— Последний момент, — сказал Крон. — Как я уже упоминал, мы поручили составление головоломки Ордену Пик. Эта организация отнюдь не пользуется нашим абсолютным доверием. Нам известна ее цель — тайно использовать нашу мощь для успеха своих начинаний. При составлении головоломки Орден остался верен себе и не удержался от соблазна, самовольно введя в схему задание с тремя талисманами. Разумеется, от нас это не укрылось. Однако мы позволили событиям развиваться своим ходом.

Мариусу все труднее становилось понимать Крона.

— Орден Пик добивается совершенно конкретной цели. Три талисмана, которые ты должен был для него добыть, составляют части единого целого. Совмещенные определенным образом в известной точке вашей планеты, они способны породить процессы с фантастической энергетикой. После того, как это будет проделано, перед обладателем талисманов открываются поистине безбрежные перспективы. В руках организации, подобной Ордену Пик, талисманы являются ключом к мировому могуществу. В свое время три этих магических предмета были размещены так, чтобы овладеть ими стало практически невозможно. Мариус вспомнил пещеру людоеда, остров Тинторетто и курган мерданов. Тот, кто хотел сделать талисманы недоступными, преуспел в этом.

— Обычный человек вряд ли смог бы овладеть даже одним талисманом. Другое дело — ты. Обладая позитивно заряженной шпорой, ты мог при известной настойчивости эти талисманы собрать. Зная о твоих возможностях, Орден Пик решил использовать этот уникальный шанс и подстроил все так, что поиск талисманов для тебя стал неотъемлемой частью общей задачи, поставленной головоломкой. Другими словами, вопросом жизни или смерти.

Из этих громоздких комментариев Мариус понял главное: его обвел вокруг пальца еще и Орден Пик.

— Теперь три талисмана принадлежат Ордену, который стоит на пороге исполнения своих вековых чаяний — продолжал Крон. — Его руководители хотят владеть миром. Теперь они получили орудие для исполнения этой цели. Осталось только совместить талисманы определенным образом в определенной точке в определенный момент. Помешать им можешь только ты — ели захочешь, конечно. С нашим кольцом, ты равен Ордену. Хорошенько запомни это. Крон посмотрел на Мариуса и не смог удержаться от скептической усмешки.

— Ты волен отправляться, куда пожелаешь. Но есть человек, к которому тебе стоит пойти, если ты действительно хочешь использовать свой великий шанс. Талисманы наверняка прежде всего попадут к нему.

— А если я не захочу?

— Твоя воля, — протянул Крон многозначительно, но без особой угрозы. А может, и вовсе без укгрозы. — Впрочем, от судьбы не уйдешь. Веришь ли ты в божественное предопределение?

Мариус осторожно хмыкнул.

— Веришь ли, что должно свершиться назначенное тебе свыше? — смягчил формулировку Крон.

— Да! — согласился Мариус. Именно это ему внушали с младенчества.

— Тогда нам спорить не о чем. То, что должно свершиться, так или иначе свершится. Убеждать тебя я не намерен. Да исполнится воля небес! Но на всякий случай имей в виду: имя и местожительство человека, к которому я рекомендую отправиться, ты найдешь в той комнате, где беседовал с нашими внештатными сотрудниками.

— С гномами?

— С ними. Теперь, прежде чем расстаться, хочу сделать тебе приятное. Думаю, для тебя эта демонстрация представит интерес. Поди сюда, — и Крон шагнул к непонятным мигающим и урчащим предметам вдоль стен. Здесь, среди блестящей мишуры, матово отсвечивало желтоватое прямоугольное окно, разделенное на квадраты. В окне перемещались фиолетово-зеленые облака.

— Мы можем показать тебе, чем занимаются сейчас твои спутники, — предложил Крон.

— Отсюда видно? — Мариус заглянул в окно с откровенным недоверием.

— Это — сканер поверхности планеты. Он позволяет получать визуальную информацию о любом участке суши в любом приближении, — объяснил Крон. — Взгляни.

Он сдвинул в сторону какую-то блестящую штуку. Ирреальные облака растворились, вместо них Мариус, к своему изумлению, увидел Барбадильо, который сидел во рву рядом с раненым Вильфредом. Густав не попал в поле обзора. Барбадильо двигался, как настоящий. Рядом с ним Мариус увидел Теленка, сладко припавшего к прохладной стене рва.

— Значит, они здесь! Не ушли! — воскликнул он.

— Тебя это удивляет? — с интересом спросил Крон. — Впрочем, это не существенно. Какой участок планеты ты хотел бы осмотреть?

Мариус с непониманием уставился на Крона.

— Хорошо, — раздраженно сказал Крон. — Сузим выбор. Ты хочешь увидеть Черные Холмы?

— Как Черные Холмы? — ошарашенно переспросил Мариус.

— Смотри же! — и Крон принялся манипулировать блестящими штучками на своем дьявольском устройстве. В волшебном окне возродились цветные облака. Вдруг началось головокружительное мельтешение, которое почти тут же остановилось. Облака расплылись, и Мариус увидел малопонятную картину: голубая извилистая линия, серая прямая черта, желтые и зеленые крупно нарезанные квадраты и совсем микроскопические треугольнички, между которыми что-то шевелилось.

— Вот твои Черные Холмы, — сказал Крон с непередаваемым самодовольством.

Мариус обиделся. Издевается, что ли, этот глист бледный?

— Понимаю, ты никогда свою деревню такой не видел, — усмехнулся Крон. — Уточню: это вид Черных Холмов с высоты птичьего полета. Вот эта голубая лента — река, которую вы называете Кельрон. Это — дорога на город, который вы называете Реккель. Теперь ясно?

Колдовство, подумал Мариус, и колдовство самого дурного пошиба. За такие дела в былые времена без разговоров жгли на кострах. Конечно, за последнее время Мариус здорово излечился от суеверий, которыми полна душа крестьянина. Общение с астрологами, Котами и Любовниками приучает смотреть на потустороннее намного проще. Но фокусы Крона — совсем другое дело. От них не просто пахнет серой. Они сами сера и есть.

— Не хочу я смотреть! — Мариус замотал головой.

— Не бойся, это не дьявольское изобретение. Смотри, — Черные Холмы начали стремительно приближаться — и Мариус уже смог ясно различить свой скромный домишко. Еще чуть-чуть — и он увидел во дворе сутулого Хенрика. Облокотившись на плетень, братец, как обычно, болтал с кем-то, скрытым тенью липы. Земля стремительно приближалась — и Мариус невольно зажмурил глаза, боясь расшибиться при падении с ужасной высоты.

— Открой глаза! — услышал он голос Крона.

Старик отец сидел, дымя трубкой, на лавке у сарая. Был вечер. Слабые осенние лучи заливали картину лимонным соком. Близился вечер. Работа закончилась. Лицо у отца было усталое, но довольное.

— Убери это! — крикнул Мариус и резко отвернулся.

Крон пожал плечами.

— Напрасно. Думаю, тебе любопытно было бы узнать, чем сейчас занимается твой друг Уго.

— Мне не интересно, — отрезал Мариус. Он не хотел из чистого любопытства смотреть на Уго, пострадавшего по его, Мариуса, вине.

— Тогда разговор окончен. Счастливого пути, — сухо произнес Крон.

Мариус почувствовал в голосе долговязого хозяина досаду и злорадно ухмыльнулся. Небось, хотели купить деревенщину на дешевые фокусы! А ведь не вышло!

Мариус, не прощаясь, сделал несколько шагов к двери. И вдруг одна мысль озарила его. Ради такого можно и с Черным Демоном дело завести.

— Может, ты и другие чудеса творишь? — спросил он, оборачиваясь к Крону. Тот смотрел сквозь Мариуса, и зрачки его пульсировали.

— Расмуса ты оживить смог бы? — продолжал Мариус, безуспешно стараясь придать голосу хотя бы подобие льстивости.

— Это не входит в эксперимент. Кроме того, мы работаем только с активной протоплазмой, — механически отозвался Крон.

Ну, конечно, подумал Мариус. Пустые надежды! Он повернулся и решительно преодолел гулкое пространство враждебного зала. Дверь. Коридор. Плафоны. И вперед, вперед и еще раз вперед!

Мариус не задумывался, как он выберется из шахты. Логика ситуации предполагала, что выход найдется сам собой. Так и получилось. В конце коридора Мариуса ждала открытая дверь, и он оказался в комнате, где его инструктировали гномы. Он тупо посмотрел на странный стол, где по-прежнему лежал только пресловутый лист бумаги. Мариус машинально взял бумагу в руки и с отстраненным удивлением обнаружил, что текст-то тут новый! С чувством, толком, расстановкой Мариус прочел: "Герцог Бони, город Смелия, Талиния".

И только после этого Мариус задал себе вопрос: а зачем ты, друг любезный, прочел записку? Ведь не собирался же! Но, увидев ее здесь, почему-то совершенно забыл о благих намерениях. То ли плафоны проклятые загипнотизировали, то ли нечистая сила окончательно завладела сознанием. И что теперь? Адрес слишком прост, чтобы его можно было забыть. Мариус разорвал записку и швырнул клочки в угол. Но разве это поможет? Перед мысленным взором Мариуса адрес тотчас же восстал во всей своей неистребимой простоте.

Черт подери грамотея Уго за его науку!

Застыв посреди комнаты, Мариус пустился в рассуждения. Знание адреса не предполагает его использования. Никто не заставит человека со свободной волей идти в Смелию к герцогу Бони. Но… Конечно, Крон прав: от судьбы не уйдешь. Это — краеугольный камень Чистой Веры, на которой воспитаны все рены. И если Смелия — имя судьбы, то название этого города будет манить, даже если окажешься в противоположном участке Континента. Что из этого следует? Святая простота: ни в какую Смелию никто не пойдет. Злорадно ухмыльнувшись, Мариус победоносно посмотрел на белое колечко. Снимем-ка его, и будь что будет, вдруг кольнула из подсознания юркая идейка. Мариус снял кольцо, осторожно положил его на стол. Захотел сделать шаг к выходу, но вдруг, вопреки воле, задумался. Мысли были неповоротливыми, как бегемоты, и бессвязными, как лепет придурка. Мариус встряхнул головой и с трудом сделал несколько шагов в сторону выхода. Остановился и вновь задумался. Наконец, принял решение, вернулся к столу, надел кольцо на безымянный палец левой руки (по мнению ренов, самый бесполезный). Унизив таким образом Крона, гномов и вообще всю вражескую компанию, Мариус толкнул черную матовую дверь, которая вела в шахту. Дверь без проблем распахнулась.

И еще один взгляд назад. Разорванная записка непостижимым образом срослась. Зачем-то Мариус вернулся, поднял бумажку и прочел: "Дополнительная информация: освобожденная энергия трех талисманов может восстановить любую погибшую личность в ее оригинальной телесной оболочке ".

Аккуратно сложив записку, Мариус сунул ее за пазуху и шагнул в ствол.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Вот как излагает историю с привидением Филин-младший — источник, которому я доверяю.

Жила в Брюскеле семья Гвидо Булька, торговца тканями. Дело свое он унаследовал от купца Грубера, у которого был в услужении и который выдал за него свою дочь. Вскоре после свадьбы Грубер отдал Богу душу, что вызвало всеобщее удивление, поскольку здоровьем купец обладал крепчайшим.

Гвидо Бульк обосновался в просторном доме бывшего хозяина. Не прошло, однако, и года, как сей ловкач со своим семейством навсегда покинул Брюскель. С тех пор в доме переменилось пять или шесть владельцев, каждый из которых задерживался нем лишь на несколько месяцев. Наконец, выяснилась и причина. Здесь я окончательно уступаю слово Филину-младшему: "В ночной тиши раздавался звук железа, а если прислушаться внимательнее, то звон оков слышался сначала издали, а затем совсем близко. Появлялся призрак — старик, худой, изможденный, с отпущенной бородой, с волосами дыбом, на ногах у него были колодки, на руках цепи, которыми он потрясал. Жильцы проводили в страхе, без сна, мрачные и ужасные ночи: бессонница влекла за собой болезнь, страх рос, и приходила смерть., так как днем, хотя призрак и не появлялся, память о нем не покидала воображения, и ужас длился, хотя причина его исчезала. Дом поэтому был покинут, осужден на безлюдье и всецело предоставлен этому чудовищу.

Тогда-то и прибывает в Брюскель Пророк Мартин. Узнав от людей об ужасной истории дома Грубера, он вызывается доискаться секрета его привидения и отправляется туда.

Когда начало смеркаться, он приказывает постелить себе в передней части дома, требует пергамент, перо, светильник, а своих учеников, бывших с ним, отсылает во внутренние покои, сам же пишет, всем существом сосредоточившись на писании, чтобы праздный ум не создавал себе призраков и пустых страхов. Сначала, как это везде бывает, стоит ночная тишина, затем слышно, как сотрясается железо и двигаются оковы. Он не поднимает глаз, не выпускает пера, но укрепляется духом, закрывая тем свой слух. Шум чаще, ближе, слышен будто уже на пороге, уже в помещении. Мартин оглядывается, видит и узнает образ, о котором ему рассказывали. Привидение стояло и делало знак пальцем, как человек, который кого-то зовет. Мариус махнул ему рукой, чтобы оно немного подождало, и вновь взялся за перо. А привидение звенело цепями над головой пишущего. Мартин вновь оглядывается на подающего те же знаки, что и раньше, не медля больше, поднимает светильник и следует за привидением. Оно шло медленной поступью, словно отягченное оковами. Свернув во двор дома, оно внезапно исчезло, оставив своего спутника одного. Оставшись один, Мартин кладет на этом месте в качестве знака сорванные травы и листья, а на следующий день обращается к властям Брюскеля и уговаривает их распорядиться разрыть это место. Находят кости, крепко обвитые цепями; их собрали и публично предали погребению. После этих совершенных как подобает похорон дом освободился от призрака".

Так излагает Филин-младший. Были ли найденные кости останками несчастного Грубера, погибшего от подлой руки зятя, и зачем при этом понадобилось употреблять оковы, мы вряд ли узнаем. Важно в этой истории другое. Блаженный Мартин, единственный из людей, смог одолеть призрак и сам описал ученикам, как у него это вышло. Вот его слова: "При виде духа обратился я мыслью к Богу, и тот встал предо мною, и следовал я за ним, а не за духом, и охранял он меня". Пророк, как свидетельствовали его приближенные, в любое время суток умел обратиться прямо к высшей силе, и получал ее поддержку, и это позволяло ему свершить то, что никому не дано…"

В густой тени водяницы Мариус боролся с мучительной дилеммой — идти или не идти в Смелию.

Что-то мешало ему принять совет Крона. Прежде всего, Мариус опасался последствий. Он уже понял безжалостный стиль работы Крона и его компании. Смерть Расмуса — тому верное свидетельство. Эти повелители гномов бросают людей, как щепки, в мутный водоворот событий и с интересом наблюдают, кто выплывет, а кого засосет опасная трясина. Мариус чувствовал, что, подчиняясь злой воле Крона, обрекает себя на более или менее позднюю погибель. Значит, надо действовать так, как всегда действовал Расмус, который внимательно выслушивал все советы и поступал наоборот. Применим же метод Расмуса. Нам советуют идти в Смелию — мы же направимся в противоположную сторону…

А Вильфред все-таки не выжил. До оазиса его удалось довезти. Однако скачка по пустыне доконала его организм, обессиленный ранами. С каждой стоянкой парень чувствовал себя все хуже. Но, кажется, поставил себе задачу: дотерпеть до оазиса. Когда его, наконец, положили в тени водяницы, он перестал бредить, посмотрел на мир неожиданно ясными глазами, что-то прохрипел и испустил дух.

Над могилой Вильфреда Мариус стоял долго. В конце концов, к нему подошел Барбадильо, обнял за плечи младшего товарища и сказал мягко:

— Он — мердан. Для мердана жизнь и смерть — одно целое. Мне кажется, это мудро. Во всяком случае, очень удобно.

И после паузы добавил, цитируя великого Уго Витса:

— Правда, непонятно, почему так больно, когда умирают те, за жизнь кого ты в ответе…

Мариус скрыл от Барбадильо добрых две трети из того, что случилось в подземельях Крона. Версия, которой пришлось довольствоваться бывшему шуту, приблизительно звучала так: Мариус попал в гнездовье гномов, которые расспросили его о житье-бытье и отпустили с миром, подарив на память дешевенькое кольцо. Выслушав эту интересную историю, Барбадильо неопределенно усмехнулся и сделал вид, что с удовольствием ее скушал.

Мариус темнил не безотчетно. Он не доверял Барбадильо. Точкой отсчета в этой подозрительности, как ни удивительно, стала ночь накануне смерти достопочтенного Губерта. Барбадильо тогда раскрыл карты, признался, что является Светлым Пророком. И предложил:

— Откровенность за откровенность. Раскрой и ты мне свой секрет — зачем пришел в Пустыню. Только не повторяй сказочку о Великом Кладе. Еще на постоялом дворе в Даре я понял, что у вас здесь — совсем иная задача. Самое время признаться.

Тогда Мариус не ждал от жизни ничего хорошего. Наутро ему предстоял финальный акт идиотского испытания, в котором он, обессиленный тепловым ударом, не имел никаких шансов. Имея перспективой верную смерть, он уже совсем было решился выложить все, но внезапно ощутил какой-то внутренний толчок и вдруг увидел Барбадильо без грима и макияжа. "Откровенность почти всегда используют против того, кто решает высказаться начистоту", — вдруг четко отпечаталось в мозгу Мариуса. И далее: Барбадильо — явно из тех, кто никогда просто так не откровенничает. Если он выдает секрет, то будьте уверены: это — секрет, известный всем. Такие люди используют откровенность наивных дураков с особым искусством.

Мариус понял это, как откровение. Он услышал Голос, от которого успел отвыкнуть, и Голос тихо вразумил: "Половины правды будет достаточно". А что такое полуправда? Сказать: "Я иду к Трем Горам, там у меня важная встреча". "С кем?" — интересуется Барбадильо. "Пока не знаю", — отвечает Мариус. И не кривит душой, поскольку еще действительно не знает. "Зачем?" — продолжает любопытствовать Барбадильо. В тайну шпоры он уже начал проникать — эту золотую штуку нашли на бесчувственном теле Мариуса. Но природа и функции шпоры ему неясны. И Мариус говорит: "Я должен передать шпору. Кому — не знаю". Это — тоже не ложь. Мариус до самого последнего момента не понимал, кто фигурирует под кодовым обозначением "хозяин золота". Истина и ложь порой настолько похожи, что невозможно сказать правду, не покривив душой. Выбравшись из шахты, Мариус поделился еще одной крупицей секрета. Теперь можно было смело рассказывать об убийстве гвардейца в Черных Холмах. Дело это власти Северных провинций уже сдали в архив. Подозрение с Мариуса снято. Барбадильо выслушал загадочный детектив с величайшим вниманием. Пожал плечами и сказал:

— Зря ты утаил от меня эту историю.

Мариус так не думал, но промолчал. Барбадильо посмотрел на него взглядом Светлого Пророка и усмехнулся:

— И ведь что-то все равно скрываешь! Дело твое, но смотри, как бы не обернулось это против тебя. Хитрость — не резиновая, ее нельзя постоянно растягивать.

Чуть помедлив, посмотрел на Мариуса более жестко и добавил:

— Я должен знать все о том, что происходило с тобой там. Рано или поздно, я это узнаю.

"Попробуй!" — подумал Мариус.

— А тебе вряд ли где-то зачтется твое молчание, — продолжал Барбадильо. — Впрочем, довольно. Скажу лишь, что разочарован в тебе. Я надеялся, что помощь, мною оказанная, стоит твоей откровенности.

Мариус почувствовал неловкость и даже подумал, что, в самом деле, надо вознаградить Барбадильо хоть какими-то сверхлимитными сведениями. Но, пока Мариус колебался, Барбадильо уже занялся другими делами.

Но была ли уж так велика в действительности помощь Светлого Пророка? Сомнения на этот счет рассеял Густав. По его словам, в ожидании Мариуса Барбадильо наведывался в заброшенную шахту. Причем сам, хотя мог передоверить это дело подчиненному мердану. После того, как Мариус перестал откликаться на крики сверху, Густав принес запасную веревку, и Барбадильо заявил, что спустится за пострадавшим. Внизу Барбадильо, естественно, увидел заброшенный штрек и массивную дверь в медных пластинах. Штрек оказался глухим и коротким. Полчаса Барбадильо убил на попытки открыть дверь. Не помогли ни кинжал, ни меч, сброшенный сверху Густавом. Кинжал позорно хрупнул при первом же усилии. Железный меч согнулся, как глиняный. Пришлось Барбадильо признать свое поражение, подняться наверх и пассивно ждать дальнейших событий.

С удивлением Мариус узнал, что провел в подземелье почти двое суток. Ему-то казалось — всего несколько часов. Удивительно, но, выйдя из потустороннего мира, он совершенно не чувствовал голода и усталости.

Мерданам же эти двое суток во рву дались ох как непросто. Вильфреду становилось все хуже. Губерт не раз предлагал Пророку вернуться в оазис, потому что всякому ясно, что Мариуса утащили гномы, и надежды получить его обратно уже нет. Но Пророк отрезал: "Нет! Будем сидеть тут, пока не закончится еда"…

В оазисе Мариус обнаружил прекрасное средство отогнать лишние мысли — ароматизированное кокосовое вино. Никаких душеспасительных бесед более не требовалось. Мариус выпил изрядное количество веселящего напитка и заснул под колокольный звон со спасительной мыслью: "Будь что будет!"

А будущее принесло очередной неожиданный поворот. На границе Пустыни Гномов — там, где она, отсеченная рекой Ларсой, переходит в Огненную Степь — Барбадильо сказал:

— Ну что ж, попрощайся с людьми.

Из поселка со священным курганом Матери мерданов до самой границы Мариуса сопровождал десяток воинов, а также сам Светлый Пророк. Отборные молодцы отнюдь не выглядели удрученными расставанием. Прощаться с ними не особенно и хотелось. Но ситуацию обострять было ни к чему. Мариус объехал нестройные ряды провожатых и каждого из них ткнул кулаком в левое плечо — знак дружеского прощания у мужчин-мерданов.

Барбадильо улыбнулся и сказал:

— Прощайте, возлюбленные мерданы!

Из рядов возлюбленных выдвинулась единственная приятная Мариусу фигура — Симон, его давешний секундант.

— Мы с Симоном будем сопровождать тебя дальше, — сообщил Барбадильо с довольной улыбкой.

Симон кивнул головой. Глаза его радостно заблестели. Великое и почетное дело — сопутствовать Пророку.

От неожиданности Мариус чуть не упал с Теленка. Способность соображать вернулась к нему только тогда, когда возлюбленных мерданов и след простыл, а три быстроногие лошади неслись по Огненной Степи.

Осознав, что происходит, Мариус резко осадил Теленка. Как по команде, остановились и лошади спутников.

— Куда ты едешь? — спросил Мариус.

— Туда же, куда и ты, — последовал ответ.

— Я еду домой в Черные Холмы, — четко проговорил Мариус.

Барбадильо молча пожал плечами.

— Значит, и мы туда же.

— Зачем я тебе нужен? — в отчаянии выкрикнул Мариус.

— Нужен, нужен, — невозмутимо ответил Барбадильо. — Я должен узнать твою тайную цель — понравится это тебе или нет.

Мариус закусил губу.

— Однако, вижу, мое общество тебе не слишком улыбается, — иронически прищурился Барбадильо. — Нет, поистине нет предела человеческой неблагодарности! Тот, кого я дважды спас от смерти…

Первого раза Мариус не помнил.

— Как только ты ответишь на все мои вопросы, я тут же оставлю тебя в покое, — издевательски вежливым тоном пообещал Барбадильо. — И мы пойдем каждый своей дорогой. Ну?

— Подождем, — протянул Мариус, успокаиваясь. — Время есть. А там, глядишь, или ишак сдохнет, или канцлер окочурится.

Барбадильо понял намек и зло хлестанул своего скакуна.

На первом же привале Барбадильо сказал:

— Мы с Симоном будем наблюдать, чтобы ты не вздумал сбежать. Симона, я знаю, ты успел, хм, полюбить. Значит, не сможешь подстеречь и убить во время дежурства. И, ради Бога, не рассчитывай, что Симон тебе поможет. Он, конечно, тоже к тебе привязался. Но для него эта задача — испытание на верность идее. Пусть в таком непростом деле и покажет, насколько крепка его вера, насколько он может считаться мужчиной. Если ради великой цели он способен преступить через дружбу — значит, верный слуга Господа. Нет… Что ж, отверженным среди мерданов живется очень нелегко.

И с леденящей улыбкой Барбадильо добавил:

— Я думаю, тебе непросто будет убежать, зная, что тем самым ты ставишь парня под удар.

Как это говорил Уго? Любовь создает человека, но сверхчеловека способна создать только ненависть. Сцепив зубы, Мариус смотрел на Барбадильо, лицо которого обратилось в камень. Как удалось справиться с ненавистью, Мариус не помнил. Но он смог овладеть собой и принять единственное правильное решение. Открытая борьба с Барбадильо обречена на провал. Смирение и еще раз смирение! Иногда это — высшая степень хитрости. Дорога впереди большая, верное решение может прийти в любой момент.

Но Барбадильо, конечно, тоже это понимал. Ни единого шанса у Мариуса так и не появилось. Он неоднократно был готов сдаться, ответить на все вопросы Барбадильо. И всякий раз слова, готовые сорваться с языка, застревали в горле. Мариус был уверен, что это Крон контролирует каждую его мысль и не дает проболтаться. К тому же, было понятно, что после признания станет еще хуже. Барбадильо, завладев тайной, сможет подчинить Мариуса своим интересам и полностью поработит его. Мариус приучался терпеть Барбадильо — и просто «отмораживался», не реагируя ни на какие провокации. Но силы оказались слишком неравны. Барбадильо ухитрялся регулярно пробивать ледяной панцирь безразличия, в который Мариус изо дня в день пробовал втиснуть свою душу. Несколько дней понадобилось Мариусу, чтобы понять неизбежность поражения. Но, решил он, пусть поражение придет само. Такие вещи не торопят.

Ну, а Симон… К нему у Мариуса претензий не было. Парень попал в суровый переплет. Нарушить волю Пророка — немыслимо. Бежать в то время, как Пророк почивает на биваке… Ерунда! Для мерданов существование вне Пустыни Гномов лишено смысла.

Так они и жили.

Куда направлялся Мариус? Конечно, в селение Визар на южной окраине Красного Леса. Там он оставил Уго. Надеялся ли Мариус, что к товарищу вернулась память? Разумом нет. Сердцем — почему-то да. И Уго, как помешанный, бросился навстречу Мариусу, стиснув потерянного, казалось, навсегда спутника в яростных объятиях. Выглядел грамотей превосходно. Он бешено хохотал, обнажая крепкие зубы. Он хлопал Мариуса по спине и все пытался что-то сказать, но от волнения не мог вымолвить и слова.

— Ты меня вспомнил? — спросил Мариус, с удивлением отмечая лихорадочное возбуждение Уго, совершенно для него несвойственное.

— Да, черт возьми! — воскликнул Уго. — Вспомнил вдруг все сразу.

Хотел тут же скакать за тобой, но прошло уже полтора месяца, как ты уехал.

Мариус прикинул.

— Да, в то время я уже в Пустыне Гномов околачивался.

Тут взгляд Уго обратился, наконец, к спутникам товарища. Поперхнувшись от удивления, он узнал Барбадильо.

— Постой, это же ведь тот… бывший королевский шут? — изумился он. — Его-то как сюда занесло?

— Потом расскажу, — Мариус стремился замять эту тему на некоторое время.

— Мы сопровождаем твоего друга, — отчеканил Барбадильо, пристально глядя на Уго.

— Это вождь людей, которые живут в Пустыне, — сообщил Мариус неохотно.

Реакция Уго поразила была просто потрясающей. Человек, к которому вернулась память, вдруг вновь превратился в человека, что-то мучительно пытающегося вспомнить.

— Да! Точно! Боже мой… — и он замер, уставившись на Барбадильо. — Но нет, не может быть!

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Мариус. Болезненная мимика Уго выглядела жутковато. Однако тот справился с эмоциями и ответил:

— Ничего. Однако жизнь играет нами, как хочет!

Подойдя к Барбадильо, он быстро сделал пальцами какой-то знак. К удивлению Мариуса, Пророк ответил ему тем же.

— Пройдемте в мою хижину, — пригласил Уго.

Услышав «пройдемте», Мариус воспринял это как приглашение для всех троих. Иначе и быть не могло. К каждому из присутствующих Уго мог обращаться только на «ты». И Мариус чуть не упал от удивления, когда понял и увидел, что Уго имеет в виду одного лишь Барбадильо. Ошибиться было невозможно. Уго никого вокруг не замечал, пожирая глазами предводителя мерданов, как будто тот был сделан из золота.

Эти двое, зачарованно глядя друг на друга, как парочка влюбленных, сделали несколько шагов. Мариус нерешительно последовал вслед за ними. Тут Уго опомнился и, повернув голову, извиняющимся тоном сказал:

— Подождите нас здесь, друзья! — и показал на скамью под навесом из веток.

Мариус потрясенно хмыкнул, но остался. Автор же, пользуясь свойственной ему вседозволенностью, проникнет в жилище Уго.

В уютной обстановке, облагороженной умелыми руками Уго, хозяин, как факир, вытянул неизвестно откуда пресловутый малиновый плащ, хорошо знакомый всем нам.

— Это для вас, мастер, — торжественно произнес он. — Вручаю его вам по решению Верховного Совета.