Чара не стала обузой, как опасался Расмус. Шагала она бойко, походка ее чем-то напоминала кошачью поступь Уго. В еде не привередничала. Кроме того, с толком и юмором описывала свой край и местные обычаи. Это представляло особую ценность для троих путешественников-ренов, которых выбросило в неведомый мир, как Св. Марка — на необитаемый остров, кишащий аллигаторами. В общем, Чара неожиданно для всех оказалась вполне приемлемой боевой подругой.

Приречье мягко перешло в бесконечную зеленую равнину, один вид которой вызывал усталость. При виде стелющейся до самого горизонта тоскливой перспективы решили сделать привал. Чара ловко приготовила суп из курицы, захваченной из дому. Блюдо вышло отменное, приправленное диким растением семейства зонтичных — расторопная деваха нашла его тут же, на биваке. Суп совершенно примирил Расмуса с присутствием чужеземки. Хотя, в общем-то, к еде он относился равнодушно, да только (вот ведь!) терпеть не мог овсяной каши, киселя и жареной рыбы.

Главное для Расмуса было — просто набить желудок. Насыщенный Расмус становился благодушен и философск. Он улегся на землю у подножия круглого холма. Такие холмы составляли типическую черту местности. Расмус вдыхал дурманящий аромат луговых трав. Он блаженствовал, отбросив минут на десять все заботы. Ну, что толку бесконечно высчитывать грядущие происки Уго? С судьбой все равно не поспоришь. Старцы-странники, а благодаря им — и все остальные, знают: при рождении любого человека зажигается на небе божья искра, иначе — звезда, и пока она горит — жив человек. Все удачи и несчастья человека она задает своим мерцанием. Почему к фатализму странников душа Расмуса обратилась именно сейчас? Кто знает. Но Расмус неожиданно нашел в этом фатализме нечто, чего ему не хватало с самого начала путешествия. Он нашел успокоение. А чего волноваться? Когда погаснет твоя звезда, ведомо лишь Богу Солнечному.

Расмус вспомнил легенду о храбром рыцаре Лиго, которую рассказывала ему много раз старшая сестра Тильда, ведьма. Повстречавши нищего путника, подал ему рыцарь милостыню. Поцеловав руку благородному воину, нищий спросил: "Женат ли ты, рыцарь?" "Нет!" — был ответ, "Желаешь знать свою суженую?" "Да!" — был ответ. "Тогда поезжай к трем великим северным горам, там увидишь кузницу, где гномы куют судьбы людские". Так Лиго и поступил. Спросив гномов о своей невесте, он узнал, что суженая его — пятидесятилетняя старуха, вся в коросте, в гнойниках, пораженная несчислимими недугами. Опечаленный Лиго отправился в замок, где страдала названная старуха, убил ее своим мечом и отправился далее, не видя, что удар этот оказал на больную чудесное действие. Короста и гнойники исчезли, и встала она с постели прекрасной юной принцессой. Прошли годы. В час, назначенный свыше, встретил ее Лиго и женился на ней. А когда легли они в супружеское ложе, увидел рыцарь шрам на груди новобрачной. И спросил он об этом шраме. И узнал от нее свою же собственную историю. И понял храбрый рыцарь: от судьбы не уйдешь.

Да, сказал себе Расмус. Так устроено в нашем мире: от судьбы не уйдешь. Но, если Бог определил мне помешать Уго — я должен исполнить предначертанное. А там будет видно, что же такое уготовила мне судьба.

Сумерки застали компанию в чистом поле. По рассказу Чары, впереди, часах в шести ходьбы лежал город Дара — резиденция барона Ломи, правителя области. Ночевать в городе, конечно, удобнее, чем под открытым небом. Но никто не хотел только ради этого тащиться по полям в потемках. Да и силы кое у кого оказались на исходе. Чрезмерная доля секса выпотрошила Мариуса. Он запросил пощады. Ну, а все остальные только и ждали повода, чтобы остановиться, развести костерок, на котором неутомимая Чара тут же принялась чего-то варганить.

Ужинали, рассевшись вокруг костра. Оранжевое пламя героически боролось с мраком на весьма ограниченном пространстве. Желтые искры, покидая огненную колыбель, летели во мрак — и там безропотно погибали. Черный Демон, сын Тьмы, соперник Рагулы, сына Солнца, смеялся над отпрысками огненными. Но, как ни старался Повелитель Теней, его победа получалась локальной. Он мог ограничить пламя, но не победить его. Насилие и истина ничего не могут поделать друг с другом, как сказал один замечательный математик.

Душа истинного рена отогревается у костра, ощущая здесь мощную поддержку Рагулы. Огонь — величайшая эманация величайшего Бога. На гербе Просперо, родоначальника нынешней королевской династии, изображено священное пламя, которое помогло Рениге устоять в смертельной схватке с горулами — варварами, одетыми в черное, определенно посланцами Черного Демона. Костер в Рениге разжигают по любому удобному поводу, от души надеясь, что его пламя поможет решить самые запутанные проблемы. Посиди у огня, посмотри в него — и Рагула даст ответ на все твои вопросы.

Лицо Чары, освещенной пламенем, было непроницаемо. Ее душа вряд ли грелась здесь. Уго спросил девицу:

— Разве не хочешь узнать, куда мы идем?

Чара пожала плечами:

— Зачем? Все равно идти с вами.

— Шикарно, — усмехнулся Уго. — Куда идти, не знаешь, но уверена, что дойдешь.

Чара метнула на него злой взгляд своих черных глаз:

— Я молодая и сильная. Не бойся, золотой, дойду в любое место.

— Даже в Пустыню Гномов? — спросил Уго.

На мгновение Чара замерла, похоже, ошеломленная. Но лишь на мгновение.

— Никто не сказал, что идете туда.

— Считай, что сказали, — с убийственным хладнокровием произнес Уго.

Чара ядовито улыбнулась:

— Хорошо. Даст Бог, завтра до города доберемся.

Уго неожиданно рассмеялся, показывая свои белые крупные зубы, способные без проблем разорвать сырое мясо. Это подвело черту под диалогом. Стали готовиться ко сну. Уго расстелил на земле свой плащ, до рассказа о котором мы все никак не доберемся. Затем подошел к Расмусу, одиноко сидевшему у костра. Мариус с Чарой удалились под покров темноты. Дело молодое. Уго присел у огня.

— Друг Расмус, хочу поговорить.

— Говори, — без энтузиазма отозвался друг Расмус.

— Как думаешь, что делать с этой прилипалой?

— Бросить, — отвечал Расмус, не задумываясь.

— Где?

— Да хоть здесь.

— Мариус ни за что не согласится.

— Подумаешь! Свяжем его, рот заткнем и унесем, — усмехнулся Расмус. Он не собирался ничего всерьез обсуждать с человеком, которому не доверял.

Уго, конечно, дебилом не был. Уж правильно оценить интонацию собеседника он, во всяком случае, мог.

— Есть древняя мудрость: золото проверяют огнем, женщину — золотом, мужчину — женщиной. Тут все сошлось, — непонятно высказался он. — Все очень просто. Бросить ее нам не даст Мариус. Тащить за собой ее нельзя. Что остается?

— Убить ее предлагаешь? — насмешливо поинтересовался Расмус.

— Можно, но зачем? — сказал Уго. Воцарилось тягостное молчание. Сучковатой палкой Уго поправлял ветки в костре. На среднем пальце его левой руки красовалось кольцо из дешевого металла, но с каким-то особенным черным камнем, внутри которого днем горел огонь, а к ночи — угасал. Кольцо появилось после Брюнеля. Сейчас, в отблесках костра, камень ожил.

Расмус пил душистый чай, приготовленный Чарой. Налил себе и Уго. Выпив свое, он продекламировал:

— Хороший нрав у юных лет: чего ни попросишь — отказа нет.

И, добавив рефреном:

— Спать, спать, спать — отправился к своему плащу.

Расмусу спать не хотелось. Он сидел, глядя в огонь, слыша в отдалении жаркий шепот парочки влюбленных идиотов. В голову лезла всякая галиматья. Усталость, наконец, взяла свое, и Расмус улегся, подложив под голову котомку.

Сна, собственно, не было. Была ничем не заполненная чернота. И затем — толчок в плечо. Кто-то его усиленно тормошил. Расмус с трудом открыл глаза. Над ним, склонившись, стояли Уго и Мариус.

— Просыпайся, Мусти! — сказал Мариус неестественным голосом. Расмус почуял неладное. Быстро сев, он спросил:

— Что случилось?

— Шпора пропала.

— А девчонка где? — Расмус моментально проснулся. Вопрос прозвучал до отвращения риторически.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Ты знаешь, милый Рауль, что мне самому довелось побывать в Свободных Общинах, так что говорю я не с чьих-то слов. Вот какая история приключилась там со мной. Полгода прожил я в вольном городе Бауди, что стоит на берегу озера Рульди, одного из пяти Зеркальных Озер. Пришел я сюда под видом странствующего проповедника. Знаю, что совершил тем самым непростительный грех, но как иначе мог я узнать этот народ? Ведь из пришлых одних только Странников допускают они к себе, только им позволяют жить в своем краю из чужеземцев. Ну, а изучить нравы и обычаи народов Континента давно стало целью моей жизни. Я полагаю, на это вдохновил меня Бог, а раз так, то простит он мне, что выполнение жизненной цели потребовало от меня надеть личину еретического проповедника.

Итак, полгода провел я в Бауди, стараясь заниматься богопротивными проповедями лишь в крайнем случае, а главным образом — наблюдать за жизнью общинников, посещать соседние города и села, беседовать с тамошними людьми об их жизни и обычаях, очень сильно отличавшихся от баудийских во многом, кроме одного: нелюбви к иноземцам. Может, стоило бы мне и поменьше путешествовать, ибо в одной из поездок меня узнал талинский купец, который видел меня аббатом Чистой Веры во время моего трехлетнего пребывания при дворе Восточного герцога Талинии. Когда все открылось, негодование общинников было ужасным. По совету подлого купца, они потерли мое правое плечо розовым маслом и увидели там ненавистный им Символ Чистой Веры — восьмиконечную звезду (ее я, как ты, наверное, догадался, скрыл перед поездкой в Союз известными нам притираниями). Меня заперли в сарае, который охраняли двое. Ночью мне удалось бежать, применив способ, древний, как мир. Выведенный охранниками для отправления нужды, я прыгнул на одного из них, свалил его и скрылся в зарослях пшеницы. Бежал я долго, петляя, рискуя в конце концов выскочить назад к своим преследователям. Но Бог не оставлял меня. Вынырнув из зарослей, я оказался на пасеке, хозяин которой, старик-общинник, видя во мне странствующего проповедника, готов был предоставить кров и пищу. Однако я не мог подвергать опасности этого гостеприимного человека. Расспросив его о кратчайшем пути в Талинию, я отправился далее. Мне удалось выбраться из Союза. Позже я узнал о судьбе старика-пасечника. Выведав, что я побывал у него, мои преследователи заключили его, своего же собрата, под стражу и подвергли суду. Напрасно старался несчастный старик доказать, что знал меня лишь как Странника и не мог подозревать во мне иноземца. "Ты должен чуять чужака!" — был ответ судей. И пасечника повесили при большом стечении народа, одобрительными криками сопровождавшего экзекуцию…"

— И никаких следов? — в который раз спрашивал Расмус.

— Никаких.

— Сбондила! Сбондила, сучка! — страшно зарычал Расмус.

— Это я виноват! — сокрушался Уго — и, по-видимому, неподдельно. — Как же я прошляпил? Ведь чувствовал, что она замышляет недоброе!

А раз чувствовал, подумал Расмус, но почему же все-таки ничего не сделал?

— Нет, это я виноват! — пробормотал Мариус, понурив голову, как побитая собака. — Ну зачем я с ней связался?

Расмус понимал, зачем, но, щадя друга, попридержал язык.

— Не хнычь, — бросил он ему. И спросил Уго: — Откуда ты знал, что она замышляет недоброе?

— Не знал, а чувствовал.

— Какая разница?

— Разница, друг Расмус, в том, что знание вооружает, а предчувствие — лишь ослабляет. Знай я точно о ее намерениях — и я бы ей помешал. Но я только подозревал, потому и не решался что-то предпринять. Хотел предложить тебе последить за ней, да ты ведь и говорить со мной не пожелал.

— А чего ради мы бы стали за ней следить?

— На празднике я побеседовал с людьми из ее деревни, — сообщил Уго. — Они спьяну кое о чем проболтались. Знаешь, какой у них обычай? Приезжего, если он не из Свободных Общин, следует ограбить. Это у них считается доблестью. Или, если хочешь, своего рода жертвоприношением.

— Значит, ты боялся, что эта крыса у нас украдет шпору?

— Подозревал. Но не думал, что она сделает это так скоро.

— Ладно. А как она узнала, что у нас есть шпора?

— Ну, я же не господь всевидящий, — пожал плечами Уго. — Не знаю.

— Нет, давай разберемся, — Расмус почувствовал слабину в рассуждениях Уго. — Как это у тебя получается — она и с Масом решила переспать, чтобы нас обворовать?

— Да нет, все не так было, — очнулся Мариус. — Она увидела шпору, когда я раздевался. Шпора у меня за пазухой лежала.

— А мне кажется, что она узнала о шпоре раньше, — предположил Уго. — Например, после того, как мы договорились с хозяином о постое и пошли в сарай располагаться. Насколько я помню, друг Мариус, ты в сарае перекладывал шпору из котомки за пазуху. Разворачивал ее при этом?

— Разворачивал, — припомнил Мариус сокрушенно.

— Ну вот, — довольно констатировал Уго. — Она наверняка подглядела и составила свой план.

— Это тебе, чума, наука, — сказал Расмус тоном крестного отца. — А то втемяшилось тебе, что все бабы на тебя, красавца, вешаться должны. Всем давать — не успеешь штаны скидавать. Слыхал?

Мариус, развенчанный бонвиван, молчал, подавленный аргументами.

— Объясни мне, дураку, вот что, — попросил Расмус Уго. — Эта выдра говорила, что у них обычай: если девка переспала с чужаком, ее выгоняют. Есть такой?

— Не знаю. Но, допустим, есть. Что тогда?

— Тогда она — дура.

— Нет, она не дура, — подал голос Мариус.

— Помолчи, бабский любимец, — оборвал его Расмус. — Конечно, она не дура. Она дурноватая. Разве умная спуталась бы с тобой? — И, обернувшись к Уго, Расмус продолжил: — Хотела шпору украсть — так крала бы, а блядствовать зачем?

— И как бы она ее украла? — поинтересовался Уго с самым серьезным лицом.

— Очень просто, — сказал Расмус раздраженно и, запнувшись, добавил. — Я в этом деле не мастак. Одно знаю: когда что-то делаешь, не надо делать лишнего.

— Ты, как всегда, прав, друг Расмус, — признал Уго, поднимая руки. — Но есть одна маленькая деталь. То, что тебе кажется лишним, может стать самым прямым путем к успеху. Местные правила требуют, чтобы воровство свершилось за пределами села. Обокрасть чужака в селе — значит, создать этому месту воровскую славу. Тогда, сам понимаешь, все чужаки станут обходить его стороной, и красть станет не у кого.

— Все равно дура, — упрямо сказал Расмус. — Коли ее поперла родня, на кой хрен воровать? Для кого?

— Полно, друг Расмус, — улыбнулся Уго. — В конце концов, даже если путь домой для нее заказан, шпору можно легко продать в городе за баснословные деньги. Но вряд ли она так поступит. Сдается мне, что тут все гораздо тоньше. Думаю, дело было так. Кто-то из ее семейства подглядел за нами, пока мы располагались в сарае, увидел шпору и стал думать, как прибрать ее к рукам. Может, и не сама девица. Может, ее отец. Примем этот вариант. Это логично. Он взял с нас плату за постой. В доме, кроме его жены, тогда никого не было. Что он делает дальше? Он ждет, пока мы скроемся в сарае, идет за нами и внимательно за нами наблюдает. Увидев шпору, он придумывает план. Сам он увязаться за нами не сможет. Но у него есть красавица-дочка. Почему бы ее не использовать?

— За такие дела в Черных Холмах отцу яйца бы вырвали, — мрачно сказал Расмус и яростно почесал ухо. Одно из своих некрасивых, неправильных ушей, которые следовало бы навсегда спрятать под прической — но, по деревенской моде, волосы над ушами безжалостно выстригались.

— Не забывай, что мы — не в Черных Холмах, — напомнил Уго. — Я, конечно, не знаю всех здешних обычаев, но одно понял: партнеров тут выбирают себе женщины. Если им дана свобода в этих вещах, значит, и на дочерний блуд отец наверняка должен смотреть не так, как у нас.

— Ясно. Ну, а что нам теперь делать? — поинтересовался Расмус.

— Вернуться в село! — произнес вдруг Мариус. Мысль эта взялась неизвестно откуда. Ее произнес какой-то посторонний голос. Голос звучал очень убедительно.

— Чего? — переспросил Расмус, не понявший друга из-за плохой его дикции.

— В село вернуться! — окрысился на него Мариус.

— Друг Мариус прав, — признал Уго, подумав пару секунд.

— Прав черт, что к попадье сватался, — хмыкнул Расмус. — Ну, и что там делать станем, в селе-то?

— Будет видно, — уклончиво сказал Уго. — Мариус прав в главном: единственное известное нам место, где мы сможем перехватить подлую девчонку — ее село.

— Один дурак, другой помешан, — зло бросил Расмус, но споры прекратил.

И вот — новая мизансцена. Время действия — восемь вечера того же дня. Место действия — околица воровского села. Действующие лица: троица охотников за удачей.

Наши молодцы залегли за многофункциональным строением, которое могло служить складом, амбаром, ангаром и еще Бог знает чем. Около часа они тревожно выжидали. Деловой гомон мало-помалу стихал. Стемнело. Луны воровато скрылись за облаками. Когда тишина стала почти абсолютной, и лишь в отдалении все еще гомонила неутомимая деревенская молодежь, Уго скомандовал выступление. Пошли по задам, прижимаясь к длиннющему оврагу, который ограничивал частные огороды. Отсюда, с задов, очень осторожно, почти ползком, экспедиция достигла чариного надворья. Первым строением с тыльной стороны оказался курятник, испускавший сонное квохтание. Здесь группа сделала короткую остановку.

— Ну, пришли, — сказал Расмус. — Теперь что?

— Теперь, — произнес Уго тихонько, — пора запустить в действие самый лучший способ борьбы с воровством.

— Какой? — заинтересовался Расмус.

— Воровство.

Расмус поначалу опешил, а потом понял и беззвучно расхохотался.

— Только надо все сделать осторожно. Если нас поймают, нам уж точно крышка, — прошептал Уго.

Расмус понял это, как призыв к действию, и стал деловито обсуждать подробности:

— Что делать с собакой?

Видели они эту собаку: кошмарная мутация волкодава, железная грудь и зубы величиной с ладонь. Черная, как демон, и такая же злобная.

— Собака бегает по двору. Двор — слева от дома, если смотреть отсюда, — тихо рассуждал Уго. — А если пролезть справа, за сараями, вдоль забора…

— Там человеку не пробраться, — возразил Расмус.

— Другого варианта у нас все равно нет.

И в этом Уго был совершенно прав.

Расмус счел, что все аспекты предстоящей операции обсуждены, и пора переходить к делу. Он снял котомку и выдохнул:

— Ну, я пошел.

— Да нет, дружище, лучше тебе на сей раз остаться, — спокойно сказал Уго.

— А кто пойдет?

— Думаю, друг Мариус.

— Да, Мусти, не спорь, — тут же отозвался Мариус, до того молчавший, как рыба.

— Опять за свое? Ну чего ты все в пекло прешься? — в сердцах воскликнул Расмус. Уго толкнул его кулаком в бок:

— Спокойнее, а то нас отловят всех.

— Ты меня не трожь, — агрессивно прошипел Расмус. — Все равно этого малохольного я не пущу одного.

— Давай разыграем! — предложил Мариус. — Пусть будет по-честному.

Расмус по-честному не хотел, но боялся, что спор затянется до бесконечности.

— Ладно, — согласился он и приготовил правую руку. — Раз, два, три!

"Показывай камень!" — прошипел Мариусу Кот. Мариус послушал старого шулера и выбросил вперед сжатый кулак. У Расмуса оказались «ножницы» — два растопыренных пальца. Камень, как известно, тупит ножницы. Мариус победил.

— Ну, я пошел, — прошептал Мариус.

— Главное — расслабься, — посоветовал Уго, подражая отцу Клемму на учениях по шпионажу. — Ты ведь берешь свое. Поэтому держись уверенно. Как тот вор, который забрался к Демосфену и, застигнутый хозяином, воскликнул: "Извини, я не знал, что это твой дом".

— И что ответил ему этот… Сфен? — спросил Мариус.

— Демосфен сказал ему: "Но ты ведь знал, что этот дом — не твой". С Богом!

Расмус в сердцах махнул рукой. Он отказывался понимать этот совершенно выборочный героизм Уго. Почему Уго отчаянно рискует в одних ситуациях, а в других подставляет — да, подставляет! — теленка Мариуса? Расмус не считал, что этот теленок сможет достойно справиться с предстоящей миссией — весьма, кстати, деликатной миссией. Нет, вы посмотрите только, как он грузно втискивается между курятником и забором! Провалит он это дело, ох, провалит!

Расмус не успел даже додумать до конца свои сомнения, как Мариус выпал из щели назад, к товарищам.

Уго оказался прав. Пробираясь между сараями и забором, не особо упитанный Мариус сравнительно легко попал прямо к дому — к глухому простенку. Такой, можно сказать, брандмауэр. Лишь высоко, под самой крышей, виднелось узенькое окно. Должно быть, кладовка. Протиснуться в окно, наверное, не представляло проблемы. Но как на эту верхотуру попасть? Нужна лестница… Мариус потрогал подкосину, державшую забор. Нет, не выдержит. И тут его осенило. Зачем лестница, когда под боком — верный друг?

Стоя на плечах Расмуса, Мариус протискивался в окошечко, стараясь не то, чтобы не шуметь, а даже и не дышать. Но, как ни таился, все же привлек внимание соседской собаки, которая начала беспокойно шнырять за забором. Пытаясь не нервничать, Мариус в конце концов проник в помещение и повис внутри, держась руками за оконную раму. Неизвестно, какое расстояние до пола и что вообще там, внизу. Надо прыгать, а страшно. Внутренне похолодев, Мариус разжал руки и отдался на волю закона всемирного тяготения, ожидая: что-то сейчас обязательно загремит, покатится или разобьется. Но приземление оказалось на удивление мягким и бесшумным. Осторожно нащупывая себе путь, Мариус двинулся вперед. Достиг стены. Наткнулся на что-то мягкое. Замер. Мягкое не шевелилось. Облегченно вздохнув, Мариус продолжил движение вдоль стены, планируя рано или поздно добраться до двери. Расчет оказался верен. Убежденный, что дверь скрипнет, Мариус медленно потянул ее к себе. Дверь подалась легко, но вдруг застопорилась. Мариус, обливаясь нервным потом, дернул ее раз, другой — и, наконец, преодолел сопротивление. В самый последний момент дверь все-таки скрипнула. Мариус окаменел. В доме царила мертвая, неестественная тишина. Похоже, на скрип никто не обратил внимания, подумал Мариус через пару минут. Притерпевшись к темноте, он выглянул из дверного проема и попытался сориентироваться. По крайней мере, где находится комната Чары, Мариус еще не забыл. А, вспомнив о Чаре, ощутил жаркий трепет в, будем прямо говорить, чреслах. Воровка она, конечно, подлая, но любовница — сказочная! Может, таков закон жизни: лучше всего тебе с теми, кто тебя потом предает. Или, рассматривая проблему более широко, прибегнем к определению одного из крайне умудренных жизнью Брюнингов: "Человек — это тот, кто может меня предать". Данный Брюнинг, кстати, окончил свои дни на плахе, так что он знал толк в человеческих слабостях.

Но — в сторону философию. Мариус со смешанными чувствами обнаружил, что дверь в комнатку Чары оставлена приоткрытой. Он осторожно воспользовался счастливым обстоятельством. Уж если начинать инспекцию этого домишки, подумал он, то именно с комнаты Чары. Героиня его романа спала, черные, как смоль, волосы разметались по подушке. В полумраке черты лица сливались в одно пятно. Но Мариус мог обойтись вовсе без зрения — это лицо он еще слишком хорошо помнил. Внезапно он ощутил прилив острейшего желания. Но вспомнил, зачем он здесь, и решительно, хотя и не сразу, взял себя в руки. Настоящему мужчине роль воздыхателя — не к лицу. Умеешь обуздать свою плоть — войдешь в царство небесное.

Однако, где же шпора? Мариус оглядел комнату в поисках какого-либо укромного местечка. Темнота его уже не смущала — глаза привыкли к излишкам мрака. Но внутренний голос не спал, и тут же внятно сказал: "Шпора не здесь". Чуть поколебавшись, Мариус покинул комнату Чары — Голосу он верил. Дверь в соседнее помещение была закрыта, но легко и без скрипа отворилась. Мариус увидел две пустые кровати. Наверное, здесь обитают братья Чары. Но почему они отсутствуют? На гульках, не иначе. Мариус попробовал включить внутренний голос. Молчит, зараза! И бездельник Кот ничего не подсказывает! Мариус растерянно шагнул дальше по коридору. Возле следующей двери он замешкался, чувствуя легкое волнение. И тут прорезался внутренний голос. "Протяни руку вверх!" — приказал он. Мариус повиновался и нащупал над дверью полочку, хитро упрятанную за выступом косяка. "Пошарь здесь!" — уверенно советовал Голос. Мариус пошарил и наткнулся на что-то. Конечно, на полочке оказался заветный сверток. Развернув его, Мариус увидел родную шпору. Шпора сияла пуще прежнего. Пучки лучистого света перекатывали свои золотые волны по всему ее телу.

В этот момент за спиной Мариуса скрипнула половица. Охваченный паникой, Мариус обернулся и остолбенел. Его нижняя губа безвольно отвисла. У двери в свою комнату стояла Чара — совершенно голая, плюс диадема на голове, золотая цепь с рубинами, плюс серебристая горжетка на шее. Чара зазывно покачивала бедрами — самая недвусмысленная манифестация изо всех, когда-либо виденных Мариусом. "Царица Валевская!" — услужливо напомнил ему Кот. Мариус не забыл. Чару освещало что-то более яркое, чем неполноценные луны. На щеках у нее горели два ярких пятна — как два мазка киноварью. Что-то неосязаемое проплыло мимо, пахнуло неведомыми пряностями. Над головой Чары возник, померцал и растворился в воздухе молочно-прозрачный призматоид.

— Никуда ты не денешься! — сказала Чара. — Иди сюда, золотой! Глаза этой протобестии светились глубоким зеленым светом. Как у Кота. Как у Космического Аса. Под их взглядом Мариус стал вялым, как кролик на приеме у удава. Он сделал шаг навстречу Чаре, другой…

— Ко мне! — властно сказала Чара.

Но тут, совершенно случайно, взгляд Мариуса упал на шпору. С нее сыпались разноцветные искры. Одна из зеленых искр отделилась от стаи и попала Мариусу в переносицу. Перед его глазами вспыхнуло оранжевое пламя. "Элиминируй ее!" — услышал он громовой призыв Голоса. И тут же уши его заполнил дикий, полный боли визг Кота. Мариус выхватил шпагу из ножен и сделал резкий молниеносный выпад. Чудесное оружие со стоном вошло в молодое женское тело. Вчера, глупо подумал Мариус, в нее входило совсем другое оружие.

Чара, не издав не звука, с загадочной улыбкой упала в угол, на кучу тряпья. Мариус едва успел вынуть шпагу из ее тела, которое тут же целомудренно прикрыли пушистым веером черные волосы. Обнаженной осталась лишь левая грудь, молодой дыне подобная. Грудь подрагивала, из-под нее ручейком текла кровь. Личный мартиролог Мариуса пополнился свежей жертвой. Нет, конечно, Мариус не был виноват. Она сама его спровоцировала. "Рецепция — простейший и быстрейший способ прогресса", — сомнамбулически бормотал Мариус, одной рукой вкладывая шпагу в ножны, другой — лихорадочно запихивая шпору за пазуху.

В этот момент на крыльце раздались шаги и послышался громкий разговор. Мариус бросил отчаянный взгляд вокруг. Он стоял в коридоре. Перед ним была закрытая дверь. Что за ней, Мариус еще не смог узнать. Но успел прикинуть, что ближайшее помещение, не таящее неожиданностей — комната братьев. Туда Мариус и бросился, чуть не прищемив себе пальцы дверью.