Темно, хоть глаз выколи! Мариус наощупь пробирался по каменному коридору, придерживаясь за стены. Камень был холоден и скользок. Коридор уходил вниз — под мизерным углом, в направлении зеленоватого свечения.

Позади осталась ужасная пещера с десятком скелетов — в латах и без, в полуистлевших лохмотьях, с оружием на бывших бедрах. Мариус продолжал время от времени натыкаться на что-то, в чем без напряжения угадывались человеческие кости. Но количество останков постепенно шло на убыль. Из нутра пещеры доносилось отрывистое урчание, плотоядное бульканье. Должно быть, людоед переваривал человеческий материал, который ему достался от прежних посетителей. Голова у Мариуса раскалывалась. Ноги стали ватными. К горлу подступала тошнота. Но пока еще работали мускулы, он шел, не отрывая глаз от зеленоватого мерцания. Этот нервный свет вытекал в узкий коридор из расселины. До нее Мариус дотянулся из последних сил. Голова вошла в щель свободно, как детский ключик в амбарный замок. Прежде, чем грудь разорвало резким приступом дурноты, Мариус успел разглядеть кое-что любопытное…

Возле пещеры людоеда любой нормальный человек испытывает страх. Трем молодым ренам, забредшим во владения Дедушки Рока, предстояла задача не для нервных — ночевка в соседстве с великаном-антропофагом. Они добрались до пещеры на день раньше, чем следовало. Только завтра, 16 июня, Большая Луна войдет в Деву. Пока что в пещере делать нечего.

Они не осмелились ночевать на поляне и ретировались за ближайшие деревья. Всю ночь циклопический валун издавал тяжелые звуки желудочного происхождения. Земля мелко подрагивала. После полуночи начался концерт. Дикие завывания, похожие на экстаз дегенерата, леденили кровь. Им вторил резкий металлический клекот истериков альтшуллеров, герольдов сумерек, красно-коричневой погани. В кустах шуршало что-то более посюстороннее. Свиристели умиротворенные сильки, пленники собственной секреции, отдыхая после спаривания с лесными фуриям, которых в Северной Рениге называли «бяки», а в Западной — «буки». Поднялся сильный ветер, постоянно гасивший костер. В борьбе со стихией закаляется характер, но уходят силы. Все это приправлено бессонницей и смертельной усталостью после дневного перехода. И подвигов уже совсем не хочется, и ветер одерживает легкую победу над пламенем. С огнем уходит свет, за ветром приходит холод. Природа постаралась отнять у людей все, кроме чувств и ощущений. Но что может поделать природа с волшебным малиновым плащом Уго, теплым, как калорифер? Прижавшись друг к другу под этой накидкой, трое путешественников кое-как дождались утра. С первыми солнечными брызгами каждый из них мог с чистой совестью сказать, что рассвет 16 июня — самый долгожданный рассвет в его жизни.

Завтрак состоял из последних потрохов убиенной куропатки. Толку от него почти не было. Но качество завтрака никак не влияло на дальнейшие планы. Зияющее жерло пещеры звало смелых — сытых или голодных.

— Ну, я пошел, — сказал Мариус, обращаясь к Уго.

— Нет, — тут же резко отозвался Уго. — Для начала пойду я.

Расмус быстро поддакнул:

— Правильно. Иди, земляк. Разведка и все такое…

Мариус вздохнул и промолчал. Он чувствовал в предложении Уго рациональное зерно. Но с моральной точки зрения ситуация его коробила. Что ни говори, а неудобно перекладывать ответственность на чужие плечи. Но ведь какое правильное слово нашел Расмус! Разведка! То есть лишь начало большого и трудного дела. И ответственность никуда не денется. То, что предстоит сделать, все равно не сделает никто, кроме него, Мариуса. Это понимают все окружающие. Уго стащил через голову свою замечательную хламиду и остался в синей безрукавке. Вряд ли в пещере его ожидала сильная жара. Но перед серьезным делом хорошо снять все лишнее. Тем самым Уго как бы подчеркивал нешуточность своих намерений. Он извлек из котомки моток прочной веревки и, обвязав его вокруг талии, передал моток Расмусу.

— На, всякий случай, — прокомментировал он.

— Какой случай? — уточнил Расмус.

— Случаи разные бывают, — туманно объяснил Уго. И нырнул в темную пасть.

Мариус с Расмусом наблюдали, как разматывается веревка: сначала быстро, затем темп резко упал. Вдруг веревка замерла, и почти тут же ее резко рвануло. Расмус потянул, хотя и было у него искушение оставить Уго наедине с его проблемами. Но Расмус справился с собой, потянул сильнее, с огромным усилием отмотав несколько метров. Веревка, почуяв твердую руку, ослабила сопротивление. Вскоре она, провиснув, легла на землю. Стало ясно, что Уго возвращается. И он появился: лицо — как мел, походка — как у пьяного инвалида, руки — как плети. Очухавшись, Уго рассказал свою историю.

По его словам, пещера начиналась с расширяющегося коридора, освещенного лишь слабым наружным светом. Буквально шагов пятнадцать-двадцать — и со всех сторон надвинулась темнота. Специально захваченный промасленный фитилек задуло внезапным сквозняком. Уго лихорадочно орудовал огнивом и трутом — но все без толку. Воздух пещеры отказывался поддерживать огонь. Пришлось махнуть рукой на освещение. В конце концов, зрение — всего лишь одно из чувств. Еще восемьдесят семь неуверенных шагов — и наступило легкое просветление. Уго обнаружил себя в уютной пещерке, которая сильно смахивала на склеп, поскольку была битком набита скелетами. Свет каким-то невероятным образом просачивался сквозь свод пещеры.

Внезапно Уго почувствовал бешеное головокружение и упал. Очнулся уже в коридоре, куда его вытянул за веревку могучий Расмус.

Возникла секундная заминка. Конец ей положил Мариус:

— Ну, теперь пора мне.

Мариус с Расмусом ткнули друг друга в плечи. И Мариуса, волочащего за собой страховочную веревку, поглотило ненасытное жерло. Ну, а когда Мариус понял по натяжению, что запас веревки в мотке иссяк, он просто отвязался — и пошел без страховки.

Увидев, что веревка упала на землю, Расмус потянул ее, убедился, что она отвязана, и разразился в адрес друга потоком отборнейшей брани.

Так Мариус отдался в руки судьбы. Совсем не худший вариант, если исходить из того, что от судьбы все равно не уйдешь…

…Очнувшись у расселины, из которой сочилось зеленоватое свечение, Мариус попробовал встать. Не вышло. Мариус пополз прочь от расселины на четвереньках. Получилось, хотя и не очень резво. Вскоре Мариус почувствовал, что может подняться. Выпрямившись, он двинулся к выходу, держась рукой за стену. Споткнувшись, упал со всего размаха, больно ударившись плечом о камень. Полежал, приходя в себя. Встал и осторожно пошел к выходу. Вдруг вспомнил о главном, сунул руку за пазуху — и не нашел там никакой золотой шпоры!

Мариус похолодел. Какого черта он послушался Уго? Не надо было брать шпору в пещеру. Уго вынудил. Не уговорил — именно вынудил. И что теперь? Как жить дальше?

Неожиданно для себя самого, Мариус взял себя в руки и задумался.

Вероятнее всего, шпора выпала здесь же, при падении. Не дай Бог, она потерялась у расселины! Вернуться туда уже просто невозможно — как физически, так и психологически. "Спокойно!" — еще раз прикрикнул Мариус на свой заметавшийся было, запаниковавший дух. Шпора должна быть здесь! Как найти ее в кромешной темноте? Стоп, подумал Мариус. Ведь шпора должна светиться. Где же это характерное золотистое сияние? Его нет. Значит, нет и шпоры?

Паникующий дух оживился и с готовностью заполнил телесную оболочку Мариуса. Вместе с ним нахлынула дурнота. Ноги Мариуса подкосились. Он сел. Он услышал чей-то голос, говорящий: если не поддаваться панике, все образуется. Новая сущность, которую вложили в него приключения, старательно оберегала его от худшего. И Мариус решил довериться внутренним импульсам.

Он закрыл глаза. Голова кружилась. Перед глазами стояла темнота, испещренная микроскопическими точками всех цветов радуги. Мариус сосредоточился. В середине черного пространства происходило что-то неординарное. Здесь точки образовали разноцветный клубок, которой пульсировал и вращался. Затем из этого клубка вырвался сноп золотистого света.

Мариус открыл глаза. Шпора по-прежнему не светилась. Но Мариус вдруг ее увидел. Она лежала совсем рядом, у его ног. Нет, темнота в пещере не стала реже. Но непонятным образом Мариус эту темноту презрел.

Протянув руку, он взял шпору. Да, вот она, самая настоящая! Вокруг сгустился полный мрак. Мариус не видел даже кончика своего носа.

Бережно спрятав шпору за пазуху, он вздохнул с облегчением и встал. Его уже не тошнило.

Отдышался Мариус в пещерке со скелетами. Отдышался, огляделся и заметил то, что ускользнуло от него в прошлый раз. На стене висела, прикованная грубой цепью, изящная шпага с витым эфесом. Талисман!

Безусловно, первый талисман. Только не мельтеши, услышал Мариус внутренний голос. Бери шпагу уверенно, тяни ее на себя, как если бы она принадлежала тебе. Цепь? Она только выглядит прочной. Она рвется, как нитка. Шпага — в твоих руках. Вот теперь задача выполнена в полном объеме.

16 июня, 10 часов 26 минут. Четыре загадки из двенадцати разгаданы, первый талисман из трех найден. Треть пути пройдена.

Выйдя из пещеры на свежий воздух, Мариус вспомнил, наконец, что же именно он увидел в центральной пещере. Пространство, наполненное зеленым светом. Золотые прожилки на каменных стенах. Кучи камешков, камней и булыжников с тем же золотистым блеском. В глубине — неописуемой формы темное сооружение, если и похожее на что-то, то, наверное, на перевернутый и закрученный в спираль веник. И там, наверху этой конструкции, что-то колышется. Правда, то, что там колыхалось, Мариус воспринял уже на грани бессознательного и потому не был твердо уверен, что же точно он увидел. Но перед тем, как отключиться, все же успел увидеть прямо перед собой красную светящуюся надпись. Она как бы висела в воздухе. Прочесть слово Мариус не успел. Но сейчас с удивлением обнаружил, что помнит его. В сознании четко отпечатались семь горящих букв. "Могучий".

Мариус замер на месте, почувствовав знакомую теплоту в затылке. Он уже понимал, что сейчас произойдет. И точно. Появилась размалеванная маска Космического Аса. Подмигнув зеленым глазом, он сказал: "Сюрприз! Я ухожу. Теперь с тобой будет Кот."

И действительно: Кот тут же появился. Черный, с длиннющими усами, он наставительно произнес: "Мудрость — это цветок, из которого пчела делает мед, а паук — яд, каждый согласно своей природе". Фраза, которую где-то кто-то когда-то уже определенно произносил.

…Мариуса привели в чувство тычки Расмуса. Другу не терпелось узнать, новости. И Побывавший В Пещере Людоеда рассказал о своих приключениях.

— Ясно одно, — задумчиво протянул Уго, дослушав до конца. — Друг Мариус дошел туда, куда еще не ступала человеческая нога. Вот, оказывается, что называют "золото древних"! Россыпи самородков в центральной пещере. Это золото в абсолютной безопасности. Воздух в пещере такой вредный, что даже самому крепкому не выдержать. Почти все, кто шел за золотом, полегли в первой пещерке. Почему друг Мариус дошел? Или он здоровее всех здоровых, или…

— Что? — воскликнул Расмус.

— Или что-то его охраняло. Ты знаешь, друг Мариус, что тебя охраняло?

— Да, — ответил Мариус и, вынув из-за пазухи золотую шпору, посмотрел на нее с благодарностью. Шпора вновь мерцала в своем искристом стиле.

Уго показалось, что это мерцание приобрело новый характер, что на концах шпоры образовались как бы пучки лучистой энергии.

— Как же это она его охраняла? — скептически поинтересовался Расмус.

— Если б я знал. Может, делала воздух не таким вредным, — предположил Уго.

— Не верю, — убежденно отрезал Расмус тоном известного режиссера. — Кто ее выковал? Орден. А что они делают, то добра не приносит. Это тебе каждый ребенок скажет.

— Ладно, — Уго, наконец, озлобился. — Как все это объяснишь ты, великий знаток?

— Я-то не знаю. Но и ты не знаешь, — огрызнулся Расмус.

— Ну, и не будем гадать, — вовремя взял себя в руки Уго. — Главное — все целы, да еще и задание выполнено.

Уго внимательно осмотрел шпагу. Вот он, талисман, разрази его Ток! На витой рукоятке — чеканное изображение тонущих чудищ. Золотое обрамление — с надписью на древнеренском. На лезвии вытравлены узорные змеи. Господи! Уго живо припомнил описание меча легендарного героя Вулвера из "Пяти завоеваний": "Древний черен, искусно чеканенный, на котором означивалось, как пресек потоп великаново семя в водах неиссякаемых — утопил Господь род гигантов, богоотверженцев, в хлябях яростных, в мертвенных зыбях; и сияли на золоте руны ясные, возвещавшие, для кого и кем этот змееукрашенный меч бил выкован в те века незапамятные вместе с череном, рукоятью витой". Спасибо отцу Клемму, подумал Уго. Это благодаря его тренировкам память стала эластичной, легко принимает и систематизирует громадный массив информации, чтобы вынуть то, что нужно, в любой момент, в оригинальной, так сказать, упаковке.

— Шпора эта — точь в точь тот меч, какой Вулвер нашел в подводном жилище великана Теему Селянне после победы над ним, — сказал Уго, не избежав глупой патетики в интонации.

— Эта шпажонка? — пренебрежительно фыркнул Расмус.

— Нет, конечно, меч Вулвера гораздо больше. Это — его точная копия, я думаю. Кто и зачем приковал ее к стене в пещере? Не суть важно. Но теперь она — твоя, друг Мариус, пока ее не потребует Орден Пик. Носи!

Дрожащими руками Мариус неловко прицепил шпагу к поясу. Он сразу же почувствовал себя сильнее и увереннее. Нет, все-таки без оружия мужчина — существо неполноценное! Во всяком случае, пока всеобщее разоружение не уничтожит последний перочинный ножик. Талисман ласкал бедро, как умелая любовница. Мариус предположил, что шпага Вулвера делает своего хозяина неуязвимым, и решил проверить это в ближайшем будущем.

Собрав свой скарб, экспедиция с громадным облегчением покинула зловещую поляну и вновь углубилась в лес. Курс взяли на восток. Дранг нах остен. Идти стало решительно легче. "Каменная болезнь" неохотно отступила. Приятная трудовая усталость ходока — это вам не свинцовые шарики в мышцах. Это гораздо лучше. Дневной переход обещал здоровый сон. Уго с наслаждением расположился на своем знаменитом малиновом плаще (о котором, возможно, речь еще впереди). Спать, спать! Он закрыл глаза. Воображение нарисовало яркую блондинку. Ясно почуялось прикосновение любящей женской руки. Он открыл глаза. К нему склонялось взволнованное лицо Расмуса. Уго приподнялся на локте. Что за дьявол? Рядом спал, бормоча, Расмус, прикрывшись верной черной кожаной курткой. Уго посмотрел вверх. Лицо Расмуса, бледнея, растворилось в воздухе. Уго плюнул ему вдогонку, чтобы укрепить свой дух, накрылся плащом и немедленно уснул.

Казалось, самое тяжелое в Каменном Лесу осталось позади. Так оно бы и вышло, если бы не катастрофа с продовольствием. Дичь решительно обходила этот край десятой дорогой. Хотя кое-кому и удалось акклиматизироваться. Вот желна, черный дятел. Его дробный стук преследовал путников, как наваждение. Но хитрая птица не показывалась из густой хвои. На людей она смотрела насмешливо и сверху вниз. Расмус мечтал повторить с дятлом фокус, который удался ему с куропаткой, но случая так и не представилось. Охота отпадала, оставалось собирательство. Однако и флора не радовала. Лишь раз удалось перебиться счастливо найденным разветвленным грибным семейством. Другой раз набили желудки неизвестными алыми ягодами, игнорируя их сомнительный вид, и зря. Природа всегда имеет резон, особо выделяя какой-то плод. Смысл предупреждения прояснился чуть позже: дикий понос, резь в желудках и ярко-зеленая рвота.

Проснувшись поутру, с ужасом предчувствуя подъем и продирание сквозь заросли, Уго увидел облезлую жидко-оранжевую лису. Вчерашнее отравление отобрало последние силы. Трясущимися руками Уго извлек из-за пояса пистолет (подарок Седрика), тихонько взвел курок и, придерживая пляшущий ствол, выстрелил. Эхо громом ударило средь могучих сосен. Стрелял Уго плохо. Подраненная лиса с поросячьим визгом метнулась в сторону. Но не дремал вездесущий Расмус. Он следил за Уго и успел приготовиться. Из руки у него выросла толстая палка. Сил он сохранил побольше, чем компаньоны. Не позволяя несчастному животному утащить тело в колючие заросли, Расмус подскочил к нему и опустил на лисий череп свое смертоносное оружие. Есть завтрак! А, поскольку бережливый всегда сыт будет, то и обед тоже есть.

Глядя на тушку, Уго вспомнил старинный ренский обычай, живой и поныне. В день летнего солнцестояния (20 июня) на костре торжественно сжигают пойманных лисиц. Считается, что в телах рыжих проныр обитают бесы. А 20 июня пламя любого костра очистительно. Вот, подумал Уго, совпадение-то! Сегодня как раз 20 июня. И вот она — лисица. Сжечь ее — и бесы надолго угомонятся. Нет, к черту! В первую очередь надо выжить. А, когда с едой нормализуется, можно подумать, как с бесами поступить.

Настало хмурое 21 июня. Синие сосны стонали под ударами северного ветра. Кроны возмущенно шумели. В глубине леса свирепо ревел священный великан квешей. Ему вряд ли хотелось выпускать людей из своих владений. Впрочем, до нижних слоев леса, где передвигались люди, стихия не доставала. Люди получили тишину и покой — единственные условия, при которых они еще могли идти.

Около полудня лес стал редеть. Остался позади безжалостный колючий кустарник, причудливый гибрид боярышника. Меньше стало ветробоя.

Вскоре пришлось идти под уклон. Вдруг Уго нагнулся, привлеченный необычным по форме растением. Выдернув его вместе с кореньями, он внимательно осмотрел уродливое творение божье, потрогал, пожевал широкий, но вялый лист, и удивленно изрек:

— Мандрагора!

И добавил, улыбнувшись:

— Ну все, можно считать, выбрались. Такие вещи растут в тени и возле воды.

Он тщательно завернул мандрагору в тряпицу. Зачем? И сам не понимал. Но, положив растение за пазуху, подумал, что число доступных вариантов поведения увеличилось.

Через десять минут уклон превратился в обрыв, под которым пенилась, бурлила, несла мутную взвесь величайшая река в мире — Глинт.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Долгое время река Глинт оставалась для обитателей Рениги роковой чертой, шагнув за которую, человек оказывается в перевернутом мире, неподвластном Господу Рагуле. Поэтому великое путешествие Андреаса Велинга все восприняли как деяние почти святотатственное и уж никак не богоугодное.

Андреас Велинг, купец, бывший солдат, человек огромного роста и страшной физической силы, необыкновенно выносливый, закаленный в молодости всяческими лишениями, почти пять лет обивал пороги влиятельных и состоятельных людей в Густане. Он искал покровителя, который помог бы воплотить его давнюю идею — путешествие за Глинт, в края, где осели после разгрома воины-степняки и откуда, как считалось, возврата нет, ибо властвуют там злобные демоны. Будь помоложе король Александр, натура романтическая, хотя и порочная, он, несомненно, поддержал бы такое авантюрное начинание. Но 60-летний государь совершенно ослаб умом и телом, отойдя от всяких дел по управлению страной. Пробовал Андреас Велинг действовать и через всесильного первого министра Густава Торна, но также без успеха. Наконец, в самом начале 289 года Велинг нашел покровителя. Им стал Роберт Куменд.

Чего ждал Роберт Куменд от похода за Глинт? Должно быть, освоения новых земель, которые послужат укреплению его рода и помогут вести борьбу с Торнами. И — кто знает? — не шевелилась ли в беспокойной голове молодого аристократа надежда основать на землях по ту сторону Глинта новое королевство под своей властью?

Предприятие было рискованным. Никто не знал, сколько времени уйдет на путешествие, какие трудности встретятся на пути. Андреас Велинг, бывавший по торговым делам в Талинии, обладал некоторыми сведениями о стране степняков, с которыми правители Талинии вели постоянные войны. Но степняки заселяли лишь малую часть огромной неизведанной территории.

21 мая 289 года Андреас Велинг в сопровождении отряда в 120 человек отправился к Брюнелю. В разгар лета экспедиция переправилась через Глинт и высадилась на границе Талинии и Джанга, страны степняков. В первом же столкновении с варварами ренский отряд был наголову разгромлен. Десяток оставшихся в живых сподвижников Велинга во главе с самим предводителем оказались в плену у степняков, где провели без малого пять лет. За это время Велинг, который никогда не опускал руки, в совершенстве овладел языком джанг, сжился с суровым бытом степняков и умудрился завоевать расположение этих полудиких людей. Он женился на одной из лучших невест племени, имел от нее детей. Когда степняки стали считать его своим, ему удалось уговорить их отпустить его. С тремя товарищами по походу (только они и смогли перенести ужасы плена) Велинг отправился на юг, в те края, куда даже степняки старались не заглядывать…

Два года спустя Велинг вернулся к степнякам, потеряв всех своих спутников. Еще через три года, ощутив непереносимую тоску по дому, он покинул стойбище своего племени. Пешком достигнув Талинии, он сел на транспортную галеру и, поднявшись вверх по Кельрону, ранней весной 301 года ступил на густанскую пристань. К тому времени в Рениге полыхал мятеж, поднятый былым покровителем Велинга, Робертом Кумендом. Рискуя жизнью, по местам боевых действий великий путешественник добрался до родового замка Кумендов, где встретился с герцогом Робертом. Велинг предлагал составить новую, более многочисленную и подготовленную экспедицию для освоения пока еще слабо заселенной страны Зеркальных Озер. Поддержки, однако, Велинг не получил. Герцог Куменд вел отчаянную борьбу с Торнами, война требовала громадных средств, и отвлекать деньги на рискованные прожекты он не мог.

Кто знает, как все сложилось бы, если бы не дворянская распря. В государстве на берегу Зеркальных Озер нашего Андреаса Велинга могло ожидать великое будущее. Но случилось иначе, и прославился Велинг на другой стезе. Он вернулся в Густан, вновь занялся торговым делом, а шесть лет спустя, в возрасте 55 лет, выпустил книгу о своем путешествии, которой суждено было стать первым печатным изданием.

Она стала любимым чтением всех ренов, а Велинг превратился в знаменитого героя. Но Глинт так и остался для ренов роковой чертой, преступать которую смертельно опасно.

…Завершая размышления о судьбе Андреаса Велинга, мы вспомним, дорогой Ральф, известное изречение Орелиса, короля стоиков: "Жизнь — борьба и странствие по чужбине, посмертная слава — забвение".

Спуститься к реке не позволяла немыслимая крутизна берега.

"Геоантиклиналь!" — невесть откуда пришло в голову Мариусу. Вариант оставался один: идти вдоль реки в надежде рано или поздно достичь пологого спуска. Но в какую сторону идти?

— Туда! — Уго махнул рукой на восток.

Его удивляло два обстоятельства. Во-первых, величайшая в мире река оказалась нешироким протоком. Может быть, именно на этом участке Глинт сужается? Допустим. Но известно, что Глинт течет с юга на север. А поток, который наблюдал Уго, двигался с запада на восток. Может, это просто изгиб — и через милю-другую река примет свое генеральное направление?

Ладно, решил Уго, посмотрим. Силы появились неизвестно из каких запасников. Великая вещь — энтузиазм! Вырвавшись из леса, три товарища воспряли духом и зашагали почти бодро. Но прошел час, другой — а река все не расширялась и по-прежнему текла на восток. Энтузиазм улетучился, как спирт на морозе. Мариус рухнул на землю, Уго опустился рядом с ним. По ту сторону потока виднелись бескрайние болотистые просторы. Сзади стеной вырастал Каменный Лес. Великан по-прежнему держал людей своей когтистой лапой.

И лишь Расмус, человек из железа, был еще способен что-то делать. Собравшись с духом, он подполз к обрыву. Собственно, склон следовало изучить с самого начала. Помешал все тот же энтузиазм. Теперь Расмус понимал, что два драгоценных часа просто выброшены на ветер. Свесив голову, он увидел, что обрыв тянется на восток до бесконечности. А примечателен он скорее не высотой, а необычайной крутизной. И увидел Расмус, что далеко на горизонте, за болотами, поднимается кверху столб дыма. Где дым — там, как правило, люди. Задача прояснилась: спуститься вниз и добраться до людей.

Расмус свесился чуть больше. Вот на что следовало сразу обратить внимание! Там и сям по склону, прорывая почву, выступают корни могучих деревьев. Они спускаются к самой реке, образуя естественную лестницу.

Расмус глянул на товарищей. К спуску оба были явно не готовы. В себе Расмус не сомневался. Наметив ближайший корень, он без особых колебаний скользнул вниз, от усталости совершенно позабыв, что есть же веревка, так проявившая себя в пещере людоеда.

Задача оказалась совсем не простой: сил все-таки осталось немного. На середине спуска Расмус начал подозревать, что переоценил свои возможности. Корни вели себя предательски, норовя обломиться под ногой. Однажды так и случилось. Расмус едва не загремел вниз. Хорошо, рядом оказался другой, надежный корень. Расмус схватился за него рукой — и от этого усилия внутри у него все перевернулось. Тошнота всплеснула от солнечного сплетения к горлу. Но тело Расмуса настолько не сомневалось в своей безупречности, что заставляло себя на самом деле быть безупречным.

Оказавшись внизу, на узкой прибрежной полосе, Расмус от облегчения чуть не потерял сознание. Но его слишком здоровый организм не мог позволить себе такую слабость. Поглядев наверх, Расмус понял, что путь назад невозможен — если, конечно, вовремя не подкрепиться. Где подкрепляться? Идти на дымок, замеченный сверху? Для этого придется форсировать реку. Она, хоть и не отличалась шириной, но была бурной, как переживания стихоплета. Расмус поднялся. Тошнота попыталась вновь швырнуть его на четвереньки. Но Расмус не уважал такую позу и удержался на ногах. Упрямца можно сломать, но нельзя согнуть, говорит Абабан. А Расмус был классический упрямец.

Посмотрев на течение, он почувствовал, что победить реку не сможет. Плавать он не в состоянии, а брод так вот с ходу не отыщешь. Расмус лег у реки, головой к воде. Глубина начиналась сразу, у берега. Расмус погрузил руки в воду. Обшарив подводную часть берега, он почувствовал, как по пальцу будто ножом полоснули, и довольно улыбнулся.

Через несколько минут на берегу, у самого обрыва, тяжело ворочался с десяток голубых раков. Вареные раки — это прекрасно. На берегу валялись сухие ветки и хворост. Но чем зажечь костер? Трут и огниво имелись — наверху, в котомках. Там же остался и котелок.

Железной хваткой Расмус взял одного из раков. Великолепный экземпляр беспомощно водил клешнями, пытаясь что-то сделать. Расмус решительно оторвал твари голову и перешел к следующей жертве. Это напоминало экзекуцию группы бунтовщиков, после которой остаются две неравнозначных кучки: головы и обезглавленные туловища. Взяв первую из тушек, уже спокойную, Расмус сурово нахмурился и стал яростно очищать шейку.

Он съел все, игнорируя лишь особо вонючие потроха, до донышка высосав каждую ножку, скрупулезно обработав клешни. Сырое мясо вставало поперек горла, просилось назад. Расмус настойчиво толкал его на верный путь, к желудку. В конце концов, пищевой тракт прекратил сопротивление. Мясо не имело вкуса, разве что отдавало тухлой водой. Но это были те белки и углеводы, без которых застоялась, которых требовала неумолимая липаза. Расмус вспомнил чей-то треп, что в Сальвулии осужденным на смерть дают есть только вареное мясо. Двадцать дней такой утонченной пытки — и в кишечнике начинается гниение, за которым следует токсикоз. Еще через пару дней осужденному приходит конец. Да-с, у каждого — свои проблемы…

С сожалением завершив трапезу, Расмус прислонился к обрыву и стал тупо глядеть за реку. Так он просидел, как ему показалось, минут десять (а в действительности — не менее полутора часов). Дело медленно шло на поправку. В животе дико урчало, буйстовала какая-то двенадцатиперстная кишка, бесчинствовала острая изжога. Но, поднявшись на ноги, Расмус сразу ощутил, что невинно убиенные раки сделали свое жертвенное дело.

А теперь — диалектика. Раки вернули силу организму Расмуса. Так берегитесь Расмуса, раки!

Час ловли — и Расмус довел свой боевой счет до пятидесяти трех раков. Пока хватит. На кистях рук и так живого места не осталось. Расмус смастерил из своей куртки что-то вроде котомки, загрузил туда добычу, связал рукава, продел в получившуюся петлю голову, саму «котомку» забросил за спину, как рюкзак, и начал восхождение.

Подъем оказался намного легче, чем спуск. Достигнув верха, Расмус громко выругался. Ни Уго, ни Мариуса, ни котомок.

Расмус немного подумал. Время, наверное, к шести вечера. Скоро начнет темнеть. Расмус быстренько разжег костер, хорошенько его раскочегарил и отправился на восток. Минут через десять он наткнулся на Уго с Мариусом. Хватая воздух ртами, как выброшенные на берег рыбы, два полудохлых путешественника лежали на котомках.

— Все назад! — ободряюще скомандовал Расмус. Он по очереди оттащил два живых трупа к костру. Затем принес воды. Через пару часов вокруг огня уже стоял пир горой. Мариус с Уго отчаянно уплетали вареных раков. Вернее, недоваренных — не хватило терпения дождаться. Усталый, но довольный Расмус уснул сном праведника. Ему приснился подъем по склону невероятной высоты. Из склона вырастали рачьи клешни.

Утром к реке спустились уже втроем. Странная вещь — оптимизм. В принципе, ничего он не требует, кроме полного желудка. Сочинив завтрак из новой порции раков, наши герои быстро нашли брод и переправились на ту сторону реки. Их не покидала благодать. К полудню они достигли источника дыма — деревеньки под светлым названием "Край Света".

Там-то все и выяснилось. Ни о каком Глинте и речи не шло. Название реки, к которой они попали, было Дальта. Лишь сорока милями восточнее она впадала в Глинт. Блуждая по лесу, трое путешественников совершенно сбились с азимута и вышли совсем не туда, куда шли — к северной, а не к восточной окраине леса. Изможденные, как дервиши, они сказали очередное «прости» невыносимой легкости бытия.