет! – С сожалением пробормотал Радогор. – А хотелось бы…

И шейные позвонки хрустнули под его руками. А тело мягко осело к воротам. Кони, чувствуя не ладное, перестали хрупать травой и беспокойно всхрапывали, прядая ушами. Кони, он это точно знал, умеют распознавать запах смерти. И сам всхрапнул, успокаивая их не очень надеясь, что удастся обмануть чутких животных. Но, как ни странно, поверили и успокоились.

Вернул нож в ножны и в несколько длинных прыжков подобрался к первому жилищу. И прислушался, зверея,  к пьяным, беззаботным голосам. И верно, подумалось ему. Какая может быть забота? Во все стороны мертво, куда не пойди. Хорошо еще, что мертвых вынесли. И не вынесли, выбросили и свалили в кучу, не убоявшись безвинно загубленных жизней.

Сердце дрогнуло и забилось гулко и яростно. Зубы стянуло, как судорогой. Но глаза видели все ясно и четко, словно над головой не глухая ночь нависла, а светлый день и яркое солнце.

Слился с землей, вжав в нее тело, чтобы одним броском кинуть его к запертым дверям. Но не успел. Двери с грохотом распахнулись от удара ногой и показалась голая бритая голова. И сразу же с пьяным хохотом рядом выросла другая… отталкивая друг друга ударили в землю в две струи, выливая содержимое желудков.

-Могли бы и там, под крышей! – Зло проворчал Радогор, морщась от мерзких запахов.

Дождался, когда за ними закроется дверь и уже, не скрываясь, рванулся к дверям и подпер их, внушительного размера, колом. И не задерживаясь, перебежал к другому жилью. Но там было тихо.

«Или упились. – Подумал он. – Или все в одно забились».

Но подпер, чтобы не рисковать, и эти двери.

Так же быстро управился и с осталными жилищами. Вернулся к тому, с которого начал. Через волоковые окна доносились пьяные голоса и неистовый рев. В мозг ударила горячая волна. Вытянул перед грудью обе ладони, направив на волок.

-Духи огня! Вам эта жертва! – Хрипло выдохнул он. – Возьмите их всех. Не отверните лиц своих от последнего из рода Бэра.

И с его ладоней в волок полилось жаркое тягучее пламя. И уже не пьяный рев, вой, исполненный животного страха и ужаса, рванулся из окна в его уши. А он прыгнул на крышу жилища и  хлестнул огнем во все стороны, следя за тем, как пламя заливает все городище.

Двери жилища трещали под напором человеческих тел. Но где же им было  справиться с плахами в половину дерева? Его лицо исказила гримаса застарелой боли, а из горла вырвался не торжествующий, мстительный смех,  а рев могучего бэра, который вышел победителем из смертельной схватки.

Казалось, чуть губы разжал, а его рев долетел до ушей Влады. Услышала прежде того, как над лесом, совсем близко, взметнулось неистовое пламя. Побледнела и заторопилась за Ягодкой, который бежал впереди лошадинным скоком, высоко вскидывая зад, и ревел вовсе горло. А неистовый рев разъяренного бэра рвался сквозь бушуюшее пламя, чуть не опрокинул ее на спину. Но с трудом удержалась, хотя едва не выпустила повод из рук.

Ягодка, услышав знакомый голос, совсем потерял голову. Снес толстую лесину плечом и покатился к открывающимся воротам. И остановился, взвыв от бессилия. Из ворот, прямо на него,  летели вскачь, обезумевшие от страха, кони. А следом за ними выпрыгнул и сам Радогор. Глаза пылали огнем. С одежды на землю сыпались искры. Быстро, но без суеты, надавил плечом на створку ворот, затем на другу. Поискал вокруг себя что – то глазами и крикнул бэру, совсем не удивившись его появлению.

-Подопри плечом, Ягодка!

Отпрыгнул от ворот и выдернул из ножен меч. В два встречных удара свалил молодое дерево. Так же быстро отсек вершинку и ветви. Легко подхватил его руками и упер одним концом в землю, а другим в створки ворот. А затем ударом ноги осадил его ниже, от чего створки ворот прогнулись в обратную сторону. И тщательно, как после тяжелой и грязной работы, стряхнул с ладоней пыль и грязь.

-И да, скитаться же вам отныне и пока мир стоит, не зная покоя ни днем, ни ночью. Ни на земле, ни под землей. Пусть будет мое проклятие не рушимо пока живу, и когда жить перестану. И пусть отсохнет язык у каждого, кто осмелиться снять его. Да услышан буду отцом нашим Родом, и прародителем Бэром. И пусть не пройдут мои слова мимо древа – отца!

Не отводя взгляда от пылающего городища, откинул руки за спину и Влада, догадливо, выложила в них повод. Ступил ногой в стремя и бросил себя в седло.

-А вицей по голым холкам не желаете ли, госпожа княжна? – По прежнему не глядя на нее, холодно и размеренно, спросил он. – А ну, как в спину бы ударили?

-Так я же за тебя тревожилась! – Возмутилась Влада.

И побледнела от обиды так, что губы затряслись.

Но Радогор был неумолим.

-Еще раз ослушаешься, усажу на спину бэра, такого же неслуха, как и ты, и отправлю домой. – Сурово закончил он. – Ты мне живая нужна. Каждый день и до конца жизни.

За все время, пока говорил, даже глаз на нее не поднял. Словно не с ней, с пустым местом говорил. Ехал впереди, чужой и молчаливый. Несколько раз она догоняла его и пыталась заговорить с ним, ставя Буланку рядом, но всякий раз он уходил вперед, даже не повернувшись  к ней.

Под самое утро остановился. И все так же молча, натаскал сухих веток и разжег огонь, пока она выкладывала  припасы на холстину. Но есть не стал. Разгрыз несколько сухарей. Запил их противной теплой водой и лег на спину, привычно сцепив руки под головой. Влада не чувствовала за собой особой вины. Точнее сказать, она вообще ни чего не чувствовала, кроме обиды. Но изобразила на лице смирение и осторожно привалилась к нему. Радогор и головы не повернул. Обреченно вздохнула и провела ладонью по его щеке.

-Если тебе легче станет, высеки меня, Радо, но только не молчи. Я сама и вицу тебе сломлю, и портки сниму. – Прошептала она, не без причин полагая, что ни какая вица не коснется ее ягодиц. Разве только его ладонь, да и то для того, чтобы нежно погладить. И потянула рукой   ремень, растегивая пряжку. – Хоть каждый день секи меня, а я и на шаг от тебя не отстану.

Притянул ее к себе рукой и стиснул так, что она болезненно охнула.

-Не на тебя зол. На себя. – С видимой неохотой, проговорил он. – Пожег их, а радости на душе нет. Одна горечь, словно дурных ягод наелся. Родичей моих чужая смерть не вернет. А когда убивал, думал, забудется и отпустит. На сердце же  и того тоскливей  стало. От того и вицей пригрозил.

Обрадовалась. Заговорил, значит, отпустило. Просто сам еще об этом не догадывается.

-И сечь тебя не собирался… - Провел рукой по, туго обтянутым мягкой кожей портков, ягодицам. – Такую то красоту… и вицей.

Влада придвинулась к нему еще теснее, чтобы ловчее было ему рукой дотянуться до ее красы.

-Ополоумел от ненависти, нашумел, себя им явил. – Продолжал Радогор. – Теперь, если огонь увидели, сторожиться будут. А нам еще сколько дней показывать себя не надо бы.

«Кто бы говорил, что ополоумел! Шагу не сделает просто так, чтобы не угадать, куда его сапог ступит. А когда озлится, так и то видит, о чем другие и не догадываются». – Подумала Влада, блаженно вздыхая под его сильной рукой.

Лежала тихо, не перебивала, давая выговориться. Губы осторожно касались его лица, а пальцы зарылись в волосы.

-Завтра с другой стороны зайдем. – Уже сонно пробормотал он. От Вранова жилья. Заодно и дедко на тебя посмотрит.

Замолчал, засыпая и уже сквозь сон пробормотал.

-От края леса не ждут…

Как уснул, так и проснулся.  Оторвал голову от изголовья и как сроду не спал. Глаза ясные, чистые. Взгляд быстро нашел в поднебесье врана. Поднял с холстины сухарь с куском холодного мяса и заторопился к лошадям.

-До потемок успеть надо, Влада. – Пояснил он княжне. – Круг большой придется делать, чтобы не заметно подобраться.

Нетерпеливо позвал бэра, не забыв проворчать.

-Домом запахло. На месте бурому не сидится.

Влада не спорила. И не то, чтобы помнила о вчерашней угрозе хворостиной, к тому же и оказавшейся пустой. Понимать начала, что закончилась легкая прогулка с ночевками под ольхой или густыми приветливыми ветками. А Радогор приторочил к седлу мешок с припасами и усадил ее на спину Буланки.

-Сколько их было, Радо? – Спросила она, вставая на стременах и вытягивая шею, словно пытаясь разглядеть за плотоной стеной деревьев, слабый дымок от сгоревшего городища.

-Не знаю, не видел. – Скупо отозвался  он. – Двое были у ворот, еще двое выходили… остальные пировали в жилищи. Там и остались.

Влада припомнила, несущих на них из ворот городища, перепуганных коней и похолодела. Если судить по их числу, в городище сгорело не меньше двух сотен человек.

-Может быть. Не считал. Не знаю. – Неловко пробормотал он, услышав ее мысли. – Мы их сюда не звали. Сидели бы у себя в поле, до самой бы смерти дожили.

Слова Радогора показались ей убедительными, хотя и звучали немного странно. Или не привычно. Дома ли, не дома, а здесь как раз и дожили до смерти. Да еще какой! Прямехонько дым до вирия донесет.

-Не донесет! – Глаза Радогора налились стужей. – И нет у них вирия.

-Как нет вирия? – Изумилась Влада, а в ее глазах появилась жалость. – А где же их души живут после смерти?

Радогор с полным равнодушием пожал плечами.

-А кто мне скажет, есть ли у них души? Вынесли из жилища убитых, свалили в кучу у порога и ну пировать. Азве мыслимо такое, если есть душа?

Кони несли их коротким не спешным галопом, не мешая беседе.

-Если живой и сердце бъется, то и душа должна быть. – Убежденно возразила она. - Но только совсем другая. Черная!

Радогор, соглашаясь с ней. Кивнул головой.

-Дедко Вран говаривал, что нет у них не погребения, не погребального костра. Когда кто умрет, увезут в поле и бросят там. Чтобы птицы расклевали, чтобы звери растащили. А что от них останется, то муравьи, жуки или черви догложут. И попробуй, тогда узнай, где душа приют нашла. А когда набольший человек умирает, то жертвы творят людьми. Сгонят их в круг, дадут в руки по мечу и ждут, когда они друг друга поколют, посекут. А тех же, кто уцелеет, сами копьями, либо стрелами побьют.

Говорил спокойно, отстраненно. И от его спокойствия Владу холодом сковало.  Сидела в седле, глядя на него широко раскрытыми глазами, до боли стиснув поводья в руках.

-А если жук навозный ту душу проглотит?

-Старый волхв говорил, что есть место на земле, где поклоняются тому жуку, как богу. И даже дорогу уступают. Великий труженик тот жук, говорят. Вырежут из крепкого дерева или камня и на шею повесят для счастья. А, может, как оберег.

-Навозного? – Удивилась она и рот ладошкой от отвращения закрыла.

Радогор, все с тем же равнодушием. пожал плечами.

-Мы же чтим бэра. Родичем его зовем. А у кого то змея в родичах ходит. Или волк. Или тур.

Влада задумалась. И от усердия чуть губу не прикусила. Но так и не додумалась, почему бы людей, пусть и мертвых, над на съедение зверям оставлять. И прочим гнусным тварям. И уж совсем что – то дельное на языке появилось, когда Радогор глазами заставил ее замолчать и круто завернул в лес. Проехал с сотню шагов и остановил коня.

-Здесь стой! – Свистящим шепотом приказал он. – Затаись за деревом и, если что, самострелом встретишь. Я скоро.

Зажал в левой руке лук и исчез за деревьями. Влада хотела было ринуться за ним, но пока привязывала лошадей и взводила самострел, время ушло. С трудом удерживая слезы обиды, прижалась к дереву. Водя самострелом по сторонам.

Время тянулось томительно. А скоро ей начало казаться, что оно совсем остановилось. И лес застыл. Будто онемев. И птицы замолчали. И только сварливые сороки трещали без умолку в той стороне, где исчез Радогоро. Но вскоре и они замолчали. И звенящая, пугающая тишина обрушилась на нее, до боли сдавив виски.

А лес, вдруг, ожил. Заголосили птицы, стараясь перекричать сорочьи голоса. Коротко, но сурово рыкнул бэр. Но не Ягодка. Его голос она научилась отличать от многих. А в птичьем разноголосье почему – то запуталось лошадинное ржание, хотя их кони терпеливо стояли, переминаясь с ноги на ногу, за спиной. И людские яростные крики. Но это длилось всего лишь миг. Во всяком случае ей так показалось. И лес затих. И только сороки все ни как не хотели успокоиться. Не раз и не два она порывалась броситься за ним следом. Но что – то удерживало ее на месте. Но не страх перед его гневом, в который она к тому же не верила. А вскоре, после того, как все смолкло, появился и он сам. Спокойный и сосредоточенный, словно ходил на лесную прогулку. Только тул был на половину пуст. А на лице и одежде еще свежая кровь. Поняла, что те к кому он так спешил, подпустили его слишком близко. Или сами торопились навстречу смерти. И Радогору пришлось сечь их мечами.

Принял поводья из ее рук

-На огонек торопились. – Хмуро ответил он на ее немой вопрос. – Боялись опоздать.

-Ну, не опоздали же? – Рассудительно заяявила она. И потянулась к нему, чтобы вытереть кровь на лице. – И так бы дождались.

-Охота пуще неволи. – Проворчал он и отвел ее руки. – Само отсохнет.

Но ждать, когда кровь засохнет и отпадет, не стал. Провел ладонью по лицу, пригладил волосы и будто из лесного ручья умылся.

-За кромкой леса, думаю, наш ярл развернулся во всю ширь. Скот разбегается, люди каждую ночь пропадают.

-Ты же говорил, что для живых они не вреднее тумана. – Удивилась она. – Не украсть, не покараулить.

-Так это для нас они туман. – На лице Ралогора появилась кривая улыбка. – А они перепугались. Когда же не только скот убегать начал, люди стали пропадать и вовсе головы от страха потеряли. Но поначалу старались отпугнуть их. Костры по ночам палили. Волхвы, которых они шаманами зовут, заклятиями их останавливали. А когда не вышло, целыми родами стали сниматься и уходить. Вожди их и уговороми пытались удержать, и смертью карали… не помогло. Эти же не захотели место бросать. Решили в лесу отсидеться. Сбились в три сотни, семьи, скарб на возы побросали и заняли пустующие городища. Первое время с опаской жили, по сторонам оглядываться боялись, в пол – глаза спали. А когда поняли, что вокруг пусто и кроме зверя лесного опасаться им не кого, страх потеряли. С голода не пухнут, зверья полно, скоту, хотя лес и не поле, раздолье. Трава по конское брюхо, нога вязнет. И злой морок за кромкой леса остался. И потянулись всем народом за полдень.

В голосе чувствовалась горечь. Оно и понятно.

Ехал по родным местам, где не раз с луком и рогатиной хаживал. Сердце от этого колотилось шумно, неистово. Даже бэр разволновался и исчез, не заметно удрав от них.

Лада, хорошо понимая его чувства, не лезла к нему с вопросами. И даже отстала на пару саженей, чтобы дать ему побыть одному. Но молчание не затянулось. Радогор сам натянул повод, останавливая коня и повернулся к ней.

-Там… - Показал он рукой, поднимаясь в седле. – Начинается поле. Если выехать с рассветом, к полудню как раз доедем.

Влада запоздало повернулась вслед за его рукой, но он уже махнул в другую сторону.

-А в этой стороне городище бэрьего рода. – Сказал он, стараясь спрятать за равнодушием, боль утраты. И, подумав, поправился. – Было…

-А где…

Но Радогор предупредил ее вопрос.

-Жилище старого волхва? К нему идем.

И снова навис над конской, крутой шеей, холодной, каменной глыбой, лишь изредка бросая быстрые взгляды по сторонам. Ехал, и казалось ему, что лес шумит, приветствуя его. И он сам, склонял голову перед ним, шепча неслышно.

-Здравствуй, лес – отец на долгие века. И тебе здравствовать тетушка сосна. По здорову ли сестрицы осинки?

И сосна в ответ ворочает тяжелыми темно – зелеными лапами. И осинки чуть слышно шелестят багровеющими листьями, стараясь дотянуться хрупкими ветками до лица.

Перекинул ногу через шею коня и выскользнул из седла, мягко ступив на землю.

-Держись моего следа, Лада. – Не приказал, попросил он. И требовательно рыкнул, подзывая бэра.

Только головой в ответ успела мотнуть, а его уж нет. Как уж или болотная черная змея  скользнул в траву и исчез. И попробуй угадать его след, когда ни одна травинка не шевельнулась. Не зря говорят, что худо будет тому, кто раззадорит бэра. Бэр первым не кинется. Умен и осторожен. Но обиду будет помнить до той поры, пока сторицей не воздаст. Будет кружить рядом, ходить по следу, выкарауливать в засаде, чтобы завершить охоту одним стремительным броском, одним ударом страшной лапы.

Хоть и говорят люди, что дух свободы поселился в волчьем теле, но ошибаются они. Волка держит стая, ее законы. А какая же это свобода, когда денно и ночно на клыки соседа оглядываться надобно и голосу вожака внимать? Только бэр свободен по настоящему и единственное, чему подчиняется, так это голосу своего разума.

Так и Радогор. Ни кто ему не нужен на его охотничьей тропе. Не вожди, не вои. Меч и лук со стрелами! Остальное только мешает. Заставляет озираться, беречься и хранить чужую жизнь.

Едет, а куда едет и сама не знает. Радогоров жеребец дико выкатает черный дурной глаз, гневно трясет головой и всхрапывает, раздувая чуткие ноздри. А лес снова притих. Даже грластые сварливые сороки помалкивают.

Радогор появился неожиданно, чему она уже не удивлялась. Выкинулся из травы и, как ни в чем не бывало, перехватил повод.

-Уцелело Враново жилье. – Будничным голосом объявил он. – Даже истукан его стоит, как поставил. Правда, мечом иссечен и стрелами истыкан.

-И не побоялись? – Испуганно ахнула она. – Грех же! И бога не испугались? А бога разве можно гневить?

Радогор усмехнулся. Но усмешка получилась кривой. И не доброй. Даже самой Владе стало холодно от этой улыбки.

-У них свои боги. Что им чужих бояться? А зря! – Улыбка стало злой, мстительной. – Могли бы побояться, коли ум есть.

-Где его, я про ум говорю, на всех наберешься? – Сказала Влада, поеживаясь от его слов.

Жилище волхва открылось ей неожиданно. Не было. Не было и словно с дерева сорвалось. Упало на землю и утонуло в густой траве, показывая только гладкую маковку истукана да его почерневший, иссеченный мечами и истыканный стрелами, грозный лик. Поднялась на стременах, оглядывая пристанище волхва. Трава перед жильем меж корней древнего дерева утоптана. Кто – то для себя облюбовал, догадалась она. Или наездами навещал.

-Уже нет! – Пробился в сознание голос Радогора.

Услышала и не удивилась. Оглянулась по сторонам и взгляд сразу наткнулся на дорожку примятой травы, в конце которой темнели порыжевшие стоптанные сапоги.

-Убегал… - Скупо пояснил Радогор. – Не успел убрать. А их лошади дальше, на поляне пасутся.

Снял ее с Буланки и проворчал.

-В жилье не зайти, загадили. В хлеву чище.

Влада не слушала его. Жадно разглядывала тесную полянку и таинственное жилье, в котором вырос Радогор.

-Другое было. Под крышей. Это позднее устроили. – Сказал Радогор, поняв ее взгляд. – Весь огород затоптали, хуже свиней. 

Нырнул в тесный лаз и крикнул из темноты.

-Подожди там, Лада. Я скоро.

Но не появлялся долго. Влада уже сама собралась спуститься к нему, когда из лаза появилась его голова.

-Принимай…

В руках он держал, как березовые поленья, свитки и тонкие, струганные и потемневшие от времени, дощечки. Исчез и появлился с глинянными, величиной не больше ладони, плитками. 

-Дедко Вран все свое богатство в захоронке тайной держал. – По прежнему хмуро проговорил он. – Память людская здесь хранится. Все за этими резами и чертами, а по иному сказать, рунами… Заклятия страшные, заговоры, наговоры. Как лечить и как увечить исправней. Из многих земель их вез старый волхв. Не одного народа память в них хранится.

Постоял, задумчиво глядя на внушительную горку. И посветлел лицом, до чего то додумавшись.

-Я родник почищу, Влада, а ты спрячь все это в мешок.  Знаю, где укрыть и кому беречь.

И пропал за деревьями.

Влада раздумывала не долго. Вытряхнула из мешка остатки их запасов пищи и принялась чисто по – женски перекладывать в него все, что вынес из жилаща Радогор. Сначала на самое дно легли дощечки, нанизанные на сыромятные ремешки. Укладывала их бережно, боясь уронить или стукнуть невзначай. Не утерпела и прильнула к одной взглядом, и даже, провела осторожно рукой по испещренной не понятными загогулинами, поверхности. На миг показалось, что доощечка наполнилась теплом, а черточки зажглись призрачным светом. Испугалась и прикрыла их последней дощечкой. И сразу же выложила сверху глинянные плитки, прежде осмотрев каждую. Гладкие, с ровно обрезанными краями, и обожженные до каменной твердости. Вся поверхность плитки была изрезана еще более не понятными значками.  Потом так же бережно и внимательно перебрала свитки. Были они из тонкой, хорошо выделанной кожи или из распаренной и выглаженной, а теперь ссохшейся и ломкой,  бересты. И из совсем неведомого материала. Серовато – белые листы шелестели в ее руках и сами скатывались в трубки. И шелест их показался похожим на тихий загадочный шепот. Замерла, вслушиваясь, но так и не сумела разобрать не единого словечка. И только чувствовала, как плывет в неизведанные дали ее сознание, проносится над лесом, над полем со стадами скота и конскими табунами и уносится в поднебесье. А доски со стуком раскрываются сами и уж не светятся, полыхают резы огнем. И мозг, тело наполняются такой легкостью, от которой делается так весело, что хочется смеяться.     

    И засмеялась бы, если бы не появилась мерзкая харя с пронзительными  глазами и ощеренной клыкастой пастью. Заступила ей дорогу,  жилистая шерстистая лапа потянулась к ней.  Длинные, хищно изогнутые когти чиркнули по подкольчужнику с такой силой,  что сорвалась и повалилась вниз. Дико закричала, с ужасом видя, как летит неумолимо навстречу, ощетинившись вершинами деревьев, земля. Провалилась между ними и покатилась, колотясь телом о тугие сучья, и хлесткие, безжалостные ветки. Закрыла глаза руками, чтобы не видеть смерти. Но удара не случилось. Провалилась в бездонный колодец и потерялась в вязкой, как болотная тягучая хлябь, тьме. Закричала от ужаса, но голос утонул, увяз во тьме.  Забилась, задергалась, пытаясь нащупать ногами опору. Но уже не она во тьму проваливалась, а тьма обрушивалась  и давила, мяла и ломала ее, как грязный платок. А из тьмы глядели на нее холодные, желтые  и немигающие глаза на жуткой зверинной харе.  И уж не приглушенный неясный шепот, злорадный смех , дикий хохот наполняют ее  душу смертельным холодом.

И лапы…

Вот он, сон, который когда то по глупости заспала!

И закричала, захлебываясь в болотной жиже.

-Нет!

Уже не лапы, нежные, заботливые руки тянутся к ней из черноты. И встревоженный голос Радогора пробился сквозь зверинный рев. Открыла глаза и упала на его руки.

-Радо! Это так страшно! – Всхлипнула и вдавилась лицом в его грудь.

-Что, что здесь случилось?

Он чуть не силой оторвал ее от себя и сжал голову в ладонях, стараясь заглянуть в глаза. 

  -Я не знаю, Радо. – Страх начал медленно отступать, как только она оказалась в его руках. Но голос все еще срывался. А в руке все еще был зажат свиток. – Я уж докладывала последнее из того, что ты принес, в мешок, когда мне показалось, что они мне начали что – тоговорить. А потом я куда – то полетела и провалилась в черную дыру. Такую черную и страшную, что сразу ноги от страха отнялись. И еще я увидела того зверя, но не всего, а только морду с желтыми глазищами. И закричала. А он тянется и тянется ко мне своими лапами. И лапы длинные, длинные и ни как не кончатся. И с когтями. А когти больше, чем у нашего Ягодки.

Радогор помрачнел еще больше. Серые глаза утонули в черных полукружьях и брови сошлись на переносице. Осторожно высвободил из ее руки свиток и бережно, чтобы не повредить, раскатал его.

-Этот свиток с тобой говорил, Ладушка? – Спросил он и торопливо пробежал взглялом по чертам.

Влада виновато пожала плечами.

-Я не знаю, Радо. – Ответила она, с опаской глядя на свиток. – Мне казалось, что и резы на досках зажглись, и на глиняных плитках тоже, когда я их прятала в мешок. И говорили они совсем не грозно.Я только разобрать не могла, о чем… А потом сразу понесло меня…

Радогор выпустил из руки край свитка и он сам  свернулся в трубку.

-Хотел бы я знать. – Пробормотал он. – Что думали они тебе показать, не вмешайся этот зверь.

-Когда летела, совсем не страшно было. А наоборот, так весело, что смеяться хотелось. А потом сразу черный колодец. Будто в дрягву с головой окунулась. И глаза… Злые. Ненавидящие. Хорошо бы во сне…

-И во сне мало хорошего. – Задумчиво произнес Радогор.

-Колдуна Упыря нет, а кроме него, я больше ни кого не знаю кому и когда насолить успела.

Снова прижалась к плечу Радогора.

-Мы не останемся здесь, правда, Радо? – Заглянула она в его глаза. - Не спокойно мне здесь. На душе тяжело. И будто бы смотрит кто – то на нас. Плохо смотрит.

Успокаивая, как ребенка, погладил по плечу.

-Не останемся. Здесь и для меня все чужим стало.

Бережно, боясь обидеть,  отстранил ее и внимательным взглядом обвел кромку леса вокруг их жилья.

-Дедко Леший, слышишь ли ты меня? – Не громко, но внятно сказал он. – Откликнись на зов последнего из Бэрьего рода.

-Не услышит. Громче звать надо. – Не очень уверенно шепнула ему Влада. И хотя не было в ней уже прежнего страха, но все же не замедлила укрыться за его спиной.

-Услышит. – Уверенно ответил Радогор.  И громче добавил. – Я же слышу, как он топчется  с ноги на ногу. Раздумывает, зачем бы понадобился мне.

-Я и без дум знаю. – Услышали они скрипучий гулкий голос. – Просить будешь.

В десятке или двух шагах от них зашевелилась сухая коряжина. Застонала, выворачивая из земли корни, а в кроне появились усталые, в густых морщинах, мудрые глаза.

-Говори, отроче. – Леший медленно двинулся к ним, с трудом передвигая ноги. Помню Врана – кудесника, и тебя помню. Худого ни лесу, ни мне не делали. И древо – прародителя чтили.

-Тебе отдаю, дедко леший, городище бэрьего  рода. И все другие, в которых поселелился народ, не славящий дуба – отца. И не только как  хранителю леса, как родичу дальнему вверяю наши родовые земли. Сделай так, чтобы к утру зашумел на их месте не проходмый лес,  да такой, чтобы не один не выбрался.

Леший, обдумывая слова Радогора, пристально смотрел на них сверху вниз, стараясь заглянуть в глаза. Радогор тоже молчал, не торопя лешего с ответом. Но мысли в голове лешего тянулись медленно, подолгу застревая в твердых, как кора, извилинах и он, чтобы поторопить его, добавил.

-Этим людям не нужны леса. Не им, не их скоту. Скоро не топоры зазвенят здесь, палы заполыхают, расчищая место для пастбищ. А ты где жить будешь, дедко? Куда на старости от родных мест пойдешь? И сумеешь ли убежать?

Леший помрачнел и задумался еще глубже. Пыхтел и сопел от услия, изредка бросая косые взгляды из – под нависших бровей то на Радогора, то на Владу. Сухие ветки на голове трещали от напряжения.

-Тебе известно, отроче, что наш народ не любит кровопролития? – Наконец, хмуро спросил он, с явной непри - язнью глядя на него. – Мы живем своей жизнью и давно не вмешиваемся в дела людей.

-А я разве сказал хоть одно слово о крови? – Изумился Радогор и повернулся к Владе. – Ты слышала, княжна, чтобы я потребовал крови?

Влада помедлила,словно восстанавливая в памяти  его слова, и замотала головой. Но Радогору и этого было довольно.

-Только и сказал, что здесь заполыхают палы. Твой лес, тебе и думать, дедко леший. Прогонишь их отсюда, сядут в другом месте. Не о себе, не о своей выгоде пекусь, о тебе думаю.  Ухожу я… Лес большой, за всем один не уследишь.  Я сказал. а тебе решать.

С полным равнодушием закончил он.

-Мы же уходим и, вряд ли, когда сюда вернемся.

-А не врешь ли ты мне, отроче?

-Не приучен. – Радогор не смог сдержать обиды. – Не веришь, попытай моего врана, вещую птицу. Не сорока, по пусту  не болтает, и душой кривить не станет.

Вран словно только этого и ждал. Свалился из поднебесья, камнем пролетел между кронами деревьев и примостился на плече Радогора. Долго топтался, старчески брюзжа, прежде чем не устроился основательно и задрал голову навстречу взгляду лешего.

-К – р – а…

Леший затих, застыл в неподвижности, что, впрочем, не потребовало от него особых усилий. Долго, с напряженным вниманием заглядывал в глаза врана, затем еще дольше молчал, отвернувшись от них, прежде чем заговорил. Но не с ними, а с враном. И вран с натугой, медленно выдавливая слова, к немалому удивлению Влады, отвечал ему. Прислушалась, даже ухом в их сторону повернулась, но понять не смогла не единого слова.

-Древний язык. – Услышала она голос Радогора. – Когда то, очень и очень давно все люди умели изъясняться на нем. А враны и сейчас говорят на нем. Но, думаю, не все.

Ждать, пока закончится эта странная беседа, пришлось долго

-А что ты хочешь?  - Снова услышала она уважительный голос. – Живут неспешно. И, спрашивается, куда им спешить?  Начала жизни не помнят, конца ее не ведают. Пока жив на земле хоть один уголок леса, будут жить и они. И мысли потому у них такие же не спешные, обстоятельные. На каждую со всех сторон посмотрят, каждую на ладони, взвешивая, покачают.

Радогор смотрел на них и говорил с заметной завистью.

-А не так, как мы, люди. Для них наша суетная жизнь, мгновенье. Утренняя зорька с вечерней сливаются воедино.

Леший что – то проворчал или пробурчал сердито и затоптался на месте, совсем не любезно глядя на них.

 Пока стоял и думал, корни успели в землю врасти и сейчас с треском выползали наружу, оставляя на их месте глубокие раны.

-Что не лживишь, вижу. Зелен еще для лжи. Опять же вран, которого без малого три века уже знаю, не каждому на плечо сядет. А где хитрость, не улавливаю. Сколько не вглядываюсь и крови не вижу, отроче. А поверить  до конца не могу, уж прости.

Вран захлопал крыльями и тяжело снялся с плеча. Пролетел мимо хранителя леса и, звонко щелкая клювом, что – то прокричал на забытом языке.

Леший в ответ натужно вздохнул и заскрипел, поворачиваясь к нему.

-Я видел все, что хотел, мудрая птица.

И затопал, удаляясь от них, с усилием поднимая ноги и оставляя за собой глубокие борозды.

Радогор проводил его взглядом. По щекам разлился румянец стыда, а на губах появилась смущенная улыбка.

-Простодушен и доверчив, как дитя. Так стыдно, что аж пятки огнем горят. – И забоченно повернулся в седле. – Где же пройдоха бэр?

Но беспокоился о пропащем бэре напрасно.  Бэр появлялся сам, всякий раз, когда о нем вспоминали. Появился он и сейчас. С громким ревом и визгом промолмился через кусты. И не один, а с целым роем пчел над головой.  Один глаз заплыл, на черном влажном носу сидело сразу по – дюжины пчел, а еще несколько устроились на нижней отвисшей губе. Бэр отчаянно мотал головой и скреб лапой, пытаясь таким образом избавится от своих мелких, но злобных мучительниц. Увидел Радогора и с жалобным воем покатился к нему.

Радогор предусмотрительно спятил жеребца, а Влада то же самое успела  сделать еще раньше. И теперь с бабьей жалостью  следила за муками  бурого обжоры, который безуспешно пытался отбится от этой кровожадной мелочи.

-А поделом тебе, сластена. Сколько раз тебе говорили, что нельзя безобаразничать. – Засмеялся он, глядя на скорбную морду бэра, и бросил поводья Владе. – Придется спасать.

Ягодка ревел во все горло, отбиваясь лапами от, облепивших   его, пчел, и смотрел на Радогора одним глазом. Не обращая внимания на яростное жужжание пчел над головой, присел перед мордой бэра и бережно снял прилипших к его, перемазанной медом, шерсти, пчел. К удивлению Лады ни одна из них даже не попыталась к нему приблизиться.

«Слово знает». – Догадалась она.

А Радогор приподнял веко искалеченного глаза и ногтями вытянул жало. Потом еще одно.

-День, другой походишь с одним глазом, а потом проморгаешься. А впредь наука будет. Хотя вряд ли. – И погладил Ягодку по круглой щеке. – Прощаться надо, брат. Дальше тебе с нами нельзя.

И притянул его заа шерсть к себе.

-Не скучай. Хочешь, живи здесь. А нет, возвращайся к подруге. Хуже не будет. И брюхо полное.

Бэр притих, словно обдумывая его слова, а потом жалобно, по щенячьи, заскулил.

-Нельзя, брат. Потеряться можешь… Пропадешь.

Пчелы, повисев над ними, улетели, все еще рассерженно ворча. И Влада, осмелев, выпрыгнула из седла и подбежала к Ягодке. Наклонилась к нему и прижалась лицом к перемазанной медом, морде.

-Спасибо тебе, храбрый бэр. Если бы не ты, может, и в живых бы не было. – Прошептала она. – Сколько жить буду, столько помнить буду это. Позволят боги вернуться, найду тебя.  До самой смерти в холе и ласке жить будешь.

На глазах выступили слезы.

А бэр заскулил еще громче.

Но Радогор уже разбирал поводья.

-Тебе, дружище, все борти оставляю. Владей. Ты же береги дедово жилище. Больше не на кого оставить.

И взглядом поторопил Владу.

-Все, попрощались. – Тихо сказал он, глядя в сторону.  Больше нас здесь ни что не держит. А что впереди нас ждет, посмотрим.

Влада все еще оглядывалась на оскорбленно ревущего бэра и попробовала сделать попытку вступиться за несчастного Ягодку. Но когда осмелилась, он был уже далеко вперреди. И останавливаться, чтобы подождать его, не помышляет. Ткнула Буланку пятками в бока и  понеслась следом Бэр отчаянно взвизгнул и, забыв про ослепший глаз.  Припустил вдогонку, смешно вскидывая просторный за и загребая траву передними лапами.

К вечеру деревья стали заметно реже, а лес, не смотря на сумерки, светлее.

-Отвернем в сторону и остановимся. – Сказал он, отвечая на ее немой вопрос.

-Поле? – Догадалась она, и с опаской посмотрела в сторону опушки, до которой было еще скакать и скакать.

-Поле… - Хмуро подтвердил Радогор, выпрыгивая из седла. И потрепал бэр за загривок. – Ладно, пройдоха. Переночуй с нами, а завтра возвращайся домой. И без вопросов! Рассержусь.

Говорил неохотно, с трудом выдавливая из себя каждое слово. Во рту, будто кислицы объелся. Аж язык обжигает. В ушах шумит и кровь в висках колотится так, что сам ее  стук  слышит.  И в мозгу сумятица, как голиком, которым золу из печи выметают перед тем, как хлеб садить, кто прошел. Голова и тело живут по отдельности и узнавать друг друга не желают. Перед глазами муть плывет, густая и липкая. То дедко Вран, живой и здоровый, что – то говорит ему, строго хмуря брови на не нашем языке. Потом, вдруг, спохватится. Де, не мало дорог исходил, не мудрено и спутать. А то… не к ночи бы такое видеть!

С усилием повернул голову и сплюнул через левое плечо. Образ стал яственней, медленно наплывая на него. Отчетливо проступило белое, без кровинки лицо, изумительной,не здешней красоты под черной, низко опущенной накидкой. Отбросила накидку на плечи и черные, как враново крыло. Волосы рассыпались по слечам и груди. На манящих губах появилась легкая, почти неуловиая улыбка.

-Не плюй, воин Ольх. Попадешь ненароком, могу и обидеться.

Отшатнулся назад, споткнулся и повалился на спину. Живому такое увидеть, добра не жди!

-Или не признал меня, воин?

Улыбка стала отчетливей, а в голосе появилась явная насмешка.

-Как не признать? Признал. – С трудом выговорил он. – За мной пришла? Так, вроде, не убит, не ранен.

-Значит, все забыл. Не помнишь…

-А должен? – Хотел бы скрыть невольную расстерянность, а не получилось. Спросил первое, что на ум пришло.

-Может, и не должен.Я же говорила, дорога сама приведет куда надо. Вот уж и меч за спиной. Не обманулась сестрица Макошь в тебе, Ольх. Все сошлось.

Вечная тьма закрыла и лес, и Владу, и бэра. Только она, чье имя лучше не поминать вслух.  И ее напевный и немного усталый голос. И почему Ольх, когда лишь Влада помнит это, всеми забытое, имя? А больше и не кому.

Ольх…

И Ольх ли?

-Уснул, Радогор? – Пробился издалека голос Влады. – Поешь прежде. Сам с собой уж говорить начал.

Образ богини потускнел, оделся черным облаком.

-Береги меч, воин Ольх. – Слова почти не слышны. – Потеряешь, не вернешь. И не дай ему завладеть собой.  Хитер и коварен он, как и тот, кто сотворил его на погибель роду человеческому. Вырвется, вывернется из руки и рассечет миры. И сгинут они тогда в первородном огне, как уже было однажды. А звездный ветер разнесет зло черным пеплом по необозримым просторам мироздания.          

Влада трясет рукой за плечо.

Сон тяжкий каменной глыбой вдавил его в землю, головы не поднять.

Сквозь мглу проступают очертания жилищ. Не таких, как в бэрьем городище. И не таких, какие видел в городе Смура. Огромные, каменные муравейники с десятками почерневших от копоти, окон. А в просторной улице жарко пылает железное чудище. А еще два со страшным грохотом, изрыгая черный дым, спешат улицей к нему. Подле кострища мертвые, до неузнаваемости изуродованные, тела в диковинной же одежде. Воины, понял он. Окажись в такой одежде в лесу. Не сразу и разглядишь. В одном из убитых, к удивлению, узнал себя. Но не удивился.

-А с тем пеплом и зло разлетится. – Повторила Повелительница смерти.

Ее голос мешает разглядеть другие, но тоже очень знакомые тела. Но почему он там, среди убитых? Наваждение.

-Сначала иссушит ненавистью душу, затем завладеет разумом, а там и до тела доберется.

-Зачем? – Спросил, лишь бы не молчать, не отрывая взгляда от того, что происходило внизу. – Он и так упакован, что надо! Не подкопаешься. Одни когти чего стоят.

Грохочущее чудовище остановилось около железного костра. Почти сразу подошло и второе, фырча и отдуваясь. И из чрева полезли такие же, странно одетые, люди.

-И тогда уж не Олег, не Ольх, не Радогор взмахом меча обрушит на мир всю мощь армий зла тьмы.

Радогор почтине слышал голоса богини.

-Скажи мне, кто там? И почему мне кажется, что я знаю… Или помню…

-Там ты, Ольх, прежде, чем сестрица Макошь увидела тебя. Не я сказала, сам вспомнил. Но тогда тебя звали Олегом. И Макошь почему то решила, что ты, как раз тот, кто совладает со злом и подарила тебе новую жизнь. Мне же осталось только перенести тебя по дороге мертвых туда, где в ту пору был меч Тьмы и Зла. К старому волхву.

-Выходит, я прежний умер? – Горло сдавила злая, безжалостная рука, а голос стал хриплым, срывающимся.

-Ну, почему же, так сразу и умер.  - Богиня оказалась в, явно затруднительном, положении. – Жив, хотя и не совсем Олег. Кое – что даже успел вспомнить… что, впрочем, было совсем необязательно.

-Убили…

-Жив, и довольно не плохо устроился. – Марана усмехнулась. – Княжна рядом, княжеская гривна на груди и слава за спиной. А того больше впереди ждет. Олегу такое и не снилось. Но не дай ярости овладеть собой.

-Радо!

Тело Олега, его тело исчезло в чреве железного чудовища.

-Она у тебя не глубоко закопана. Не дальше пяди от рукояти твоего меча.  Твой волхв хорошо это знал и поэтому постарался упрятать его от подручных Тьмы. И за меч не разу не брался с той поры, как узнал, какая добыча к нему попала.  Десятилетиями берег его от людских глаз. Берег и страшился его неукротимой силы. По этой же причине и убить себя позволил. Но что сделано, то сделано. Ты поднял меч, тебе его и нести.  Я открою тебе дорогу, а дальше пойдешь сам.  Но помни мои слова.  Ты уже один раз воспользовался мощью меча и познал его силу.

Железное чудовище валится во тьму. И Марану можно угадать сейчас только по голосу.

-Где я найду его, богиня?

-Ищи убежище в горах. Но где те горы? В этом ли мире, в ином ли? Ищи сам. Для нас его укрытие неведомо.

В железном чреве тесно. Холодные стенки сжимают плечи с такой силой, что воздух с хрипом рвется из легких.

-Кто я? Ольх? Или Олег?

-Радогор…

-Радо!

Руки с силой тяянут его за плечи. Но не ее рукам  совладать с тяжестью его тела.

-Радо!

С усилием открыл глаза. Влада, видел все, как через мутное слюдянное окошко, поминутно вытирая слезы и шмыгая носом, трясла его, как перестоявший сноп.

-Прости, задремал.

Снова всхлипнула и без сил упала рядом.

-Укачало в седле.

И виновато улыбнулся. Но улыбка получилась вымученной, больше похожей на гримасу и болью отозвалась во всем теле.

-Задремал… - Сквозь слезы выдохнула она. – Оглянись!

Послушно, не вставая, повернул голову в сторону. Вокруг него лежал плотный, больше похожий на снег, иней.

-Рухнул в траву, как подкошенный и побелел, как смерть.  И сразу холодом обнесло, аж закоченела вся. Даже бэр убежал. – Заторопилась она, глотая слова и… слезы.

-Кто бы подумать мог! Бывает же такое.  – Удивился он. - До зимы еще жить да жить.

Но княжне его его слова не понравились.  Сошмыгнула, разом выступившие слезы и ударила от обиды кулачком в грудь.

-Опять смеешься! Сказать не хочешь, что тот, с крыльями, снова приходил за тобой. – От обиды губы затряслись и слезы полились не в два, в три ручья.

-Ну, ну… И не стыдно? – Проворчал он, прижимая ее рукой к своей груди. – А еще взрослая девочка! Разве поляницы плачут? А ну, как увидит кто? Что могут подумать? Говорю же, задремал.

-А то я не знаю, когда задремал, а когда совсем по другому…

Оказавшись под его рукой, она начала успокаиваться. А он лежал, восстанавливая в памяти дикий сон. Или видение. А, может, явь! И содрогнулся, зримо представив свое истерзанное, изуродованное тело. Но тут же успокоился, не весело усмехнувшись. Жив, а это не так уж плохо!

-Пойди туда, не знаю куда. – Вслух подумал он. – Поймай то, не знаю что!

-Ты о чем? – Влада выбралась из – под его ладони и удивленно заглянула в лицо.

-Подумалось. – Неопределенно ответил он, и мотнул головой, отгоняя прочь  не прошенные и, к тому же, мешающие мысли.

-Перекусим и на боковую. Тем более, что и зима кончилась.

С рассветом они были уже на опушке леса. Остановились и, прячась за деревьями, долго всматривались в легкий туман, невесомо застывший над полем. И Влада разочарованно вздохнула.

Радогор скосил на нее удивленный взгляд.

-Ты что?

-Говорил, поле… А я то думала, оно гладкое, как блюдо.

-А разве не поле? Или что – то не так?

-Так тут и рощицы и кусты.

Не утерпев, Радогор засмеялся.

-Будет тебе и гладкое, как блюдо. Хотя и в поле кусты попадаются. Если повезет. А пока ешь, что дают, и не запрашивай больше того, что есть. К новому надо привыкать не спеша, с чувством.

Бэр стоял между ними и с тоской заглядывал в глаза и скорбно постанывал.

Радогор замер, устремив застывший взгляд за опушку, сразу став чужим и недоступным. Жеребец и тот стоял под ним не шелохнувшись.

-И спрятаться не где. – Прошептала Влада, с тревогой вглядываясь в, открывшиеся глазам, просторы. – Гоняй, как зайцев.

Радогор словно и не слышал ее слов.

-Наш приятель Ярл заждался. – Разжал он туго стиснутые зубы. – Все глаза проглядел. Переживает.

И, скрипнув кожей седла, повернулся к ней.

-Ты что – то сказала, Ладушка?

-Спрятаться негде. Голо кругом.

-А кустики? – Скучно ответил он. И проворчал. – Не тати, чтобы прятаться. И на пути впереди пусто.

Толкнул коня вперед и обернулся к бэру.

-Прощай, дружище.

Бэр взревел, запоздало рванулся за ним, пробежал сотню шагов и остановился.

-Зря приговорил. Сейчас переживать будет. – Снова проворчал Радогор. – Зверье ласку любит.

-А кто ее не любит? Может, возьмем, Радо?

-Куда? И спать ему скоро. Не уснет, озлобится, на людей бросаться будет

-Ягодка? – Лада даже представить себе не могла, что их добряк и лизун Ягодка может кого то обидеть.

-Зверь лесной, он и есть зверь, как бы не ластился. – Скупо ответил Радогор. И тут же спросил. – Чувствуешь, как поле пахнет? Совсем не так, как лес. От запахов голову обносит.

Влада закрутилась в седле

Дело шло уже к осени. Трава местами пожухла и выгорела, ощетинилась бурыми жесткими стеблями. Но все еще вокруг пестрело разноцветьем. Девичий взгляд без ошибки узнал знакомые цветы, но больше было тех, которые она не знала. И терпкий горьковатый запах защекотал ноздри.

Не очень весело пропел он и усмехнулся. Память заработала как… старая заезженная пластинка.

-И что бы не жить? Земли не впроворот. Хоть хлеб сей. Хоть скотину паси. А хочешь, и то и другое сразу. Так нет же! Душа просит побыстрей и все сразу.

Кому сказал? И сказал ли или только подумал?

Навис над лошадинной шеей, глядя в землю, прислушиваясь к себе. Казалось, что не один он, Радогор, двое разом в одной коже уместились. Толкаются, перебивают, мешают один другому. Так и хочется признаться, что башню раз и навсегда сорвало если не знакомые или добросовестно забытые слова на язык ползут. Но, если хорошенько подумать, так ли уж не понятные? И совсем уж чисто по жизни, кого тогда Лада любит? Ольха, Олега? На лицо раздвоение личности. Вопрос, на чьем лице?

-Забудь! – Забрался в мозг женский, ставший уже знакомым, голос. – Тебе не все равно? Сердце не обманешь. А ее тем более. Кроме Радогора ни кого не знает. И парнишка был, мягко говоря, не жилец на белом свете. А ты хоть и умер, а все равно живой. Да на тебе сейчас и раны больше суток не продержатся.

-Спасибо. Успокоила. – Криво усмехнулся Радогор ее словам. – Услышал и дышать стало, как бы, легче. Или типа того.

-Чем могу.

В голосе Мараны угадывалась явная досада.

-Олег ли Ольх, какая разница. Жив и хорошо. Княжну сомнениями не перепугай. – Голос стал озабоченным. – Промашка вышла. Ни как не думала, что память так быстро вернется. А так, жил бы и жил, горюшка не зная. Но не забирать же? Или забрать?

-Ну да, в темную держать. Балбес балбесом.

-Как бы не звался, ты – Радогор. И ни кто иной. А пришла к тебе, когда увидела, что тьма подбирается к твоему сознанию. Жажда мести готова истребить целый народ.

-Таскать, не перетаскать… Вспотеть боишься?

-Хочу, чтобы разум того парня, Олега, которого я подняла из чрева железного зверя, взял верх над мутным разумом Ольха.

-Ты что бормочешь, Радо? – Услышал он далекий голос Влады? – Опять упадешь.

Усилием воли отогнал наваждение и повернулся к ней. Как сквозь туман, увидел, что она зябко ежится. А в ее глазах угадывается озабоченность.

-Как будто в люди голышом выскочила. – Пожаловалась она ему. – Голым голо. Аж голова кружится.

-Привыкнешь. Это по началу всегда так кажется.

Заслоняя лицо Влады, из того же тумана выплыло лицо Повелительницы смерти.

-Зло порождает зло, воин. Одно тащит за собой другое, и конца этому нет. Не позволяй, прошу тебя, мечу овладеть собой, если не хочешь, чтобы Володетель тьмы  завладел твоим телом. Пусть в Радогоре будет больше Олега и поменьше Ольха.

Бред сумасшедшего! Глючит по черному. Ольху до такого еще жить да жить! А ему это надо?

Но додумать не успел. Настырная богиня даже паузу  не держит. Строчит, как…

-Олег больше видел, больше знает И цену жизни сведал. – И слово в слово повторила его слова. – Ольху до этого еще жить да жить.

-И укрыться не где. – Это уже Влада. Застряла ее мысль на укрытии.

-Помни, воин. Судьба мира на кончике твоего меча. Слетит искра, расколет мир и утопит его в первородном пламени. В том огне, из которого отец Род мир лепил.

-Повторяешься. – Грубо прервал он богиню. – Что же мне сейчас, голову под меч подставить?

Но Мараны уже не было.

-Аж зубы ломит, до чего пробирает.  – Снова услышал он голос Влады. – В лесу, как в тереме ходишь. Или в избе. Куда не посмотришь, везде стены. А здесь и присесть не где, как припрет.

-Зато в плечах не жмет. На все четыре ветра воля. Со мной такое в горах было. – Неожиданно для себя признался он. -  Весь мир под ногами, облака рядом плывут, а над головой небо, хоть руками в него упрись. И кричать хочется во все горло от счастья. Или от страха.

И сбился, поймав ее удивленный взгляд.

-Во сне должно быть видел.

И замолчал, ушел в себя, стараясь пробиться сознанием в глубины поля. Получилось, хоть и сознание расползлось, как прокосшее тесто по столу.  Лошади сбились в табуны, да скот  бродит. Волчьим стаям раздолье. Не охота, баловство. Бери подряд. Голод не грозит. Ешь, не хочу… Во всю ширь северной свирепой души,  во всю неукротимую дикую мощь развернулся ярл в надежде отворить ворота в Ваалхал. Честно контракт отрабатывает. Запнулся о забытое, но понятное слово и, не весело, усмехнулся. В мозгу мешанина, все перепуталось в доме Облонских. И душу на раскоряку.

Кони оставляют под копытами версту за верстой. Дорога, как меч. Прямая, без изгибов.  Не то, что в лесу. Сотню верст можно пробежать без передышки.

-А почему от страха? – Слава Радогора задели княжну за живое.

-Соринкой себя осознаешь.  – Неохотно ответил он, возвращаясь к действительности. – Подхватит ветерок и унесет не ведомо куда. А всего обидней и сам того не заметишь

Влада не доверчиво окинула его взглядом.

-Тебя то?

-Величие! Сила первозданная. – Совсем уж неохотно, пояснил он. – Так и хочется шапку снять.

 -Я и здесь себя соринкой чувствую. Будто прежде через волоковое оконце на мир смотрела, а сейчас сразу за ворота выскочила.

-Привыкнешь. День, два и замечать перестанешь.

Понять ее было не трудно. Сам так же крутил головой и принюхивался, когда… А, впрочем, лучше не лезть в воспоминания.

-Полынь пахнет, аж в носу свербит. И цветы. Не как в лесу, а как от твоих волос. И голову дурманит.

-Привыкнешь. – Снова повторил он.

Сказал, скорее для себя, чем для нее. Это в его прежней жизни пара, другая сотен или, даже, тысяч верст почти рядом, как за угол завернуть. А для нее мир кончается за кромкой ближнего леса.

Память услужливо подставляла забытые слова и он досадливо морщился. Разум, как тот витязь на распутье. И сюда не сунься, и туда не толкнись. Дернуло же за язык древнюю и всеми забытую богиню. Жил, можно сказать, как человек…

-Забудь. Нет ни Олега, ни Ольха. Ты Радогор!

Она вмешалась, или сам подумал?

-Придет время, сам узнаешь, кто ты есть.

-Радо!

Тревожный голос Влады вырвал его из раздумий. Увлекся переживаниями и упустил что – то важное.

-Вот и все твои сомнения. Для нее ты не Ольх и не Олег, Радогор. И так будет, пока земля вас держит. И для тех, кого за спиной оставил, кто кощуны о тебе складывать будет.

Радоггор дернул бровью и поморщился.

Из ближней балки с яростными криками нещадно настегивая коней на них вынеслись всадники. Копья выставили, мечами размахивают. Намерения на лицах написаны. И намерения, мягко говоря, серъезные.

-Дьявол! – Беззвучно выругался Радогор. – Пока переживал, подставился.

Влада ловко, коловоротом взвела свой самострел и водила им перед собой, выбирая цель.

-Не воины! – Определил Радогор, цепким взглядом скользя по конной ватаге, в которой лишь единицы были в воинской справе.

-А нам не все равно, чье копье целит в грудь?

В голосе не удивления, не страха. Привыкла, что из любой беды пока живыми выбираются. А чаще всего и не подравшись. Но доля истины в ее словах есть, хотя копье копью рознь! К тому же и в промысле своем ребята не новички.  Толк в деле знают. Ловко, как по команде, разошлись, зажимая их в кольцо. Добычу сам бог послал. Парень, почти юнец, и девка… Не иначе, как от родительской воли бежали.

Радогор натянул повод, останавливая коня. И достал лук. Упер одним концом в стремя и навалился плечом, набрасывая тетиву. Еще миг и наконечник стрелы поймал первую цель.

-Ребятки! – Без усилий, не напрягая голоса доверительно проговорил он. -  Не вы мне нужны. И у меня сегодня постный день. Я не хочу вас убивать.  Расступитесь, и живите себе в удовольствие.

Лук заскрипел в его руках.

И надо же было богине говорить по руку?

То ли не поняли, то ли не захотели понять. А, может, решили, что от страха голову потеряли настолько, что и бегством спастись ума не хватило.

-Ну, и ладно. Я сказал, вы услышали. Потом не жалуйтесь. И не обижайтесь.

Пальцы заметались, с обычной быстротой хватая стрелы. Сверкающие на солнце, наконечники прочертили в воздухе широкую дугу.

-Я же предупреждал, что переживать будете.

Лада, успевшая выпустить два болта, с удивлением поняла, что стрелы Радогора сегодня не убивают, а только останавливают нападающих.

-Пропустите, и я пойду дальше. Или я забуду, что с утра добрый и пушистый и начну убивать всерьез и на долго.

Расстояние между ними быстро сокращалось. Еще два, три десятка шагов и жеребец Радогора не успеет взять разгон. Но, похоже, и этого он делать не собирался. Выбросил перед собой руки с раскрытыми ладонями, выдохнул… и тех, кто вырвался вперед, словно ураганом смело вместе с конями.

-Прикрой стрелами, чтобы с боков не ударили. – Крикнул он Владе, и повторил удар. Дикая ругань, крики и испуганное конское ржание слились воедино. А его взгляд безошибочно выравал из толпы того, кто руководил нападением. Вылетел из седла и… исчез. Только те, кто еще чудом держался в седлах, почему то вдруг посыпались на землю.  Несколько гигантских прыжков   и его тело распласталось в воздухе. Ударил грудью вожака, вышиб его из седла и выпрямился, удерживая его сгибом локтя, а другой рукой держа боевой нож под подбородком.

-Вели, братишка, своей братве бросить оружие. – Велел он. Голос спокойный, и немного разнеженный. – Голову отрежу, чем переживать будешь? Или шею сверну. Тоже не фонтан. Выбирай, что больше по душе.

Пленник от падения с лошади или от неожиданного поворота событий плохо понимал, что происходит. Заворочался, пытаясь высвободиться из его рук и тут же почувствовал как лезвие разрезает кожу.

-Не брыкайся. Порежешься. – Услышал он добродушный и снисходительный голос. – Я редко бываю таким добрым, настолько, что самому противно.

И голосом, не терпящим возражений, распорядился.

-Орлы! Оружие на землю и пять шагов назад. Иначе зарежу, а потом без суеты и лишнего шума  убью и вас. И пойду дальше.

В его голосе совершенно не было угрозы, но такой суровой безнадежностью повеяло от его слов, что вожак глазами подал знак своей ватаге. Его подчиненные, те кто продолжал стоять на ногах убрали мечи и опустили копья.

-Я сказал, оружие на землю!

И лезвие ножа еще глубже вошло под кожу, из раны брызнула кровь.

Мечи и копья полетели на землю.

-Ну вот, а ты боялась. Раз, два и снова невинная девица. Масса удовольствия и приятно вспомнить!

Радогор чуть ослабил хватку. А вожак уловил в его голосе явную насмешку и попытался повернуть голову, чтобы разглядеть лицо этого парня, который в мгновение ока чуть не погубил всю его ватагу.

-Ты можешь ехать! – Выдохнул он, с трудом сдерживая ненависть за пережитое унижение. И страха.

-Вот еще! А на ужин хорошего человека пригласить слабо? Воспитание не позволяет?

И не повернув головы, распорядился.

-Коня!

Что – то распознали в его голосе такое, что сразу несколько рук потянулось к поводу его жеребца. Не глядя, принял повод и не касаясь стремян, одним прыжком забросил себя в седло. Взглядом поманил к себе Владу.

-Показывай дорогу, хозяин. Грех от приглашения отказываться.

Влада чувствовала себя неуютно в окружении почти четырех десятков, пусть и раненых и плохо соображающих, мужиков звероватого вида и жалась к Радогору, но держалась бодро.

-Разбойничаем, значит?

Вожак мало по малу начал приходить в себя. По крайней мере настолько, что сумел разглядеть княжескую гривну на груди Радогора.

-Как будет угодно твоей милости. – Угрюмо пробормотал он в ответ.

-Моей милости, милый друг, по барабану, чем ты промышляешь, лишь бы мясо в котле водилось. – Беззаботно отозвался на его слова Радогор. – И чтобы мухи спать не мешали.  А там живи, как знаешь, пока с пеньковой тетушкой не спознался. Не моя земля, не моей голове и болеть. Но одно в толк взять не могу, чем промышляешь? От торговых путей далековато, городищ не видели. Прибыль, можно сказать, по нулям.         

Вожак запыхтел, пытаясь скрыть раздражение и обиду.

Парень смотрит насмешливо. На губах затаилась улыбка. Но говорил жестко и требовательно. Привык, чтобы каждое слово на лету подхватывали. И вожак сквозь зубы процедил.

-Какое то время назад, твоя милость, на наши стойбища обрушился белый ужас. С дикими криками и ужасными воплями носился он по ним, вселяя ужас и страх в наши души. Лошади срывались целыми табунами и убегали в степь. На скотину напал мор. Коровы, козы и даже верблюдицы перестали доиться. Люди ночью боялись покинуть жилье даже по нужде. Тогда белый ужас начал забираться в наши жилища и шатры, ни днем, ни ночью не оставляя нас в покое. И тогда люди покатились глубже в степь, надеясь там найти спасенье под защитой нашего божественного хакана. Но ужас шел вместе с ними…

-Не плохо. Совсем не плохо! – Пробормотал Радогор, переглядываясь с Ладой. - Свирепая секира честно отрабатывает свой долг.

-Твоя милость что – то изволил сказать? – Вожак смотрел на него с подозрением.

-Да нет, размышляю. А бороться с этим белым ужасом не пробовали?

-Как бороться с теми, против кого бессильны мечи и копья? Руки отказываются поднимать меч и нет силы, чтобы растянуть лук. Страх овладел душами людей. Наши шаманы днем и ночью жгли костры и творили заклинания. И падали замертво, сраженные белым ужасом. А когда он, притомясь, отступал, нападали дикие звери, не страшась ни стрел, ни людей, ни собак. Ты видел по дороге груды, обглоданных до бела, костей. Это то, что осталось не только от нашего скота.

-Ну, если честно сказать, не весь еще скот пал бесславной смертью.

-Люди боялись покинуть становища.

-Но вы то остались? – Не то спрашивая, не то утверждая, проговорила Влада. И не заметно посмотрела на Радогора.

-Хакан всех не укроет, а ужас добрался и до него.

Вожак скосил на княжну недовольный взгляд. Не дело жденщины перебивать речи мужчин. И направил свою лошадь в балку, из которой поднимался слабый, еле заметный дымок. Радогор и Влада последовали за ним.

-Твоя милость не боится возлечь с нами у костра? – В глазах вожака появился злой огонек. Его взгляд уже давно приметил и кошель с золотом на поясе Радогора и его меч с невероятно крупными самоцветами в рукояти.

-Друг мой, на всем, что ты видишь, лежат такие заклятия, что не только взять, смотреть в их сторону остерегись. Верный гроб. Отвечаю. – С добродушной улыбкой ответил Радогор. – А лишних смертей я не хочу. Перебить вас всех я мог еще там, если ты что – то понимаешь в этом. И людей своих предупреди, чтобы рты не разевали. Чревато, знаешь ли, необратимыми последствиями.

Безошибочно угадал костер вожака, выпрыгнул из седла и подставил руки княжне. Но та решила, что не гоже деве – воительнице показывать перед мужиками слабость, ловко перекинула ногу через шею лошади и соскользнула на землю. И вытянула руки над догорающим костром. Дело к осени и вечерами уже довольно прохладно.

-Ну, угощай. Чего стоишь столбом? – Радогор щедро улыбнулся, продемонстрировав два ряда белых, крепких зубов. – Отощали. С утра куска хлеба во рту не было.

-Жеребенок. – Хмуро предупредил вожак, и подцепил концом своего ножа кусок печеного мяса, величиной в две ладони.  Пропахшая сладковатым дымком конина источала такой запах, что у Радогора от нетерпения затрепетали ноздри, а желудок жалобно взвыл. Те же чувства, судя по глазам, испытывала и княжна. На глаза, не кстати, попалось бледное, искаженное болью лицо. Опустил взгляд ниже и заметил торчащую из плеча обломленную стрелу.

-С ужином, говорю это, не скрывая сожаления, вождь, придется обождать. – Покачал головой, не скрывая досады. – Сначала посмотрим раненых. И начнем вот с этого малого.

Поманил парня пальцем и виновато улыбнулся Владе.

-Забывать начал про то, что еще и волхв. Управляйся пока одна. Но не увлекайся, мне оставь. – И коротко бросил вожаку. – Костры с двух сторон мне!

-Убил бы и без хлопот. – Промычала Влада, старательно трудясь над своим ломтем. – Теперь холодное есть будешь.

-Задним умом все сильны. – Огрызнулся Радогор, разглядывая рану.

-Белый ужас, твоя милость. – Не смело предупредил вожак. – Он всегда на костер приходит.

-Как придет, так и уйдет. – Отстраненно отмахнулся от него Радогор, мрачнея лицом. Стрела прошла через плоть и вонзилась в ключичную кость, плотно вцепившись в не срезнем. – Права княжна, парень. Проще тебя было убить, возиться бы не пришлось.

И повернулся к костру.

-Лада, подай мне мешок с травами. И согрей воды.

Перед глазами раненого медленно проплыла его ладонь. Усыпляет, догадалась Влада.

И в самом деле, лицо раненого стало не живым. Глаза уперлись в точку за плечом Радогора.

-Сам себе работы наделал. Один раз женщину послушал, и на тебе… извольте бриться. – Проворчал он, делая надрез, чтобы обнажить наконечник стрелы. – А, впрочем, сами виноваты, если вместо головы на плечах совсем другое. И с другого конца. Халява, это, конечно святое, но надо же думать, куда прете. Я, к примеру, знал  кто вы есть и что можете, а вы не уха, не рыла. Или мамка в детстве не говорила, что с незнакомыми людьми лучше говорить вежливо?

Влада, забыв о еде, с удивлением следила за тем, как меняется выражение на лице Радогора. От Радогора – воина не осталось почти ни чего. Лед в глазах расстаял. Ловкие пальцы бережно и осторожно касались раны.

-А все мое человеколюбие и проклятый гумманизм! Давно бы доел конину и третий сон видел. Не зря говорят, выслушай женщину и сделай наоборот.

-Я и словом не обмолвилась! – Возмущенно проговорила Влада.

-Разве? – Удивился Радогор. – Значит, хотела сказать.

Степняки, окружив со всех сторон, нависли над ним, следя за его руками и Радогор недовольно поморщился. Бойцы понятия не имеют, что такое очередь на прием к врачу. И поймал себя на мысли. что несет отсебятину, которая и в страшном сне не могла привидеться Ольху.

-Следующий… - Закончив обработку раны, поднял он голову. – Проспит сутки и встанет, как ни в чем не бывало. Разве только рука к непогоде ныть будет на первых порах.

Он уже заканчивал это прием в полевых условиях, когда вдруг повеяло нестрепимым холодом. И тревогой. Степняки запереглядывались и перешли на осторожный шепот, а в их глазах появился страх.

-Наш приятель ярл на подходе. – Не отрываясь от своего занятия, предупредил княжну Радогор. – Вот уж и предположить не мог в нем слабости к дешевым эффектам. Хотя, как говорится, с кем поведешься. Темнота. Пню молятся. Слаще репы не едали.

Влада живо поднялась с колен и оглянулась. Но ни чего подозрительного поблизости не увидела.

-Рано. – Улыбнулся Радогор. – Для толкового артиста главное зайти и выйти. И успех обеспечен.

По глазам княжны было видно, что она плохо поняла его слова и он сконфуженно пояснил.

-Страха нагоняет, на психику давит. По полной программе оттягивается.

Вытер на сухо окровавленные руки о, протянутую кем – то, тряпицу и выпрямился в полный рост, вполне довольный своей работой.

-Дружище ярл, сделай лицо попроще, а то не уснут от пережитого страха. – Не напрягая голоса, сказал он. – Понимать надо.

Послышалось недовольное ворчание, сопение и из темноты появился призрак. Голоубовато грязный туман понемногу приобретал очертания человеческого тела, в котором с трудом угадывался тот, кто еще не давно наводил ужас повсеместно, где проходила его дружина.  И застыл, не дойдя нескольких шагов до Радогора. Затем перевел взгляд на княжну и его мраччное «лицо» исказила гримаса боли и… сожаления.

-Надо было брать в жены, а не полонянкой. – Тускло, голосом, лишенным какой – либо краски, сказал он.

-Задним умом все сильны. – Согласился Радогор, замечая, что почти не испытывает ненависти к Гольму. И покосился на, застывших в страхе, степняков. – Говори, ярл, я слушаю. А хотя, зачем? И так вижу, что потрудился от души.

-Остался город…

Голос ярла доносится, как из глинянного кувшина.

-И все, кого ты лишил права, враг мой, покинуть этот мир, сейчас там. А вместе с ним и те, кто называет себя твоими родичами. Их правитель, - Гольм скосил глаза в сторону степняков, - Повелел своим воинам жечь  поле, надеясь, что это остановит нас. Их шаманы жгут костры и в городе, и устраивают вокруг них дикие пляски, чтобы удержать нас, и приносят своим богам щедрые жертвы.

Радогор оглянулся, и присел на седло. Молча слушал ярла, не выпуская из поля зрения и кочевников.

-Ты честно отработал свой долг, ярл Голм Свирепая секира. Выполню и я свое обещание.

-Я не в обиде на тебя, воин. Ты победил меня в честном поединке. И я весело жил все это время, хоть и не чувствовал своего тела. Но город…

-Это уже не твоя печаль, ярл. Я освобождаю тебя. – Властным взмахом руки Радогор остановил Гольма и поднялся.

Степняки со страхом следили за происходящим, начиная понимать, что именно этот парень был причиной бед, обрушившихся на их народ. И из осторожности попятились, но призраки были уже и за их спиной и они инстинктивно  шарахнулись обратно, едва не столкнув Владу, которая уже заняла самое безопасное место. За спиной Радогора.

-Назови мне имя бога, которому ты поклоняешься, ярл Гольм.

Призрак был удивлен его словами, но послушно проговорил все тем же тусклым бесцветным голосом.

-Один, враг мой, Великий Один.

Радогор кивнул головой, отлепился от толпы и повернулся лицом на полночь. Взялся за рукоять меча и клинок, с шипением, вырвался из ножен.  Поднял его над головой и по лезвию волнами прокатился голоубоватый свет. Затем посыпались искры. Сливаясь в тонкий, бритвенно острый жгут, рванулись ввысь.

-Один, слышишь ли ты меня? 

   Клинок полыхал неистовым светом, слепя глаза.

-Я, убивший этих людей, призываю тебя.

Казалось, нет более ни чего на свете, что могло бы устрашить ярла, но Влада и не только она, увидела на его лице гримасу животного ужаса.

-Великий Один. - Шептали его губы.

Где – то, очень далеко и высоко, послышался неясный сдержанный рокот. Нарастал, приближаясь, вжимая в землю их громовыми раскатами. И степняки повалились на колени, падая лицами в землю.

-Это не ваш бог. – Не поворачиваясь, бросил им Радогор. – Он не тронет вас, а, может, даже не заметит.

А гром со всесокрушающей яростью обрушился на землю. Пламя костра вздоргнуло, прыгнуло вверх, забилось судорожно и упало, расползаясь по земле.

-Кто ты, дерзнувший позвать меня, как бродячую собачонку? – Разобрал Радогор в грозном рокоте. И краем глаза увидел, как неустрашимый ярл и его отчаянные соплеменники, падают на землю,зажимая уши ладонями.

-Радогор… - Усмехнулся он и закончил фразой, которая неожиданно всплыла в его мозгу. – А, впрочем, что в имени тебе моем?

-Радогор? – Громовым эхом отозвался Один. И надолго замолчал. Рокот стих до едва слышного шороха, по которому можно было догадаться, что Один роется в глубинах своей древней памяти, тщетно пытаясь выловить дерзкое имя.  И Радогор пожалел чужого бога, чей покой он так нагло нарушил.

-Не трудись, старина, не вспомнишь. – Только хотел сказать он, как Один опередил его.

-Я слышал о тебе, воин. Или еще услышу. И узнал твой меч. Ты можешь говорить.

Бог чужой, но его слышала и Влада и степняки, и ярл.

-Возьми этих людей,Один. Я снимаю с них проклятие.  – Сказал Радогор, с трудом от чего то, сдерживая вздох сожаления. И дернул же нечистый за руку, заставив поднять дедову домовину над тайником. – Они храбрые воины и честно выполнили мою волю. А кто не без греха? Ваалхал их место.

Один снова замолчал. Но на этот раз его размышления были не долгими.

-Ты можешь их оставить себе, воин Радогор. На твоем пути понадобятся крепкие воины. Я не могу вернуть их к жизни, но могу облечь плотью. Меч судьбы, меч гнева, меч отмщения у тебя за спиной несет гибель не только твоему народу. Мир, где господствует хаос, где правят демоны тьмы, где суд вершит нежить, а не люди и добродетель,  несешь ты вместе с этим мечом. И это не может не волновать меня.

Радогор физически чувствовал, как каждое слово Одина ломает его тело, подобно обломкам скал, дробит в муку его позвоночник, в мелкое крошево перемалывает кости, наполняя мозг дикой болью.

-Так возьми его. – Зло буркнул он. – Даром отдам, а попросишь, так и доплачу. Или других забот у меня нет больше?

-Я не могу принять его от тебя.  – Голос Одина стал печальным. – Давно уж закрылись врата в мир людей. Вам самим и больше ни кому хранить настоящее и беречь будущее. Этот меч твое предназначение, воин Радогор.

-А как же…

-Тот, кто не пожелал возвращаться в дом богов, а теперь притаился за твоей спиной черной тенью в надежде дождаться своего часа? Он тоже не в состоянии поднять этот меч, пока не обретет плоть, достойную бога.

-Хороша тень!

Радогор припомнил летающего монстра, с которым столкнулся в лесу несколько месяцев назад.

-Порождение его злобного разума и не более того, если не принимать в серьез не привлекательного вида.

-Как и тех царапин, которые оставили на моем теле его когти. – Коротко хохотнул Радогор и решительно закончил разговор. – Значит отказываешься?

-Не могу. Извини. А людей моих берешь?

-Лишняя головная боль.

-Как знаешь. Но помни, они твои. Придут по первому зову.  А сейчас тебе лучше поторопиться.  Пламя идет сюда. И за тобой. Этот же народ на долгие века забудет об этих землях.

Рокот стих, тучи расстаяли, так, словно их и не было, а над головой зажглись яркие звезды. Исчез и ярл, и его соплеменники. И лишь спустя какое то время в мозгу прозвучал голос Гольма.

-Запомни, воин. В моем сердце нет ненависти За мной остался неоплаченный долг. Позови, я и мои люди придем. Такова воля Одина. Ты умеешь сделать жизнь не скучной.

Поймал на себе вопросительный взгляд Влады и кивнул головой.

-Уходим…

Повернулся к вожаку и посмотрел на него жестко и требовательно.

-Вам тоже надо уходить.

-Но куда, господин?

-В лес! Ищи воеводу Смура. По моим следам найдешь. Или дальше. К Верховскому князю Ратимру. Им нужны сейчас умелые воины. Назовете мое имя и, если будете жить честно, переживете все неприятности. – Тряхнул головой и весело улыбнулся, - Все думаю, вождь, аж голова разболелась, а не проще было бы посечь вас?

Свистнул, поднимая жеребца на дыбы и пустил его в галоп, крикнув княжне.

-Не отставай, Влада, потеряешься.

Степняки заторопились, бросившись к лошадям. Кто его знает, что в голове у этого парня, который на равных, без боязни, говорит с богами? Сначала посек их стрелами, а затем, с неменьшим старанием принялся выхаживать их от ран. И призраков, как оказалось, тоже он на них напустил, едва не исстребив весь народ. Страшный человек, хотя и сам вряд ли догадывается об этом.

Радогор слышал их мысли, но не оглядвался.

«Вот и делай после этого людям добро» - Усмехнулся он, оглядываясь.

И придержал жеребца, давая возможность княжне поравняться с ним.

-Что это за тень, о которой говорил этот полночный бог? – Спросила она, догнав его.

Радогор заметил в ее глазах, плохо скрытую, тревогу.

-Слушай его больше. – Неловко отшутился он. – Еще и не такого наболтает. Старый… Всякое со слепу или спросонья померещится.

Помолчал с минуту и, не скрывая тревоги, проговорил.

-Спешить надо, милая. В одном прав…

-Ни чего же нет!

-Это не тот огонь, которым мужики выжигают старую траву. Как дикий зверь летит он навстречу нам, пожирая все, что встретит на своем пути.

Княжна забеспокоилась и поднялась на стременах.

Ни огня, ни дыма.

-Скоро здесь будет.

-А не лучше ли в лесу было укрыться?

-Спасенье там! – Жестко ответил он и поддал жеребцу в бока, разгоняя в карьер. – Не отставай. В лесу смерть и не только нам! А так, добежит до нас и остановится.

Глаза жеребца налились кровью. На губах под удилами выступила кровавая пена. И почти сразу на встречу им выплеснулось пламя, закрыв весь виднокрай. Живое. И плотное, как раскаленное железо.

Радогор вытянул левую руку, подхватил княжну и перебросил ее к себе в седло, лицом к себе.

-Держись крепче, не выпади. – Свистящим шепотом сказал он. – И закрой глаза.

Правая рука сжимала рукоять злополучного меча, по лезвию которого катились огненные всполохи.

-Выноси, родной…

И снова каблуки ухнули в лошадинные бока.

Стена огня уже рядом Вздыбилась волной и нависла над головой, готовясь рухнуть всей тяжестью и пожрать их, не оставив и горсти пепла.

Клинок вытянулся над разметавшейся, от бешеной скачки, гривой, устремившись хищным кончиком к огню.

-Клин клином вышибают. – С холодной яростью подумал он. – Не оброни веретено, мать Макошь. Держи его крепче в своих руках.

Показалось, а может от жара, что нещадно, жег лицо померещилось, увидел светелку, а в ней, склонившуюся над прялкой, женщину.

С лезвия сорвался сгусток пламени и с глухим стуком врезался в стену огня, которая вот – вот готова была рухнуть на них. Брызги искрами полетели в стороны, тяжелыми каплями полились на землю вокруг них. Пламя бушевало уже под копытами его жеребца. В стене огне, как в гнилом прясле, появился тесный пролом.

-Узнать бы кто, да по шее..

-И что? Легче будет?

В голове будто двое сидят и на коротке обмениваются мнениями. А жеребец диким прыжком кинулся в образовавшийся пролом, увлекая за собой и кобылку Влады. показалось или опять только померещилось, что над головой, цепляясь крылом за языки огня  успел проскочить и вран. Но откуда бы ему взяться? Густая, тягучая тьма окутала их. Ни  огня, ни жара. Ледяной холод сковал тело и сердце с такой силой, что в глазах свет померк. Хотя, если хорошенько подумать, откуда бы тому свету взяться в кромешной тьме? Княжна прижалась к нему всем телом и намертво, что не так далеко от истины, вцепилась руками. Тело ее содрогает дрожь, но успокаивать времени нет.

Меч вдруг стал неимоверно тяжелым и Радогор физически ощущал, как он, преодолевая сопротивление, вспарывает землю, обнажая недра и раскаленная до бела ее кровь в клубах черного дыма фонтаном бьет в поднебесье и с грохотом и ревом рушится вниз, заливая приземистые саманные домики, войлочные шатры  и стены степной крепости.

Ощущал, но не видел.

Липкая тьма навалилась со всех сторон, стиснула в своих объятиях так, что ребра затрещали. Но его рука попрежнему сжимала яростный клинок, с которого потоками рвалось пламя. И жеребец не скачет, летит вслед за клинком. А может висит в застывшем времени, увязнув в этой безжалостной тьме…

А из самых черных глубин выплывает неясное женское лицо и губы раскрываются в беззвучном шепоте.

-Отдайся на волю дороги мертвых, витязь. Один раз у тебя это уже получилось.

-Есть варианты? – С трудом проговорил или подумал он.

Но отвечать было не кому.  Лицо исчезло. А сам он, и княжна, и жеребец расстворяются в непроницаемой тьме.