В прозрачно-синей темноте черные силуэты Кабы вырисовывались отчетливо — хоть пушку наводи. Мариус без труда сориентировался и быстро определил главный храм, где полагалось находиться убийце Расмуса.

Гигантский купол господствовал над местностью. Мариус, не отрываясь, смотрел туда, где идол охранял сокровища степняков. И думал о том, что некоторые мечты все-таки имеют свойство сбываться. Впрочем, пока еще рано торжествовать. Пока выполнена всего лишь начальная часть плана. Тайком пробраться к Кабе — проблема небольшая. Впереди — задачи гораздо более сложные.

— И каковы планы? — услышал Мариус из-за спины приглушенный голос Уго.

Полночь — подходящее время для тех, кто не боится выиграть в партии с удачей. Мариус обернулся. Уго покинул, наконец, седло и тоже разглядывал силуэты Кабы. Чуть позади, затушеванная темнотой, виднелась фигура Зинги на ленивой вороной кобылке.

Мариус положил руку на шею Теленка. Оказавшись вблизи от родных конюшен, жеребчик занервничал. Его била легкая дрожь, он нервно рыл копытом землю и был готов рвануть в направлении отчего дома, да удерживала привязанность к хозяину и крепкая узда.

— Я пойду, а ты — как знаешь, — сказал Мариус, стараясь казаться хладнокровным. А трясло его не хуже Теленка — правда, по другим причинам.

Уже несколько дней Уго пытается отговорить Мариуса от авантюрного замысла. Мариус с Уго не спорит, поскольку разумных возражений не имеет. Но трезвый расчет в данной ситуации он пускает побоку и легко позволяет выйти на первый план чувствам. Уго отказывается понимать такие вещи. Он говорит: "Какой смысл? Что ты изменишь?". Он говорит: "Там, где однажды повезло, не стоит испытывать судьбу еще раз". Он совершенно прав, но убедить Мариуса не в состоянии.

Уго посмотрел на Мариуса, вздохнул тяжело, как закоренелый неудачник, и покачал головой.

— Я все-таки чистоверный, — сказал он, и Мариусу даже в темноте показалось, что он видит на тонких губах Уго характерную ироничную улыбочку. — Господь осуждает тех, кто равнодушно отвернулся от самоубийцы. А у меня серьезные причины оставаться в добрых отношениях с Господом. Словом, если тебе уж так хочется свести счеты с жизнью, придется мне составить тебе компанию. К шуточкам Уго Мариус уже привык, но порой почему-то задевало.

Мариус раздраженно отвернулся от грамотея и подошел к Зинге:

— Вот что, Лиска. Стой здесь и жди нас. Ни шагу отсюда, ясно? Держи лошадей и молчи. Следи за Теленком — он чего-то волнуется.

— Опасно? — спросила Зинга.

Мариус предпочел не отвечать.

— Пойти с вами хочет Зинга, — заявила девушка. — Всегда помочь смогу я.

— Нет! — отрезал Мариус. — Ты останешься с лошадьми. Если мы их потеряем — тогда всем нам точно крышка.

— Какая крышка? — озадаченно спросила Зинга.

— Большая, — объяснил Мариус и, поманив ее к себе, обнял за плечи, поцеловал в пухлые губы и тихо проговорил: — Я люблю тебя, Лиска, и обязательно вернусь. Теперь ты мне веришь?

— Верю, конечно! — и Зинга, вздохнув, как усталая мать-героиня, отпустила любимого.

На околице Кабы Мариус и Уго притаились за низким, длинным строением, из которого доносилась мертвая тишина и у стен которого два диверсанта устроили небольшой военный совет. Тон задал Уго. Стоит исходить из того, рассуждал он, что степняки сегодня не устраивают никакого храмового праздника. Общую же программу действий можно строить только на основе тех сведений, которые получены во время прошлого знакомства с храмом. Тем более, что поставленная задача не требует посещения других места.

Правда, существенно меняет ситуацию отсутствие Расмуса, который, как помнит читатель, в предыдущей операции при Кабе сыграл заметную роль. Что ж, придется обойтись без него, уповая лишь на собственные физические кондиции — ничем, самокритично заметил Уго, не примечательные.

— По-моему, они все спят давно, — высказал предположение Мариус.

Тишина стояла не просто мертвая — предвечная. Лишь изредка где-то всхрапывали лошади да вдалеке кричала степная птица. Да ветер шелестел — свежий, пронизывающий ветер, почти живое напоминание о надвигающихся холодах.

— Где-то здесь поблизости коновязь, — сказал Уго, прислушиваясь к лошадиному всхрапыванию.

Он осторожно выглянул из-за угла. Бледные луны играли в чехарду с многочисленными облаками, резво скача по темно-зеленому небу. Но Уго мог уже обойтись без особого освещения. Его глаза привыкли к темноте, и он без труда разглядел неподалеку коновязь.

— Слушай, а ведь это — тот самый склад, где мы тогда запасались едой и припасами, — прошептал Уго, имея в виду длинное строение, у которого сейчас они с Мариусом прятались.

План действий сложился сам собой. Компаньоны прекрасно помнили безопасные тропы, ведущие отсюда к храму. Этими тропами их вел мерзавец Курш Бахар. Отсюда храм казался совсем близким.

Каба пребывала в традиционной беспечной дремоте. Нигде, как и в прошлый раз — ни единого стража. Полное отсутствие беспризорных домашних животных, гораздых на неожиданные звуки. Страхуясь от случайностей, держась подальше от коней, замирая при каждом свистящем порыве ветра, компаньоны по стеночке двинулись к храму.

Вот и монументальная лестница, уходящая ввысь, под паукообразный купол. Справа уродливой глыбой темнеет кровожадный идол степняков. Холодок былого ужаса тронул сердце Мариуса. Вспомнилась ревущая от восторга толпа людей в халатах, которым объявили, что скоро будет свежее мясо, что чужеземцев принесут в жертву Митре.

— С Богом! — прошептал Уго.

На цыпочках они одолели лестницу, показавшуюся бесконечной. На площадке перед входом в храм не происходило ничего. Мариус оглянулся. У ног его в фиолетовой мгле лежала Каба. Здесь, на этом грандиозном возвышении, он почувствовал себя очень сильным. Он понял, что может повергнуть в прах ненавистный поселок. Тряхнув головой, Мариус поставил мозги на место и вернулся к насущной задаче.

Уго уже успел проникнуть в храм. Мариус догнал товарища и первым вошел в главный зал. Как и следовало ожидать, он тут же увидел перед собой пирамиду. Теперь-то секрета никакого пирамида не таила, а таила в своих недрах священный сапфир и источник великой реки Силь. Но это Мариуса и Уго совершенно не интересовало. Раскрытые тайны скучны, как исповедь праведника.

У огня, как и в прошлый раз, сидело двое седобородых в черных халатах. Жрецы Митры для Мариуса были на одно лицо, и ему показалось, что перед ним — те самые, которых так лихо усмирял Расмус. Тряся бородами, старцы бдительно следили за огнем. Они будто вросли в пол храма и, казалось, обречены на вечное дежурство. Но Мариус-то и Уго прекрасно знали, как быстро эти люди вскакивают на ноги при малейшей опасности.

Уго посмотрел на Мариуса и кивнул. Крадучись, компаньоны приблизились к старикам. Те оживленно чирикали на своем птичьем языке.

С завидной синхронностью Мариус и Уго нанесли удары. Клиент Мариуса рухнул, как подкошенный. Подопечный Уго в последний момент дернулся — и удар пришелся ему вскользь по черепу. Старик взвился молодым козликом. Увидев перед собой две недружелюбные фигуры, он раскрыл рот, готовясь огласить помещение ужасным воплем. Уго растерялся, нерешительно прикидывая, куда бы половчее нанести решительный удар. Мариус понял — надо вмешаться. Он набросился на старика, зажимая ему рот. Старик укусил его в ладонь. Мариус, не в силах сдержаться, вскрикнул — но ладонь не отнял. Тут на подмогу подоспел, наконец, Уго. Все у них было заготовлено заранее. Рот старику заткнули, зафиксировав кляп повязкой из куска прочного полотна. Затем связали руки святому человеку, а для пущей надежности привязали его прочной веревкой к столбу. Той же процедуре подверглось бесчувственное тело второго служителя культа.

— Отдохните, мальчики! — сказал Уго, отдышавшись.

Работая со стариками, компаньоны не забывали поглядывать по сторонам. Имелось опасение, что вскрик укушенного Мариуса мог услышать посторонний. Но в храме царила все та же благоговейная тишь, нарушаемая лишь глухим безостановочным мычанием старца, оставшегося при сознании.

— Дай ты ему по голове! — посоветовал Мариус.

— Нельзя — грех! — покачал головой Уго.

Мариус фыркнул и решительно направился в коридор, к покоям Курш Бахара.

Дверь в покои никто и не думал запирать. Мариус лишь тронул створку — и она широко распахнулась. Из комнаты хлынул смешанный аромат мускуса и благовоний. И кто-то вскочил на ноги, заполняя дверной проем.

Мариус сжимал в руке подарок Хара — хлыст с мягкой, но толстой рукояткой. Этим инструментом он наотмашь ударил по лицу нападавшего — и тот завыл, схватившись за щеку обеими руками. По конституции, это был явно не Курш Бахар. Мариус что есть силы приложил его локтем в солнечное сплетение — противник переломился надвое, охнув от обиды.

— Разберись с ним! — прохрипел Мариус и бросился к обширному ложу, из которого восставала массивная фигура Курш Бахара. Мариус, конечно, помнил, что первосвященник наделен изрядной физической силой. Его голыми руками не возьмешь. Но, увидев в темноте эту тушу, Мариус забыл о мерах предосторожности. Его сознание захлестнула красная пелена, и перестало существовать все, кроме жирной шеи главного жреца степняков, на которой сомкнулись руки Мариуса.

Позади тем временем Уго выполнял более скромную работу — добивал незадачливого телохранителя Бахара. Справившись с этим, скромный боец Красного Братства тщательно связал врага с ловкостью, делающей честь его сноровке (или наоборот).

Мариус не чувствовал сопротивления, хотя оно было, и активнейшее. Бахар извивался, размахивая всеми конечностями, как раненый медведь. Он колотил Мариуса по спине и бокам. Он хрипел, из последних сил пытаясь позвать на помощь. Но ничто, наверное, не смогло бы сейчас разомкнуть живые клещи, стиснутые на его горле.

Мариус очнулся, когда Курш Бахар уже перестал хрипеть. Уго с боязливым изумлением смотрел на боевого товарища, не рискуя вмешиваться в его джихад. Из глаз Мариуса вдруг полились слезы, остановить которые он никак не мог. Уго положил руку ему на плечо, приговаривая:

— Ну-ну, успокойся. Ты же хотел отомстить — вот и получай. Око за око, как и обещал.

Утирая слезы (надо полагать, очистительные), Мариус встал, поднял плетку Хара и понуро побрел к выходу. Уго тем временем склонился над телом Курша, прислушался и окликнул Мариуса:

— Погоди!

Мариус обернулся. Уго стоял на коленях, припав ухом к груди Курша.

— Да он живой, — сказал Уго удивленно. — Дышит.

— Пошли отсюда, — лицо Мариуса перекосила гримаса отвращения и, не дожидаясь ничего, что могло бы последовать за открытием Уго, он заторопился из храма. Он спешил на свежий воздух, потому что нестерпимый груз вдруг стал давить на сердце. Бессознательно, как лунатик, переставляя отяжелевшие ноги, Мариус миновал центральный зал храма, не обращая никакого внимания на двух связанных старцев, один из которых яростно мычал, а другой очумело мотал головой. Выйдя на свежий воздух, Мариус побрел вниз, по ступенькам, и дальше — куда глаза глядят, напрочь позабыв о том, где находится и какие опасности подстерегают его со всех сторон. Инстинкт направил его по знакомому пути — к коновязи, длинному сараю, затем — по степи, к группе деревьев, где его ждала Зинга.

На полдороге Мариуса настиг Уго.

— Чего ты дернул оттуда, как ненормальный? — сердито поинтересовался он.

— А чего ты задержался? — ответил Мариус встречным вопросом.

— Он еще спрашивает! — возмутился Уго. — Надо же было связать эту толстую свинью, чтобы он тревогу не поднял, когда очнется. Ты вообще хорошо устроился: тебе — вершки, мне — черная работа.

Мариус молчал. У него не оставалось сил на разговоры.

— Да и месть свою ты до конца не довел, — недовольно добавил Уго. — А это — еще хуже, чем отомстить. Так что пришлось за тебя поработать.

— Это как? — Мариус остановился.

— Очень просто! Я ему кинжал привязал к груди — да так, что при малейшем движении из парня потечет клюквенный морс. Теперь его жизнь — в его собственных руках. Если дотянет до утра, то уж точно навсегда запомнит наш визит. Как говорит поэт: "Пусть кануны и исходы свяжет крепче жизнь твоя!"

Мариус вздохнул и зашагал к группе деревьев. Месть… Что такое месть? Может быть, всего лишь — утеха для малодушных, не способных ни принять неизбежное, ни руководить судьбой?

— Волновалась сильно, — встретила их Зинга озабоченной скороговоркой.

Уго усмехнулся. Мариус пожал протянутую руку своей любимой.

— Я же обещал — вернусь обязательно, — спокойно проговорил он.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Человек без роду, без племени, Себастьян Шаллер появился в Густане ранней весной 619 года. О прошлом его никто не имел достоверных сведений. Сам Шаллер представлялся сыном мещан из Горта. Но, как впоследствии утверждали его воображаемые земляки, никаких мещан по фамилии Шаллер в Горте отродясь не водилось.

Когда он появился в Густане, на вид ему было лет 25. Громадного роста, мускулистый, статный, громогласный, огненноволосый, Себастьян мгновенно привлекал к себе всеобщее внимание, где бы ни появлялся. Его нельзя было назвать ни красавцем, ни просто симпатичным — мешали тому крупные лошадиные зубы и искривленный рот. Но зато Шаллера отличало редкое обаяние. Он щедро расточал вокруг свою буйную энергию — и это притягивало к нему людей, имевших с ним дело.

Шаллеру удавалось все, за что бы он ни брался. Удача его не знала границ. Тот, кого безудержно жалует богиня счастья Росунда, не оставляет вокруг равнодушных — хотя завистников среди его знакомых не меньше, чем доброжелателей. Прибыв в Густан с незначительной суммой, Шаллер вложил ее в морскую экспедицию за хеланскими специями. Жестокая буря уничтожила у Сахарных островов всю флотилию — кроме того корабля, на котором плыли деньги Шаллера. В итоге экспедиция дала ему огромную прибыль, и он приобрел собственный корабль. Следующее плавание в Хелу сделало Шаллера богачом. И такое фантастическое везение, повторю, сопутствовало ему во всем — в любви, в поединках, в политике. Последняя его и погубила…

В 624 году Себастьян Шаллер, судовладелец, конезаводчик, король специй и экзотических фруктов, приобретает у короля Бруно I грамоту на дворянство. Дело по тем временам неслыханное — при Альбентинах высшее сословие свято блюло свою чистоту. Но богатство и влияние Шаллера возросло настолько, что дворянству пришлось смириться. Шаллер шумно отпраздновал это событие. Два дня весь Густан пил на деньги новоявленного барона. А, надобно сказать, что густанские простолюдины души не чаяли в мессире Себастьяне. Он был настоящим владыкой рынков, повелителем предместий, и, как показали дальнейшие события, намеревался использовать это влияние к своей выгоде..

Король Бруно I, хитромудрый старик, оказывал новоиспеченному дворянину явные знаки расположения. Неслыханное дело — Шаллера ввели в придворный большой Совет, он стал участвовать в обсуждении государственных вопросов! Голос его стал звучать все грознее — по мере того, как крепла его близость с королем и росло число купленных им советников.

Но нашлись при дворе люди, которых он не мог купить, прежде всего — герцоги Таллоры и их родственники Валлоры, чья представительница, 35-летняя Катрин, совсем недавно вышла замуж за короля Бруно. Влияние этой партии в государстве было неоспоримо. Только что завершилась их распря с Кумендами, принесшая державе много несчастий, но вознесшая Таллоров к вершинам власти.

Считая себя неуязвимыми, Таллоры прозевали момент, когда Шаллера можно было легко раздавить. Высокородные аристократы обратили внимание на выскочку, когда на его стороне уже оказалась половина голосов Большого Совета и даже часть — Малого, а это ведь — высшее дворянство и принцы крови! Осознав силу противника, Таллоры начинают серьезную борьбу, лихорадочно наверстывая упущенное.

В пылу борьбы они не заметили признаков охлаждения короля к их роду. Мне кажется, хитрый Бруно в какой-то момент принял решение умерить амбиции Таллоров, которые стали все чаще решать государственные дела в обход короля. Опытный интриган, Бруно искал противовес — и нашел его в стремительно вознесшемся Себастьяне Шаллере. Говорят, этот 30-летний гигант полностью подчинил короля своей воле. В это я не верю. Король Бруно был не из тех, кто давал волю чувствам, позволяя им туманить разум.

…В ночь на 8 ноября 626 года король Бруно, охваченный необъяснимой тревогой, приказал подать себе коня и скрылся в ночи. Больше его никто не видел. Неделю спустя совместное заседание Малого и Большого Советов приняло решение: считать короля пропавшим без вести, трон — свободным, передать власть сыну Бруно — 26-летнему Петеру. Это было катастрофой для Таллоров, которые безуспешно пытались протащить решение о создании вместо пропавшего короля регентского совета под собственной опекой.

Для Шаллера все складывалось, напротив, неплохо. Без Таллоров, имея многочисленных союзников в обоих Советах, он получал возможность контролировать политику Рениги. Оставалось всего лишь поладить с молодым королем, Петером III. Тут-то и вышла загвоздка. Петер ненавидел Шаллера, который при живом отце откровенно третировал его, наследного принца.

Видя, что здание, возведенное многими трудами, готово рухнуть, Шаллер не впал в отчаяние, как поступила бы более слабая натура. Он продолжал действовать. В его положении способ действия оставался один — пойти на открытое неповиновение. Себастян Шаллер отважился поднять предместья и припугнуть короля угрозой народного мятежа.

Мы подошли к тому, что историки называют "загадкой Себастьяна Шаллера". Когда все уже было готово к выступлению, короля рынков арестовали и бросили в темницу. Каким-то образом король прознал о готовящемся бунте и получил сведения о месте нахождения главного заговорщика.

Но самое интересное произошло через десять лет, когда уже подзабытый всеми Себастьян Шаллер вышел на свободу и появился на людях. Он не столь уж сильно изменился внешне, но узнать его было трудно. Взор его потух, движения стали вялыми, неуверенными. Поскольку все его имущество конфисковали в пользу короны, жизнь он вел, что называется, скромную. Зарабатывал, чем придется, был грузчиком в порту, уборщиком в своих бывших конюшнях, подсобным рабочим в кабаке. В конце концов, он спился и лет через пять после освобождения окончил свои дни в придорожной канаве.

Один из самых последних его знакомцев хвалился, что после обильного винопития Шаллер все-таки поведал ему свою невероятную историю. Если верить этому рассказу, счастье и удача мессира Себастьяна заключалась в золотом кольце с изумрудом, которое он уже носил на пальце, когда появился в Густане. Накануне бунта, подготовленного Шаллером, враги схватили его и пытались снять кольцо — но оно так вросло в плоть, что врагам пришлось отрубить палец. После этого дух Шаллера надломился. По его словам, он потерял себя. Как предполагал Шаллер, король выпустил его, когда неопровержимо убедился, что десятилетнее заключение сделало из бунтаря агнца.

История, что и говорить, темная, и рассказ Шаллера, даже если принять его за чистую монету, ничего не объясняет. Многие действительно свидетельствовали, что после тюрьмы на левой руке Шаллера стало не хватать среднего пальца, ранее унизанного кольцом. Но достаточно ли этих свидетельств, чтобы принимать на веру всю историю? Разумеется, нет, хотя мы и знаем много легенд о магических свойствах колец — подобно истории о царе древнего Фарсана — Рипциге — который прожил почти 150 лет благодаря семи магическим кольцам, каждое из которых обладало камнем, защищающим организм в определенный день недели.

Что действительно непонятно в истории Себастьяна Шаллера — почему все же Петер III согласился его выпустить из темницы? Согласно одной из версий, Шаллер на самом деле был последним отпрыском Кумендов, истребленных Таллорами. А ведь громадные сокровища Кумендов так никто и не нашел. Не здесь ли ключ к разгадке? Не ценой ли несметного родового состояния купил свободу Себастьян Шаллер?"

Лиска — так Мариус стал называть Зингу после того, как на стоянке в Красном Лесу она забавы ради и веселия для принялась изображать всяких животных и птиц. Мариус потешался, Уго впал в дикий восторг, утверждая, что у девчонки — настоящий актерский талант.

Мариусу больше всего понравилось представление лисицы — до того натурально передала Зинга скользящие повадки, настороженный поворот головы этой хитрой твари. Так и родилось прозвище. Зинга приняла его как свое второе имя и с готовностью на него откликалась.

Удивительно, но как раз это прозвище и стало нитью, связавшей сердца двух абсолютно разных людей. Лиска оказалась отличной девчонкой со своеобразным чувством юмора, с легким отношением к жизни. Она не оглядывалась назад, не смотрела далеко вперед, воспринимая каждый день, как подарок свыше. Вскоре Мариус с изумлением отметил, что общение с Зингой прекрасно лечит его душевные раны. Сердечные рубцы, которые, казалось, будут кровоточить до скончания лет, затягивались на глазах.

Мариус со страхом ожидал свидания с могилой Расмуса. Он боялся, что не удержится от истерики. Но все прошло на редкость буднично. Мариус по-хозяйски осмотрел со всех сторон могильный камень и тут же с головой ушел в дела хозяйские: укрепить камень, набив под него камней поменьше, заполнить промежутки глиной. На большом камне Уго тем временем высек маленькую восьмиконечную звездочку — знак, который должен присутствовать на могиле чистоверного. И инициалы "Р.Б." — Расмус Баттон. Мариус постоял над могилой в молчаливой скорби, но совсем недолго. Подошла Лиска, обняла его за талию, положила голову ему на плечо — и Мариус вернулся к жизни.

Ласки Зинги перестали его коробить. Выяснилось, что девчонка от природы обладала чувством меры в любви. Она отдавалась так, как обычно и желают этого мужчины. А желают они, чтобы, отдаваясь, женщина насытила ровно настолько, чтобы в следующий раз хотелось чуть больше. Беря женщину, мужчина должен чувствовать себя путником, который, срывая желанный плод, видит за ним другие, еще более сочные. Требования у мужчин всегда завышенные, но женщины как-то умудряются после многолетних проб и ошибок обрести необходимую сексуальную гармонию. Не все, но большинство. Зинге в этом плане не надо было напрягаться. Сексуальная гармония сидела в ее теле врожденно, как кровеносная система.

Хар проводил гостей с объятиями, с вручениями объемистых мешков, полных провианта и теплой одежды. Необъяснимо расположенный к Мариусу, этот администратор поселка сказал между прочим, что если Светлый Митра одобрил брак умарской девушки с чужестранцем, то чужестранец этот действительно достоин дружбы. Бог не ошибается.

Мариус хотел бы понять, за что же его так возлюбил Светлый Митра.

Хар проводил гостей до широкой просеки, которую поселяне содержали в идеальном порядке. Оказалось, что это не просто какая-то транспортная артерия, а великий символ. Умарцы называли ее "Святой Путь". Как раз по этой дороге привел сюда из Джанга своих чад Светлый Пророк. Каждый, объяснил Хар, кто пойдет по Святому Пути с добрыми намерениями, немедленно окажется под покровительством Бога.

Насчет чистоты своих намерений Мариус сомневался, но под крылышко умарского Создателя, похоже, все-таки умудрился попасть.

Кроме Хара, среди провожатых была еще одна знаменитость — Светлый Пророк мерданского народа. При расставании он пытался заключить Мариуса в объятия, но Мариус эти попытки пресек.

— Зря, — кисло улыбнулся Барбадильо. — Видит Бог, зла тебе не желал и не желаю. Еще убедишься. До встречи!

Мариус пробормотал что-то типа: "Упаси Господь!" И демонстративно сердечно попрощался с Симоном, подарив молодому мердану свой верный нож с козьей ногой.

Барбадильо отстал, и Мариус этому искренне радовался. Но затем, призадумавшись, задал себе вопрос: а почему повелитель мерданов вдруг отказался от первоначального плана? Почему не последовал дальше, как собирался? Не странно ли это? Ответа Мариус не нашел, но подозрение имелось. Уединенная беседа Барбадильо с Уго — вот где, догадывался Мариус, зарыта собака. Отчего, спрашивается, исчезла вражда, которую эти двое испытывали друг к другу с первой встречи — с часовой башни Ричо? Отчего антипатия волшебным образом сменилась отношениями настолько близкими, что Уго даже презентовал бывшему шуту свой малиновый плащ — вещь, которой дорожил, как последним дублоном? Объяснения Мариус не нашел, но решил держаться настороже. Теперь он видел в Уго не товарища, с которым разделил миллион опасностей, а человека, который подарил Барбадильо свой малиновый плащ. И Мариус подводил простое резюме: от такого человека надо иметь те же секреты, что и от самого Барбадильо. Уго не единожды расспрашивал Мариуса о приключениях в Пустыне Гномов. Но ему пришлось довольствоваться усеченной версией спуска в заброшенную шахту у Трех Гор. Верить ей Уго, как умный человек, не мог, скептически хмыкал, просил у Мариуса кольцо, вертел его и так, и этак, недоуменно пожимал плечами и возвращал владельцу. Дешевка дешевкой, говорил себе Уго, но ведь обязан в ней быть какой-то тайный смысл!

— Какие они, гномы? — интересовался Уго.

— Молодые. В шляпах и плащах. Без бород. Высокие, — правдиво описывал Мариус.

— Высокие? — удивлялся Уго.

Мариус кивал.

Кривя душой с Уго, Мариус чувствовал себя неловко. Ему очень хотелось отбросить конспирацию и поговорить с другом начистоту. Он почти верил, что откровенность не повредит делу. Но это вот «почти» каждый раз останавливало — и Мариус откладывал беседу до лучших времен.

— Куда идем? — спросил Уго после Кабы.

— В Талинию, в город Смелия, — лаконично ответил Мариус.

Он и правда собирался в Смелию. К герцогу Бони, черт его дери!