Перед экзаменами нам в школе дали свободный день для подготовки. Уже с утра мы все бегали из дома в дом со всякими вопросами друг к другу, а настоящая-то причина была та, что никому не хотелось оставаться одному, чтобы не трястись от страху. Правда, мы и вместе-то боялись, но это было хотя бы немножко смешно. Только после обеда мама выгнала всех, кто заявился к нам. Остались мы с Евой. Тут уж нам ничего другого не осталось, как взять книги и повторять.
Правду говоря, для меня это уже имело мало значения. Ева едва ли пройдет. Не то чтобы она ничего не знала, но она все время дрожит как осиновый лист. Я уж и смеялась над ней, ничего не помогает. Декламирует, например, стихотворение, а зубами так и стучит, словно смерть увидела.
— Да стисни ты зубы, ради бога, — крикнула я, — а то ведь и впрямь в гроб ляжешь!
Зубы-то она стиснула, но теперь уж и вовсе ничего нельзя было у нее понять.
— Знаешь что, — вскипела я, — так никакого смысла нет! Плюнем на учение да выйдем на воздух или зайдем к кому-нибудь. Что мы знаем, то и знаем, а чего не знаем, то теперь все равно в голову не полезет.
Я просто хотела немного развлечь Еву, чтобы она успокоилась. Может быть, тогда у нее все уляжется в голове. Отец мне как-то рассказывал, что даже студентом он никогда не зубрил в последний день перед экзаменами, чтоб дать отдохнуть мозгу. И потом, на экзаменах, все ответы как с полочек доставал.
Ева, конечно, поняла мое предложение по-своему:
— Лучше скажи, что наплевать тебе на меня, просто не хочешь со мной повторять, ты-то все вызубрила.
Ох, так бы и стукнула ее! Словно в последнее время у меня только и было забот, что зубрить! Дурочка!
— Вот что, — силой воли сдержалась я, — хватит болтать, пошли! Возьмем книги и будем учить на воздухе.
В конце концов она трубно высморкалась, и мы выкатились вон.
Но вечером, когда мама готовила мне праздничное платье, а отец держал речь о первом шаге в жизни, меня тоже схватило. Я металась по квартире, и голова у меня была очень большая, но пустая, как ангар.
И вот в этот бедлам — здравствуйте! — гостья. Тетя Маша! Паника даже ее затронула: она уже сейчас переживает, как-то ее Бабуля проползет девятый класс. Однако после кофе она воспрянула духом и начала развлекать меня анекдотами. Честно говоря, они были жидковаты. Смеялся один отец, и то из приличия, и еще потому, что тетя Маша ему спокон веку нравится.
Мама еще возилась на кухне, отец на минуту вышел, и я очутилась наедине с тетей Машей.
— Возьми-ка, Оля, — быстро подала она мне что-то, вынув из сумки. — Когда тебе станет невыносимо, проглоти и запей водой. Это против волнения. Зачем тебе мучиться, правда?
У тети Маши есть таблетки против всего. Отец, правда, шутит, что она одни и те же пилюльки принимает и от бессонницы, и от сонливости, и когда ей грустно, и когда слишком уж весело. Но тетя только смеется:
— Делаю что могу, чтобы сделать жизнь приятной, потому что, да будет вам известно, я собираюсь прожить сто лет. Кому нравится, пусть страдает, а я исповедую радость и жизнь без скорбей!
И она действительно почти всегда смеется. Только сомневаюсь, чтобы это было от таблеток. Если бы такие таблетки существовали, я бы их каждый день подкладывала в суп отцу и маме.
Бабушка весь вечер сидела в кухне и молилась по молитвеннику. За меня, говорит. Ох, мамочки! Заглянула я ей через плечо, а молитва называется: «Моление об удаче в торговом начинании». Ха-ха! А следующая — «Моление за легкую смерть». Спасибо большое! Хорошенькое начало!
Бабушка и сама засмеялась, когда я выразила недовольство такими молитвами. Мы перелистали весь молитвенник, но насчет приемных экзаменов там ничего не было. «В болезни», «За неудачного ребенка», «В несчастье» и, наконец, кое-что интересненькое: «За любимого в чужом краю». Я хотела прочитать ее, бабушка следила за мной, как ястреб.
— Ладно, — сказала я ей, — читай какую хочешь молитву, главное, что это за меня.
Оно и верно, в моем случае лучше всего подходила молитва «О торговом начинании». Или «В несчастье».
— Завтра болей за меня с самого утра. Ничего не делай, даже обед не вари, я все равно не стану есть. А ты попей чаю. Хорошо?
Бабушка обещала, но тут же взялась чистить картошку на завтра. Она не может, чтоб хоть чего-нибудь да не было к обеду! Это просто комично. Но болеть за меня она будет, я знаю. Она верит, что мне это поможет. Может, и так. Что мы знаем?
Я налила воды в стакан и запила тетину таблетку. Зачем мне хранить ее до утра!
Плохо было то, что экзамены мы держали в чужой школе — имени Гвездослава. Когда мы в семь часов все вместе вышли со двора, нам было ужасно весело. Никто не хотел показать, что трусит. Мы оглядывали друг друга, с трудом узнавая — так все были разодеты. Даже мальчишки наши выглядят довольно представительно, когда причешутся мокрой гребенкой и наденут приличные костюмы.
Чем ближе к школе Гвездослава, тем больше нам попадалось девятиклассников. Они тянулись со всех сторон, и школа поглощала их, как индейский бог невинных девушек и юношей.
— Интересно, — выразился Шушо, — сколько нас выплюнет после обеда, размолотых на фарш!
Осел! Смех мигом смолк. Ясно, что перемелют, по крайней мере, половину. Ведь нас было не меньше тысячи! И вряд ли вся тысяча — сплошные феномены.
В вестибюле висели списки фамилий. Себя я нашла в четвертой группе. Ева была в первой, а когда она это прочитала, ей начисто отказали нервы. А мне тоже! Мы еще дома подробно разработали систему взаимопомощи, но как нам списывать через стенку — этого не предусмотрели. Не так мы себе это представляли…
Мы стояли совсем убитые, и нас не радовало даже то, что девятиклассников по спискам оказалось не тысяча, а только пятьсот, и следовательно, перемолотых будет не больше двухсот пятидесяти. В их числе наверняка окажемся и мы с Евой…
Стоим это мы так понуро, вдруг перед входом тормозит такси, и из него выскакивает… моя мама! Озирается как коршун, и все пялят на нее глаза. Я вздрогнула, словно меня по голове грохнули, и пошла ей навстречу. Что это ей взбрело на ум? Какой позор! Что только люди подумают?!
— Ты забыла дневник, — закричала она, увидев меня. — Не знаю, где у тебя голова: с собой только и надо было взять, что дневник, а его-то ты и забыла!
— Тише, мама, — я покраснела, потому что, факт, глупо вышло — наверное, я единственная из всех забыла дневник.
— Если экзамены затянутся, — не отставала мама, — возьми что-нибудь в школьном буфете. Не сиди голодная!
— Хорошо, — я начинала нервничать. — Только уходи!
Но мама направилась к вестибюлю, а этого я никак не могла допустить.
— Туда нельзя, мама, — сказала я. — Прошу тебя, уходи!
— Вот еще — нельзя! — не сдавалась она. — А если у меня тут две знакомые учительницы!
О господи! Даже мама бывает порой ужасной! Знакомые учительницы! Этого не хватало.
— Не вздумай заходить в учительскую или еще куда-нибудь! — крикнула я, но так, чтоб никто не слышал. — Если не хочешь окончательно меня убить, садись в такси и уезжай! Пожалуйста, мамочка!
Тогда она наконец послушалась, села в машину и укатила.
По школьному радио нас пригласили в классы, и тут мы увидели Бабинскую — она выплывала павой. Она оказалась в одной группе с Евой, и это могло кончиться только плохо.
Письменные работы я кончила первой и, кажется, написала хорошо. Но я точно знала, на каком примере засыплется Ева. Во время перерыва я пошла к ней проверить. Я ошиблась. Она погорела не только на первом, но и на втором примере. Это было страшно, потому что примеров дали только три.
— Ты должна блеснуть на устном, — подбадривала я ее. — Дай я напишу тебе формулы на ладошке: ты посматривай на них и думай, что тебе подсказывают. Скажи сама себе, что терять тебе нечего, в худшем случае провалимся. Все время вбивай себе это в голову и увидишь — перестанешь трястись. Ну же!
Я даже не знала, что у меня такие хорошие нервы! Когда все началось, мои страхи совершенно улетучились, и я ко всему подходила с холодным спокойствием.
Устные испытания проходили после обеда. Однако мы не пошли домой. Мы прогуливались около школы, исписывая формулами разные части тела.
И второй шаг в жизнь вышел у меня удачным. На все вопросы я ответила без ошибки.
Наша группа освободилась раньше, и я подождала Еву. Она вышла, сияя улыбкой, и похвалилась, что ей достались самые трудные вопросы, но она на все ответила. Это меня обрадовало, но потом я стала сомневаться — вдруг ей так только показалось. Но уж когда Ева по дороге домой начала подтрунивать над тем, как я побледнела от страха, а ей все нипочем, тогда только я поверила, что ей повезло. Она уже совсем была в своей тарелке, и хвасталась, и меня жалела, что у меня такие никудышные нервы. Мы даже немножко поссорились, но не очень. Слишком я хорошо ее знаю!
За письменную по математике Ева уже совсем перестала переживать. Зато я — нет!
— Не будь такой уверенной, — смеялась Ева. — Вполне вероятно, что у меня все правильно, а у тебя нет!
Ну едва ли! Однако, если так, то шансы наши уравнялись!
Потом Ева рассказала, как отличилась на экзамене Бабинская. Только пусть мне никто не говорит, что после девяти лет тупоумие Бабинской вдруг озарил луч мудрости! И как раз на экзамене! Так гениально подгадать мог бы разве боженька моей бабушки, да и тот бы ей такой милости не оказал, потому что Бабинская — грешная душа, она и обманывает, и людей оговаривает, и вечно у нее подозрительно много денег.
— Ради бога! — смеялась Ева. — Неужели ты думаешь, что она в самом деле все знала сама по себе? Ее папочка узнал в министерстве вопросы и целый месяц вбивал их ей в голову, пока она все не запомнила, все-таки ведь не абсолютная идиотка!
Стало быть, мы сели в лужу, как сказал бы Иван. Нас теперь спасут только колы в табеле Бабинской. Ладно, увидим, есть ли еще на свете хоть на грош справедливости!