Пираты не пытались пробиться через задраенные Люком проходы. Они просто сгоняли отобранных пассажиров через единственный оставшийся открытым вход в ангар. Как только пиратский люгер пришвартуется к лайнеру, живой товар быстро погрузят, и скоростной корабль в мгновение ока уберётся с «Титаника-5»!
Нет, пиратам никак нельзя позволить улететь и увезти с собой заложников! Пока все они остаются на лайнере, есть шанс, что галактическая охрана благополучно разрешит ситуацию.
Только вот как их остановить?
Взгляд Люка упал на юркие флаеры, на которых совсем недавно отчаянные гонщики занимались космослаломом в метеоритном потоке. Может, забраться в один и проследить за люгером пиратов, когда тот улетит? Так он узнает, куда увезут заложников, и передаст эту информацию галактической охране. Только вот в открытом космосе его непременно заметят. Да и не получится у него незаметно пробраться к флаерам — они стоят вдоль противоположной от него стены, к ним нужно бежать через весь ангар, и он будет виден как на ладони.
А вот ремонтный отсек совсем рядом. И в нём находится тот самый расплющенный флаер, на котором выиграл безумную гонку сумасшедший слаломист. И, кажется, механики ещё восхищались, какой живучей оказалась машина — несмотря на все повреждения, она по-прежнему может летать…
Люк прокрался в пустующий ремонтный отсек, залез в искорёженный флаер и, не особо надеясь на успех, запустил двигатель.
Искорёженная машина надрывно взвыла и нехотя завелась.
Ура! Но — что дальше?
Тем временем в транспортном ангаре показалась вереница первых пленников. Через несколько минут стыковка люгера с «Титаником-5» завершится, пираты загонят на борт свой живой товар, и…
Люк с надеждой огляделся. Сейчас — самый подходящий момент для появления кого-нибудь, кто вмешается и остановит пиратов. Кто-то просто обязан появиться!
Но никто не появился. И Люк с ужасом понял, что этот самый кто-то, кто ещё может хоть как-то вмешаться — это он сам.
Только что он может сделать?
В двигателе флаера что-то застучало и заскрипело, и Люк вдруг вспомнил рассказанную доктором историю про пилота, пожертвовавшего собой и флаером для того, чтобы взорвать вражеский корабль.
Вот он, выход! Если взорвать люгер пиратов, то им не на чем будет сбежать с «Титаника-5»! Впрочем, сбежать-то они смогут и на флаерах, но вот заложников придётся оставить здесь, а это — самое главное.
Но у Люка нет никакого оружия, чтобы уничтожить пиратский люгер. Есть только этот разбитый флаер.
Люк сглотнул. Нет, он не готов… Он совсем не готов умирать! Да, разумеется, пожертвовав собой, он может спасти много чужих жизней, но эта благородная мысль почему-то совсем не помогала, никак не делала идею смерти менее пугающей.
В транспортном ангаре, тем временем, собиралось всё больше заложников. Люку показалось, что он заметил в толпе Ники — очень красивую и очень испуганную. Пусть она оказалась высокомерной и заносчивой девчонкой, но она никак не заслуживала участи быть проданной в рабство…
Люк зажмурился и замотал головой. Не может быть, чтобы он всерьёз рассматривает такую возможность… Не может быть, что он раздумывает… что он реально собирается сделать это! Так поступают храбрые военные. Или герои из фильмов и книг. Но самые обычные, ничем не примечательные люди вроде него так не поступают!
Дрожащей рукой Люк нажал на пуск и поставил скорость на максимум. Пока он летит сквозь просторный ангар, он должен успеть разогнаться достаточно для того, чтобы, врезавшись в люгер, спровоцировать взрыв.
Чёрный корпус пиратского корабля стремительно приближался.
Руки дрожали, сердце бешено стучало в груди, горло сжал сильный спазм. Люк отчаянно зажмурился.
«Родителям даже записки не оставил, не попрощался», — мелькнула у него последняя мысль.
Затем маленький флаер сотряс страшный удар.
Оглушённый Люк непонимающе уставился в лобовой экран. В чём дело, почему не было взрыва?
Флаер беспомощно кувыркался в космосе, отскочив от люгера словно теннисный мячик от стены.
Люк нашёл взглядом пиратский корабль. Целый и невредимый! Значит, надо повторить. Люк развернул флаер и снова на полной скорости направил его прямо на корабль. Сейчас он его пробьёт! Он должен!
И снова страшный удар, и снова флаер отскочил от пиратского люгера.
Люк не думал, не рассуждал и не сомневался. Все мысли, все эмоции остались где-то там, в прошлом. Сейчас он действовал на автомате, бездумно, словно машина. Он снова выровнял флаер, развернул его и направил на пиратский корабль.
Удар, рывок, жуткий скрип искорёженного флаера — и он снова отлетает, словно теннисный мячик.
Хрипло чихнув, ожил центр связи.
— Эй, ты кто такой? — раздалось из динамиков. — Ты чего делаешь?
Отчаянно пытаясь выровнять кувыркающийся флаер, Люк поначалу даже не понял, что пират обращается к нему.
— Слушай, кто бы ты ни был — вокруг корабля силовое поле, тебе его не пробить.
В парализованное страхом сознание постепенно пробились слова «силовое поле». Ах, вот в чём дело! Вот почему его так рикошетит при каждом ударе!
С трудом поворачивая разбитый флаер на новый заход, Люк почувствовал, как к нему снова возвращаются эмоции и способность мыслить.
Значит, пиратский люгер окружён силовым полем. Что ж, пусть и не так, как задумывал Люк, но план работал — пираты не зря забеспокоились. До той поры, пока включено силовое поле, никто не может ни войти на корабль, ни выйти из него. Это значит, что пираты не смогут начать погрузку пленников. А до той поры, пока флаер Люка бьётся о силовое поле, они не станут его отключать, иначе их люгер просто взорвётся при ударе. Ситуация патовая…
Значит, нужно продолжать — до тех пор, пока не прибудут крейсеры галактической охраны. Главное, чтобы покорёженный сверх всякой меры флаер выдержал ещё несколько ударов.
— Ты что — дурак? Ты не понял? Или ты глухой? — голос в динамике звучал раздражённо. — Хватит! Тебе чего надо?
Люк решил ответить.
— Я хочу, чтобы вы сдались! — сказал он, включив обратную связь.
— А координаты от планеты, где деньги лежат, тебе не надо? — заржал на другом конце пират.
Люк не ответил — он как раз набирал скорость для новой атаки.
Сейчас, когда он знал, что люгер окружён силовым полем, врубаться в него было уже не так страшно, но где-то на самом краю сознания мелькала тревожная мысль — а вдруг вот именно сейчас пираты снимут силовое поле?
— Какой у тебя план, а? — тем временем продолжал допытываться пират. — Ты чего хочешь добиться этими своими наскоками? Запугать нас? Да мы скорее помрём от смеха, уж очень ты похож на муху, бьющуюся о стекло.
Наверное, со стороны это и впрямь выглядело нелепо и смешно. Правда, самому Люку было не до смеха. Разбитый флаер отчаянно мигал аварийными сигналами, и каждый новый удар мог стать последним.
Ещё одно столкновение, и снова его флаер отброшен в космос.
— Слушай, может, тебе денег дать, а? — устало спросил голос из хрипящего динамика. — Мозг себе новый купишь.
— Да не нужны мне ваши деньги! — огрызнулся Люк, с тревогой отмечая, как тускнеет подсветка во флаере. Похоже, машина вот-вот развалится. Да где же эта галактическая охрана? Он тут в лепёшку разбивается, в буквальном смысле этого слова, а их всё нет и нет!
— Какой ты несговорчивый! — раздражённо продолжил пират. — Какой-то плохой у тебя характер.
— Нормальный у меня характер, это у вас нервы слабые, — буркнул Люк, пытаясь хоть как-то управлять ставшим совсем неуправляемым флаером.
— Ну, раз ты — дурак, продолжай биться. Нам то что? Мы подождём, пока ты не взорвёшься, нам спешить некуда.
«А вот тут вы здорово ошибаетесь! — злорадно подумал Люк. — Знай вы, что с минуты на минуту тут будет галактическая охрана, вы бы ох как заторопились!»
Флаер снова врезался в силовое поле. Раздался звук удара, жуткий хруст, а потом…
Словно в замедленном кадре, Люк увидел, как прямо перед ним треснул корпус его многострадального флаера, и как тот стал расползаться, разваливаться на куски. Люк в ужасе зажмурился, а потом ощутил сильный толчок и почувствовал, что словно парит в невесомости.
«Бестолковая смерть, — с досадой подумал он. — Даже люгер не взорвал!»
И расстроился.
Хотя, наверное, глупо расстраиваться из-за таких вещей, если ты уже умер.
— Приём! Приём! — услышал Люк чей-то голос, вздрогнул от неожиданности и открыл глаза.
Оказывается, он не умер. Он парил в открытом космосе в прозрачной жизнекапсуле — автоэджектор сработал и катапультировал его из флаера за миг до того, как тот раскололся.
Справа от Люка висела громада «Титаника-5». А слева… слева к нему приближались золотистые крейсеры галактической охраны!
— Приём! — снова послышался чей-то голос. — Пилот флаера, вы живы?
— Жив, — отозвался Люк.
— А что это вы такое странное делали?
— Что делал, что делал, — ворчливо пробурчал Люк. — В теннис я играл!
— Да? А больше похоже, что с вами играли, — отозвался голос. — Держитесь, сейчас мы вас подберём.
Люк парил в невесомости жизнекапсулы, наблюдая за приближением золотистых крейсеров и представлял, как сейчас, должно быть, засуетились пираты.
А потом его втащили внутрь спасательного катера, и его измученное сознание отключилось.