Ну, кто же не знает, как выглядят гномы? Остроконечные шляпы, плащи-накидки, сапоги с отворотами. Румяные лица. Седые бороды. Сказки и притчи народов Рениги изобилуют описаниями этих хранителей несметных сокровищ, беззаветных мастеров горных работ и отчаянных скупердяев.

Гномов было четверо. Они носили остроконечные шляпы, плащи-накидки, не гнушались и роскошными, мягкими сапогами с отворотами. На этом их сходство с гномами из сказок заканчивалось. Все остальное шло вразрез с традицией. Лица местных гномов покрывал ровный светло-коричневый загар. Никакой растительности, кроме бровей и ресниц, они не имели. Ничего стариковского во внешности — выглядели они лет на тридцать. Наконец, ростом ребята явно вышли. А ведь гном, если верить сказаниям — почти карлик.

— Проходи, Мариус! — сказали они хором по-ренски. Их тоненькие голоса слились в писклявое крещендо. Мариус не стал удивляться тому, что гномы знают его по имени. К концу путешествия он вообще потерял способность удивляться. Мариус оглянулся. Матово-темная дверь сама захлопнулась за ним. Ничего похожего на ручку не было на этой двери Земной мир — суровый, жестокий и родной — бесповоротно остался снаружи.

Над матовой дверью розовато мерцал затейливый вензель — сплетение невообразимых завитушек на фоне сходящихся треугольников. Комната прекрасно освещалась круглыми плоскими плафонами, смонтированными на стенах. Бледно-голубой свет выгодно подчеркивал благородный загар гномов. Помещение походило на пещеру, в которой мертвецы собираются на свои вакханалии в день Веселого Януария. Пещера такая, где царит лед и холод, по верованиям ренов, сокрыта в одной из Лиловых гор, а отыскать ее можно, капнув крови свежеубиенного петуха на лезвие топора, чтобы затем…

Мариус встряхнулся. Итак, мертвенно-яркое освещение. Мягкий пол. Не по причине ковра мягкий, а по природе. Глаза видят именно пол — черный и твердый, а ноги ощущают что-то другое, неведомое, волшебно эластичное. Этот пол (или не пол) с почти животной лаской принимает ногу, слегка утапливает ее в себе, окутывая ступню сладкой негой. Мариусу не довелось хаживать по знаменитым гисланским коврам, но, судя по описаниям очевидцев, ощущения при этом испытывают сходные.

— Избранный должен нам три талисмана, — с интонациями ожившей кастрюли проскрипел красный гном.

Мариус машинально сунул руку в свою бессмертную котомку, но призадумался. Гномы не вызывали ни доверия, ни уважения. Надо потребовать, чтобы они доказали свои полномочия.

— Мне не говорили, что я должен отдать их вам, — веско заметил Мариус.

— Дурачина! — пискнул красный гном раздраженно. — А разве тебе вообще приказывали их кому-то отдать?

Мариус задумался. Они правы, прах их возьми! Черный рыцарь вел речь только о шпоре. Талисманы как часть задачи появились позже — в Реккеле. Но разве записка, которую подбросили вместе с головоломкой в гостинице Борова, что-то уточняла? В записке говорилось: "Задача не будет считаться выполненной, если ты не соберешь три талисмана". А что делать с талисманами после того, как они будут собраны? Отдать первому, кто попросит? Здесь крылся подвох, уловить который Мариус не мог и потому колебался. Но повода отказать не нашел и, вздохнув, вытащил из котомки три талисмана. Сначала красный камень, снятый с быка на острове Тинторетто — и в углу вдруг возникло видение Уго в оранжевом пламени факелов, отчаянно удирающего от стражника. Потом восточный крест из кургана мерданов — и в другом углу возникла мерзкая коричневая физиономия бабки с безумными глазами, хрипло орущей: "Габискирия!" Наконец, шпагу Вулвера из пещеры людоеда — и в третьем углу появился труп смотрителя реликвий города Торриче, истекающего кровью.

Четвертый угол пока пустовал.

— Избранный проникнет сквозь земную твердь и отворит двери, — пропищал синий гном. Что он сказал? Какая дверь, какая твердь? Кто этот избранный? Если, подумал Мариус, речь идет обо мне — плохи дела. Очень не хочется проникать сквозь земную твердь.

— Избранный встретит Крона и поговорит с Великим Наместником, — подключился желтый гном.

Час от часу не легче! Какой еще, черт возьми, Крон? Мариус открыл рот, чтобы озвучить этот вопрос, но зеленый гном оказался расторопнее:

— Избранный обменяет у Крона золото на иридий, — каркнул он.

— Какое золото? Шпору? — вставил, наконец, свое слово Мариус.

— Изделие из желтого металла, — уточнил синий гном. И тут же был уничтожен взглядом красного коллеги, который, вероятно, был здесь начальником.

— Наказание по Прейскуранту Средней Кары, артикул А-43, — грозно пискнул красный гном. Синий, нахохлившись, отступил к стене и вдруг куда-то исчез.

— Избранный поблагодарит Крона и воздаст хвалу Богу, — продолжал желтый гном. — Бог распорядится судьбой избранного. — Пауза. — Избранный пойдет предначертанным путем, не пытаясь с него свернуть.

Последняя фраза стала последней. Гном произнес ее по-особенному тускло — и сладкая троица, прижавшись к стенам, подобно собрату, картинно растворилась в земной тверди, как бы демонстрируя Мариусу легкость этого процесса.

Мариус был совершенно выбит из колеи. Суть устроенного представления он понимал смутно и, чтобы разобраться, стал припоминать рассказы Барбадильо о местных гномах. Сам Барбадильо с гномами не встречался, но овладел сведениями, которые мерданы копили из века в век. Гномы имели ряд постоянных и хорошо изученных свойств. Главное из них — нелюбовь к людям, возможно, неприязнь или брезгливость. В любом случае, гномы стараются избегать контакта с людьми. К слишком любопытным представителям рода человеческого гномы применяют действенные меры. Кто приближается слишком близко к Трем Горам, тот пропадает без вести, бывает найден мертвым, в лучшем случае — показательно изувеченным либо, как сказал бы Уго — с крышей, съехавшей до самого карниза.

Хорошего от гномов не жди, подытоживал Барбадильо. Не расслабляйся ни на секунду. Для них люди — мусор. Хотя, возможно, добавил он с сомнением, ты — особый случай.

Наверное, я особый, подумал Мариус. В контакт со мной они вошли. Но на большее их не хватило. Слова не дали сказать, вывалили кучу белиберды и смылись без объяснений.

Но почему же они вступили в контакт? Ответ лежит на поверхности: из-за шпоры. Мариус достал ее из-за пазухи. Шпора бешено пульсировала. Зеленовато-золотистый перелив струился вдоль ее изящного тела, низвергая снопы оранжевых и красных искр. Казалось, шпора ожила и сокращалась, как гусеница. Гусениц Мариус ненавидел, но здесь было совсем другое — полная гармония, локализованная на крайне ограниченном пространстве.

Мариус восхищенно замер. Сколько он любовался волшебным переливом, неизвестно. Опомнившись, он оглянулся. Сердце сжалось от безмерного отчаяния. По-прежнему в комнате он оставался один. Ну, и что дальше? Ждать? Чего? Комната не выглядела, как зал ожидания. Даже присесть было негде. Из мебели — лишь сооружение, выраставшее из пола. Что-то вроде стола, хотя уж больно уродливое. Усеченный конус, который закрутили в недоспираль. Мариус решил все-таки для простоты признать этот предмет столом. Итак, он приблизился к столу. Ничего достойного внимания на отсвечивающей темно-серой поверхности. Только засаленный желтоватый листок, который в обстановке совершенной стерильности смотрелся инородно, точно кровавый мозоль на холеных руках герцогини.

Смутное предчувствие охватило Мариуса. Предчувствие его не обмануло. Мариус развернул бумажку. Четкие буквы, ренский тест. Мысленно благодаря Уго за науку, Мариус достаточно уверенно прочел:

"Вернуться домой ты можешь в любой момент. Подозрение в убийстве с тебя снято. В тот самый день, когда ты с друзьями ступил на земли Союза свободных общин, в Реккеле задержали бродягу, который признался, что это он убил гвардейца в Черных Холмах. Удачи от Ордена Пик".

Мариусу захотелось присесть, но сесть было некуда, и он прислонился к прохладной серой шероховатой стене. Что получается? Все мучения этого пути, по сути, напрасны. А главное — напрасна смерть Расмуса. Кто-то другой убил гвардейца герцога Тилли, кто-то за это будет наказан. Его, Мариуса, человека со свободной волей, сначала, если верить Уго, подставили, потом вынудили, как последнего негодяя, оставить дом, бежать сломя голову, вести существование, полное лишений. Сволочи, гады, подонки!

Обида, гнев, отчаяние захлестнули Мариуса. Ему хотелось крушить все вокруг. Вот только крушить оказалось нечего. И тогда Мариус двинул кулаком в плафон, источавший светло-голубое сияние. Плафон, спружинив, отбросил кулак. Мариус принялся колотить руками и ногами в стены, пока не обессилел и не свалился у странного сооружения, отдаленно напоминающего стол.

Очнувшись, Мариус вновь, к великому огорчению, увидел себя в том же комфортабельном склепе, наполненном мертвящим голубым светом. Он вспомнил все и застонал от горечи.

С трудом поднявшись, Мариус подошел к двери, через которую проник в помещение. Заперта намертво, да и ручки нет вовсе. С досады Мариус пнул ее ногой. Проблемы это никак не решило.

До смерти — четыре шага, вспомнил он строку из популярной песни. Неужели его хотят уморить здесь, в этом подземелье? Мертвенный свет из плафонов, по крайней мере, настраивал на похоронный лад. Мариус содрогнулся. Он начинал реально чувствовать смерть — где-то там, в области сердца. Слезы отчаяния полились из глаз. Почему все так бессмысленно? Кому и зачем потребовалась такая смерть? Зачем, черт подери, гномы рассказывали ему свои сказки? Для чего его использовали? Для чего?

И тут блуждающий взгляд Мариуса упал на нечто, весьма напоминающее приоткрытую дверь. Она непонятным образом появилась в стене, противоположной от входа. Еще недавно по этой стене Мариус колотил, что есть мочи, и тогда эта стена была цельной, как скала. Никаких огненных геен за дверью не открылось. В бесконечную даль уходил коридор. На стенах красовались сакраментальные голубые плафоны. Что ж, открытая дверь, как правило, лучше закрытой. По крайней мере, для того, кто хочет идти. Мариус, конечно, хотел идти. Хотел наконец хоть что-то решить в той загадке, которая нависла над его душой. Хотел навсегда избавиться от шпоры. Шпора… Пошарив за пазухой, Мариус покрылся холодным потом. Опрометью бросился назад, в проклятую комнату. У стены сиротливо валялась золотая шпора. — Прости, любимая, так вышло! — пробормотал Мариус.

Шпора уже не переливалась. Она полыхала ровным светом, весьма сложным по составу — сочетанием зеленого, желтого, оранжевого, красного, золотистого. С трудом оторвавшись от этого зрелища, Мариус упрятал шпору за пазуху и решительно шагнул в коридор.

Шел он долго, а сколько — и сам не смог бы сказать. Плафоны, установленные на равном расстоянии друг от друга, гипнотизировали. Их методичное чередование напрочь убивало ощущение времени. Мариус вспомнил рассказы о пытке, применяемой в Ордене Пик: медленно и равномерно падающие на голову холодные капли, которые в конце концов доводят клиента до исступления. Плафоны выворачивали эту пытку наизнанку. Их монотонное чередование мягко ударяло в мозг, вымывало из организма сильные эмоции, наполняло тело ватой. Мариус двигался, как сомнамбула, без единой мысли в голове, строго вперед. Свернуть, собственно, было некуда — ответвлений коридор не имел. Если бы Мариус мог что-то чувствовать, то ощутил бы лишь огромную, нечеловеческую усталость. Если бы он мог включить сознание, то тут же свалился бы в изнеможении. Но сознание было подавлено — и организм отыскивал неведомые резервы энергии, которых нашлось не так уж мало. Любой путь имеет то преимущество, что куда-то ведет. В конце концов, Мариус оказался перед очередной дверью, очень похожей на ту, что впустила его в комнату с гномами. Черная, матовая, причем цвет определенно имел глубину, слегка разрежаясь ближе к поверхности и обретая космическую черноту в толще загадочного материала.

Массивная дверь открылась легко, как хлипкая калиточка. Два шага — и вот Мариус в обширном зале, вид которого способен поразить любого мирного рена. По представлениям Мариуса, его занесло куда-то глубоко под землю. И вдруг вместо этого его изумленному взору предстает зал, накрытый прозрачным куполом — огромным, лиг триста в диаметре. За куполом развернуто иссиня-черное небо со всем допустимым изобилием звезд. Светящиеся точки кажутся необычайно близкими. Их будто приклеили с внешней стороны купола. Панорама подавляет своей грандиозностью, но, по мере привыкания, в ней выявляется какая-то смутная ущербность. Внезапно Мариус понял, в чем дело. Не хватало двух лун.

Центр помещения пустовал. Вообще, свободного места оставалось столько, что в зале могло бы устроиться все население Черных Холмов, да еще бы и осталось чуть-чуть для будущего приплода. По периметру зала размещалось нечто непонятное и ужасное: сплошной ряд однотипных предметов с нервно пульсирующими, издевательски мигающими огоньками, с бесчисленными светящимися квадратами, на которых что-то передвигалось. Явно неодушевленные, предметы тем не менее жили, и как-то сразу становилось понятно: лучше в эту жизнь не лезть. Предметы испускали жуткие звуки — нечто среднее между кваканьем лягушки, чавканьем свиньи и бульканьем доведенной до кипения густой каши — и все это сопровождалось отвратительным механическим присвистом.

Колдовство, понял Мариус, и занял самую безопасную позицию — строго по центру помещения. От греха подальше. В безопасном окружении гулкой пустоты, под крылом пусть чудного, но звездного неба.

Однако, что же дальше?

Из затруднения Мариуса вывел представительный мужчина лет сорока-сорока пяти, обладатель длинных прямых черных волос, спадающих на плечи, коротко подстриженной бородки, носа с горбинкой, черных проницательных, с поволокой, глаз. Росту мужчина был немалого, на голову, а то и поболее, выше Мариуса. Скрещенные его руки покоились на мощной груди. Осиная талия. Неимоверно длинные ноги — две трети всего роста. Одежда, не страдающая скромностью, но не вычурная: темно-синий плащ из материала, похожего на бархат, но более легкого и гладкого, черная рубашка без застежек и с высоким воротом, маскирующим лебединую шею, еще более черные штаны — облегающие, сильно расклешенные, полностью скрывающие обувь. Рубашка на груди имела красный знак — змеевидные переплетающиеся линии на фоне неправильного треугольника. Знак посверкивал. Штаны были щедро украшены золотым плетением, которое лампасами спускалось от пояса к самому полу.

Мужчина возник из ничего. Один побочный эффект Мариус все же отметил: в момент материализации пространство ощутимо заколебалось. Так волнуется поверхность воды, в которую что-то плавно вводят.

— Ну, здравствуй, — сказал мужчина таким тоном, словно не очень-то и обрадовался встрече. Баритон его был густ, но не приятен, потому что не был тепел, а холоден.

— Присаживайся, — предложил хозяин.

"Куда?" — подумал Мариус. И тут же увидел, куда. Незнакомец щелкнул пальцами, и из пола, как грибы после хорошего дождя, выросли два серых стула причудливой формы. Странное у них понятие о мебели, подумал Мариус и сел, помянув на всякий случай Бога. Стул, вопреки ожиданиям, оказался сказочно удобными. Он моментально подстраивался под очертания твоего зада, он обволакивал, как перина. У Мариуса мелькнула мысль, что стул в конце концов полностью обтечет сидящего и задушит в своих объятиях. Но уж слишком нежно вела себя мебель повелителя гномов. Стул тут же замер, стоило Мариусу только подумать о возможной опасности.

Откинувшись, Мариус тут же ощутил навалившуюся усталость.

— Что ж, объяснимся, наконец, — ворчливо пробормотал незнакомец.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Посмотрим, племянник, что представлял собой мир в 146 году, когда появились первые сведения о пророке Мартине. Фицар, дважды разбитый, урезанный и униженный ренами, только начинал зализывать раны. Санахи, переходя к оседлости, лишь создавали государственное устройство. На территории Гислана четыре властителя оспаривали первенство, и конца этой распре не предвиделось. Хелы еще вовсе не существовало. Талиния усиленно развивала флот и торговлю при полном самовластии городов. Гинардия, держава сильная и обширная, еще не претендовала на многое. И лишь Ренига среди всех возвышалась, как пик в горной цепи. Она вышла из междоусобиц если и не окрепшей, то единой, имела энергичного короля, которому присягнули на верность главные роды страны. Территория ее даже расширилась благодаря завоеванию трети фицарских земель. Это самая густонаселенная страна, и ясно, что соперников в ближайшем будущем она иметь не будет. В такой великой державе и появляется великий человек, называющий себя Мартином. Ему нет еще пятидесяти. Он статен и полон сил, по происхождению — рен, но подтвердить последнее некому, поскольку деревушка Коккарден вблизи Литии, где, по его утверждению, он родился, сожжена дотла неистовым принцем Робертом. Мартин утверждает также, что в младенчестве был выкраден бродягами, которые его воспитали по своему разумению и с которыми он обошел полмира, переправился через непроходимые горы Бен Редан и оказался в Пустыне Гномов, которая тогда была просто жаркой степью, покинутой местным населением. В той-то степи на Мартина снизошло озарение. Явился к нему Бог наш Рагула, указал на себя как на источник всего живого, защитника всего живого, блага для всего живого. Он решил явить себя людям, ибо люди, его творения, в погоне за благополучием перестали понимать границы зла. "Но безрассуден тот, кто надеется укрыться от меня!" — сказал Рагула. Люди должны, наконец, узнать и признать Бога. Понять волю Бога — значит, искупить свою вину, а она есть на каждом, большая или малая.

Чтобы люди узнали истинного Бога, Рагула избрал Мартина. "Иди, — молвил Рагула, — и скажи им, что человек должен быть чист, как младенец. Трудитесь, создавайте радость жизни, поддерживайте ее плодородие, творите добро словом и делом, помогайте друг другу, давайте приют странникам, кормите голодных, поите землю, выращивайте пищу, стройте жилища, сажайте деревья, растите детей".

…В 146 году Мартин оказался, наконец, в Рениге и осел в городке Куртин. Судьба пророков редко бывает завидной. В Рениге Мартин столкнулся с величайшими трудностями. Рены имели древние верования и не видели причин от них отказываться. Мартин предлагал им взамен нечто невообразимое. Народу следовало отвергнуть древних богов, с которыми было так просто поладить обильными жертвоприношениями. А вот снискать расположение Рагулы было куда сложнее — на это мог рассчитывать только тот, кто впитал какой-то расплывчатый "высший нравственный закон", совершенно непостижимый для нормального рена, воспитанного в язычестве.

Мартин продолжал проповедовать, несмотря на все трудности. Жрецы издевались и потешались над ним. Но свет истины всегда пробьет себе дорогу. У Мартина появились ученики, число которых росло с каждым месяцем.

Увидев, что новое учение становится опасным, жрецы обратились к королю, требуя сурово покарать осквернителя древней ренской веры. Марк I рассудил иначе. Он пригласил к себе Мартина и четырех верховных жрецов Рениги, предложив им устроить то, что мы бы назвали "ученый диспут". Четверо умудренных в своем культе старцев не смогли одолеть одного простолюдина, слова которого шли от Бога. И король вынес решение: Мартину разрешается свободно проповедовать на всей территории Рениги, более того, король берется обеспечить его безопасность.

В этом решении видна вся государственная мудрость Марка I. Он увидел в учении Пророка Мартина силу, которая может скрепить изнутри страну. Король понимал, что единство Рениги — мнимое, что его подданные — разрозненная масса людей, которые, принадлежа к разным кланам, по-своему верящим в древних богов, при первом же удобном случае ввергнет страну в новую, еще более гибельную междоусобицу. Он увидел в новой вере единую цель, к которой можно вести страну. Но мудрость состоит еще и в понимании меры. Король не стал рубить сплеча, отменяя веру предков. Понимая, что это приведет к открытому восстанию, он внедрял учение Чистой Веры осторожно, незаметно для своего народа. Благодаря столь редкой в правителях умеренности и аккуратности рены всего за полвека ощутили новую религию своей. И тогда Марк II, внук великого государя, без затруднений объявил эту религию государственной…"

— Кто ты? — спросил Мариус.

— Это к делу не относится, — ответил незнакомец своим бархатным холодным голосом. — Тебе достаточно знать, что зовут меня Крон.

Крон! Мариус вспомнил разговор с четырьмя гномами. "Избранный поговорит с Кроном, а потом…" Что же потом? На память Мариус никогда не жаловался. "А потом — с Великим Наместником". Так, кажется.

— А кто такой Великий Наместник? — спросил Мариус.

— Где ты слышал о нем? — вкрадчиво поинтересовался Крон.

— Гномы сказали.

— Гномы? — Крон недоуменно поднял брови, а потом, будто вспомнив, рассмеялся, обнажив неожиданно кривые зубы. — Ах, гномы! Ну, если угодно, Великий Наместник — это я. Я представляю высшие силы, которые ты своим разумом постичь не в состоянии. Перейдем лучше к делам более конкретным.

Мариус понял, что имеет в виду Крон, и достал шпору из-за пазухи. Шпора ослепительно сверкнула. Теперь в гамме ее цветов преобладал красный. Искры сыпались во все стороны, как от раскаленного металла при ковке.

— Гномы сказали, что я должен тебе ее отдать, — Мариус протянул шпору Крону.

Что-то хмуро буркнув, Крон принял изделие из желтого металла. Сделав резкое движение рукой, он извлек из небытия еще одну шпору — точную копию той, что принес Мариус. Колыхнулось пространство — и в руке Крона появилось белое кольцо. Обычное с виду колечко, какими торгуют на всех базарах Рениги, а суеверные дураки носят "на счастье". Крон составил из трех предметов нехитрую комбинацию: две шпоры остриями друг к другу, между ними — кольцо, которое повелитель гномов поддерживал пальцами. Потом Крон резко развел руки, убрав пальцы от кольца. Мариус, с интересом наблюдавший за этим, с позволения сказать, экспериментом, ожидал падения кольца, мелодичного звона и так далее. Однако все произошло иначе, вопреки законам физики. Кольцо осталось висеть в воздухе, удерживаемое честным словом. Световой поток мощно устремился от шпоры Мариуса к ее дубликату. Вторая шпора на глазах оживала, наполнялась сиянием — сначала желтым, потом оранжевым, красным, и в итоге — зеленым. На своем пути световой пучок пробегал строго сквозь кольцо.

Опыт продолжался несколько минут. Потом обе шпоры стали меркнуть. Дождавшись полного затухания, Крон сгреб все хозяйство в кулак и, отделив кольцо, протянул Мариусу:

— Надень.

Мариус, наблюдавший аттракцион с открытым ртом, замешкался.

— Бери, бери! — приободрил его Крон.

Мариус закрыл рот и взял кольцо.

— Для нас это был весьма любопытный эксперимент, — начал Крон, устраиваясь в своем кресле. Тон его оставался недовольным, миссия ему, судя по сему, не нравилась, но избежать ее он, видимо, не мог. — Ты наверняка в этом ничего не поймешь, но мой долг — снабдить тебя всей необходимой информацией.

Мариус внимал.

— Для лучшего эффекта мы взяли брусок совершенно нейтрального золота. Разделив его ровно надвое, мы отлили два полностью идентичных предмета. Форма шпоры была выбрана совершенно произвольно. Отливку производили в разных регионах с одинаково мощной энергетикой. Наша шпора была изготовлена здесь, твоя — в горах, которые вы называете Лиловыми. Регионы изготовления изделий являются силовыми полюсами вашей планеты. В итоге шпоры оказались заряжены полярно. Добившись эффекта «плюс-минус», используя однородность изделий и внешнюю идентичность, мы могли легко организовать энергетический обмен, сведя две шпоры в одной точке пространства. Мариус не понимал и трети того, о чем шла речь.

— Отправной точкой мы решили сделать ту шпору, которую отлили в Лиловых горах, поскольку в том регионе было легче передать ее носителю. Для доставки шпоры в обжитые места мы использовали Орден Пик — нашего давнего союзника. Вся соль эксперимента заключалась в том, что в качестве носителя предполагался произвольно выбранный человек. Им оказался ты, Мариус!

Наступила пауза. Мариус с трудом усваивал информацию. Пока ему стало ясно, что шпору он получил совершенно случайно. Стало быть, и все последующее случилось с ним по дикому стечению обстоятельств. Лотерея! Хотя… Черный Рыцарь шел по дороге, которая могла привести только в долину Одинокого Дуба. Там он не мог встретить никого, кроме Мариуса. Случись все неделей позже — шпора досталась бы одному из пяти стригалей. Но могло ли так случиться? Зачем черному рыцарю попадать в Долину Одинокого Дуба неделей позже? Судьба не играет в орлянку, хотя и производит такое впечатление.

— По нашей технологии, энергетическая зарядка базируется на интенсивном импульсном обмене между изделием и носителем. Как только шпора попала к тебе, этот процесс начался, притом — естественным образом. Ты должен был вскоре почувствовать энергию шпоры. Так ведь?

Мариус вспомнил происшествие в пещере людоеда и согласно кивнул головой.

— Чем больше времени ты проводил вместе со шпорой, чем больше эмоциональных стрессов испытывал, тем больше передавал ей психобиологической информации. Это нам и требовалось. Для большего успеха проекта тебе постоянно создавали экстремальные ситуации, из которых ты, надо признать, выходил с честью. Мы стремились возвести эту экстремальность в систему, и обеспечили это, поручив Ордену Пик составить и подбросить тебе головоломку, конструирующую постоянные чрезвычайные ситуации.

— А как было дело в Кабе? — спросил Мариус и стиснул зубы.

Разумеется, Крон догадался, к чему клонит Мариус.

— Мы сожалеем о смерти Расмуса, — сказал он бесстрастно. — Но есть случайности, которыми мы не в силах управлять. Впрочем, для нашего эксперимента гибель Расмуса — скорее положительный фактор, так как она усилила энергетический обмен между тобой и шпорой.

Мариус скрипнул зубами. Положительный фактор, энергетический обмен… Заехать бы тебе в рожу, друг любезный! Где-то на заднем плане сознания мелькнула идея, что неплохо бы формулировать мысли более корректно. Наверняка Крон, как и любой сверхъестественный, умеет читать человеческие мысли. Но злость, горячим потоком захлестнувшая Мариуса, погребла под своей толщей малейшее стремление к политесу. А о последствиях своего поведения Мариус вовсе не думал. Ему вдруг стало необычайно легко, потому что все стало до лампочки. — Гвардейца в Черных Холмах тоже вы убили? — спросил он, не тая враждебности.

— Его убил посланный нами матрикат. Я вижу, ты принимаешь это обстоятельство слишком близко к сердцу. Рекомендую изменить позицию. Необходимо осознать: жизнь человека, даже нескольких — вполне допустимая плата за успех экспериментов того масштаба, что мы проводим.

Мариус внимательно посмотрел на разглагольствующего Крона. Нет, такой не поймет. Разве он проволокся полмира, оставляя за собой кровавый след, за призраком, который оказывается, всего лишь чья-то утонченная забава? Разве он знает, что такое мечта и что такое совесть? Его бы заставить узнать дружбу, а потом (только в целях эксперимента!) убить на его глазах друга. Его бы… Да, что говорить!

— Итак, с твоего позволения — о будущем, — спокойно проговорил Крон.

Мариус с трудом заставил себя успокоиться.

— Как ты мог видеть, я организовал энергетический обмен между двумя шпорами. Поместив в центр потока полностью нейтральное кольцо, я придал ему особые свойства. Не буду подробно останавливаться на физических параметрах процесса. Скажу лишь, что благодаря полученным свойствам, кольцо позволит нам и впредь поддерживать с тобой контакт. Эту одностороннюю связь обеспечит магнитно-магическая реакция между тем массивом биологической информации, который ты передал своей шпоре, и той космической зарядкой, которую мы придали своей. Тут действует своего рода разность потенциалов…

— Я что, должен буду таскать его все время? — воскликнул Мариус, не в силах скрыть отвращения.

— Безусловно. Я вижу, тебе это неприятно, хотя и не понимаю причин. Впрочем, это не имеет никакого значения. Возможно, твой отрицательный настрой пойдет только на пользу эксперименту. Нам важно проследить за всей твоей жизнью, поскольку кольцо с заложенной в него информацией будет генерировать определенное поле, свойство которого и его воздействие на органические объекты и представляет для нас специальный интерес. При этом мы отнюдь не собираемся руководить твоими поступками. Поле не сможет воздействовать на твою психику. Оно лишь оптимизирует выполнение некоторых установок. То есть в определенный момент ты сможешь призвать себе на помощь все умственные и физические ресурсы своего организма. Кроме того, кольцо конденсирует ту энергию, которую ты излучаешь, и может ее выплеснуть, когда это окажется необходимым. Но на твою подкорку оно не может воздействовать. Психически ты останешься полностью автономной единицей. Это значит, что ты сохранишь полную свободу действий.

Свобода действий — это хорошо, подумал Мариус и снял кольцо.

— Я не буду его носить, — сказал он тихо, но твердо.

— Как угодно, — поморщился Крон. — Но должен предупредить: теперь твое существование без этого кольца сильно ограничено во времени.

— Не понял? — переспросил Мариус, и волосы от ужасного предчувствия зашевелились, как потревоженные змейки.

— Формулирую совсем просто: сняв кольцо, ты обрекаешь себя на очень скорую смерть. Без кольца твой организм теперь, коль скоро эксперимент начат, просто не сможет эффективно поддерживать жизненно важные функции.

Собеседники помолчали.

— На мой взгляд, глупо идти на бессмысленную гибель из-за абсолютно немотивированного желания избежать участия в эксперименте, всю грандиозность которого ты просто не в состоянии постичь, — брезгливо убеждал Крон. — Пойми: тебе выпал редкий удел. Ты один представляешь свое поколение перед миром вечности и вечной мудрости. Поверь: тебя ждет необыкновенная жизнь.

Мариуса это не радовало. Он предпочел бы никого не представлять, а скромно разделить судьбу поколения, какой бы жалкой она ни оказалась. Но что наши желания без возможности выбора? Мариус вздохнул и вновь напялил кольцо на безымянный палец левой руки.

— Ты веришь в Бога-солнце? — спросил Крон усталым тоном.

Мариус неохотно кивнул головой.

— Что, согласно вашей вере, символизирует кольцо?

— Чего?

— Ну, что ты видишь в кольце? Какой символ?

Мариус задумчиво посмотрел на колечко. О чем толкует этот умник? Он раздраженно пожал плечами: не понимаю, мол, изъясняйся проще.

— Вы ведь считаете кольцо символическим изображением солнечного диска? — терпеливо продолжал Крон.

Ах, так… Мариус кивнул.

— Тогда можешь считать, что ты — Избранник Солнца. И Бог назначает тебе твой жребий, закрепляя его посредством кольца. Мы лишь озвучили тебе волю Бога. И передали его амулет.

Что-то не очень ты, приятель, смахиваешь на слугу Господа, подумал Мариус, скептически глядя на Крона. Видели мы слуг Господа. Уж этого добра в нашей славной Рениге довольно.

— Ты лжешь, — сказал Мариус.

— Зачем мне лгать? — ледяным тоном спросил Крон.

Мариус этого не знал. Собственно, ему было все равно.