Стас решил не лезть напролом через треклятую гору. Он двинул свой небольшой отряд вдоль опушки, все больше и больше загибая влево, вдоль Сумерек.

Леха, у которого на языке от нетерпения зуд появился, вертел головой, разводил руками и таращил глаза, выражая дикое недоумение.

– Стас…

– Леха, отвяжись. У тебя вопросов больше, чем у меня ответов. Телепередача «Угадай-ка». Но на первый вопрос ответ простой. Походим вдоль стенок, может, в окно заглянуть удастся. И зайдем без стука с заднего крыльца.

– Телепат! – Леха изобразил на своем лице крайнее изумление. – И что характерно, без наложения дланей на мою грешную голову.

– А башней о грешную землю приложиться не хотите, господин старший лейтенант?

– Вот что делает власть с хорошим человеком, – скорбным голосом закончил Леха. – А скажи, как тебе удавалось столько лет свои таланты скрывать от высокого начальства. Да у тебя раскрываемость была бы! Ого-го!

– И что потом?

– Должность, звания, премии… – от удивления равнодушием Стаса, Леха задохнулся и чуть не растянулся на земле.

– А почему ты думаешь, дорогой мой напарник, что ничего этого не было в моей прошлой жизни? Ни званий, ни орденов, ни денег?

– Но…

– Старлей в провинциальном заштатном городишке? В задрипанном горотделе милиции? Это история длинная и поспешности не любит. Оставим ее на потом. Когда обзаведемся камином, трубкой и шикарным халатом с драконами. А кроме того, мне больше по душе вот такая жизнь… небо над головой, седло под задницей и друг рядом, который не дает покоя своими бесконечными вопросами.

– Ну, ты даешь, Стас! В каких же таких спецназах тебя носило? В каких альфах, гаммах и прочей латинской дребедени обретался до тех пор, пока не появился, как ты говоришь, в нашем задрипанном городке?

– В тех, для которых алфавита не хватило, – усмехнулся Стас. – Груздень!

– Все путем, командир, – бодро отозвался из-за спины Груздень. – Ребята по котомкам пошарили. Так что еды на несколько дней пути хватит.

– Толян, почему приятеля плохому учишь?

– Так он, командир, – возмущенным голосом ответил Толян, – весь базар с лету на раз просекает.

– Вот за базар и понятливость Груздня и получай сегодня «собачью вахту», – Стас нагнал строгости в глаза и добавил металла в голос: – У тебя образование какое?

– Ну, бурса… – не понимая, куда он клонит, скромно отозвался Толян.

– Вот и смекай! По здешним меркам ты уже профессор. А если еще и таблицу умножения помнишь, так тогда тебе прямая дорога в академики. И значит…

– Ну, уж и в академики… – Толян, похоже, проникся важностью очередной выволочки и весь с ушами ушел во внимание.

– А значит, друг ты мой Толян, должен ты нести весь свой немалый багаж знаний в массы. Так сказать, сеять разумное, доброе, вечное… я правильно рассуждаю, Леша?

– Что не слово, то Цицерон с языка слетел, – сходу включился Леха. – А может, командир, он идет своим непроторенным путем? Начал с фени, а закончит теоремой Пифагора. Или письмом Татьяны к Онегину? А может, затронет проблему отцов и детей в творчестве Тургенева.

– А нафига ему дети? – безапелляционно отрезал Толян. – Может, он только сейчас фишку словил? Он и без твоей ботвы проживет. Ты еще про Муму задолби.

– Толян! – Леха не смог скрыть своего удивления и присвистнул от удивления. – Снимаю шляпу перед непостижимым грузом твоих знаний. Ты даже про Муму помнишь.

– И где ты ее возьмешь? – Толян явно был не склонен продолжать этот великосветский базар.

– Кого, Муму?

– Шляпу! Командир, там, по-моему, Войтик с пацанами скачет.

Леха проследил за его рукой.

– Почему обязательно Войтик?

– А эти, – Толян кивнул в сторону Сумерек, – втроем не ходят. Правда, Груздик?

Чтобы снова не попасть впросак, Груздень вместо ответа ограничился тем, что кивнул головой.

– Пивень, очнись! – Стас подтолкнул плечом волхва, который настолько ушел в свои ученые размышления, что не слышал ни слова из всей болтовни.

– Да не сплю я, не сплю, – недовольно проскрипел волхв. – Подумаешь, Войтик! Мало ли где его нелегкая носит? Запалит коней, стервец! А вашей дурости вовек не переслушаешь.

Леха оскалил зубы и перемигнулся с Грузднем.

– Говорил, командир, что нельзя волхва будить.

– У, баловник! – Пивень погрозил Лехе пальцем. – Войтик, пропащая душа, конем подавишь, лешак тебя возьми.

Войтик властно рванул поводья и поднял коня на дыбы.

– Полон гонят, командир. По весям бэров, должно быть, прошлись. Я Хруста с ребятами сторонкой за ними отправил, а сам с Веселином к вам. Бэры нам соседи. Живут без лукавства. Грешно в беде оставлять.

– Ты сам-то не хитри, – едко улыбнулся Пивень. – Кулаки почесать захотелось. И мечом помахать.

– Так братья же нам бэры! – смутился Войтик. – А не сам ли учил, что с соседями, как с кровной родней – надо жить полюбовно.

Пивень повернулся к Стасу и, кивая головой на Войтика, ухмыльнулся.

– Поднаторел у котлов. Голова начала варить. Что делать думаешь, Слав?

– Войтик, тихо и без эмоций. Чего, где и сколько.

– Потемочных с полусотню будет. Штук по пять на каждого придется. Ну, может, чуток побольше. Полону десять жердей. Полон разный. Есть мужи зрелые, отроки и отроковицы тож. Пучеглазых двое. А может и не двое. Не разглядел.

– Время?

– Время, командир, все наше. В немногих верстах от того места, где стоишь, по дороге на Сумерки – овраг. Одним концом в окаем упирается. Так что, мимо не пройдут. А Хруст от оврага не отпустит. Стрелами давить будет.

– Ну, вот. Можешь же, когда захочешь, – одобрил Стас. – В силу войдем, назначу тебя командиром разведчиков. Как ты думаешь, ученый волхв?

Леха снова оскалил зубы.

– Ну, уж если Войтика в разведку, тогда у нашего ученого волхва прямая дорога в комиссары.

Но Стас встретил его замечание без улыбки.

– А что, Леха, это мысль. Обдумать надо.

– И под моей банданой рождается иногда что-то путное. А ты не ценишь!

– Да ценю я, ценю, – засмеялся Стас. – Войтик, пообедать успеем?

– Даже поспать успеем! – радостно ухнул Войтик. – Веселин, здесь еще и кормят.

Пивень насторожился, оценивающе поглядел на Войтика и задал совсем, как ему показалось, не лишний вопрос:

– Войтик, а скажи мне: ты когда последний раз ел?

– Так после того, как ушли из кремника, даже соломы на зубах не было, – забеспокоился Войтик. – Ты к чему это клонишь, Пивень?

– А к тому, что лучше еще обождать с трапезой. Войтика к котомкам если допустить, так он и тесемки сжует. А может, соломой возьмешь? Сам говорил, что соломы на зубах не было.

– Зачем я кинусь тесемки жевать?

– Вот и я говорю тоже… бери соломой, пока даю.

– Не пугай парня, Пивень. А то грохнется со страху в голодный обморок. Или умрет страшной смертью, не выдержав ужасных мук голода.

– А еще волхв! Конязь ему в рот заглядывает, совета ждет, – проворчал Войтик, отхватывая крепкими зубами добрый кус жесткого вяленого мяса и заедая столь же древней лепешкой. – Винишком бы запить. Жестковато.

– Твоими зубами можно и от седла откусывать, – буркнул Груздень. – Хорошо детинушке Род третьей руки не приделал, а то голодом бы из-за стола вылезли.

– Твои зубы, брат Груздень, с седлом не хуже моих управятся, – отозвался Войтик, проталкивая могучим движением в горло плохо прожеванный кусок мяса. – Если это седло косули или какой другой нежной твари…

Сам Груздень ел бережно, часто с тоской поглядывая на изрядно похудевшие котомки.

– Не переживай, Груздень, – Стас заметил его страдания и поспешил успокоить десятника. – Будет еще не раз возможность пополнить твои запасы.

– Так убывает же. Вон – он по целой лепешке в рот бросает! – недовольно проворчал Груздень, заглядывая в разинутую пасть Войтика. – Не жуя глотает. И ведь не подавится!

– Вот погоди, Груздень. Надоест мне за командиром голодному бегать, вернусь к своим котлам, тогда уж я тебе все припомню. Получишь ты у меня лишний черпак кулеша! Как же, жди! – пригрозил ему Войтик, наскоро расправляясь с очередным куском лепешки.

– Запугал! Вернешься ты к своим котлам! Вон, аж ноздри дрожат. Волю почуяли!

– Будто у тебя не дрожат.

– Вы еще подеритесь, петухи! – приструнил их волхв.

– Да пусть. Видишь, зубоскалят они, – остановил его Стас. – Или ты Войтика не знаешь? Эта зараза Лехе не уступит. Дай только на зубок попасть.

– Верно командир сказал. Огложу до белых костей, – сверкая глазищами, расхохотался Войтик. – И где ты прежде прохлаждался? Не могли же тебя Сумерки раньше к нам занести! А то ведь до чего в кремнике засиделись – задница мхом обрастать начала.

– Это еще надо посмотреть, что за мох у тебя там нарос, – усмехнулся Пивень, подмигивая Стасу.

– А ниче! Смотри. Я могу и портки спустить, – охотно согласился Войтик, отваливаясь на бок и закидывая руки за голову. – Моху, правда, не отыщешь уже… весь о седло стер. Остальное на месте. Сохранность вернее, чем у Соколяньского тиуна в кладовых.

– Помело худое! – не удержался Груздень. – С волхвом о срамных местах речь завел.

– Куда же я их дену, если они самим Родом к этому делу приспособлены, – лениво отмахнулся от него Войтик, с наслаждением ковыряя крепким ногтем в зубах. – Ты на него пеняй, что как-то все не с руки да через ж… сделал. А ты часом не в волхвы собрался? Пивень к командиру одесную, а ты в Соколень на его место.

– Договорился…

– Толян, а ты чего помалкиваешь? – не утерпел и вмешался в разговор Леха. – Боевого друга и товарища, можно сказать, практически в прах повергли, а ты ни в зуб ногой.

– Войтику-то зачем в зуб ногой? – неохотно отозвался Толян. – Он мне тоже дружбан. И сам погляди, разве такой пяткой в зуб попадешь? Всю челюсть можно вынести по минимуму.

– Резонно! – с железными доводами Толяна спорить было невозможно. И Лехе пришлось только стыдливо замолчать. Но он и тут не утерпел: – С минимумом ясно. А как быть с максимумом?

– А тыква отвалится. Хочешь попробовать? – Толян лениво отмахивался от Лехи, как от надоедливой мухи.

– Леха, руки в гору. Один – ноль! Победа за Толяном.

Стас добродушно рассмеялся.

– Молодец, Толян! Так ему и надо, зубоскалу.

– Все, кончай расслабляться, бойцы. Подъем! Войтик с ребятами налево. Веселин, прямо к оврагу. А мы вслед за Веселином. Пивень, можешь поменяться с Веселином.

– Я что, похож на дохлятину? – поджал губы волхв.

– Пока нет, – вынужден был согласиться Стас, глядя на обиженное лицо волхва.

– Вот и не лезь! – Пивень был не на шутку оскорблен неосторожным гуманизмом Стаса. – А то, не приведи великий Род, я от обиды такого натворю!

– Хорошо, дружище. Во благовременье и под хорошую закуску расскажешь, каких гадостей от тебя ожидать можно. Я вообще-то просто хотел, чтобы ты место для засады выбрал. А ты что подумал?

– А ты не крути. Ты уж наверняка все продумал, пока мы мясом давились.

– Экий ты обидчивый, право, – негромко проговорил Стас. – А на будущее поверь… и запомни: успех только там, где любое слово командира – закон. Обидам и ссорам места нет. От обиды до ненависти даже не шаг – вершок. Подумай, ты мужик с головой. Устал, отстал… И все остановились. А смерть идет без остановки. Причем – со всех сторон. А девица, я тебе скажу, она препоганая. Договариваться с ней тяжело и практически не возможно. Хотя теоретически… – И, не дожидаясь ответа, скомандовал: – Бойцы! Бегом марш! Толян…

По всему было видно, что парня донимает какая-то мысль. Временами казалось, что стучится изнутри в черепную коробку. Так и хочется сказать «Кто там? Войдите!».

– Толян, выбрось ее из головы.

– Есть, командир! А что выбросить?

– Мысль! – твердо сказал Стас. – Бойцу голова для других дел нужна.

– Для каких дел, командир?

– Есть глазами начальство и бдить неприятеля! Задача ясная?

– А как же обед? Или ужин? И все такое?

– Какой ты любопытный, Толян. – Практический склад ума Толяна мог обескуражить кого угодно. – Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу. Так наши предки нам завещали.

– С каких это пирогов я врага угощать буду? Я что, на лоха похож? Или крышу ветром сдуло? – От изумления мудростью неизвестных, и к тому же – явно малахольных предков, Толян даже остановился и чуть не упал от толчка в спину. – Ты слышал, Груздик, такой прикол, чтобы свой хавчик врагу отдавать?

– Шутка юмора?

Стас, сбивая дыхание, от всей души расхохотался.

– Груздень, от тебя ли слышу? Ну, ребятки, с вами не соскучишься. А ты не хочешь отдавать, так не отдавай. Я же не заставляю. И вообще, я тут не причем. Предки виноваты. Они же сказали, не я… так что это за мысль поселилась в твоей несчастной голове? Колись быстрее, пока она тебя до умопомрачения не довела.

– Командир, я думаю так, что если мы волки, так и прикид у нас должен быть прикольный, по форме одежды. Чтобы сразу было видно, что не фуфло какое то, а реальные пацаны идут. Правда, Груздик? – Толян обернулся за поддержкой к приятелю.

Груздень промолчал, но по всему было видно, что он целиком и полностью согласен с Толяном.

– Славы захотелось?

– Почему славы? Голубые береты есть? Черные тоже… даже краповые! А мы не имеем права придумать свое?

– Думаю, что с беретами у них здесь напряженка. Их легкая промышленность вряд ли освоила такое, – Стас охладил пыл Толяна. – Не доросла еще до этих вершин.

– Да не нужны мне их вершины! Я пока бежал за тобой, мультик вспомнил. А может, в книжке прочитал…

– Толян, ты меня удивляешь все больше и больше!

Но Толян даже не обратил внимания на это, довольно-таки двусмысленное, замечание.

– Так там мужик один, кстати ломовой пацан, носил клифт из волчьей шкуры. Вообще по кайфу прикид!

Глаза у парня разгорелись, щеки порозовели. Он весь светился здоровьем и счастьем.

– Даже морду волчью можно оставить. Пусть за спиной болтается для прикола, – парень горячился все больше и больше. И перешел на полный сленг, забыв обо всех карах небесных, которые могли обрушиться на его голову. – А на плече наколка. Волчья голова! Только оскаленная. Просекаешь, командир? Голову я сам нарисую. Груздик одобряет.

Стас задумался и несколько минут бежал молча, не отвечая нетерпеливо ждущему ответа парню.

«А что, – думал он. – Есть в этом какая-то своя, сермяжная правда. Форма одежды. Единообразие. И все такое прочее. И с высокой моралью увязать можно».

– Слав, ребята дело говорят, – пропыхтел Пивень. – Алексей, а ты как думаешь?

– Охотно променяю свой бронник на эту одежку. Только где ты найдешь зверя, который по доброй воле поделится с тобой своим прикидом, – как говорит наш общий друг и любимец Толян?

Толян на бегу пренебрежительно и щегольски сплюнул между зубов.

– Не парься, Леша. Пусть об этом у других голова болит. И пацаны развлекаловку получат.

– Толян! – прикрикнул Стас на развеселившегося сверх меры парня. – Переходи на общедоступный и человеческий язык. И самое главное – понятный. Твои друзья в наших школах не учились.

– А что, твоим пацанам еще веселухи мало? – ехидно вставил Леха. – Скоро получите по полной мере. А может, даже и по морде.

Строй давно сбился тесной кучкой вокруг них. Бежали, плотно обступив их, заинтересованно прислушиваясь к занимательной беседе. Идея с переодеванием, как понял Стас, давно носилась в воздухе.

– Все, ребятки, – решительно прекратил дискуссию Стас. – Вопрос переобмундирования откладывается на потом. Пора подумать о собственных шкурах. Веселин остановился. Рукой машет. Овраг слева. Удара будут ждать оттуда.

– Если будут ждать, – осторожно заметил Леха.

– Будут. Иначе зачем бы с ними шли эти большеглазые «ясновидцы». Думаю, что они постараются сдвинуться как можно дальше от него. Я вперед. Груздень и Толян со мной. Алексей, ты возьмешь правее. В кусты не лезь. Как говорит наш Толян, просекут на раз. Ударишь из травы и отсечешь пленных. Разбежались! Леха, ты что губами шлепаешь? Не ясно?

– Нагловато, Стас, – несмело возразил Леха. – В чистом поле, средь бела дня.

– Не такой он уж и белый. Конечно, в лесу было бы попроще… только где я тебе его возьму? Дальше только Сумерки. Авось обойдется. Они еще не пуганые. А в общем, действуй по обстановке. Но не светись, пока я их «телепатов» не уберу.

Команду повторять не пришлось. На последнем слове рядом с ним уже никого не было. «Волки» нырнули в траву и словно растворились в ней. Даже Пивень прыгнул, как в воду, головой вперед и заелозил задом, пытаясь повторить движения ребят. Стас удовлетворенно качнул головой и бегом бросился к тому месту, которое присмотрел для себя и для обоих приятелей.

– Все мысли из головы вон! – коротко обронил он тому и другому.

– Как это? – изумился Толян.

– А так! – отрезал Стас. – Они мысли слышат. И по ним легко найдут нас.

– А если думается?

– Толян, тебе это не к лицу. У тебя и без того масса других ярких достоинств. Представь, что ты снова в своей любимой бурсе. А можешь даже приспнуть. Когда надо будет, разбужу. Только не храпеть. Я храп плохо переношу.

– Я и не думал вовсе, – обиделся Толян.

– Ну, извини. Показалось.

– Как тебе могло показаться, если я даже еще уснуть не успел?

– Все, Толян. Засохни, – оборвал друга Груздень. – Идут.

– Где?

– Я бы сказал где, так обидишься. Конский топот слышу. Приложи ухо к земле и сам услышишь.

– Чтобы я мордой да в землю? Я и в салате никогда не лежал, – по веселой ухмылке было видно, что парню до боли хочется пошутить.

Стас осторожно раздвинул траву руками и заглянул вперед. Впереди ехали доспешные воины. Собственно, он и не ожидал, что впереди пойдут те, для кого он приготовил свои стрелы.

Осторожно приподнялся на колено, скрипнул лук…

– Мои слева, ваши справа, – чуть заметно шевельнулись губы. А его стрелы уже пели, как шмели.

Передних всадников из седел как ветром сдуло. Забились в траве раненые кони.

Мелькнула голова в капюшоне. Щелкнула по запястью тетива.

«Надо все-таки рукавицей обзавестись! – запоздало подумал он, выпуская одну стрелу за другой. – Где второй? Прячется, скот».

Голова начала наливаться тяжестью. Краем глаза заметил, как скорчился от боли Груздень, как рухнул в траву лицом вниз и захватил рвущуюся от боли голову Толян.

«Таки пришлось мордой в салате побывать», – промелькнула мысль.

– К мечу! – крикнул он, выдергивая из ножен метательные ножи, и чуть не упал на колени от дикой, нечеловеческой боли. Отгоняя усилием воли, наваливающуюся слабость, прыгнул вперед и снова крикнул: – К мечу!

Прыжок, еще прыжок. Только бы успеть… Взмах!

Нож вылетел из руки. И еще один следом. И теперь оба меча из ножен.

Козлом через высокую траву скачет Леха. Как слон продирается коротконогий Пивень. А мимо на своем саврасом вылетел из-за спины Веселин. Сечет, размахивая мечом наотмашь. Сзади тяжелое хриплое дыхание Толяна. Парень сумел оклематься быстрее своего друга. Но и Груздень, виновато вздыхая, торопится, чтобы не опоздать к раздаче.

А впереди уже слышится медвежий рев Войтика.

Атакуемые сбились в круг. Ощетинились мечами. Поняли, что живыми не выбраться, и приготовились отбиваться до конца, тем более что их было до сих пор больше, чем «волчат» Стаса. С математикой у Войтика явно нелады.

Стас взглядом приказал Лехе уводить отбитый полон и, кинув мечи за спину, неторопливо, – как всем показалось, направился к окруженным.

– Вы мне не нужны! – негромко, но отчетливо и твердо сказал он. В висках все еще плескалась боль. – Мне не нужны даже ваши мечи. Можете проваливать куда угодно, хоть на все четыре ветра. А нет – посечем стрелами. У меня с вами войны нет. Вы же не орки. Да и на орках моей крови нет.

– Командир, но как же…

– Начальник, что за дела?

– Слав, в самом деле! – проухал над ухом Пивень. – Сколько народу они побили, в полон свели…

– Пивень, ты же не воин. Ну, почти не воин. Ты волхв, должен разбираться в людях. Посмотри им в глаза! Они же словно после недели беспробудного пьянства. Там, в селениях были не они, а их оболочка. Вспомни, что с нами сделал тот, первый. В капюшоне. А эти? Хотя на этот раз мы были готовы к встрече с ними и ждали любой пакости уже.

– Мудрено речешь…

– Как умею. А ты возьми и покопайся у них в мозгах, как у меня рылся. Или разучился? Ребята, да вы гляньте… Они же понять не могут до сих пор, как здесь оказались. – Отвернулся от готовых умереть с мечами в руках людей. – Леха, как там пленные?

– Все нормально, Стас. Убитых нет. Раненых тоже. С полоном Войтик, – и чуть тише: – Ты в самом деле их отпустишь?

– А почему бы нет?

– А если пойдут в Сумерки?

– Дело их. Пусть идут. А мы пойдем за ними. Но не пойдут. Пойдем-ка к полону. Поговорим, узнаем, что и как.

– Обожди, воевода! – из круга нерешительно вышел крепкий, судя по всему – не старый еще воин. – Ты и правда не хочешь нас бить? И мы можем уходить?

Стас недовольно поморщился. Повода усомниться в его словах он не давал.

– Я же сказал уже. Можете проваливать. Крови между нами нет. Те, кого мы сегодня положили – не в счет. – В висках снова застучало. – Только скажите мне сначала: как вы к ним попали? Судя по лицам, вы не из этих мест.

– Дурман, воевода. Словно опоили… Кто я, зачем я – ничего не помню. Даже куда идти – не ведаю.

– А не врешь ли? – Пивень все еще не скрывал своих опасений. – Дай-ка, милок, я руки свои на тебя возложу.

– Что за нужда мне врать? Воевода смерти нашей не восхотел. Могли и без слов уйти. Ты волхв никак?

– Никак! – угрюмо пробормотал Пивень, понимая, что опростоволосился.

– Так что же с вами делать? – рассеянно обронил Стас. – Где дом – вы не знаете. Дороги туда не помните. В Сумерки возвращаться не хотите.

– Воля твоя, воевода. Что хочешь, то и делай.

Не ответив, Стас повернулся и зашагал к полону. Леха, Пивень, Груздень и Толян нехотя последовали за ним.

Пленники все еще плохо верили в свое счастье и тесной кучкой сидели в траве. Завидев Стаса и сразу распознав в нем начальника, поднялись, но без суеты и торопливости.

– Здрав будь, воевода, – поклонился старший из них, мужик с бурой окладистой бородой.

– И тебе не хворать, – усмехнулся Стас. – Только какой я тебе воевода? У меня и народу-то – раз-два и обчелся.

– Не в народе дело, а делах народа, воевода, – возразил мужик.

– Больно дивно выглядишь. Плат бабий на голове. С другой стороны легко, и железо на голову не давит. А голову и меч убережет. Бороды нет… Так тоже к худу. За бороду не схватишь и ножом по горлу не полоснешь.

– Ты хоть в ноги поклонись воеводе, дядька Бэрдяй, – дернула мужика за штаны стоявшая у него за спиной рослая светловолосая девица, стрельнув в Стаса озорным взглядом бедовых карих глаз.

– Опомнилась от страха, озорница! – цыкнул на нее мужик.

– Только-только от страха голосить перестала, а уж на людей покрикиваешь. Да и так ли нужны ему мои поклоны?

Стас улыбнулся. Мужик ему понравился.

– Бэры? – догадался он.

– Бэры и есть. Да, видно, плохие бэры, если бродячим псам в зубы дались.

– Раз на раз не приходится. Бывает и так.

– Они под утро на нас наскочили, – снова вмешалась девица с озорными глазами. – И будто тенетами опутали. Ни ногой ступить, ни рукой двинуть. Сами себя к жердям вязали.

– Уймись, отроковица, когда мужи между собой разговаривают.

– Так тебя, дядька Бэрдяй, не переслушать. То да потому толчешь. Словно воду в худой ступе. А потом и сельцо наше словно облачком затянуло. И не стало его.

– А старики, а дети?

– Так и они вместе со всем растаяли. Даже хоронить некого, воевода.

Толян открыл было рот, чтобы вмешаться в разговор, но поймал на себе укоризненный взгляд Груздня и отступил назад.

Леха переглянулся с Пивнем.

– Стас…

– Ну, ничего, люди. Мужики есть. Отстроитесь заново. Детей нарожаете. Не погибнет род.

Бэрдяй отрицательно замотал головой.

– Позволь, воевода, с тобой идти. Ты ведь из каменного детинца?

Стас вместо ответа кивнул головой.

– Вот возле него и построимся. Если беда пришла один раз, придет и другой…

Стас покосился на Пивня.

– Что скажешь, волхв? Может, и правда – пора пришла обживать край?

– А что тут говорить, Слав? Люди вольные, земли хватает. Пусть селятся. Живем без кабалы.

– А Серд? Он и без того на меня сердит.

– Серду на руку только. Вроде его заботами и стараниями. Да и этих можно на землю посадить. – Пивень указал рукой в сторону все еще понуро стоящих в раздумьях воинов Сумерек. Захотят уйти, так уйдут, а нет – так лишний меч не помешает.

– Слышали, люди добрые?

– Исполать тебе, воевода, – Бэрдяй поклонился Стасу. Но сделал это важно, с достоинством.

Но и здесь бойкая девица, сверкая карими глазами, сунулась из-за плеча.

– Скажи, воевода, за кого Роду хвалу возносить, чье имя славить?

– Цыть, бесстыдница! – не на шутку рассерчал Бэрдяй. – Есть и без тебя кому имя спросить…

Люди, до того молчаливо внимавшие беседе, скромно засмеялись.

– Не шуми, Бэрдяй, – вступилась за девку какая-то молодка. – Купаве по ночам уж женихи снятся. Созрела девка – пальцем ткни, и кровь брызнет, а жениха все не высмотрит.

На этот раз смутился от столь откровенного намека Стас. Краснея, отвернулся от Купавы.

– Груздень, покормить бы их надо перед дорогой. Когда еще до детинца дойдут.

Груздень с тоской посмотрел на котомки, но возражать не стал.

– Я им, командир, в провожатые Третьяка с Плетнем дам. И лошадей… тех, что переловить успели. Только бы Серд не отнял.

– А ты ему мое слово молви! – громыхнул Пивень. – То не его, Соколяня дело. И на этих воев зла не держите. Они крови вашей не проливали. Тенетами были, как и вы, опутаны. Третьяк, все запомнил?

Бэрдяй понимающе кивнул головой.

– Что же мы, не люди что ли? Не под одним Родом ходим?

За спиной под осторожными шагами зашелестела трава. Стас обернулся.

– Командир, – округлив испуганные глаза, перед ним стоял Хруст. – Этих, которые оттуда, нет… Одни балахоны в траве лежат. А когда сбежали, никто и не видел. Только хотели сжечь, а их уже нет.

Все начали переглядываться.

– Далеко не уползут, змеиные выползки, – отрубил Войтик. – И незачем страх нагонять на людей.

– Так я и не нагонял. Я только хотел сказать, что их нет, – начал оправдываться Хруст, виновато оглядываясь по сторонам.

Бэрдяй понимающе закивал головой.

– Облачко, воевода.

Стас был согласен с ним, но промолчал.

– Войтик, отдай им своих коней. Дальше пойдем на своих двоих. – Оглянулся на бойкую девицу с именем, от которого на него повеяло далеким детством, скупо наклонил голову: – Доброго пути вам, люди. Даст Бог, встретимся.

– Командир, а она, Купава эта самая, глаз на тебя положила. Верняк! Зуб даю, – Толян не мог пройти мимо столь значительного события и поспешил поставить его в известность о своих догадках.

– Толян…

– Отвечаю, командир. Глазищи – во!