Когда Ника с Тристаном наконец вернулись к авиодрому, уже сгустились плотные сумерки.

– Для первого раза – просто прекрасно, – подвел итог Тристан, достав Никин аэролит из разъема. – И по управлению авионом, и по работе с аэролитом. Молодец.

Ника неловко кивнула в ответ; все-таки это было очень непривычно и странно – слышать похвалу в свой адрес от джентльмена.

– Теорию полетов и управления авионом я знала хорошо. Что до аэролита… – Девушка задумалась и, приняв летный камень в свои руки, стала аккуратно укладывать его в футляр. – Спасибо, конечно, но это ведь все вы и ваша сегодняшняя… сумасшедшая теория.

– Тем не менее изначальная связь между авионерой и аэролитом – это то, что вне чьего-либо контроля. Существующую связь можно улучшить и усилить. Но изначально она либо есть, либо ее нет.

– Знаю, – хмыкнула Ника, тут же вспомнив нескольких девушек на Церемонии камней, которые так и не разбудили ни один аэролит. – Интересно, от чего все-таки зависит, что одна дама может разбудить летный камень, а другая нет? – задумчиво протянула она, не ожидая, впрочем, ответа, ведь его никто не знал.

– Возможно, от сердца? – откликнулся Тристан. – Вот ты можешь логически мне объяснить, почему при виде одного юноши твое сердце остается спокойным, а при виде другого начинает стучать сильнее?

Ника хотела ответить, что еще ни разу при виде юноши сердце у нее не екнуло, но это было бы неправдой. Екало. И совсем недавно.

– Любопытная теория, – пробормотала Ника и открыла дверцу кабины, собираясь выскочить наружу.

– Да, и вот еще, – окликнул ее Тристан. – Проштудируй в учебниках раздел о фигурах пилотажа. Через пару занятий мы начнем их изучать.

– Но в плане практических уроков фигуры пилотажа стоят только…

– Забудь про учебные планы, – перебил Тристан. – Они разработаны для тех, у кого обычные аэролиты. Не для нас с тобой. К тому же, к сожалению, я не смогу провести здесь с тобой столько времени, сколько хотелось бы, скоро мне придется возвращаться на мыс Горн.

– А мадам эр Мада не будет против… – начала было Ника, но авионер снова ее перебил.

– По этому поводу не беспокойся, с Нелли я договорюсь. Ника покачала головой. Тристан упорно называл их строгую директрису «Нелли»! Что же у них за отношения?

Спрыгнув из кабины на землю, девушка не столько увидела, сколько почувствовала завистливые взгляды остальных учениц. Что ж, по сравнению со вчерашним ситуация изменилась кардинально, и все-таки Ника чувствовала, что ее по-прежнему ожидают ехидные комментарии и ядовитые замечания, только теперь – на другую тему.

Тут Ника увидела приближающегося к ним механикера и почувствовала, что невольно улыбается – это был Ан-сель.

Девушка думала, что он подошел вернуть Тристану футляр с его аэролитом, но в руках у юноши был лист, который заполняли механикеры, инспектируя вернувшиеся из полета авионы. А это значит…

– Ты работаешь с «Грозой»? – удивилась Ника.

– Да, мадам рей Брик распорядилась, – коротко кивнул Ансель.

– Ты, должно быть, очень хорош в своем деле, раз тебе доверили «Грозу», – сделала вывод девушка.

– Мадам рей Брик считает, что из меня выйдет толк, – не стал скромничать Ансель. – Хорошо полетали? – осведомился он, начиная обход летной машины: заглядывая под крылья, проводя пальцем по лонжеронам, проверяя прочность фюзеляжных балок и делая какие-то пометки на листе бумаги.

– Очень, – тихо призналась Ника. Она была переполнена восторгом, но делиться им с человеком, которому никогда не суждено летать, как-то неудобно.

– Ансель! – тем временем поприветствовал юношу спрыгнувший из кабины на землю авионер.

– Мистер рей Дор, – вежливо отозвался тот и протянул ему футляр с аэролитом.

– Давай без формальностей, парень, – хлопнул его по плечу Трис и забрал летный камень. – Таким, как мы с тобой, стоит держаться вместе.

«И снова он со своим „мы против всех“», – невольно отметила Ника. Впрочем, Тристана и Анселя и впрямь объединяло не меньше, чем Тристана и ее: они оба были мужчинами, оба занимались работой, к которой прежде джентльменов никогда не подпускали, – и обоим там были не рады.

– Трис! – раздался возмущенный женский голос. Сердито цокая каблуками по плитам летного поля, к авиону направлялась директриса, красивая и разъяренная. – Ты что себе позволяешь? Ведь тебе два раза напомнили о летном расписании! Вчера ты просто не явился, а сегодня вообще пропал со своей ученицей на весь день. И почему ты взял для полета с ней «Грозу», когда тебе ясно было сказано…

Тристан не стал дожидаться, когда мадам эр Мада к ним подойдет, сам пошел ей навстречу, небрежно перекинув футляр с аэролитом через плечо.

– Только не надо драматизировать, Нелли, – ответил он, намеренно провоцируя директрису фамильярным обращением и чуть больше чем обычно растягивая гласные. – Но мне приятно, что ты обо мне беспокоилась, – ухмыльнулся он и уверенным и вопиюще неприличным, по общественным меркам, жестом обнял мадам эр Маду за талию. И даже не за талию, а гораздо ниже! Воспитанным джентльменам не полагалось брать дам даже за руку, пока те сами не дадут на это разрешение!

Директриса тут же вырвалась. Тристан негромко рассмеялся и вернул свою руку на прежнее место. Мадам эр Мада одарила его возмущенным взглядом, но, на удивление, сбрасывать руку авионера на этот раз не стала.

Ансель и Ника стояли у летной машины и наблюдали, как авионер с директрисой уходят с авиодрома.

– И как он это делает? – тихо пробормотал Ансель.

– Что? – не поняла Ника. – Летает?

Юноша только покачал головой, провожая Тристана взглядом, в котором перемешались задумчивость и восхищение.

* * *

На следующий день обошлось без сумасшедших прогулок по городу. Утром Тристан, как примерный инструктор, поджидал Нику возле своей «Грозы». Мадам эр Мада даже не заикнулась о том, что проводить занятие положено на учебном авионе. А девушки, не скрывавшие своего злорадства после провала Ники на первом занятии, и сегодня тоже помалкивали. Они видели ее вчерашний полет, а оставшиеся на земле механикеры рассказали им, как Тристан демонстративно оставил свой аэролит на земле. Такой уровень доверия ученику еще не показывал ни один инструктор. Похоже, именно после вчерашнего полета будущие авионеры начали осознавать, насколько сильно отличается аэролит Ники от их летных камней и насколько лучшей авионерой он сделает свою владелицу.

Молчала и Ванесса. Она стояла рядом с учебным авионом бывшей подруги и провожала Тристана странным взглядом, значение которого Ника пока не могла разгадать.

Второй полет с Тристаном был не менее волшебным, чем первый. Пока остальные ученицы старательно закладывали аккуратные круги над авиодромом, Ника подняла «Грозу» высоко в небо и наслаждалась ощущением полета и тем, как послушно авион выполняет каждую команду.

Тристан почти все время молчал, только время от времени косился на Нику и едва заметно улыбался.

Возвращаться на землю не хотелось…

Когда Ника уверенно приземлила авион и они с Тристаном выбрались из кабины, их уже поджидала мадам эр Мада.

– Рей Дор, следуй за мной! – холодно скомандовала она и, не дожидаясь его ответа, круто развернулась и зашагала прочь.

– Прекрасный полет, – быстро бросил Тристан Нике и, коротко кивнув на прощание, в два счета нагнал директрису.

Краем глаза Ника заметила, как к ней подошел Ансель.

– Как все прошло? – спросил он.

– Чудесно, – тихо выдохнула девушка; мыслями она вся была еще в небе, в полете.

Некоторое время юноша молчал и только слегка переминался с ноги на ногу, будто хотел решиться то ли что-то сказать, то ли сделать…

– Какие у тебя планы на остаток дня? – наконец спросил он.

– Никаких… – рассеянно ответила Ника.

– Тогда, может, сходим в синему? Говорят, там крутят новую ленту с Эвой лин Монро – «Пленницу Мандаларских джунглей».

Ника восхищенно выдохнула. Синема! Она столько о ней читала, столько слышала! Но в Кибири синемы, разумеется, не было. Ника мечтала побывать в синеме с того дня, как поняла, что остается в Сирионе, но все как-то не получалось. А тут – такая возможность! Да еще и на ленту с самой Эвой лин Монро!

Но прежде чем девушка успела ответить, Ансель продолжил:

– А можем сходить в зоопарк. Говорят, туда привезли несколько завров из Винландии.

– Завры! – восторженно воскликнула Ника.

Континент Винландия находился по другую сторону Туманного океана, и тесной связи с тамошними жителями у Арамантиды не было. Во-первых, уж очень далеко они друг от друга располагались; редко какой авион выдерживал столь длительные полеты, а морские путешествия занимали два, а порой и все три месяца. Во-вторых, со стратегической точки зрения Винландия была Империи неинтересна, ее жители вели свой собственный, практически дикий образ жизни и не представляли собой ни угрозы, ни ценного союзника.

Главное же, чем была любопытна Винландия, – это удивительными зверями заврами. Существовало превеликое множество разновидностей этих животных – от крошечных до гигантских, от хищных до травоядных, от водоплавающих до летающих, похожих на мифических драконов. И вся жизнь коренных обитателей Винландии крутилась вокруг них: завров приручали, дрессировали и разводили ради мяса и шкур, на заврах пахали, охотились и ездили верхом…

Вика ни разу не видела живых завров: перевезти этих животных на кораблях через Туманный океан было тем еще испытанием, мало кому это удавалось. В лучшем случае в Арамантиду поступала выделанная кожа завров – невероятно дорогая; из нее делали сумочки и сапоги, которые стоили баснословных денег.

Но зато Ника много читала про них в детстве. В библиотеке отец нашел ей прекрасную книжку с картинками, а также несколько романов о захватывающих приключениях в Винландии, которые пробудили у Ники настоящую тоску по дальним странам.

И оказывается, сейчас в зоопарке Сириона есть настоящие, живые завры, так что она сможет увидеть их собственными глазами!

Рассудив, что синема никуда не денется, а вот завров в Сирион в следующий раз могут привезти еще очень нескоро, Ника решила:

– Давай в зоопарк!

Ансель отнес бумаги в летный центр авиодрома, и вдвоем с Никой они отправились к ближайшей остановке трамваев – зоопарк располагался совсем в другом конце города.

– Как прошел твой день? – поинтересовалась Ника, подумав, что на земле Анселю коротать часы должно быть намного скучнее, чем ей.

– Да как тебе сказать, – пожал плечами он, и уголок губы дернулся вниз. – Наслушался много интересного от Ванессы по поводу нас с тобой.

– Нас с тобой? – удивилась Ника. – Но мы же даже…

– Для Ванессы это неважно, – усмехнулся он.

Подошел трамвай, почти пустой в эти ранние вечерние часы. Ника с Анселем спокойно устроились на парном сиденье возле окна. Девушка поймала себя на мысли, что предвкушает эту, казалось бы, заурядную поездку: с тех пор как Ника перебралась в Сирион, она сосредоточилась исключительно на летной школе и каждый день ходила одними и теми же маршрутами. Пожалуй, единственная прогулка для удовольствия, которую она позволила за те недели, что жила в Сирионе, – это во время праздника Воздушных Шаров, когда они с Анселем медленно шли по набережной, пили горячий шоколад и молчали.

Они и сейчас молчали. Ника с любопытством разглядывала столицу, которая показывала ей свои самые разные стороны, – торжественные площади сменялись торговыми рядами, кварталы официальных учреждений – шумными жилыми улицами, парки и скверы – промышленными районами.

– Ты уже привык к Сириону? – спросила она Анселя, не отрывая взгляда от окна.

– Не думаю, что к нему можно так быстро привыкнуть, – отозвался тот. – Особенно после нашей тихой Кибири.

– Но тебе тут нравится?

– Да. А тебе?

Ника задумалась. Как ни странно, до этого момента она ни разу не задавала себе этот вопрос. Она была так сосредоточена на своей цели, так много работала, так часто нервничала и волновалась, что ей было не до размышлений о том, нравится ли ей город, который теперь, раз уж она будет авионерой, станет ее домом.

– Наверное, я пойму это позже, когда стану авионерой, – ответила наконец она.

– А я думаю, мне Сирион начнет нравиться куда больше, когда я съеду куда-нибудь из той конуры, что мы с Тайреком снимаем, – сказал Ансель и невольно поморщился, вспомнив вареную капусту.

– А механикером тебе быть нравится? – повернулась к нему Ника.

– Нравится. Особенно сейчас, когда мадам рей Брик подключила меня к работе над новым авионом. Но…

– Но?

– Но мне нравилось бы куда больше, если бы… – Ансель замялся, подбирая нужные слова. Если бы ему не приходилось ловить столько косых взглядов? Если бы он не чувствовал себя изгоем? Не сталкивался с таким неприятием? Если бы ему не приходилось постоянно доказывать, что он может справиться с работой не хуже женщин? – Было бы проще, будь мужчина-механикер не такой редкостью, – наконец сказал он и, подумав, добавил: – Впрочем, спасибо мадам рей Брик, иначе мне было бы куда хуже.

– Знаешь, я никогда этого не понимала, – призналась Ника. – Вот взять моего отца. Он мог бы стать замечательным врачом. Но нет, ему не дали даже шанса, ведь джентльменов в медицинские университеты не берут! Я понимаю, если бы он не сдал экзамены, это совсем другое дело. Но если сдал, то почему бы его не принять?

Ансель смотрел на Нику – от возмущения она раскраснелась, голос стал громче, глаза горели. Его всегда завораживали люди, которые страстно во что-то верили. Мия тоже была такой…

– В итоге он всю жизнь и проработал учителем биологии в школе, – продолжала тем временем Ника. – А кто знает, возможно, Империя лишилась в его лице гениального хирурга. Ну и что с того, что мужчин-хирургов никогда не было? Ведь когда-то может появиться первый! И тем, кто появится после него, будет уже легче. Кстати! – подняла палец она. – Очень может быть, что ты – как раз такой первый!

– В каком смысле? – спросил Ансель, пряча улыбку. Ему не столько хотелось услышать ответ, сколько еще немного понаблюдать за такой Никой – воодушевленной, вдохновленной, доказывающей свою правоту.

– В смысле – ты самый первый мужчина-механикер! Да, тебе, конечно, очень нелегко. Но зато подумай о тех, кто пойдет после тебя. Им будет проще, потому что ты уже проложил дорогу. И мужчин-механикеров станет больше!

– Да я прямо герой какой-то получаюсь, – проворчал юноша, стараясь удержать улыбку.

– Ты что, смеешься? – нахмурилась Ника. – А я, между прочим, серьезно! – почти обиделась она.

Тут Ансель не выдержал и рассмеялся – открыто, искренне. Давно у него не было так легко на душе. С тех пор как Мия уехала в столицу.

– Ну, хорошо, уговорила, я герой-первопроходец! – проговорил он сквозь смех.

– Да ну тебя, – в сердцах ткнула его кулаком в плечо Ника, а потом не выдержала и тоже расхохоталась.

* * *

Зоопарк встретил Нику с Анселем потрепанной будкой на входе и несчастным, замерзшим лицом в окошечке.

– Вход для мужчин – семь мэннингов, – шмыгнув, заявило лицо. – А с вас, мадам, два желлинга.

Ника прикинула обменный курс и покачала головой: даже в мэннингах мужчина, получается, все равно переплачивал. И это при том, что в среднем зарплата у мужчин была ниже. Несправедливо получается. Но замерзшее, шмыгающее лицо в будке возле зоопарка принадлежало явно не тому, кому следует предъявлять претензии о несправедливости мироустройства.

Внутри зоопарк был разделен на вольеры и загоны, но почти все они пустовали – холодная погода загнала зверей в укрытия.

– Неужели они и на зиму останутся открыты? – спросила Ника, с жалостью глядя на бурого медведя, который свернулся в клубок в самом углу вольера, под навесом, дававшим хоть какую-то защиту от ветра, и лишь одними глазами следил за посетителями.

– Вообще-то он – дикое животное и должен быть привычен к холодам, – заметил Ансель, но его голосу не хватало убежденности – уж очень несчастным выглядел медведь. – Ладно, пойдем лучше завров найдем, – предложил он.

Завры обнаружились в самом дальнем конце зоопарка. Три странных, ни на кого не похожих животных, они стояли на очень крепких задних конечностях, а их передние лапы, непропорционально крошечные, были прижаты к груди. Массивные хвосты время от времени подергивались, крупные головы немного напоминали ящериные.

В восторге уставившись на невиданных животных, Ника не сразу поняла, что с ними что-то не так. И лишь через некоторое время заметила, что завры выглядят совершенно равнодушными, куда более равнодушными, чем тот же спрятавшийся от непогоды медведь. Присмотревшись, девушка вдруг поняла, что клетки слишком тесны для этих крупных зверей и что у завров почти до основания спилены зубы и сточены когти на лапах, а на грубой коже виднеются следы плохо заживших ран.

– Их били, – тихо сказала она. – Их же били! – уже громче повторила она, оглядываясь на зрителей. – Посмотрите!

Собравшиеся у клеток зрители, поначалу недоуменно косившиеся на взбалмошную девушку, начали приглядываться к диковинным зверям.

– Надо запретить им показывать животных, если они их так мучают! – продолжала возмущаться Ника.

Невысокий коренастый мужчина с коричневым от солнца лицом и ногами колесом, в широкополой шляпе с загнутыми краями подошел в Нике, подхватил ее под руку и зашипел, улыбаясь на публику желтыми от жевания табака зубами:

– Дамочка, перестаньте устраивать истерику! Не нравится – ну и валите отсюда, не распугивайте мне других зрителей. Я не за этим три месяца полоскался на корабле и выблевывал за борт внутренности.

С этими словами мужчина сплюнул на землю.

– Как вы смеете! – возмутилась Ника – и словам, и совершенно неприличному плевку, и тому, что какой-то дикарь из Винландии схватил ее за руку. – Отпустите меня немедленно!

Но кривоногий больно стиснул ей локоть и поволок в сторону, подальше от собравшихся у клеток зрителей.

– Слушай, ты, дурочка малолетняя! Это у вас тут мужчины боятся лишнее слово сказать и мигом выполняют все ваши капризы. Но я из другой страны и порядки у нас другие, наши женщины умеют молчать и знают свое место. И я тебе сейчас покажу, как мы их этому научили!

– Прекратите! – снова потребовала Ника, дернулась, пытаясь вырваться, и, когда это не удалось, ей вдруг стало не на шутку страшно. Никогда прежде она не сталкивалась с тем, чтобы мужчина обращался с ней так неуважительно, чтобы не обращал никакого внимания на ее требование, да еще и применял силу. – Прекратите, а то…

– А то что? – гнусно ухмыльнулся мужчина. – Что ты мне сделаешь?

Дальше все случилось в считаные мгновения, и Ника не сразу поняла, что произошло. Какая-то сила оттащила от нее этого дикаря из Винландии. Раздалось несколько звуков ударов, грязное ругательство и сдавленный стон, и вот уже владелец завров валялся на земле, свернувшись в калачик, а над ним стоял, тяжело дыша, Ансель.

Вокруг собирались зрители.

– Зовите жандармов! – потребовал кто-то из них. – Его надо арестовать!

С последним Ника была совершенно согласна; пусть даже этот дикарь родом из другой страны, это не оправдывает его поступок.

– Держите его, пока он не напал на кого-нибудь еще! – раздался новый возглас, и только тут Ника поняла, что зеваки говорили не о мужчине из Винландии. Они говорили об Анселе!

– Нет, нет, послушайте, он ни на кого не нападал! – воскликнула Ника, вставая перед юношей, словно непроизвольно пыталась его заслонить. – Вот этот грубиян напал на меня, а джентльмен помог мне отбиться.

Подозрение в глазах зевак если и не пропало, то ослабло.

– Все равно то, что он прибегнул к насилию – это признак агрессии, – проворчала одна из пожилых дам. – Надо бы проверить юношу на уровень опасности для общества.

– Знаете что? – Разъяренная Ника повернулась к вздорной даме. Встретила ее высокомерный взгляд, посмотрела на неодобрительно поджатые губы и поняла: объяснять бесполезно. Дама все равно не услышит то, что не хочет слышать.

Девушка оглянулась на Анселя. Тот стоял, вздернув подбородок и вызывающе глядя на зевак. Он явно не собирался ни оправдываться, ни защищаться.

– Пойдем отсюда, – предложила она, протягивая ему руку.

Ансель некоторое время колебался, но потом все-таки взял Нику за руку и позволил себя увести.

– Вздорные курицы! – кипятилась Ника по пути обратно. – Слепые идиотки! Посмотрела бы я на них, если бы это их схватил какой-то дикарь! Признак агрессии, вы подумайте! А ты чего молчишь? – набросилась она на юношу. – Неужели тебя это совсем не задевает? Это же несправедливо!

Ансель молча пожал плечами. Ника открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут заметила, как ходят желваки у него на скулах. И поняла: конечно, его это задевает! И конечно, это несправедливо! Но он – джентльмен, а значит, ничего не может с этим поделать. По крайней мере, пока они живут в Арамантиде с ее порядками.

– Спасибо, – с чувством поблагодарила Ника. – Я испугалась, – честно призналась она. – Даже и не знала, что это так страшно, когда на тебя нападает кто-то настолько крупнее и мощнее тебя! Как же хорошо, что наши законы запрещают джентльменам применять силу! – выдохнула девушка. – Страшно представить, что бы они творили, если бы им позволили!

– Сила – это не обязательно разрушение или насилие, – негромко проговорил Ансель, мягко высвобождая свою ладонь из руки Ники. – Сила может быть созиданием и защитой. Сила – это ответственность перед тем, кто слабее. Проблема вовсе не в наличии силы, проблема в том, кто и как ее применяет.

Ника почувствала себя пристыженной. Минуту назад в ней говорили эмоции, но если успокоиться и подумать, то Ансель конечно же прав. То, что он сильнее, само по себе вовсе не означает, что он обязательно этой силой злоупотребит.

– Извини, – тихо попросила она.

Ансель резко остановился – так, словно налетел на стену. Ника недоуменно обернулась.

Юноша смотрел куда-то мимо нее, в вольер, где, судя по табличке, обитали степные волки. Впрочем, волков там не было видно. Зато по вольеру механически двигалась фигура в сером балахоне – это монкул подметал землю.

Ансель не просто смотрел на это существо, он так пристально, так внимательно в него всматривался, что Нику невольно пробила дрожь.

– Я их тоже не люблю, – призналась она. – Есть в монкулах что-то такое, от чего мне становится очень не по себе.

Юноша ее, похоже, даже не услышал; он не отводил взгляда от серой фигуры.

Ника снова вздрогнула, и холод ноября был здесь совершенно ни при чем. В воздухе словно сгущалось напряжение и грозило вот-вот прорваться. Только девушка не понимала чем.

И тут Ансель издал какой-то странный сдавленный звук и сделал несколько шагов прямо к вольеру.

– Мия? – неверяще спросил он.

Ника не сразу поняла, что он обращался к монкулу. А тот, разумеется, продолжал механическими движениями водить метлой по земле.

– Мия, – позвал Ансель, и в его голосе звучали мука и отчаяние. – Мия! – с надрывом повторил он.

И Ника поняла.

Она не знала, кем приходилась юноше эта неведомая Мия, но кем бы она ни была, узнать в монкуле близкого человека наверняка очень страшно.

– Ансель, – тихо позвала она, беря юношу за руку и осторожно потянув за собой. На них уже начинали оглядываться посетители. Не хватало еще, чтобы вдобавок к инциденту с владельцем завра добавился еще и этот. – Ансель, пойдем!

Тот не слышал. Он не сводил глаз с монкула.

– Мия… – снова произнес Ансель, но уже тихо и с обреченностью. Словно осознав, что монкул его не услышит. Не вспомнит. Не узнает…

А потом все-таки позволил Нике себя увести.

* * *

Ника не знала, где живет Ансель, а на ее вопросы он не отвечал, полностью уйдя в себя, и потому она привела его в их с Агатой комнаты, усадила в кресло возле маленькой чугунной печки на ножках, подкинула в нее дров – не потому, что собиралась что-то готовить, а для тепла, – и сунула юноше в руки бокал с горячим чаем.

Ансель сделал несколько глотков и наконец-то начал выходить из того глубокого безразличия, в котором пребывал всю дорогу от зоопарка.

– Кто такая Мия? – тихо спросила Ника.

– Моя девушка. Мы встречались, – коротко ответил Ан-сель и усмехнулся: как же скудны эти слова! Они не отражают и сотой доли всего того, кем и чем была для него Мия.

– И как же получилось, что она…

Ника замолчала, не зная, как сформулировать.

Ансель тяжело вздохнул.

– Не знаю. В прошлом году она уехала в столицу, чтобы стать авионерой, – сказал он и криво усмехнулся. – Выдержала экзамен и получила камень, но вскоре ее родителям пришло извещение из Министерства труда.

– И вы понятия не имеете, что случилось?..

– Ни малейшего. Не представляю, чтобы она оказалась способна на настолько серьезное преступление.

Ника в растерянности смотрела на Анселя. Обычно такой спокойный и уверенный в себе, сейчас юноша казался совершенно потерянным: он сгорбился в кресле, плечи и голова поникли.

Девушке стало его так жалко, так захотелось его утешить, сказать что-нибудь успокаивающее, погладить по голове… Но каким-то шестым чувством Ника поняла, что жалость Анселю не нужна. Что может сработать – так это конкретное предложение или практичное действие. И ей очень хотелось его найти.

– Если Мия стала авионерой, возможно, я могу поспрашивать о ней в летной школе, – предложила Ника. – Наверняка кто-нибудь что-нибудь знает и сможет рассказать. Это не изменит случившееся с ней, но ты хотя бы будешь знать… Ведь это лучше – знать? – спросила она.

– Да, – твердо ответил Ансель, поднимая голову. – Лучше знать.

Входная дверь с шумом распахнулась, стукнула по красочной афише, изображавшей стоящего на задних лапах тигра, и в комнату влетел рыжий вихрь энергии.

– Ника, это будет сенсация! – провозгласила Агата. – Ты себе даже не представляешь, что я сегодня узнала про монкулов!

Агата осеклась, увидев в их с Никой комнате Анселя и особенно – выражения лиц молодых людей.

– Что-то случилось?