На обед по­да­ли суп из ома­ров с По­сей­до­на, ва­ре­ный кар­то­фель и мя­со фри-кре, что вы­ра­щи­ва­ют­ся на ор­би­таль­ных фер­мах. Фри-кре ока­за­лись вполне при­выч­ны­ми – ку­ри­ца ку­ри­цей, а вот ома­ры бы­ли стран­ны­ми. Не в том смыс­ле, что рас­пло­ди­лись в ино­пла­нет­ном оке­ане, как кро­ли­ки в Ав­стра­лии, а по­то­му что их кус­ки не хо­те­ли то­нуть в про­зрач­ном бу­льоне и дрей­фо­ва­ли по та­рел­ке вме­сте с ост­ров­ка­ми зе­ле­ни. Но это же непра­виль­но! Сто­и­ло при­то­пить один из кус­ков лож­кой, как он пе­ре­ме­щал­ся у са­мо­го дна, изоб­ра­жая из се­бя под­вод­ную лод­ку, а по­том всплы­вал на по­верх­ность, буд­то с же­ла­ни­ем по­смот­реть: «Кто этот джентль­мен, ко­то­рый ме­ня се­го­дня съест?»

– У вас сво­бод­но? – улыб­ну­лась по­до­шед­шая к сто­ли­ку жен­щи­на.

Пер­вое, что бро­са­лось в гла­за, – бор­до­вый цвет. Его бы­ло слиш­ком мно­го. Гра­на­то­вое пла­тье, длин­ное, до са­мых ло­ды­жек, но с вы­ре­за­ми, ко­то­рые сво­ди­ли на нет всю его за­кры­тость. Ко­рал­ло­вые се­реж­ки и ко­лье, ро­ня­ю­щие на глад­кий стол и псев­до­ил­лю­ми­на­тор баг­ро­вые от­блес­ки. Яр­ко-крас­ные, цве­та кро­ви, гу­бы. Да­же тем­ные во­ло­сы незна­ком­ки, ка­за­лось, име­ли ру­би­но­вый от­те­нок.

– Со­вер­шен­но сво­бод­но, – ска­зал я. – Стран­но, од­на­ко.

– Что стран­но?

– Что они пла­ва­ют, – по­яс­нил я. – Ома­ры долж­ны пол­зать по дну, а не изоб­ра­жать из се­бя рыб. Я – Во­ро­нов. Охот­ник Па­вел Во­ро­нов, ес­ли вас ин­те­ре­су­ет мое имя и род за­ня­тий. Не про­сто незна­ко­мец-за-сто­лом.

Жен­щи­на опу­сти­лась на стул – по­дол пла­тья вол­на­ми скольз­нул по ее но­гам и кос­нул­ся по­ла. Ин­те­рес­но, сколь­ко на­до тре­ни­ро­вать этот жест, что­бы он так изящ­но по­лу­чил­ся? Кста­ти, но­ги бы­ли ни­че­го се­бе, строй­ные. Тут же по­до­шел офи­ци­ант – жи­вой че­ло­век, в лай­не­ре «Гор­дость Зем­ли» мог­ли поз­во­лить се­бе элит­ное об­слу­жи­ва­ние – и при­нял у го­стьи за­каз.

– Ан­ге­лия Джум, по­сол Со­ве­та на Джай­тер­ре, – пред­ста­ви­лась моя со­бе­сед­ни­ца и по­да­ри­ла осле­пи­тель­ную улыб­ку.

– Дай­те уга­даю – вас вы­бра­ли из-за то­го, что ва­ше имя на­чи­на­ет­ся, как и на­зва­ние пла­не­ты? – пред­по­ло­жил я.

– Не со­всем. Так уж сло­жи­лось. А вы на ко­го охо­ти­тесь?

– Кон­крет­но сей­час?

– Нет, во­об­ще. Спа­си­бо, – кив­ну­ла она офи­ци­ан­ту, при­нес­ше­му на та­рел­ке что-то зе­ле­ное, воз­вы­ша­ю­ще­е­ся и неров­ное, как Пи­зан­ская баш­ня.

Над та­рел­кой ви­тал аро­мат дрей­ка – луч­шей пря­но­сти в изу­чен­ном сек­то­ре Га­лак­ти­ки. Ост­рее май­о­ра­на, вос­хи­ти­тель­нее ша­фра­на, сла­ще ва­ни­ли – дрейк бы­ва­ет со­вер­шен­но раз­ным и ме­ня­ет вкус про­дук­та до неузна­ва­е­мо­сти. Гур­ма­ны го­то­вы от­ва­лить ку­чу де­нег за грамм этой су­ше­ной пря­но­сти.

Но рас­тет она толь­ко на Джай­тер­ре.

Мой про­кля­тый омар ни­как не хо­тел оста­вать­ся на дне. До­иг­ра­ет­ся-та­ки, что я его съем. Я пе­ре­вел взгляд на псев­до­ил­лю­ми­на­тор, в ко­то­ром про­но­си­лись да­ле­кие звез­ды и ту­ман­но­сти.

– Для ко­го эта об­ман­ка? – ткнул я в него лож­кой. – Ведь всем из­вест­но, что в ква­зи­про­стран­стве нет звезд. Вер­нее, есть, но они не вид­ны. Поз­воль­те сме­нить эту лжи­вую за­став­ку на что-то бо­лее ин­те­рес­ное?

Ан­ге­лия по­жа­ла пле­ча­ми. Я вы­звал ме­ню. Так, что у нас в спис­ке? Ага – вот имен­но то, что нуж­но. «Пей­заж Пенд­ра­го­на. Де­тям и лег­ко впе­чат­ли­тель­ным лю­дям прось­ба не ак­ти­ви­ро­вать». Я ис­под­тиш­ка гля­нул на Ан­ге­лию. Точ­но не ре­бе­нок. Ин­те­рес­но, не от­но­сит­ся ли она к лег­ко впе­чат­ли­тель­ным? Сей­час про­ве­рим.

Я за­пу­стил вы­бран­ную за­став­ку, и в псев­до­ил­лю­ми­на­то­ре к нам бро­сил­ся кро­завр. Вил­ка Ан­ге­лии ис­пу­ган­но звяк­ну­ла о та­рел­ку, Пи­зан­ская баш­ня окон­ча­тель­но рух­ну­ла, раз­бро­сав по ска­тер­ти зе­ле­ные ли­стья са­ла­та. Я при­це­лил­ся ука­за­тель­ным паль­цем в оска­лен­ную пасть хищ­ни­ка.

– Бах! Вот на него в по­след­ний раз и охо­тил­ся. Ярост­ная тварь, я вам ска­жу. Ярост­ная и глу­пая.

Я до­стал из кар­ма­на фи­гур­ку кро­зав­ра и по­ста­вил на стол воз­ле сво­ей та­рел­ки. Зу­ба­стая пасть хищ­ни­ка от­ра­жа­лась в бу­льоне сре­ди пла­ва­ю­щих ома­ров и гра­на­то­вых вспы­шек дра­го­цен­но­стей.

– Он сде­лан из бед­рен­ной ко­сти мо­ей до­бы­чи. У ме­ня есть зна­ко­мый ху­дож­ник… Скуль­птор. Хо­ро­шо, кста­ти, у него вы­шло, со­гла­си­тесь. Очень по­хо­же. Люб­лю остав­лять се­бе что-то на па­мять. А весь ске­лет на­хо­дит­ся в Мос­ков­ском Кос­ми­че­ском му­зее. Мо­же­те гля­нуть на до­су­ге. Он там во вто­ром кры­ле сра­зу воз­ле вхо­да. По­вер­нуть на­пра­во. Я при­дер­жи­ва­юсь двух прин­ци­пов: раз – ни­ко­гда не охо­чусь на до­бы­чу, ко­то­рая не мо­жет те­бя убить, и два – ни­ко­гда не стре­ляю из за­са­ды. Толь­ко ли­цом к ли­цу с хищ­ни­ком, ко­гда у те­бя есть один вы­стрел. Под­ни­ма­ешь ру­жье… Пу­ли, ко­неч­но, раз­рыв­ные, но дол­жен же быть у ме­ня хоть ка­кой-то шанс? Под­ни­ма­ешь ру­жье и ждешь, по­ка эта тварь не под­бе­жит на близ­кое рас­сто­я­ние, по­то­му что у нее бро­ня проч­ная, как эль­бор, и нуж­но по­пасть в рас­кры­тый рот. Зна­е­те, пе­ред на­па­де­ни­ем кро­завр вста­ет на ды­бы. Под­би­ра­ешь мо­мент – ни рань­ше и ни поз­же. А по­том – бах!

Я опро­ки­нул фи­гур­ку хищ­ни­ка на стол.

– И все.

Вир­ту­аль­ный кро­завр ото­шел от экра­на в глубь са­ван­ны, а по­том, оче­вид­но, пе­ре­ду­мал и вновь бро­сил­ся к нам.

– И все, – ска­за­ла Ан­ге­лия, про­мо­кая гу­бы сал­фет­кой и под­ни­ма­ясь со сту­ла. – Как и вы, тер­петь не мо­гу лжи. Эта ва­ша дет­ская иг­руш­ка про­да­ет­ся в лю­бом су­ве­нир­ном ма­га­зине. Ну, ми­стер неудач­ли­вый Аль­фонс, счаст­ли­во оста­вать­ся.

Я по­смот­рел ей вслед и под­нял фи­гур­ку кро­зав­ра на но­ги, за­ста­вив ее вновь смот­реть­ся в суп.

– По­ду­ма­ешь, – ти­хо ска­зал я. – Ну со­врал. Ка­кой же ду­рак бу­дет ему в пасть стре­лять? Он и с вы­би­ты­ми моз­га­ми те­бя рас­топ­чет. Стре­лять на­до в мяг­кое ме­сто над ге­ни­та­ли­я­ми, что­бы раз­дро­бить по­зво­ноч­ник. Вот это его кон­крет­но оста­но­вит. Бах! – Я щелк­нул по фи­гур­ке, и она ку­вырк­ну­лась в суп.

При­шлось до­стать и вы­те­реть сал­фет­кой. На­до бу­дет со­об­щить Пье­ру, что его ше­дев­ры при­ни­ма­ют за дет­ские иг­руш­ки. По­том. Как-ни­будь при слу­чае. А вот ис­пу­ган­ных ома­ров сле­до­ва­ло съесть сей­час из чув­ства гу­ман­но­сти и со­стра­да­ния. Что­бы им бы­ло при­ят­нее, я ак­ти­ви­ро­вал за­став­ку их род­ной пла­не­ты, и в псев­до­ил­лю­ми­на­то­ре за­ко­лы­ха­лись би­рю­зо­вые вол­ны По­сей­до­на. По ту сто­ро­ну за­зер­ка­лья су­е­ти­лись кар­ли­ко­вые ме­ду­зы и пла­ва­ли ры­бы. Раз­бра­сы­вая ла­па­ми раз­но­цвет­ную галь­ку, про­полз приш­лый омар.

– Бу­дешь се­бя пло­хо ве­сти – по­сле­ду­ешь за со­бра­тья­ми в та­рел­ке, – со­об­щил я ему. – И во­об­ще – по­ра за­вя­зы­вать с ка­рье­рой охот­ни­ка. У ме­ня ро­ди­лась од­на ге­ни­аль­ная идея, ко­то­рую на­до при­ве­сти в жизнь. Толь­ко это наш с то­бой сек­рет.

Я вы­нул из кар­ма­на комм, за­пу­стил файл: «Аг­ро­куль­ту­ра иных пла­нет. Как на­чать свой биз­нес» и углу­бил­ся в чте­ние.

* * *

Джай­тер­ра встре­ти­ла ме­ня жел­тым, слов­но ли­мон в чаш­ке чер­но­го чая, солн­цем, на­до­ед­ли­вы­ми ги­да­ми, ко­то­рые так и но­ро­ви­ли охму­рить вновь при­быв­ше­го ту­ри­ста, и мо­им дру­гом Ва­ле­ра­ном «Стре­ляю-пер­вым» Уаль­дом. Он уже пять лет тут по­мощ­ник мэ­ра. Счи­тай – глав­ный охот­ник. День­ги гре­бет ло­па­той, как гла­ва фи­нан­со­вой пи­ра­ми­ды. С него не убу­дет предо­ста­вить мне на год… ну на два неболь­шой за­го­род­ный до­мик, по­ка не об­за­ве­дусь соб­ствен­ным хо­зяй­ством.

– Ста­рик! – Ва­ле­ран по­хло­пал ме­ня по спине. – Здо­ро­вый! Креп­кий! Ува­жаю! Как Але­на?

– Ка­кая Але­на? – спро­сил я.

– Не бы­ло Але­ны? Ну и лад­но. Бу­дет дру­гая. Глав­ное, что ты у нас! Как в слав­ные доб­рые вре­ме­на! Пом­нишь, как мы за­ва­ли­ли ту ам­фи­бию с Ге­фе­ста? Ох и здо­ро­вая бы­ла зве­рю­га!

– Я.

– Что?

– Я за­ва­лил, а не ты.

– Ну хо­ро­шо, ты, ты… За­то здесь я те­бя все­му на­учу. И как стре­лять, и как до­бы­чу вы­сле­жи­вать. – Он под­миг­нул про­хо­дя­щим ми­мо смуг­ло­ко­жим кра­са­ви­цам. – Зав­тра на­чи­на­ет­ся се­зон охо­ты. Дрей­ков в этот раз обе­ща­ет быть боль­ше обыч­но­го. Всем хва­тит. Рейн­дже­ры толь­ко у го­ро­да три ко­ло­нии вы­сле­ди­ли.

Мне по­ка­за­лось, что на оста­нов­ке мо­но­рель­са мельк­ну­ло баг­ро­вое пла­тье Ан­ге­лии. Я тя­же­ло вздох­нул. По­ду­мать толь­ко, все бла­го­со­сто­я­ние этой ко­ло­нии за­ви­сит от охот­ни­ков на дрей­ков. Дрей­ки – это нечто сред­нее меж­ду рас­те­ни­я­ми и гри­ба­ми. Во вся­ком слу­чае, так на­пи­са­но в пу­те­во­ди­те­ле по Джай­тер­ре. Здесь ца­рит жест­кая тор­го­вая мо­но­по­лия. Осу­ществ­ля­ет­ся стро­гий кон­троль над при­ез­жи­ми, вве­ден пол­ный за­прет на вы­воз «жи­вых» пло­дов Дрей­ка и нели­цен­зи­он­ную охо­ту. По­вез­ло, что на пла­не­те не най­де­но ра­зум­ной жиз­ни и Со­вет поз­во­лил ко­ло­ни­за­цию.

А мне по­вез­ло, что Ва­ле­ран до­бил­ся для ме­ня раз­ре­ше­ния. Как го­во­рит­ся, взял под свое кры­лыш­ко.

«Спу­стя три ме­ся­ца со­зрев­ший плод дрей­ка ухо­дит ис­кать но­вое ме­сто для гриб­ни­цы», – мыс­лен­но про­ци­ти­ро­вал я кни­гу. Плод – ухо­дит… Бред. Рас­те­ния не долж­ны хо­дить.

– Что ты ска­зал? – пе­ре­спро­сил Ва­ле­ран.

Оче­вид­но, я ду­мал вслух. Глу­пая при­выч­ка, ко­то­рую при­об­рел, три го­да про­жив Ро­бин­зо­ном на Нью-Гви­нее. Не той, что на Зем­ле, а на ее тез­ке в си­сте­ме Эты Кас­си­о­пеи.

– Го­во­рю, пом­нишь то хищ­ное рас­те­ние с Гви­неи? Оно рос­ло, а не хо­ди­ло.

– А вот те­перь по­охо­тишь­ся на хо­дя­чие рас­те­ния, друг мой, – хлоп­нул ме­ня по спине Ва­ле­ран.

Пло­ды Дрей­ка при­ни­ма­ют вид од­но­го из жи­вот­ных Джай­тер­ры. Ча­ще все­го – их те­зок, дра­ко­нов, хищ­ных яще­ров, жи­ву­щих ста­я­ми. Точ­ная ко­пия – не от­ли­чить. Иде­аль­ная ми­мик­рия. Дрей­ки охо­тят­ся вме­сте со сво­и­ми жи­вот­ны­ми со­бра­тья­ми, по­ка не при­дет вре­мя ос­но­вы­вать но­вую гриб­ни­цу. То­гда они раз­ва­ли­ва­ют­ся на кус­ки, каж­дый из ко­то­рых да­ет под­зем­ные по­бе­ги.

Глав­ное для рейн­дже­ров – най­ти гриб­ни­цу до рас­кры­ва­ния пло­дов. Осталь­ное – де­ло охот­ни­ков.

– По­охо­тим­ся, – улыб­нул­ся я. – Дрей­ки ведь опас­ны?

– О! Весь­ма! – Ва­ле­ран про­де­мон­стри­ро­вал ви­ся­щее на шее оже­ре­лье, вы­пол­нен­ное из боль­ших изо­гну­тых ког­тей. – Знаю я твои пра­ви­ла! Предо­ста­вим те­бе са­мо­го страш­но­го из них! По­шли, я по­ка­жу твое бун­га­ло, раз не хо­чешь оста­но­вить­ся в го­ро­де.

Мы се­ли в мо­но­рельс, ко­лея ко­то­ро­го коль­ца­ми и спи­ра­ля­ми охва­ты­ва­ла всю ко­ло­нию. Про­зрач­ные кап­су­лы-ва­го­ны мча­лись ми­мо небо­скре­бов. Лю­ди за­го­ра­ли на за­ли­тых солн­цем пло­щад­ках и ку­па­лись в воз­душ­ных бас­сей­нах. Нет, это непра­виль­но. Во­да не долж­на ви­сеть в пу­зы­рях по­сре­ди неба.

Я при­сло­нил­ся лбом к стек­лу, ощу­щая лег­кую виб­ра­цию от дви­га­те­ля. Все долж­но быть со­всем не так. Я за­крыл гла­за, вспо­ми­ная бо­ло­та Но­вой Гви­неи, ко­гда из ору­жия оста­ва­лись лишь лук и ко­пье, а спать мож­но бы­ло толь­ко на де­ре­вьях, что­бы за ночь те­бя не со­жра­ли хищ­ные пи­яв­ки. То­гда во­да не ви­се­ла в воз­ду­хе, а чав­ка­ла бо­лот­ной жи­жей под но­га­ми. Вот это бы­ла жизнь! А здесь ку­ча без­дель­ни­ков, за­ви­ся­щих от смер­ти несчаст­ных рас­те­ний.

– Что ты ска­зал? – спро­сил Ва­ле­ран.

– Ни­че­го.

Я ото­дви­нул­ся от за­по­тев­ше­го стек­ла и на­ри­со­вал на нем паль­цем улы­ба­ю­ще­го­ся ома­ра. За­тем под­нял на ко­ле­ни че­мо­дан с мо­им раз­бор­ным «Бан­джо» ше­сто­го ка­либ­ра и плот­нее при­жал к се­бе. Это ме­ня успо­ко­и­ло. Бли­зость ору­жия все­гда успо­ка­и­ва­ет. С ним обыч­но все по­нят­но – есть лишь ты и до­бы­ча. Глав­ное, не пе­ре­пу­тать кто из вас кто.

– Дол­го еще?

– Нет, уже подъ­ез­жа­ем, а там прой­дем­ся пеш­ком. Вон, ви­дишь, на­чи­на­ет­ся лес.

Го­род за­кон­чил­ся рез­ко. Раз – и ко­лея мо­но­рель­са уто­ну­ла в зе­ле­ни гу­стой лист­вы. Два – и ва­гон сно­ва вы­ныр­нул под солн­це са­ван­ны, а я смог спол­на на­сла­дить­ся зре­ли­щем при­ро­ды ино­го ми­ра. Ес­ли толь­ко что у до­мов рос­ли при­выч­ные при­ве­зен­ные ко­ло­ни­ста­ми кле­ны и каш­та­ны, то даль­ше воз­вы­ша­лись ди­кие ве­ли­ка­ны Джай­тер­ры – блуж­да­ю­щие де­ре­вья, по срав­не­нию с ко­то­ры­ми да­же зем­ные бао­ба­бы вы­гля­де­ли, слов­но мор­ская свин­ка ря­дом с ди­ким ка­ба­ном. За каж­дым из этих ги­ган­тов тя­ну­лась ко­лея вспа­хан­ной зем­ли.

Блуж­да­ю­щие де­ре­вья по­сто­ян­но пе­ре­ме­ща­ют­ся в вы­бран­ном на­прав­ле­нии в по­ис­ках луч­ше­го ме­ста для оби­та­ния. Мед­лен­но, но неустан­но и неот­вра­ти­мо, слов­но айс­бер­ги в оке­ане.

От несколь­ких ги­ган­тов, по­до­брав­ших­ся слиш­ком близ­ко к го­ро­ду, оста­лись лишь пни.

– Впе­чат­ля­ет, да? – про­из­нес Ва­ле­ран.

Я мол­ча со­гла­сил­ся. Впе­чат­ля­ет. Ес­ли бы это бы­ли хищ­ни­ки… Я пред­ста­вил тварь та­ко­го раз­ме­ра сквозь при­цел «Бан­джо». Она идет, раз­ма­хи­вая ла­па­ми. Бли­же… Еще бли­же… Вот сей­час…

– Вы­хо­дим, – ска­зал Ва­ле­ран.

Ва­гон мо­но­рель­са плав­но по­вер­нул и оста­но­вил­ся, вы­пус­кая по­след­них пас­са­жи­ров.

– Те­перь во-о-он ту­да. Пе­шая про­гул­ка пой­дет те­бе на поль­зу.

Не так да­ле­ко от го­ро­да са­ван­на пе­ре­хо­ди­ла в джунгли. По обо­чи­нам до­ро­ги что-то чи­ри­ка­ло и пе­ло. Из-под ног вре­мя от вре­ме­ни вспар­хи­ва­ли раз­но­цвет­ные куз­не­чи­ки.

Мой но­вый дом сто­ял у са­мо­го ле­са – неболь­шое де­ре­вян­ное со­ору­же­ние с от­кры­той ве­ран­дой и по­рван­ны­ми мос­кит­ны­ми сет­ка­ми на ок­нах. Невда­ле­ке рос­ло блуж­да­ю­щее де­ре­во, за­брав­ше­е­ся в джунгли, как ле­до­кол во льды, и на пер­вый взгляд там за­стряв­шее. Его ко­лы­шу­щи­е­ся на вет­ру вет­ви то от­кры­ва­ли, то за­кры­ва­ли солн­це.

– Класс! – ска­зал я, рух­нув в сто­я­щее на ве­ран­де крес­ло-ка­чал­ку.

Все три го­да в бо­ло­тах Нью-Гви­неи меч­тал о та­ком.

Скрип-скрип… Ни о чем не ду­мать. Си­деть с за­кры­ты­ми гла­за­ми, скри­петь и чув­ство­вать, как свет и тень над го­ло­вой сме­ня­ют друг дру­га. И ни­ка­ких хищ­ных пи­я­вок в ра­ди­у­се де­ся­ти све­то­вых лет.

– Ты чуть не раз­да­вил На­ву­хо­до­но­со­ра, – со­об­щил Ва­ле­ран.

Он под­нял с по­ла де­ре­вян­ную клет­ку, в ко­то­рой си­де­ло мно­го­ла­пое мох­на­тое су­ще­ство, весь­ма непри­ят­ное на вид.

– Па­ук Си­кор­ско­го с Пенд­ра­го­на, слы­хал о та­ком? Один мик­ро­грамм яда га­ран­ти­ро­ван­но ва­лит с ног сло­на. В го­ро­де дер­жать за­пре­ще­но.

Па­ук бро­сил­ся на ре­шет­ку и вце­пил­ся че­лю­стя­ми в пру­тья.

– Ме­ня, кста­ти, то­же не ре­ко­мен­ду­ет­ся дер­жать в го­ро­де, – вздох­нул я. – Так что мы с ним по­хо­жи. Ми­лое со­зда­ние. Это мой со­сед? Что мне с ним при­ка­жешь де­лать?

Че­рез час, ко­гда Ва­ле­ран ушел, со­слав­шись на сроч­ные де­ла, я иг­рал с па­у­ком в шах­ма­ты. Прав­да, во вре­мя его хо­дов при­хо­ди­лось по­во­ра­чи­вать дос­ку и де­лать ход за со­пер­ни­ка, но На­ву­хо­до­но­сор ни­че­го не имел про­тив. А мне бы­ло боль­ше нечем за­нять­ся – не со­би­рать же ру­жье в пя­тый раз? Но­чью ожи­да­лась гро­за, а по­сле нее мож­но сра­зу от­прав­лять­ся на охо­ту. Так ска­зал Ва­ле­ран.

– Те­бе мат, – со­об­щил я, на­блю­дая, как На­ву­хо­до­но­сор в ко­то­рый раз на­бра­сы­ва­ет­ся на пру­тья клет­ки. – Не уме­ешь про­иг­ры­вать. Сла­бак. Ни­че­го, вот ис­пол­ню свой план и, мо­жет быть, вы­куп­лю те­бя у Ва­ле­ра­на.

По­сле за­хо­да солн­ца дей­стви­тель­но на­ча­лась гро­за. Блуж­да­ю­щее де­ре­во вспы­хи­ва­ло ог­ня­ми и га­си­ло по­жа­ры на­коп­лен­ной в ство­ле во­дой. Я хо­дил по до­му, сжи­мая ру­жье и при­слу­ши­ва­ясь к рас­ка­там гро­ма. Хо­те­лось за­брать­ся по­вы­ше, но по­вы­ше би­ли мол­нии. В Нью-Гви­нее не бы­ло гроз. Там бы­ли толь­ко хищ­ные пи­яв­ки, ко­то­рые сей­час чу­ди­лись мне в каж­дом тем­ном уг­лу. На­ко­нец я уснул на сто­ле, пе­ре­та­щив ту­да по­душ­ку.

Глу­бо­кой но­чью я проснул­ся от­то­го, что блуж­да­ю­щее де­ре­во сдви­ну­лось с ме­ста, сло­мав при этом несколь­ко сво­их лес­ных со­бра­тьев. Я схва­тил ру­жье и вы­бе­жал на ве­ран­ду.

– Еще раз это сде­ла­ешь – и я те­бя при­стре­лю! Не шу­меть, ты ме­ня по­нял?!

Де­ре­во не от­ве­ти­ло, и я удо­вле­тво­рен­но вер­нул­ся на стол.

– И к те­бе это то­же от­но­сит­ся! – ткнул я ру­жьем в На­ву­хо­до­но­со­ра, про­хо­дя ми­мо. – Всем спать!

Но спать мне при­шлось недол­го. Ча­са че­рез два, ко­гда на небе за­але­ли пер­вые про­блес­ки рас­све­та, явил­ся Ва­ле­ран с де­сят­ком дру­гих охот­ни­ков. Нас жда­ла гриб­ни­ца дрей­ка с со­зрев­шим пло­дом.

* * *

На Но­вой Гви­нее не бы­ло ко­ма­ров. На­вер­ное, там им про­сто бы­ло нечем пи­тать­ся – все жи­вое сжи­ра­ли пи­яв­ки. За­то в джун­глях Джай­тер­ры этой жуж­жа­щей кро­во­со­су­щей нечи­сти хва­та­ло с го­ло­вой. Сто­и­ло по­гру­зить­ся в су­мрак под по­ло­гом де­ре­вьев, как це­лые стаи на­се­ко­мых оса­жда­ли те­бя со всех сто­рон.

Иду­щий впе­ре­ди охот­ник со свер­ну­тым вбок но­сом и ког­тя­ми дрей­ка на лен­точ­ке во­круг ши­ро­ко­по­лой шля­пы от­ча­ян­но ру­гал­ся, тщет­но пы­та­ясь от­го­нять на­се­ко­мых. Ва­ле­ран ста­рал­ся дер­жать­ся по­за­ди. Я ви­дел, на­сколь­ко он на­пря­жен и осто­ро­жен.

– Ти­хо! – на­ко­нец ска­зал он, под­ни­мая ру­ку. – Впе­ре­ди.

Мы вы­шли на по­ля­ну. За на­ми на­блю­да­ли гла­за на длин­ных стеб­лях. Они рос­ли из зем­ли и по­во­ра­чи­ва­лись, как под­сол­ну­хи за солн­цем, ко­гда мы про­хо­ди­ли ми­мо. Гла­за бы­ли не на­сто­я­щие – все­го лишь ри­су­нок на ор­га­ни­ке, ими­та­ция для от­пу­ги­ва­ния хищ­ни­ков, один из ме­то­дов за­щи­ты дрей­ка. От­рост­ков с гла­за­ми-об­ман­ка­ми бы­ло мно­го. Крас­ные и си­ние, зе­ле­ные и ка­рие, боль­шие и ма­лень­кие, смот­ря­щие с удив­ле­ни­ем и с уко­ром – пол­ный на­бор, слов­но дрейк, как мод­ни­ца, про­бо­вал раз­ные ва­ри­ан­ты ма­ки­я­жа, но так и не опре­де­лил­ся, ка­кой об­лик вы­брать.

В цен­тре по­ля­ны сре­ди по­жух­лой тра­вы тор­чал огром­ный ко­кон с твер­дой обо­лоч­кой.

– Ждем, – ти­хо ска­зал Ва­ле­ран. – Это до­бы­ча Во­ро­на.

Мой пер­вый хищ­ник на Джай­тер­ре. Моя до­бы­ча. Со­гла­сен.

На­до бы­ло со­блю­дать ти­ши­ну, что­бы не по­бес­по­ко­ить дрей­ка, ина­че он мог и не вы­лу­пить­ся. Я ле­жал в тра­ве и ду­мал, ка­кой страш­ный зверь вско­ре по­явит­ся из ко­ко­на.

Мо­жет быть, это бу­дет дра­кон с ост­ры­ми зу­ба­ми, боль­шой, сви­ре­пый, по­кры­тый бро­ней.

Бах!

Во­об­ра­жа­е­мая пу­ля по­па­да­ла ему в го­ло­ву.

Или хищ­ная пти­ца, од­на из тех, ко­то­рые еще оста­лись в непро­хо­ди­мых джун­глях Джай­тер­ры.

Бах!

На мо­ей ру­ке си­дел ко­мар, раз­дув­ший­ся от вы­пи­той кро­ви, как бо­чо­нок. Ря­дом мор­гал фаль­ши­вый глаз дрей­ка, я не удер­жал­ся и то­же под­миг­нул ему в от­вет.

По ко­ко­ну про­бе­жа­ла тре­щи­на. За­тем вто­рая. Его обо­лоч­ка рас­полз­лась в сто­ро­ны, как ко­жу­ра ба­на­на, и на­ру­жу вы­бра­лось жи­вот­ное. Я вско­чил на но­ги, вски­ды­вая ру­жье…

– По­че­му не стре­ля­ешь? – на­ко­нец спро­сил Ва­ле­ран.

– Это непра­виль­но, – от­ве­тил я, опус­кая ору­жие.

На по­ляне сто­я­ло су­ще­ство, на­по­ми­на­ю­щее сло­на. Не дра­кон, не хищ­ник, не опас­ный зверь – все­го лишь тра­во­яд­ное, со­би­ра­ю­щее хо­бо­том ли­стья и от­прав­ля­ю­щее их в ши­ро­кую пасть. Зверь под­сле­по­ва­то по­смот­рел в на­шу сто­ро­ну, раз­вер­нул­ся и по­тру­сил в ча­щу.

– Стре­ляй­те! – за­кри­чал Ва­ле­ран, и гро­хот вы­стре­лов разо­рвал ти­ши­ну ле­са.

Пу­ли про­би­ва­ли тол­стую шку­ру зве­ря. Я сто­ял и смот­рел, как от него от­ле­та­ют кус­ки и как этот джай­терр­ский слон тя­же­ло ва­лит­ся на зем­лю. Ми­мо нас к до­бы­че про­бе­жал охот­ник в шля­пе с зу­ба­ми дрей­ка.

– Так бы­ва­ет, – ска­зал Ва­ле­ран. – Он ведь мо­жет при­ни­мать лю­бые фор­мы. Зна­чит, во вре­мя за­вя­зи невда­ле­ке про­хо­ди­ло ста­до эле­фов, ни­че­го страш­но­го.

– А где хищ­ник? – за­чем-то спро­сил я.

Ва­ле­ран лишь по­хло­пал ме­ня по спине. Охот­ни­ки, слов­но стая на­ле­тев­ших во­рон, су­е­ти­лись над те­лом мерт­во­го дрей­ка.

– Твоя до­ля, – бро­сил мне один из них от­ре­зан­ную но­гу эле­фа.

Я взял. Не сто­и­ло от­ка­зы­вать­ся от сво­е­го пла­на раз­бо­га­теть.

* * *

Моя часть дрей­ка бы­ла по­са­же­на в джун­глях невда­ле­ке от до­ма. Я вы­нес На­ву­хо­до­но­со­ра на про­гул­ку и вско­пал гряд­ку во влаж­ной лес­ной под­стил­ке.

– По­ни­ма­ешь, – ска­зал я па­у­ку, – ли­бо я ге­ний, ли­бо все во­круг немно­го глу­по­ва­ты. Ска­жи мне, за­чем охо­тить­ся на то, что мож­но вы­рас­тить са­мо­му?

Я по­ка­зал ему файл про аг­ро­куль­ту­ру иных пла­нет.

– За­ни­ма­тель­ная ве­щи­ца, ес­ли по­дой­ти с умом, не на­хо­дишь? Ну, нет так нет.

Я мог бы вы­су­шить ла­пу дрей­ка. Это ки­ло­грамм су­хой мас­сы, про­дав ко­то­рый я без­бед­но про­жил бы год. Но на­до мыс­лить на пер­спек­ти­ву. Так на­пи­са­но в кни­ге. Че­рез пол­го­да у ме­ня бу­дет це­лый плод дрей­ка. Это уже не ки­ло­грамм, не два и не три, а все пять­де­сят, ес­ли по­ве­зет. Но его я то­же не про­дам. Ведь на­до сле­до­вать пла­ну до кон­ца. Пе­ред гла­за­ми воз­ник­ла кар­ти­на аг­ро­им­пе­рии Пав­ла Во­ро­но­ва по про­из­вод­ству эк­зо­ти­че­ских пря­но­стей.

По­ра­зи­тель­но, что до ме­ня ни­кто не до­ду­мал­ся вы­ра­щи­вать дрей­ков. А с Ва­ле­ра­ном я как-ни­будь су­мею до­го­во­рить­ся. По­бе­ди­те­лей не су­дят.

Ва­ле­ран уле­тел ку­да-то на Зем­лю, и я был предо­став­лен са­мо­му се­бе. Оста­ва­лось толь­ко ждать.

Пер­вые по­бе­ги по­яви­лись спу­стя ме­сяц. Гла­за дрей­ка на вет­ках удив­лен­но и, как мне ка­за­лось, с бла­го­дар­но­стью смот­ре­ли на ме­ня. Я про­гу­ли­вал­ся сре­ди них с На­ву­хо­до­но­со­ром в клет­ке и чи­тал вслух кни­ги. Ино­гда устра­и­вал шах­мат­ные тур­ни­ры сам с со­бой. Де­лал утрен­ние про­беж­ки, ко­гда джунгли про­пи­ты­вал хо­лод­ный ту­ман, а те­ло, ка­за­лось, по­кры­ва­лось ро­сой. И ожи­дал пер­во­го уро­жая.

Мо­мент вы­кле­ва пло­да я про­пу­стил и встре­тил сво­е­го Дрей­ка уже по­сле это­го. Вер­нее, я ви­дел его каж­дый день, на­блю­дал, как он рос (не он, еще не Дрейк – лишь ко­кон, под­ни­ма­ю­щий­ся в цен­тре гриб­ни­цы), но впер­вые встре­тил в то утро, ко­гда от его ко­ко­на оста­лась пу­стая обо­лоч­ка.

Я вер­нул­ся в дом и взял ру­жье. За­тем вновь при­шел к гриб­ни­це, чи­тая сле­ды на зем­ле. За мной на­блю­да­ли гла­за-об­ман­ки на длин­ных стеб­лях. Сре­ди по­жух­лой тра­вы ле­жа­ла пу­стая обо­лоч­ка, слов­но здесь на свет по­яви­лась огром­ная ба­боч­ка. Я неволь­но под­нял го­ло­ву к небу, но с небес лишь па­да­ла во­дя­ная взвесь. То­гда я по­шел по сле­дам. Но вско­ре сле­ды, раз­мы­тые до­ждем, по­те­ря­лись.

Я уви­дел Дрей­ка толь­ко че­рез час, ко­гда мы бре­ли на­встре­чу друг дру­гу вдоль опуш­ки. Я все так же сжи­мал «Бан­джо», а он шел, вы­со­кий и ссу­ту­лив­ший­ся, как Па­га­нель, в се­ром пла­ще и ши­ро­ко­по­лой шля­пе, – оче­вид­но, снял их с ка­ко­го-то пу­га­ла.

И его ли­цо бы­ло ко­пи­ей мо­е­го.

* * *

Ве­че­ром то­го же дня вер­нул­ся Ва­ле­ран, и я по­зво­нил ему по Се­ти.

– Ва­ле­ран, – ска­зал я. – Сроч­но нуж­на твоя по­мощь, при­ез­жай.

Он при­е­хал – ви­ди­мо, что-то по­нял по мо­е­му то­ну. Мы с Дрей­ком как раз си­де­ли на ве­ран­де и иг­ра­ли в шах­ма­ты.

– Пред­став­ля­ешь, про­иг­ры­ваю! – со­об­щил я. – Счет два-один в его поль­зу.

Дрейк снял шля­пу и по­кло­нил­ся. Ва­ле­ран по­блед­нел.

– Ты вы­рас­тил плод Дрей­ка?! – за­кри­чал он. – За­чем?! Псих! Ди­карь! Ты что, ре­шил, что все во­круг иди­о­ты, а ты один та­кой ум­ный?

Я по­жал пле­ча­ми.

– Я же го­во­рил, что этот про­кля­тый гриб при­ни­ма­ет лю­бую фор­му! – не пре­кра­щал кри­чать Ва­ле­ран. – Лю­бую! Од­но вре­мя счи­та­лось, что эта тварь под­стра­и­ва­ет­ся под то­го, кто был ря­дом при фор­ми­ро­ва­нии ко­ло­нии! Но ее ин­те­ре­су­ет толь­ко до­ми­ни­ру­ю­щий на пла­не­те вид! Дрей­ка нель­зя са­жать че­ло­ве­ку! Ду­ма­ешь, не про­бо­ва­ли?! Вы­ра­щи­вать с по­мо­щью ро­бо­тов, за­пу­стить в за­гон сви­ней – пусть ко­пи­ру­ет. Но – нет! Сто­ит на­ру­шить есте­ствен­ный про­цесс, как все рав­но по­лу­ча­ет­ся жал­кая ко­пия че­ло­ве­ка!

– По­че­му жал­кая? – спро­сил Дрейк.

– Вы­хо­дит, ты знал, – при­щу­рил­ся я. – Вы все зна­ли, что дрейк ра­зу­мен.

– Это не ра­зум, а ми­мик­рия! Он лишь ско­пи­ро­вал те­бя. Твои мыс­ли, твои уме­ния, твою лич­ность!

– Но в шах­ма­ты иг­ра­ет здо­ро­во, – сно­ва улыб­нул­ся я. – Хо­ро­шо, пусть не ра­зум, а по­тен­ци­аль­ный ра­зум, воз­ни­ка­ю­щий при опре­де­лен­ных усло­ви­ях. Но ведь мо­е­го Дрей­ка сей­час не от­ли­чить от че­ло­ве­ка! Ты по­ни­ма­ешь, что при та­ком рас­кла­де Со­вет за­пре­тит ко­ло­ни­за­цию Джай­тер­ры?

Ва­ле­ран до­стал из кар­ма­на по­мя­тый но­со­вой пла­ток и вы­тер ли­цо, ка­за­лось, сти­рая с се­бя весь лоск. Его об­лик стал жест­ким, та­ким, ка­ким я его за­пом­нил, ко­гда мы сто­я­ли над те­лом ам­фи­бии с Ге­фе­ста.

– Вся на­ша ко­ло­ния дер­жит­ся на экс­пор­те Дрей­ка! – хо­лод­но ска­зал Ва­ле­ран. – Весь этот го­род жи­вет толь­ко этой чер­то­вой пря­но­стью! И ты хо­чешь все раз­ру­шить? Оста­вить без ра­бо­ты ты­ся­чи лю­дей! Ра­зо­рить всю пла­не­ту! И за­од­но ме­ня!

Я по­жал пле­ча­ми.

– Но ведь он ра­зу­мен.

На этот раз улыб­нул­ся Дрейк, слов­но моя зер­каль­ная ко­пия. Воз­ник­ла ти­ши­на, в ко­то­рой слы­ша­лось, как ки­да­ет­ся на пру­тья клет­ки На­ву­хо­до­но­сор.

Ва­ле­ран вы­хва­тил из-за по­я­са пи­сто­лет и на­пра­вил на ме­ня.

– Под­ни­ми ру­ки. Вот так, мо­ло­дец. Си­ту­а­ция «один а», – со­об­щил он по ком­му, при­ло­жив его ле­вой ру­кой к ще­ке. – Всем по­стам, по­вто­ряю, си­ту­а­ция «один а». Лик­ви­да­ция объ­ек­тов.

«Стре­ляю пер­вым» – это бы­ло про­зви­ще Ва­ле­ра­на, сколь­ко я его знал. Он дей­стви­тель­но рань­ше всех вы­хва­ты­вал ору­жие. Но три го­да на Нью-Гви­нее на­учи­ли ме­ня осто­рож­но­сти. Ведь ги­гант­ские пи­яв­ки – они очень быст­рые. Мое «Бан­джо» ле­жа­ло под сто­лом на ко­ле­нях Дрей­ка, и Дрейк, все так же улы­ба­ясь, на­жал на спуск.

Пу­ля ше­сто­го ка­либ­ра с лег­ко­стью пе­ре­бьет по­зво­ноч­ник кро­зав­ру с Пенд­ра­го­на, по­это­му у Ва­ле­ра­на не бы­ло шан­сов. Им про­ло­ми­ло сте­ну, об­ру­шив часть до­ма, и вы­нес­ло на­ру­жу.

– Бе­жим! – за­кри­чал я, вска­ки­вая на но­ги и хва­тая клет­ку с На­ву­хо­до­но­со­ром.

Мы бе­жа­ли к джун­глям, а со сто­ро­ны го­ро­да уже слы­ша­лись си­ре­на и стре­кот по­ли­цей­ской ма­ши­ны.

– Ни­ко­му нель­зя до­ве­рять, – шеп­тал я на бе­гу. – Ты был прав – ни­ко­му. Он знал. Они все зна­ли.

Сза­ди за­сту­чал пу­ле­мет. Пу­ли под­ни­ма­ли фон­та­ны зем­ли и зе­ле­ни. Но мы уже ныр­ну­ли в тень джун­глей. И тут раз­да­лось: «вжух!». Обыч­но за «вжух!» сле­ду­ет «бам!», а по­сле не сле­ду­ет уже во­об­ще ни­че­го. Это нечест­но, мельк­ну­ла мысль, с ра­ке­та­ми не охо­тят­ся.

– Бе­ги, друг! – за­кри­чал я, бро­сая клет­ку с па­у­ком даль­ше в джунгли.

А по­сле взо­рва­лась ра­ке­та.

За мгно­ве­ние до это­го Дрейк сбил ме­ня с ног и за­крыл со­бой. Взрыв уда­рил по ба­ра­бан­ным пе­ре­пон­кам, про­чер­тил по де­ре­вьям кар­те­чью оскол­ков. Я чув­ство­вал, как они вхо­дят в те­ло Дрей­ка. А по­сле, оглу­шен­ный и рас­те­рян­ный, ле­жал и хва­тал воз­дух ртом, слов­но вы­та­щен­ная на бе­рег ры­ба, ощу­щая, как ме­ня за­ли­ва­ет кровь. Моя или его. На­ша.

Дрей­ка из­ре­за­ло на ча­сти.

– Сей­час, – шеп­тал я, под­би­рая все, что от него оста­лось, и чув­ствуя во рту вкус кро­ви. – Сей­час… На­до ухо­дить. На­до бе­жать. В джун­глях нас не най­дут.

Стре­кот ма­ши­ны пре­кра­тил­ся, и груп­па за­хва­та вы­са­ди­лась у ле­са. Я на­шел в тра­ве свое «Бан­джо» в ко­то­ром оста­ва­лась це­лая обой­ма.

* * *

Ан­ге­лия Джум на­хо­ди­лась в сво­ей квар­ти­ре од­на, ко­гда услы­ша­ла стук во вход­ную дверь. Ни зво­нок, ни со­об­ще­ние по Се­ти с прось­бой о встре­че, а имен­но стук, по­доб­ный то­му, как сту­чат, тре­буя немед­лен­но впу­стить.

Она при­от­кры­ла дверь и уви­де­ла зна­ко­мое ли­цо.

– О, Аль­фонс с «Гор­до­сти Зем­ли»! Что вы хо­те­ли? Вы в кро­ви! Что слу­чи­лось?! Нуж­но сроч­но вы­звать вра­ча!

Ан­ге­лия рас­пах­ну­ла дверь, и кос­ми­че­ский охот­ник вва­лил­ся в квар­ти­ру.

– Не нуж­но вра­ча, – пе­ре­хва­тил он ее ру­ку с ком­мом. – Это уже не име­ет зна­че­ния. Я у вас. Успел.

Он при­сло­нил­ся к стене и улыб­нул­ся, про­тя­ги­вая сло­жен­ный лист бу­ма­ги.

– Это пись­мо. Со­об­ще­ние для Со­ве­та. Пе­ре­да­ди­те. Это очень важ­но, по­ни­ма­е­те?

Он по­шат­нул­ся, и Ан­ге­лия уви­де­ла на стене баг­ро­вые пят­на.

– Я не он. Не ваш охот­ник. Я – Дрейк. И еще, в пра­вом кар­мане, это для вас. Она на­сто­я­щая.

Уже по­том, по­сле то­го, как Ан­ге­лия про­чи­та­ла со­об­ще­ние и пе­ре­да­ла в Со­вет, ко­гда в дверь сту­ча­ли, но она не от­кры­ла, а взла­мы­вать ни­кто не ре­шил­ся, по­то­му что уже бы­ло позд­но, в кар­мане мерт­во­го го­стя на­шлась фи­гу­ра кро­зав­ра с Пенд­ра­го­на.

Вы­ре­зан­ная из на­сто­я­щей ко­сти.

* * *

В на­ча­ле но­во­го се­зо­на охо­ты они сто­я­ли во­круг ме­ня. Два­дцать охот­ни­ков, при­вык­ших встре­чать про­тив­ни­ка ли­цом к ли­цу и зна­ю­щих, сколь тон­ка бы­ва­ет раз­ни­ца меж­ду охот­ни­ком и до­бы­чей. И пусть их ору­жи­ем слу­жи­ли лишь при­ми­тив­ные вар­вар­ские лу­ки и ко­пья, но за­то ост­рые на­ко­неч­ни­ки бы­ли сма­за­ны ядом па­у­ка Си­кор­ско­го, мик­ро­грамм ко­то­ро­го, как из­вест­но, ва­лит с ног сло­на. Долж­ны же мы, в кон­це кон­цов, урав­нять шан­сы?

Со­вет, по­лу­чив­ший мое со­об­ще­ние, дей­ству­ет мед­лен­но, но вер­но, как и вся­кий бю­ро­кра­ти­че­ский ап­па­рат. Ни­че­го, мы по­до­ждем. Я улыб­нул­ся сво­им но­вым дру­зьям.

У них у всех бы­ло мое ли­цо.