Вот и кончены все дела. Тело предано земле. Перед захоронением «браслеты» на запястьях Расмуса сбили камнями: руки покойного должны остаться навеки свободными. На могиле воздвигли самый значительный из камней, какие только смогли найти поблизости. Теперь никакая лесная тварь не разроет могилу.

При осмотре тела покойного от Уго не ускользнуло красное пятнышко под левой лопаткой. Он вспомнил, как трогательно они братались в степи и как Расмус жаловался на неприятные ощущения в этой области. А надо было не обниматься, а проследить за подлецом Курш Бахаром. Во время всеобщей радости толстый святоша наверняка и выстрелил в Расмуса каким-то хитрым образом. Чем-то вроде иглы с ядом замедленного действия. Перед тем, как опустить друга в могилу, Мариус рассеянно посмотрел на чудо-сапоги Расмуса, которым бог знает сколько лет и которые носил еще его старший брат, трагически погибший при сплаве леса. Ведь хорошая вещь пропадает, подумал Мариус! Вовремя вспомнив одиннадцатую заповедь (не возжелай обувь ближнего своего), он с проклятием отогнал неподобающую мысль, испытав при этом жгучий стыд. Это было последним сильным ощущением перед тем, как сознание Мариуса заволокла мутная пелена безразличия ко всему на свете.

Прозрачные сумерки пришли, как вязкое сновидение. Розовое небо с темными обрывками облаков. Уго вспомнил свое монотонное детство и свою постоянную жажду новых ощущений. Розовые дали, мнилось ему тогда, обещали назавтра необыкновенный день. Тогда он еще не знал парадокса Фигуранта: "Не верь небу — в нем истина твоя!" Тогда Фигуранта для Уго замещала мать, женщина тоже в своем роде мудрая. Заметив однажды, как сын, открыв рот, наблюдает розовый закат, она буркнула: "Дурак! Кто без толку пялится на небо, у того бельмо на глазу вскочит. Ты лучше делом займись".

Уго встряхнулся. Да, верно говорила мать. Кому — горевать, а кому — дело делать. Уго поднялся и стал собирать хворост для костра. Излишек топлива он пустил на устройство лежанки. И развернул знаменитый малиновый плащ, который мог согреть двух людей в самую прохладную ночь. Постель ждала, и постель неплохая, если исходить из ситуации. Уго осторожно приблизился к Мариусу.

Тот замер у могилы почти в позе лотоса. Уго был готов дать голову на отсечение, что за последний час Мариус не пошевелился и не оторвал взгляда от надгробного камня в форме усеченного конуса. В этом кустарном монументе сейчас для Мариуса, наверное, сосредоточилось все сущее.

— Пойдем, друг Мариус, к огню. Ночь уже, — мягко предложил Уго.

Мариус отрицательно покачал головой. Уго не стал настаивать. Бесполезно! Парень должен высидеть свое у этой могилы. Дай Бог, конечно, чтобы не пересидел. Ночи ему вполне хватит. А завтра утром его придется так или иначе выводить из траурного транса.

Уго улегся на лежанку из хвороста и закутался в плащ. Но сон не шел. В голове вдруг зашевелились сантименты, которые в обычном состоянии Уго не подпускал к себе на пушечный выстрел. Как я живу, подумал Уго. Почему у меня нет друга, смерть которого способна вызвать такую печаль? Печаль столь абсолютную, что рядом с ней невольно ощущаешь свою ущербность — от неспособности испытать подобное. Уго с досадой ощутил свою ущербность. Все, черт возьми, взаимосвязано. Если тебе не о ком печалиться — то и о тебе никто не всплакнет, когда ты сдохнешь. Но нужны ли эти слезы мне, спросил себя Уго. Скорее нет, чем да. Глупо жить, всерьез надеясь оставить по себе какую-то память. Это уж как Бог определит. Не тщеславие, но интерес к жизни определяет поступки трезвомыслящего человека.

Холодным умом Уго понимал, что посмертная память — просто миф, который чаще всего еще и противоречит тому, что было на самом деле. После смерти ты нужен уже не людям, а Богу. Он станет тебя судить за земные дела, за то, насколько твоя жизнь приблизила тебя к тому высшему добру, достичь которое он предлагает каждому из нас. Но, глядя на окаменелого Мариуса, Уго не мог победить чувства умом. Ему вдруг жгуче захотелось, чтоб и на его могиле оказался кто-то безутешный.

Сильного человека отличает от слабого не отсутствие эмоций, а способность их одолевать без посторонней помощи. Слава Богу, это Уго умел. Прием в Гильдию астрологов потребовал от него в свое время просто зверской отрешенности. Магистры-испытатели, знаете ли, щепетильностью не страдают. Они пропускают чувства кандидатов через такую поведенческую мясорубку, после которой рациональное мыслительное зерно уже ничем не убьешь. Более года специально натаскивали Уго, чтобы он стал тем, кем стал. И спасибо магистрам за это! Теперь-то Уго в состоянии оборвать свое душевное нытье, высмеять себя и все-таки уснуть, привычно успев поразмыслить перед сном о метафизике. Уже совсем отдаваясь на волю Морфео, он подумал: если смысл жизни действительно состоит в том, чтобы ее посредством свое природное зло человек обратил в божественное абсолютное добро, то Расмус отошел на небеса, успев преодолеть в себе изрядную долю врожденного зла. Бедняга Расмус! Уго ему искренне симпатизировал и сожалел о его гибели. Но что поделаешь! В жизни всегда есть проигравшие. Может статься, что там, где оказался Расмус, все устроено куда более справедливо…

Проснувшись на рассвете, Уго увидел то, что и ожидал увидеть. Мариус в прежней позиции скорбно глядел на могильный камень. Лицо его посерело и осунулось. Воспаленные глаза не мигали. Уго встал, умылся в ручье и подошел к могиле.

— Дружище, нам пора, — без нажима сказал он.

Мариус не шевелился. Какого черта, подумал Уго. Мировой страдалец, понимаешь! Но он погасил раздражение. Эмоции — козни Черного Демона. Спокойствие — дар небес. Оно поможет найти верные слова. Но какие?

— Нас было двое братьев-близнецов, — начал Уго. — Его звали Мартин. Он был лучше, чем я — добрее, великодушнее, справедливее. Его любили все. Его нельзя было не любить. Росли мы без отца. Матери пришлось нелегко, и Мартин все время повторял, что мы должны заботиться о ней, защищать ее. Мать была очень красивой, хотя и самого простого роду. До сих пор помню ее густые светлые волосы и синие-синие глаза…

Уго помолчал. Он чувствовал себя странником-сказителем перед толпой деревенских простаков. Хороший былинник может зачаровать одной историей тысячи людей. Уго в монастыре Куртин учили этому искусству, да как-то оно не далось. А жаль! Сейчас бы пригодилось.

Зато Уго умел другое — выбрать верный тон в разговоре. Мариус по-прежнему смотрел на камень, но поза его уже не казалась столь застывшей.

— Однажды дворянчик по имени Потц, живший неподалеку, глупый, как барабан, пришел к нам домой. Мы с Мартином работали на базаре — переносили тюки с поклажей. Этот Потц предложил матери отдаться, суля хорошие деньги. Мать отказалась. Он стал угрожать. А мать всегда на грубость отвечала грубостью. Не знаю, что уж она ему наговорила, но за словом в карман она обычно не лезла. Тогда эта гнида позвала своих слуг, они выволокли мать на улицу, раздели догола и избили так, что через три дня она умерла. В ту же ночь Мартин исчез.

Уго замолчал.

— Что дальше? — спросил Мариус.

— На следующий день я узнал, что братец пробрался в особняк Потца. Ему удалось подстеречь эту сволочь в коридоре. Мартин хотел убить его, но не успел. Только ранил. Набежала чертова челядь, связала братца и отдала губернаторским стражникам. Было понятно, что смерти ему не избежать. Дня за два до казни мне разрешили увидеться с Мартином. Мне показалось, что в эти несколько дней он повзрослел лет на двадцать. Прощаясь, он сказал: "Не жалей обо мне. Я сам ни о чем не жалею. Я жил для того, что сделал, и умираю потому что сделал это".

Уго увидел, что Мариус смотрит на него. Причем, наконец-то — вполне осмысленно.

— Ладно, поехали, — сказал он.

И, оседлав скакунов, они, наконец, пересекли черту Красного Леса. Лошадь, оставшуюся от Расмуса, вели в поводу. Это животное, случайно выбранное из конюшен Кабы, оставалось последним, что связывало друзей с утерянным спутником. Впрочем, Мариус оставил еще одну вещь в память о друге. Широкий нож с голубоватым лезвием. Это оружие Мариус решил припасти для одного деликатного дельца.

Ехали в молчании. Каждый думал о своем. Мариус — о Черных Холмах, которые, как теперь казалось, уже вовек не увидать. Уго — о том, что выдумка в этой жизни почти всегда лучше правды.

Красный Лес вполне оправдывал свое имя, хотя во всех образных географических названиях обязательно присутствует доля неоправданного преувеличения. Деревья здесь в самом деле имели буроватую или темно-оранжевую листву, а если где и проглядывала зелень, то настолько темная, что вполне могла сойти за коричневый цвет. Помимо необычных цветовых ощущений, давивших на психику, в лесу тяготил и отвратный микроклимат. Вокруг леса и над ним царило пекло. А в тени деревьев загадочным образом властвовала нездоровая сырость. С листьев мерно сползали тяжелые темные капли, стволы деревьев заплыли мхом, ноги лошадей разъезжались на скользком грунте. В конце концов, путники спешились, поскольку ничего не выигрывали от верховой езды. Тянувшийся колоссальной полосой в несколько десятков миль, Красный Лес представлял собой замкнутую систему, жившую по столь угрюмым правилам, что Уго начинал понимать степняков с их стойкой неприязнью к этому зловещему массиву. Населенный змеями и огромными слизистыми тварями (Уго называл их «инфузориями». Они гнездились на ветвях и оттуда десантировались на все теплокровное), Красный Лес казался подходящим преддверием мира развала и хаоса, который (и в этом сходились предания степняков и ренов) начинался южнее.

Красный Лес отнял у Мариуса и Уго пять дней жизни. И по форме, и по содержанию это было монотонное, изматывающее путешествие. Изодранная одежда не грела. Провиант, добытый в Кабе, кончился очень скоро — и на изможденных путников обрушился голод. Колючие заросли полосовали кожу на руках и лице. Мариус был атакован инфузорией, которая моментально присосалась к его плечу и прогрызла большую аккуратную дыру в любимой красной курточке, окончательно приведя в негодность чудесную вещь. Оторвать гадину удалось с трудом. Плечо еще долго ныло, а кожа в месте укуса страшно чесалась. Запястья были сбиты в кровь железными «браслетами», снять которые с живого тела оказалось намного проблематичнее, чем с мертвого. Пистолетные заряды растратили бездарнейшим образом. Уго с Мариусом еще раз подтвердили репутацию дрянных стрелков. Все, чем они могли похвастать — два попадания в рахитичных белок. На такой добыче не зажиреешь. Часто вспоминался Расмус. Он бы наверняка попадал в цель чаще.

Мариус, казалось, успокоился. На самом деле он просто замкнулся в себе. После смерти друга его охватило необоримое безразличие. Сначала он вовсе не хотел идти дальше. Смерть его больше не пугала. А значит, все путешествие теряло смысл. Мариус даже хотел выбросить шпору, но его удержал Любовник. Он осуждающе пожевал своими пухлыми накрашенными губками и сказал: "Не горячитесь, мессир. Жизнь только начинается. А в шпоре сокрыты великие возможности. Подумайте об этом". Мариус подумал и оставил шпору на законном месте — у себя за пазухой.

Но смерть Расмуса он без оговорок принял на свою совесть. Он знал, что за это придется заплатить. Что может стать адекватной платой? На этот вопрос Мариус ответа не имел. Но, поразмышляв о смерти друга, он, в конце концов, нашел аргументы в пользу продолжении операции. Гибель Расмуса не должна стать бесполезной. Только донеся шпору до финиша, можно наполнить смыслом эту трагедию. И, возможно, тем самым оплатить жертву, принесенную другом.

А вслух о трагедии он заговорил лишь однажды. Обдумав историю о брате Уго и его матери, Мариус спросил:

— Значит, ты думаешь, Расмус умер, потому что сделал то, что должен был?

— Я думаю, — ответил Уго, — что никто и никогда не умирает случайно.

А объяснить смерть Расмуса может лишь Бог.

Почувствовав, что сказал слегка не то, он поспешно добавил:

— Возможно, ему суждено было умереть, спасая тебя от смерти. А это — великое дело, потому что и задача тебе определена великая.

Мариус подумал, что не стоило Расмусу плевать на бога степняков.

Мариус не верил в зловещего Митру, соответственно, не считал плевок Расмуса кощунством. Но, видимо, на территории Джанга такие номера в любом случае безнаказанно не проходят.

Невероятно тяжкий, путь по Красному Лесу подходил к концу. Вдруг стало попадаться невероятное количество грибов, притом весьма доброкачественных, которым друзья отдали должное, обжарив на вертеле и впервые за последние дни наевшись до отвала. Затем произошли положительные сдвиги в фауне, появилось нормального вида зверье. Лес постепенно зеленел, становилось меньше слизи и мха, совершенно исчезли мерзкие инфузории. Но прежде, чем лес нормализовался, Уго успел схватить жестокую простуду и сильнейшее воспаление правой руки. Ее, как мы помним, по дороге в Кабу рассек бич стражника. Уго пробовал вызвать к жизни свои знахарские таланты и лечить рану, прикладывая к ней целебный мох. Но от такого врачевания стало только хуже — рука распухла, буквально фонтанировала гноем и страшно воняла. Мариус отпаивал Уго соком здоровых, зеленых деревьев — так делали в Черных Холмах. Но и это не помогло. Жестокий жар стал терзать Уго. Несчастный едва держался на своем буланом жеребце (которого, кстати, назвал Теленком). Мариус почти отчаялся куда-нибудь выйти, как вдруг посреди леса словно из— под земли явилось большое селение.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"После жестокого поражения на Мольсе степняки избавились от своих бунтарей, положив и впредь душить в зародыше всякое инакомыслие внутри своего народа. Это означало следующее: как только имярек станет высказывать или тем паче проповедовать мысли, отличные от учения Митры, этого человека следует тут же уничтожить. В таких делах суд бывал очень краток. Судопроизводство степняков вообще до сих пор сохранило дух удивительной простоты их первобытной жизни.

Было похоже, что племя обрело спокойствие. По крайней мере, степняки крайне гордились своим единством, не сознавая, что единство без инакомыслия — всего лишь высшее лицемерие. Человек создан так, что сомнение и несогласие в нем искоренить невозможно. А, как сказано в Учении: "Кто хочет лечить, но не знает средства, тот посеет болезнь.".

И вот в 570 году в городе Термук в семье жреца бога Митры родился мальчик, который получил имя Камир, что значит — "устремленный к небу". Ребенок, выросший в семье служителя культа, должен был получить строгое духовное воспитание и получил его.

Кто же поселил в его душе сомнение? Кто заставил его задуматься? В 16 лет он убежал из дома. Для любого отца-степняка такое стало бы бесчестьем. Для жреца — вдвойне. Отца Камира лишили должности и разжаловали в храмовые прислужники. Мать слегла и вскоре умерла — как говорили вокруг, от горя. Узнав об этом, Камир нисколько не опечалился. Судьба родителей его уже не волновала. Они мыслили не так, как он — значит, были для него чужими, ибо только единство мысли роднит по-настоящему.

Два года спустя Камир появился в городе Бизра, что на берегу великого озера Такко. Казалось, он решил во всем поступать наперекор правилам, ибо занялся делом богомерзким — стал красильщиком шкур. Для меня и тебя, дорогой Рауль, это непонятно, но в Джанге считается, что преступно изменять внешний вид того, что создано Митрой. Коль создал он овцу белой, то белой ей и быть, даже после смерти, когда станет она шкурой.

Покраска шкур не считалась преступлением. Это был лишь проступок, осуждаемый всеми, как у нас осуждается пьянство. Крашеные шкуры не использовались в пределах страны степняков, но ими выгодно торговали, продавая талинам и общинникам. Камир мог и дальше заниматься избранным делом, ведь ему было безразлично, как к нему относятся окружающие. Но он задумал нечто большее. Он хотел стать изгоем и хотел, чтобы все видели: он не такой, как все. Выставляя напоказ свое инакомыслие, он хотел собрать вокруг себя несогласных.

И Камир добился своего. Известный в городе и далеко за его пределами, он стал своего рода маяком. Несогласные шли к Камиру, как к мессии. Именно тогда его впервые назвали Светлым Пророком. Все это случилось в пору, когда число бунтарей среди степняков вдруг стало весьма заметным. Размягченные долгой жизнью без потрясений, власти страны Джанг прозевали момент, когда недовольство стало опасным. Полицейский надзор, некогда всеохватный, ослаб, да и не верил никто, что забитый, мирный народ способен на серьезное возмущение.

А Камир меж тем успел создать учение и увлечь им сотни людей. Он проповедовал свет и добро, утверждая, что именно такова истинная ипостась бога Митры — а не гнев и кара, как учила официальная теология. Наконец, опасность Светлого Пророка поняли власти. В дом Камира направили отряд с приказом арестовать смутьяна. Предупрежденный, тот вовремя исчез. Тогда правитель страны — каффар Джунгар — назначил изрядную награду за его поимку. Но Камир оставался неуловим. Позже выяснилось, что, обезобразив свое лицо до неузнаваемости, он отправился в паломничество по городам своей страны, призывая людей следовать по пути Светлого Пророка. Вместо сотен его вскоре стали поддерживать тысячи, затем — десятки тысяч. И чем более сторонников он приобретал, тем труднее его было изловить.

Уже тогда степняки считали Красный Лес проклятым местом. Камир, который во всем шел наперекор, задумал провести своих последователей через Красный Лес и поселиться к югу от него, на свободных степных землях. В назначенный день тысячи и тысячи людей должны были двинуться с насиженных мест, чтобы собраться у Красного Леса. Камир рассчитал все до мелочей. Из дальних поселений его люди вышли загодя, из ближних — лишь за несколько дней до назначенного срока. Но все собрались вместе у Красного Леса одновременно, в час, определенный Светлым Пророком.

Конечно, столь грандиозный план не мог увенчаться полным успехом — слишком много людей в него было вовлечено. И, хотя во всех деталях Джунгар о великом замысле так и не узнал, некоторые отряды паломников по его приказу успели задержать. От них Джунгару стало известно время и место сбора. Он немедленно послал туда войска в расчете легко расправиться с толпой сброда. Но ему пришлось иметь дело с людьми, готовыми к вооруженному отпору. На громадном поле восточнее Кабы — главного святилища степняков — состоялась кровопролитная стычка. Тысяче всадников Джунгара противостояло, наверное, вдесятеро большее число паломников — но кроме луков и палиц они не имели никакого оружия. Почти полностью погибнув, этот отряд, однако, выполнил свою задачу — истребил всадников каффара. Остальная часть паломников — несколько сотен тысяч — скрылсь в Красном Лесу.

Дальнейшее — уже чистая легенда. Камира, смертельно раненного в схватке, осторожно везли, надеясь на чудо, на то, что бог Митра не позволит погибнуть своему пророку. И, когда паломники достигли большой прогалины, Камир сказал: "Начинайте здесь". Эти слова, которые можно понимать по-разному, стали его последними словами. Пророка поняли буквально и основали на той самой прогалине поселок. Впоследствии, как принято считать, степняки-бунтари расселились гораздо шире. Есть и другая легенда — о том, что никто из паломников живым не вышел из Красного Леса…"

Большое перелесье. Дома из первосортного стройматериала, который всегда под рукой. Ровные, как по линейке проложенные улицы. Двухэтажное здание в центре, квадратная площадь перед ним… Между деревьев, если смотреть на юг, пробиваются широкие полосы света, вдали виднеются бурые поля.

Поселение возникло столь неожиданно, что казалось плодом воображения или сказочной мистерией. В его реальности убеждало множество избыточно жизненных картинок. По улицам расхаживали боцманскими походками бородатые люди, хрипло, но зычно перекликаясь через целые кварталы. Женщины с румянцем во всю щеку, подбоченившись, о чем-то азартно спорили. Дети, перепачканные, как рудокопы, гонялись за облезлой собакой с тощими боками и огрызком хвоста. Гигант со всеми признаками лесоруба, отбросив осточертевший топор с длинной ручкой, мылся у огромной бочки — мылся смачно, отфыркиваясь на всю округу, и лепная его мускулатура картинно ходила под смуглой кожей.

По масти эти люди напоминали степняков — такие же высокие, узколицые, тонкогубые, густобровые. Но и отличия бросались в глаза. Степняки не носили бород. У них это была привилегия жрецов. Здесь, на околице Красного Леса, наблюдалась обратная ситуация. Все, буквально все мужчины имели на лицах пышную растительность. И лишь отдельные ничтожные личности без следа волос на воспаленных физиономиях забито жались к стенам.

Мариус запоздало подумал, что стоило обойти поселок стороной. Если это степняки, то от них ожидать нечего, кроме очередных неприятностей. Но Мариуса уже заметили. И он, вздохнув, направил трех лошадок, бывших в его подчинении, по одной из улиц. Как же так, думал он, ведь говорили, что за Красным Лесом никто уже не живет. Ведь точно известно, что Красный Лес для степняков — непреодолимая преграда. Как же оказались они здесь? Не притвориться ли немым, подумал Мариус, но, вспомнив о разоблачении в саду уважаемого Джара, решил не повторять прежних ошибок.

Ватага мальчишек сопровождала лошадей и оглушительно визжала.

Пристальные взгляды местного населения жгли Мариуса, как пчелиные укусы. Не имея никакого плана действий, он по наитию выбрал конечной точкой пути площадь перед двухэтажным сооружением.

Там его уже ждала представительная группа из трех явно должностных лиц со свирепыми физиономиями. "Что делать?" — спросил Мариус свой Голос. Голос молчал. Он в последнее время вообще предпочитал избегать ответственности и не утруждал себя советами. Но сейчас молчание было полным. Голос уже не спал, как прежде, а умер. Мариус как-то это сразу понял.

Ему стало нехорошо. Не то, чтобы он огорчился этой потере — теряют больше иногда. В конце концов, это второе «я» больше раздражало Мариуса, чем помогало. Но дело обстояло куда серьезнее. Мариус чувствовал, что своей смертью Голос нанес ему вполне реальный вред. Душа Мариуса, от рождения монолитно цельная, после встречи с черным рыцарем разделилась надвое, как делится тенью луна. А теперь одна из половинок исчезла — и душа стала вдвое меньше, чем была от рождения. Причем умерла та часть, благодаря которой Мариус мог как-то принимать решения. И теперь вторая половина, более ранимая и беззащитная, предоставлена самой себе. Не в силах определить причины и следствия этих изменений, и даже четко их сформулировать, Мариус ясно ощущал одно: его бессмертная душа гибнет — постепенно, но неотвратимо, как тает снег под безжалостными мартовскими лучами. Связано ли все это со смертью Расмуса? Мариусу казалось, что напрямую.

Одурманенный мыслями, Мариус бессознательно спрыгнул с лошади. Почему он не попытался бежать? Потому, что не мог бросить Уго. Больного Уго, охваченного жаром, с трудом сидящего в седле.

Один из мрачной троицы что-то грозно прочирикал на языке хулу.

— Не понимаю, — грубо ответил Мариус на всеобщем.

Трое обменялись удивленными взглядами.

— Кто есть ты и пришел откуда? — последовал вопрос на всеобщем.

— Я из Рениги, — лаконично ответил Мариус.

— Попал сюда как? — инициативу разговора перехватил один из троих — человек с необычайно пронзительным взором, который обычно выдает порядочного человека, но с тем же успехом может принадлежать закоренелому лицемеру. — Попал случайно, — устало сказал Мариус. — Шел лесом и набрел на ваш поселок.

— Шел откуда?

— Из этого… Из Джанга.

Трое обменялись быстрыми репликами на птичье языке. Потом порядочный гневно изрек:

— Лжешь ты!

— Нет, — терпеливо сказал Мариус.

— Чужестранцу пересечь невозможно Джанг, — убежденно заявил порядочный.

Мариус молчал. Запас аргументов он исчерпал до дна. Накатила смертельная усталость, а с ней — тупое безразличие к происходящему.

— Докажешь чем, что не лжешь ты? — спросил второй человек из троицы, пуча глаза, как рассерженный бык.

Мариус поднял над головой руки в «браслетах» и потряс ими.

— Вот чем! — крикнул он. — Это мне степняки ваши на память оставили.

Трое подошли к нему, осмотрели запястья, воспаленное плечо, изодранную куртку, затем переключились на Уго с его увечьями. Уго шатался на своем Теленке, как ванька-встанька, бессмысленно таращась в никуда.

Предъявленные аргументы тройка неожиданно сочла убедительными.

— Готовы послушать тебя, — вынес вердикт порядочный. — О себе расскажешь что?

— Сначала помогите моему товарищу, — жестко потребовал Мариус. — Не видите разве, он от лихорадки умирает?

Третий предводитель местных, до сих пор не проронивший ни слова и только искавшийся в чудовищной рыжей бороде, сделал знак. Уго сняли с Теленка и унесли в неизвестном направлении. Лошадей взяли под уздцы и увели туда же. Мариус начал свой рассказ. О вольном городе Реккеле и победе над стражей губернатора Северных провинций. О санахах и разбойниках Седрика. О Каменном Лесе и пещере людоеда. О великом Глинте и Зеркальных Озерах. Об острове Тинторетто и сердце быка. И лишь о происшествии в святилище бога Митры Мариус благоразумно решил умолчать. Хотя, по правде, и о половине остального вполне мог не говорить.

По мере повествования Мариус увлекся. Он все переживал заново, и потому вдруг заговорил образно, сочно. Излагая, он дивился: сколько всего случилось за эти несколько месяцев! Его, Мариуса, приключения для любого обитателя Черных Холмов, для любого рена — фантастика, если не бред. Ведь не поверит никто, если рассказать! А какая книга могла из этого получиться! Почище "Альбентинских хроник"!

Вокруг Мариуса сгрудилась толпа. Слушали очень внимательно. Некоторые — даже с открытым ртом. И для них тоже, наверное, все это выглядит сказкой. От Уго Мариус знал, что степняку Ренига так же близка, как потусторонний мир. Публика оживилась при рассказе о лагере бандитов в Угольном Лесу. Для нее это было живо и понятно. Историю о пещере людоеда слушатели тоже оценили по достоинству. Была с уважением ощупана трофейная шпага Вулвера.

— Толково рассказал ты, — резюмировал порядочный, когда Мариус умолк. — Главного только не услышал я: идешь куда и зачем.

Эту тему Мариус как раз хотел обойти. Прикидывая, как бы сделать это половчее, он протянул:

— Иду в Пустыню Гномов, — и тут вспомнил Барбадильо и, осененный идеей, уверенно продолжил. — Искать клад.

И он поведал аудитории, которая вся была у его ног, историю о Великом Кладе, слышанную от Барбадильо на постоялом дворе в Даре.

Человек со светлым взором подошел к Мариусу. Пристально глянув в глаза пришельцу, он сказал:

— Вижу — не врешь. Глаза честные у тебя. Отдыхай. Завтра решим.

"Что решим?" — не понял Мариус. Его повели на отдых. Он шел и думал о полезных свойствах лжи. Уго, ходячая энциклопедия, мог бы прокомментировать ситуацию изречением из богохульника Геронтократа: "Правда — наименее удобный способ существования". Но Уго сейчас был не в том состоянии, чтобы цитировать великих.