Ника не стала тянуть и спросила про Мию на следующее же утро.

– В прошлом году сюда приезжала моя землячка, Мия эр Валла, – обращалась она к преподавательницам. – Хотела стать авионерой. Вы ее не помните? Если у нее получилось, она должна была здесь учиться…

Ответы были односложными: «Нет».

И настолько решительно односложными, что это сразу давало понять: разговор лучше не продолжать и с дальнейшими расспросами не приставать.

Возможно, преподавательницы не помнили Мию именно потому, что она и правда не разбудила аэролит и не училась в летной школе. А родным домой написала, что стала авионерой, потому как не хотела выглядеть в их глазах неудачницей – вполне естественное желание, которое Ника легко могла понять.

Возможно, Мия не поступила в летную школу, и ей пришлось выживать как получится. А выжить в Сирионе в одиночку совсем непросто. Возможно, она сошлась не с той компанией, возможно, сделала плохой выбор… Словом, множество вариантов и множество объяснений.

Этим вполне можно было бы удовлетвориться и с чистой совестью рассказать Анселю, что преподавательницы летной школы не помнят и не знают никакую Мию эр Валла. Но что-то не давало Нике покоя. В коротких «нет» и в непроницаемых выражениях лиц преподавательниц ей чудилась какая-то фальшь. Но конечно, у нее могло просто разыграться воображение, вот она и выдумывает на пустом месте.

«Ах, если бы посмотреть официальные списки учащихся за прошлый год!» – подумала Ника, и стоило только этой мысли родиться в ее голове, как она поняла: все, теперь ей не будет никакого покоя до тех пор, пока она это не сделает.

Только как? Как объяснить в архиве, зачем ей это надо?

Вот будь у Ники уверенность красавицы Ванессы или даже хотя бы уверенность старательно подражающей ей бывшей подруги Вильмы, ситуация решилась бы просто: Ника пришла бы в архив и тоном, не терпящим никаких возражений, потребовала бы списки за прошлый год. Ее взгляд не выражал бы ни малейшего сомнения в том, что она, разумеется, получит требуемое, а в ее голосе и манере держать себя было бы столько уверенности, что это бы сразу отсекло лишние вопросы. Такая подача себя действовала на большинство людей обескураживающе, они считали, что раз девушка что-то требует, то имеет на это полное право. Но Ника полагала, что это умение – не приобретенное, а врожденное. Чтобы так себя вести, нужно родиться и вырасти в богатой и влиятельной семье, нужно с детства привыкнуть, что по первому твоему желанию тебе на блюдечке с каемочкой подадут все, что ты не пожелаешь. А у Ники ничего подобного даже и близко не было.

Значит, придется придумать другой способ.

После занятий Ника собрала всю свою решительность в кулак и направилась в архив. Пришлось немного поплутать: крыло Министерства полетов, отведенное для летной школы, было хоть и небольшим, но изобиловало коридорами, полускрытыми переходами и разными уровнями. Так, в архив вела узкая лестница в почти незаметном проеме. Она поднималась практически вертикально вверх, и если проходить мимо, не зная, куда она ведет, то можно было легко подумать, что это просто служебная лестница на крышу.

Архивариуса почти полностью скрывали полки с бумагами, папками и коробками.

– Здравствуйте! – произнесла Ника, стараясь пародировать манеру разговора Ванессы. – Мне нужно посмотреть кое-какие материалы!

Архивариус выглянула из-за полок, и Ника удивленно подняла брови – это оказался мужчина!

– А вы, простите?.. – Он намеренно не закончил вопрос.

– Я – учащаяся летной школы, – ответила Ника, с неудовольствием чувствуя, как ее голос теряет твердость и уверенность в себе.

Архивариус, невысокий мужчина, возраста примерно ее отца, с крошечным, словно игрушечным пенсне на кончике носа и в сером сюртуке с локтем, испачканным пылью, продолжал на нее смотреть.

– Хотела кое-что почитать для занятий по истории авионавтики, – пояснила Ника.

– И что же вас интересует в архиве из того, что вы не нашли в библиотеке? – удивился архивариус.

– Хотела узнать, нет ли тут дополнительных материалов о Кейве рей Линн, – ответила девушка, выдав первое пришедшее ей на ум имя – имя легендарной авионеры Арамантиды. – То, что написано в учебниках, – это, конечно, интересно, но… мало.

Архивариус снял крошечное пенсне и начал методично его протирать, щуря близорукие глаза на Нику.

– Материалы на рей Линн и впрямь есть, но почти все они под грифом секретно. Не сочтите, будто я имею что-то против вас лично, но пока вы – даже не авионера, лишь учащаяся, и потому никакого допуска у вас нет.

– А может, все-таки есть какие-то сведения, открытые для общего доступа? – с надеждой спросила Ника. Она уже заприметила в глубине стеллажи с многочисленными папками, снабженными бирками с указанием года, и предположила, что там могут находиться списки и дела на бывших учащихся летной школы. Ей бы теперь только пройти внутрь, а там она улучит минутку и заглянет в папку прошлого года…

«А возможно, – подало ей тут неожиданную мысль сознание, – заодно поищешь, нет ли в какой-то из папок за прошлые годы дела твоей матери».

Архивариус водрузил свое игрушечное пенсне на кончик носа, задумчиво пожевал губами и согласился:

– Есть.

И без дальнейших пояснений удалился в царство своих бумаг. Вернулся через несколько минут и выложил перед Никой папку.

– Вот.

– Что это?

– Это – материалы по Кейве рей Линн, которые незасекречены. Выносить нельзя, – тут же строго предупредил он и указал на крошечный столик возле входа. – Вон там можете посидеть и почитать.

Ника не могла скрыть разочарования – значит, внутрь ее не пустят. А ей нужно было попасть именно к стеллажам, а не сидеть за столиком снаружи. И все эти папочки – они ей без надобности. Но делать нечего, нельзя же совсем отказаться от материалов, которые принес архивариус, это наверняка вызовет у него подозрение. И потому Ника уселась за крошечный столик и открыла папку.

Внутри было несколько газетных вырезок с броскими заголовками: «Первый беспосадочный перелет через Туманное море!», «Авионера рей Линн открывает новые земли для Империи», «Трое против одного: Кейва рей Линн в одиночку сбивает три авиона вражеской Ревентины»…

На одной из пожелтевших страниц красовалась фотограмма героической авионеры. Изображение было зернистым, краска кое-где размазалась, но Ника все равно с жадным любопытством рассматривала картинку.

Воображение рисовало ей даму в годах, закаленную в огне сражений, с суровым лицом, на котором лежал отпечаток пройденных испытаний, и с пониманием собственной значимости в глазах, – только такой могла быть монументальная личность вроде Кейвы рей Линн. С фотограммы же смотрела довольно молодая еще дама, и в ней не было никакой суровости или осознания собственной легендарности. И все же было в этой даме что-то особенное. То ли в решительно вскинутом подбородке, то ли в уверенном взгляде, то ли в том, как свободно развевались пряди ее волос… А скорее всего, во всем сразу; у Кейвы рей Линн было открытое и положительно геройское лицо. Глядя на такие лица, веришь, что живешь в лучшей империи мира и что впереди – великое будущее. Глядя на такие лица, и сама хочешь стать лучше…

«Жаль, нет у меня в лице ничего геройского», – вздохнула Ника, закрыла папку, вежливо поблагодарила архивариуса и ушла.

Плутая по коридорам летной школы, девушка пыталась убедить себя, что выполнила обещание, данное Анселю. Она про Мию спросила? Спросила. Ей ответили, что не помнят такой. Все? Все!

Однако в глубине души Нику продолжало глодать сомнение. Она ровным счетом ничего не знала про Мию, но почему-то не верила в то, что девушка соврала своим близким, когда сообщила в письме, будто стала авионерой.

Вот если бы просмотреть списки прошлогодних учащихся, тогда бы Ника успокоилась, потому что знала бы наверняка. Где же еще их можно получить, раз уж в архиве не вышло?

Да нигде, разве только в кабинете директрисы летной школы…

Ника даже на миг остановилась. Нет, это полное безумие! Тайком пробираться в кабинет мадам эр Мады – это ставить под удар всю свою карьеру. И ради чего? Ради неизвестной ей девушки? Из-за какого-то безосновательного сомнения, только потому, что ей показалось, будто преподавательницы что-то скрывают? Нет, это полный бред!

Убедив саму себя, Ника удовлетворенно кивнула: вот это правильное решение!

* * *

Ника не видела Анселя шесть дней – следующий учебный полет в расписании стоял только в конце недели. Пожалуй, она могла бы сама встретить его у Конструкторской и рассказать, что узнала, но… Но Нику так и не отпустили сомнения насчет того, действительно ли Мия не училась в летной школе, как ей заявляли преподавательницы. К тому же она помнила о том, что Ванесса и так уже строит на их с Анселем счет самые глупые предположения, и не хотела давать ей лишнего повода распускать сплетни, явившись в Конструкторскую ради встречи с юношей.

Наконец, Ника полагала, что это Анселю важно узнать о произошедшем с Мией, а значит, если кто с кем и должен искать встречи, так это он с ней, а не наоборот.

Возвращаясь вечерами домой после занятий, Ника гадала, не ходит ли Ансель теперь каждый день в зоопарк в надежде снова увидеть там Мию. Образ юноши, стоящего у вольеров с животными и наблюдающего за монкулом, так живо вставал перед глазами Ники, будто она видела его наяву. Ради блага Анселя она надеялась, что он все-таки туда не ходит. Только ради его блага! И вовсе не потому, что девушке становилось неприятно от мысли, что если он туда ходит, значит, по-прежнему сильно тоскует по своей бывшей подруге.

К счастью, на занятиях в летной школе времени думать об Анселе, своих запутанных чувствах к нему и о печальной истории с Мией у Ники особенно не было. А дома ей хватало беспокойств с Агатой. Потратив несколько дней на подготовку блестящего репортажа по поводу монкулов, отбывших срок, но почему-то не вернувшихся после этого к своим близким, Агата отдала его главной редакторше газеты, но, к ее бескрайнему возмущению, та материал не приняла!

– Писала бы ты лучше о том, как замминистра промышленности бросила мужа и ребенка и сейчас крутит роман со своим секретарем, – посоветовала она. – Или о том, как сбежавший монкул напал на женщину, и та забеременела…

– Ты представляешь? – возмущалась Агата, ее ярость и разочарование извергались вулканом. – Им не нужны настоящие новости, им подавай дурацкие небылицы!

– А на что ты рассчитывала, устраиваясь в бульварную газету? – деликатно попыталась напомнить ей об очевидном Ника. – Что «Столичный экспресс» интересует серьезная репортерская деятельность?

В глубине души она испытала облегчение. Ника не сомневалась, что если репортаж о монкулах будет опубликован, то Агате грозят серьезные неприятности, и была рада, что пока все газеты от него отказывались. Но говорить об этом подруге она, разумеется, не собиралась; Ника видела, насколько это для нее важно.

– Да все я понимаю, – вздохнула Агата. – Но я думала – тема-то скандальная, а им как раз скандалы и нужны. Однако редакторша только поджала губы и заявила: «Настойчиво советую вам вообще забыть эту тему – ради вашего же блага…» Но ничего, я все равно найду, где его опубликовать! – воинственно добавила она.

– Несмотря на то что тебя фактически открытым текстом предупредили этого не делать?

– Конечно. Как же иначе люди узнают о происходящем? Собственно, я и сама не знаю, что происходит, но именно с таких вот репортажей и начинается выяснение истины. Народ имеет право знать!

– Да народу нет до этого дела! – не выдержала Ника. – Народу нужно, чтобы зарплату платили вовремя, чтобы была крыша над головой и еда на столе! Для них обращение в монкула – нечто чуждое и страшное, то, что происходит где-то далеко-далеко и с кем-то другим. И разумеется, такое никогда не случится с ними и их близкими. Пойми: пока проблемы не коснутся их лично, людям будет все равно. Ты можешь трубить о чем угодно со страниц всех газет, но, если это не затрагивает людей напрямую, они не оценят твоей жертвы, потому что им просто наплевать.

Агата насупилась, но через несколько мгновений упрямо выпятила подбородок.

– А вот писали бы газеты об этом чаще – и людям не было бы все равно!

Ника лишь тяжело вздохнула.

* * *

Это было сродни больному зубу, который так и тянет постоянно трогать языком. Похоже на то странное чувство, которое заставляет вечерами заглядывать в освещенные окна чужих домов, хотя это и вызывает в душе неприятную, щемящую тоску…

Ансель знал, что, даже если он снова увидит Мию, ничего хорошего это не принесет и ничего не изменит. Только снова станет невыносимо больно. Даже хуже, чем прежде. Да, формально Мия не умерла, она живет, дышит, ест и спит. Но по сути, Мия мертва, ведь в монкуле не осталось ничего от ее характера и личности. И пока Ансель был далеко, в Кибири, в каком-то смысле он Мию похоронил, ведь ее приговорили к пожизненному сроку. Но сейчас, когда он увидел ее оболочку, – пустую, механическую оболочку с застывшим взглядом, – оболочку, которая только отдаленно напоминала Мию, вся горечь, вся невыносимая боль потери, которые осели на глубине души, поднялись, словно ил, который взметнуло с морского дна штормом.

Ансель знал, что не сможет достучаться до девушки, не сможет разбудить спрятанную в самой глубине личность. Не потому, что она так хорошо там заперта, а потому, что ее там нет. Знал, но сердце, не желая слушать доводы разума, вопреки всему надеялось на невероятное чудо… Надеялось, что великая любовь сильнее любых аппаратов Министерства труда и исправления, что великая любовь одолеет все возведенные людьми препоны… Вернет из небытия. Что Ансель сможет достучаться, докричаться до Мии. Что если только он сможет остаться с ней один на один, посмотреть ей в глаза, заставить сфокусировать на нем взгляд, то дотянется до самого дна ее души и найдет там тщательно похороненную личность девушки. Дотянется, захватит – и вытянет наружу.

Глупое сердце!

Ансель знал, что это невозможно.

Знал, и все же каждый вечер, едва заканчивались занятия в Конструкторской и работа над «Ураганом», он ехал в зоопарк. Его словно тянуло туда магнитом, словно тащила неведомая сила.

Ансель устраивался напротив входа в зоопарк – и ждал, ждал, когда появится команда монкулов с надсмотрщиком и, подчиняясь неслышным приказам свистка, отправится заниматься уборкой. Что он собирался делать, когда увидит Мию – подойти к ней, попытаться заговорить, как-то растормошить, – он не знал. Просто стоял и всматривался в застывшие лица монкулов, выискивая в нем одно-единственное. Любимое. Дорогое. Потерянное.

К счастью или к несчастью, Мии среди них не было. И, нехотя покидая свой пост у зоопарка, Ансель говорил себе, что, скорее всего, команды монкулов постоянно меняют и что, если один день они убирали в зоопарке, это не значит, что они в нем работают каждый день. А значит, Мия снова затерялась в огромном Сирионе и ему нет необходимости дежурить у ворот зоопарка.

Ансель говорил себе это каждый вечер. Но наступал следующий день и следующий вечер, и он снова садился на паробус и ехал к зоопарку.

Несколько раз он почти было набрался храбрости дождаться окончания занятий у будущих авионер и спросить, не узнала ли что-нибудь Ника, но так ни разу и не пришел ее встречать. Боялся услышать ответ. И даже не знал, какой именно из ответов страшил его сильнее: то, что девушка не смогла ничего узнать, или все-таки то, что что-то узнала…

Почти неделю к Анселю не приходили либераторы, не предлагали обрабатывать Нику или очаровывать мадам рей Брик, чтобы выудить из них нужные сведения… И не намекали на то, что Мия ему не настолько важна, раз его беспокоит этичность применяемых средств.

Почти неделю он проводил большую часть времени не в Конструкторской, а в ангаре, где вовсю шла работа над «Ураганом» – авионом, на котором когда-нибудь полетит Ника. Это были блаженные часы: погружаясь в занятие, которое ему нравилось и которое он хорошо понимал, Ансель на время забывался, окунался в понятный и логичный мир двигателей, систем управления и приборов – чудесный мир, где, обладая нужными знаниями и навыками, можно было исправить любую проблему. Не то что в настоящем мире.

Почти неделю Ансель не видел соседа по комнате. Тот или разъезжал по городу, подбирая новое жилье, или – что случалось чаще – задерживался на работе: Министерство труда всерьез взялось за расследование пропаж монкулов, и руководила им молодая и энергичная мадам рей Старк, которой в случае успеха с этим заданием пророчили повышение. Личный секретарь ездил с ней с инспекциями по объектам, где работали монкулы, и по складам, где они содержались, присутствовал при допросах, стенографировал показания.

В отличие от работников министерства, Ансель точно знал, кто стоит за пропажами монкулов – по крайней мере, за частью из них. Но хотя юноша и не соглашался со всеми методами, которые использовал Либерат, сдавать их он не собирался. К тому же они обещали ему помочь.

А еще он почти неделю не видел Нику. Ансель поймал себя на мысли, что, как это ни удивительно, он скучал по ней. Скучал по легкости их бесед, по тому, как комфортно было находиться с ней рядом. По необъяснимому ощущению родства душ.

Но завтра это странное, подвешенное состояние, в котором он застыл на несколько дней, изменится. Завтра – учебный вылет будущих авионер. А значит, он встретится с Никой. И узнает… Или не узнает…

* * *

Ника думала, что по сравнению с обычными летными камнями у такого крупного аэролита, как у нее или у Тристана, есть три дополнительные возможности: поднимать в воздух большие, тяжелые авионы, развивать огромную скорость и набирать невероятную высоту.

Но уже на следующем практическом занятии рей Дор заявил, что одно из главных преимуществ больших аэролитов – это не скорость и высота, а та маневренность, которую приобретают авионы благодаря крупным летным камням.

– Именно этим сегодня и займемся, – сказал он, забираясь на этот раз в кабину учебного авиона и небрежно бросая на пол конспект практических занятий, который вручила ему директриса. – Сиди и смотри, на что способны наши с тобой аэролиты.

Ника затаила дыхание, приготовившись к чему-то совершенно необыкновенному.

Когда летная машина вырулила на взлетную полосу и Тристан ждал последнего сигнала «добро на взлет» от дежурного по авиодрому, он, не глядя, протянул руку к разъему, в котором покоился его аэролит, провел по летному камню кончиками пальцев – так, словно ласково потрепал по голове ребенка, и что-то прошептал одними губами. Это выглядело настолько привычным, что Ника поняла: он совершает свой ритуал уже очень давно. Возможно, рей Дор даже толком не осознает, что делает. Но видимо, прикосновение к летному камню имело для него свое, особое значение.

А затем авион взмыл в воздух – так стремительно, что Ника только покачала головой от изумления. Остальные ученицы закладывали низко над авиодромом аккуратные медленные круги, Тристан же поднял летную машину под самые облака и…

Ника даже и не знала, как назвать все те перевороты через крыло, падения на хвост, крутые виражи и головокружительные петли, которые он вытворял. Это было похоже на виртуозную игру на музыкальном инструменте, только Тристан играл на авионе и извлекал не звуки, а фигуры. Это было похоже на вдохновенное творение художника, только авионер рисовал не кистью на холсте, а летной машиной в небе.

Охваченная почти благоговейным восторгом, Ника даже поймала себя на крамольной мысли: а могут ли прославленные авионеры Империи, те, чьи имена были на слуху, повторить хотя бы половину того, на что способен рей Дор?

– Ты как? – спросил Тристан, выводя авион из головокружительной петли, и с некоторым беспокойством покосился на свою ученицу. Та напряженно застыла, ладони стиснули подлокотники, широко распахнутые серые глаза смотрели куда-то вдаль. – Голова не кружится, в ушах не звенит? Или ты… испугалась? – добавил он, не дождавшись ответов.

Ника сидела в своем кресле едва дыша. Но не от страха – от восторга. Перевела горящие глаза на авионера и сказала:

– Я тоже так хочу!

Тристан улыбнулся.

– Придет время, когда ты сможешь и лучше.

* * *

Когда последний из авионов взмыл в небо, механикеры разошлись кто куда: одни в летный центр, другие в ангары для крылатых машин. По авиодрому гулял холодный ветер, и никому не хотелось мерзнуть и вздрагивать от его холодных прикосновений.

Ансель не торопился прятаться от резких порывов ноябрьского ветра, он стоял, засунув руки в карманы куртки, и, запрокинув голову, смотрел в небо, где кружили летные машины. И непроизвольно высматривал в высоте «Грозу», на которой летели Ника и Тристан рей Дор…

– Тоже хочешь там быть? – раздался рядом незнакомый женский голос.

Ансель глянул на неожиданную собеседницу и удивленно поднял брови: это оказалась Ванесса. Только вот и голос, и интонации девушки звучали сейчас иначе, совсем непохоже на ее обычную манеру; казалось, говорил совершенно другой человек. Неудивительно, что Ансель ее не узнал.

Юноша ожидал от Ванессы подвоха или, как минимум, ехидного комментария. Но та просто стояла, засунув руки в карманы рабочей куртки, которая на ней каким-то непостижимым образом выглядела почти элегантно, и, запрокинув голову, следила за авионами в небе. Длинные белокурые волосы красиво развевались на ветру, а в глазах застыла тоска.

Не уверенный, действительно ли Ванессе нужен ответ, Ан-сель промолчал.

– Я очень хочу, – очень тихо, все тем же «не своим» голосом сделала Ванесса неожиданное признание. – И моя семья хотела. – Казалось, девушка не столько говорила, сколько думала вслух. И словно не сознавала, что кто-то стоит рядом. – Ах, какое это было разочарование, когда меня не выбрал ни один аэролит! – криво усмехнулась она, по-прежнему не глядя на Анселя. – Какой позор! Первая рей Торн, которая не стала авионерой!

«Зачем ты мне это рассказываешь?» – так и хотелось спросить Анселю, но он вновь промолчал.

От порыва особенно сильного ветра Ванесса вздрогнула и словно пришла в себя. Посмотрела на Анселя уже обычным своим взглядом – колким, высокомерным. А затем внезапно улыбнулась – ослепительно и обворожительно. И спросила:

– У тебя есть планы на вечер?

Ансель застыл от неожиданности. Такие резкие перемены в настроении девушки здорово сбивали с толку: сначала она открывает ему душу, а теперь… Неужели Ванесса собирается пригласить его на свидание? То есть присутствие в Конструкторской мужчины-механикера ее больше не оскорбляет?

Не дождавшись ответа, Ванесса положила ладонь на локоть юноши и продолжила:

– Хочешь составить мне компанию? Прогуляемся по набережной, попьем горячего шоколада…

– Хм… – протянул Ансель и бросил непроизвольный взгляд в небо.

Губы девушки некрасиво изогнулись; она услышала отказ, пусть он и не прозвучал вслух.

– Высматриваешь свою провинциалку? – процедила Ванесса. – Зря! Неужели ты всерьез думаешь, что она предпочтет тебя рей Дору?

Да… И вот эту вот девушку он почти пожалел несколько минут назад? Жалость – это последнее, что к ней можно испытывать!

Ансель собирался было сказать, что, во-первых, Ника – не «его», во-вторых, не «провинциалка», но замер. Пока Ванесса не озвучила идею о том, что Нике может понравиться Тристан, она даже не приходила ему в голову. А теперь юноша не мог понять, какие чувства эта мысль в нем вызывает.

– Кто он – и кто ты! – продолжала Ванесса, видя, что ее слова не достигают цели, и пытаясь во что бы то ни стало добиться, чтобы они ранили. – Простой механикер из глухой дыры и легендарный рей Дор, единственный в истории мужчина-авионер! К тому же такой… привлекательный… – неожиданно мечтательным тоном добавила она.

Затягивать этот неприятный разговор не хотелось, и Ан-сель решил его оборвать – и лучше таким образом, чтобы Ванесса сама немедленно его прекратила.

– Ревнуешь? – спросил он с легкой ухмылкой.

Тонкие ноздри Ванессы раздулись от ярости.

– К кому? К этой серой мышке? – возмутилась она. – Да стоит мне только захотеть и рей Дор будет моим!

– Ну-ну, – скептически протянул Ансель и усмехнулся; он очень сильно сомневался, что Ванессе удастся заставить сделать Тристана что-нибудь такое, в чем он сам не заинтересован.

Девушка одарила Анселя ледяным взглядом и ушла, гордо вскинув голову.

Именно этого юноша и добивался.

Он снова принялся наблюдать за кружащими в небе авионами, невольно высматривая «Грозу». Ее там не было.

Интересно, а Нике и правда нравится Тристан?..

* * *

Агата вышла из редакции «Столичного обозревателя» сердитая и негодующая: ей снова отказали!

Даже не так: прочитали репортаж, отметили хороший слог, яркость образов, меткость выражений и эмоциональную заряженность текста, а потом настойчиво, с предельно серьезным видом посоветовали забыть про эту тему. И поторопились выставить Агату вон, словно она была заразной.

«Чего же они все так боятся?» – снова и снова задавалась вопросом Агата. Неужели судьба монкулов, чей срок наказания истек, это такая запретная тема? Видимо – да, если судить по реакции всех редакций, в которых она уже перебывала. Интересно, кто именно наложил этот запрет и почему? И что делают с теми, кто осмеливается его нарушить?

Выяснять последнее на собственном опыте не хотелось. Но правды хотелось еще больше; Агата искренне верила в то, что призвание настоящего репортера – любой ценой нести людям истину. И считала, что готова заплатить эту цену, какой бы она ни была.

Однако нести правду, когда ни одна газета не хочет ее ни видеть, ни слышать, оказалось довольно проблематично. Что же делать?

Оставив редакцию «Обозревателя» позади, Агата перешла через дорогу, и тут ее нагнала темноглазая дама с резкими, рублеными чертами лица, в практичном черном костюме и с длинной косой, уложенной узлом на затылке.

– Вы по-прежнему хотите видеть свой репортаж опубликованным? – спросила она.

Агата едва не споткнулась от неожиданности и удивленно взглянула на незнакомку.

– Хочу… – настороженно ответила она.

– Мы можем предложить вам один вариант. Несколько нестандартный, но…

– Вы представляете редакцию какого-то издания? – догадалась Агата.

– В некотором роде…

– А что за издание?

Дама на миг заколебалась.

– «Искра», – наконец ответила она. – Слышали о такой? Слышала? Еще бы! Газета, за которой стоял Либерат, подпольная организация борьбы за свободу мужчин и монкулов. Ее тираж и репутация, разумеется, не могли сравниться с «Постом» или «Хрониками» или даже тем же «Обозревателем», но зато каждый экземпляр этой газеты тайно передавался из рук в руки, и Агата была готова поспорить, что число читателей у нее не меньше, а, возможно, даже больше, чем у законных газет.

И хотя эмоции Агату буквально распирали, ответила она сдержанно:

– Слышала.

– Мы были бы очень рады опубликовать ваш репортаж.

– Вы его даже не читали! – перебила Агата.

– Нет, – ничуть не смутилась незнакомка. – Но мы знаем о проблеме, которую вы в нем поднимаете. К тому же вам отказали во всех редакциях, где вы уже были, а были вы почти во всех издательствах Сириона. И это говорит нам о многом.

Агата задумчиво покрутила пуговицу на своей перчатке. Она хотела видеть свой репортаж опубликованным. Но хотела ли она его видеть опубликованным в такой газете?

«Вот мне и проверка, – невольно усмехнулась девушка. – Ради чего на самом деле я хочу опубликовать этот материал? Ради собственной карьеры или все же ради правды? Если ради карьеры, то подпольная газета – это однозначное „нет“. Если ради правды…»

– К сожалению, заплатить вам за него мы не можем, – продолжала тем временем дама. – Но… правду говорят не ради денег, не так ли?

Агата невольно вздрогнула: незнакомка словно подслушала ее мысли. И отказаться, не почувствовав себя малодушной и корыстной трусихой, вдруг стало решительно невозможно.

Да и не собиралась она отказываться; подстегнутая многочисленными отказами и предупреждениями, Агата еще четче осознала, насколько сильно она хочет, чтобы раздобытые ею сведения дошли до людей. Это стало ей даже важнее, чем броская колонка с ее именем на первой странице «Поста» или «Хроник».

– Да, – согласилась Агата, – правду говорят не ради денег. Дама улыбнулась и протянула ей руку.

– Рина, – с улыбкой представилась она. – А вы – Агата, я знаю, – предвосхитила она слова девушки.

– Откуда?

– Оттуда же, откуда узнали о вашем материале.

Новая мысль заставила Агату нахмуриться.

– Но если вы и так можете получить практически любую информацию, зачем вам мой репортаж? Вы ведь наверняка все это знали и раньше. Возможно даже, вы знаете больше меня!

– Знали, – не стала отпираться Рина. – Но, понимаете, Агата, знать – это одно. А суметь рассказать об этом так, чтобы все поверили, и чтобы ни единый читатель не остался равнодушным, и чтобы в его душе разгорелся огонь – это талант, которого ни у кого из нас нет. А у вас – есть.

Агата слегка покраснела от удовольствия. Особенно приятным было то, что Рина вовсе не стремилась сделать ей комплимент: она просто констатировала факт.

– Но вы же не читали мой репортаж, – снова заметила девушка.

– Зато мы читали другие ваши публикации.

Агата удивленно подняла брови; вот уж не думала она, что агенты Либерата, оказывается, были даже в ее тихой родной Кибири! Откуда иначе они могли бы читать ее репортажи, ведь она больше нигде не публиковалась, только в тамошней местной газете.

Девушка порылась в сумке и достала из нее несколько листов, исписанных аккуратным почерком.

– Держите, – протянула она Рине свой репортаж.

Та с благодарностью приняла страницы, сложила их вчетверо и спрятала во внутренний карман пальто.

– Под каким именем печатать?

– Под моим, конечно! – ни на миг не задумываясь, ответила Агата.

– Вы уверены? – серьезно засомневалась Рина. – Может, возьмете псевдоним?

Но Агата только покачала головой. Она была полностью захвачена романтическим и героическим образом борца за правду, который на себя уже примерила, и он ей понравился.

– Под моим, – уверенно повторила она. – Когда рассказываешь правду, нужно говорить ее с открытым лицом!

Рина улыбнулась – легко и чуточку снисходительно над горячей, ничего не боящейся юностью.

– С открытым лицом рассказывать правду можно только там, где за нее не сажают в тюрьму и не обращают в монкулов. А так вы рискуете рассказать ее один, в лучшем случае два раза. Так что вы все-таки хорошо подумайте.

* * *

Когда Нике удался переворот через крыло, она поняла, что никогда в жизни не испытывала такой невероятной смеси ощущений. Это был и растворяющийся страх перед рискованным маневром, и нарастающий восторг от успеха, и восхитительное чувство преодоления, и все еще живущее в ней удивление, что огромная летная машина подчинилась ее воле и выполнила такую сложную фигуру, и колотящееся в ушах сердце, и бурлящая в крови радость…

Передав штурвал Тристану, девушка откинулась на спинку кресла и несколько минут молча смотрела в расстилавшееся перед ними небо, позволяя этим чудесным ощущениям наполнить ее до краев и стараясь запомнить их как можно лучше. Она хотела сохранить их в сундуке драгоценных воспоминаний, который много лет спустя, сидя у себя дома, будет открывать и перебирать все те прекрасные моменты, которые накопила за долгие годы. Смотреть на них с улыбкой и легкой щемящей тоской. И понимать, что она – жила. И что жизнь удалась.

– Какой же скучной сейчас кажется земля! – выдохнула Ника, и Тристан понимающе усмехнулся.

– Не хочется идти на посадку, да?

– Не хочется, – тихо призналась девушка. Хотелось оставаться в воздухе, один на один с небом, авионом и летным камнем.

Тристан, не отрывая взгляда от линии горизонта, едва заметно улыбнулся.

Ника несколько раз глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Пора приходить в себя, пора возвращаться из сказки в реальность. Пора садиться.

То, что Тристан уводит летную машину в противоположную от авиодрома сторону, Ника поняла не сразу. Она бросила взгляд вниз, на лоскутную панораму земли, ожидая увидеть впереди квадратное одеяло летного поля, а вместо этого обнаружила, что Сирион уже практически остался позади и они продолжают удаляться от города – все дальше и дальше на восток. У Ники даже мелькнула мысль, что через некоторое время они могут пролететь над родной Кибирью.

– Куда мы летим? – спросила она у рей Дора.

Девушка уже не напоминала о том, что в летной школе есть расписание и что преподаватели ждут возвращения всех учениц к определенному сроку. И дело не только в словах авионера о том, что они – в своей собственной лиге. Понаблюдав совсем немного за Тристаном и мадам эр Мадой, Ника пришла к выводу, что директриса откровенно недолюбливает авионера и была бы рада его наказать, но у нее связаны руки. Рей Дор словно был неприкасаемым. Интересно почему?

– Тут неподалеку есть одно очень хорошее местечко, – только и сказал Тристан, и через несколько минут Ника под его четким руководством уже сажала авион на какое-то заброшенное поле. Оно было вымощено не булыжниками, а большими плоскими плитами, между щелей которых пробивалась зеленая шерстка упорной травы.

Поле заканчивалось резким обрывом; внизу располагалось озеро неестественно ровной формы, будто искусственное.

Тристан первым выскочил на заброшенное летное поле, махнул рукой, приглашая Нику следовать за ним, и направился прямо к краю обрыва, где лежало несколько крупных валунов. Рей Дор удобно уселся на один из них; он явно был здесь не впервые. Ника, поколебавшись, устроилась на соседнем и оглядела открывшуюся внизу панораму. Отсюда, с высоты, вид был словно из кабины авиона; Нике казалось, будто она парила в воздухе.

– Что ж, давай спрашивай, – нарушил тишину Тристан.

– Что спрашивать? – не поняла девушка.

– Ну, как же, – усмехнулся Тристан. – Прежде всего – как так получилось, что я стал авионером. Почему мне все равно позволили летать, несмотря на то что я – мужчина. Бывал ли я на Третьем континенте, почему меня не терпит директриса…

Ника невольно фыркнула. Рей Дор перечислил все те вопросы, которые приходили ей на ум прежде всего.

– И вы мне прямо вот так запросто все расскажете? – спросила девушка. – Наверняка, как минимум, половина ответов являются государственной тайной. И потом, с чего бы вам откровенничать с почти незнакомым человеком?

– Вот тут ты не права, – серьезно возразил Тристан. – Пусть мы и познакомились совсем недавно, я знаю о тебе самое важное.

– Интересно, и откуда вы это узнали? – спросила девушка, скрывая за легкой усмешкой неловкость. – И кстати, что оно – самое важное?

– То, как ты относишься к полетам, – все так же серьезно пояснил авионер. – Что для тебя небо. И то, какая связь у тебя с аэролитом. Остальное я узнаю о тебе позже, но самое главное мне стало ясно уже в первый же наш полет.

Ника помолчала. Пожалуй, Тристан прав. Она же сама еще во время первого полета гадала, почему ей кажется, что этот малознакомый мужчина понимает ее лучше других. Выходит, она не напридумывала: между ними и впрямь есть связь… Особенная. И по-своему очень крепкая.

– И раз уж я знаю о тебе самое важное, предлагаю избавиться от этого официального «вы», – добавил Тристан.

– Ладно, по поводу откровенности и незнакомых людей вы… ты, – поправилась Ника, – меня убедил. Но остается еще другой пункт – государственная тайна. Наверняка почти все, что я хочу спросить, тебе разглашать строго запрещено!

– Может, и так, но ты все равно попробуй!

Ника покосилась на рей Дора и снова улыбнулась: авионер ее явно поддразнивал. Но по-доброму.

Забавно… Если не считать отца, Ника никогда не общалась с джентльменами старше себя. В мужья дамы всегда брали юношей младше; в крайнем случае – ровесников. Соответственно джентльмены старше практически никогда не становились объектом внимания. Однако Тристан старше ее, и намного, ему, пожалуй, было лет двадцать семь – двадцать восемь – и просто удивительно, как Нике с ним легко и интересно…

– Ты, случайно, не знаешь кого-нибудь, кто учился на авионер в прошлом году? – спросила она совсем не то, что ожидал рей Дор.

– Нет, я ведь почти не бываю в столице, все время нахожусь на дежурстве на мысе Горн. А что, ты кого-то разыскиваешь?

– Вроде того, – неопределенно покачала головой Ника. – В прошлом году одна моя… знакомая уезжала в Сирион в надежде стать авионерой, и мне любопытно, получилось ли у нее.

– Спроси у Нелли… то есть у мадам эр Мада, – беспечно пожал плечами Тристан.

«Легко сказать – спроси у мадам эр Мада!» – едва не фыркнула Ника, но вслух ничего не сказала. Авионер прав, это и впрямь самое простое решение, но у нее ни за что не хватит духу подойти с таким вопросом к директрисе.

Вздохнув, Ника уставилась на ровную гладь неправильного в своей правильности озера.

– И как там, на мысе Горн? – спросила она. – Так же, как это представляется по героическим репортажам газет?

– Зависит от того, насколько живое у тебя воображение, – ухмыльнулся авионер.

– Тристан, – с легкой укоризной попросила Ника, почему-то не сомневаясь, что он предпочитает полное имя, а не короткое «Трис», которым его упорно называла мадам эр Мада и другие преподавательницы летной школы.

– Что ж, в целом газеты пишут правду. Но только парадную, красочную ее сторону. Темную они не освещают.

– А она есть, – задумчиво произнесла Ника.

– Конечно. Любой подвиг, любая стычка, любой боевой вылет или сбитое вражеское судно – это геройство лишь снаружи, а внутри у него чужая смерть и страх, – неожиданно серьезно ответил Тристан. – И бешеный пульс в ушах, и дикое, почти болезненное счастье, что ты выжил, что сегодня не твоя очередь умирать… Словом, детские мечты о том, чтобы стать героем мыса Горн куда приятнее, чем эти же мечты, воплотившиеся в реальность, – подвел он итог.

Ника помолчала. Конечно, она уже давно понимала, что за вдохновляющими историями о героях мыса Горн кроются куда менее радужные детали, о которых никогда не поведают на страницах газет, чтобы не омрачать рассказы о подвигах. Но все равно услышать об этом так прямо и так откровенно оказалось непросто; слова Тристана словно разрушили последний бастион того детского восхищения перед героическими свершениями далекого мыса Горн, который в Нике еще сохранился.

– Тяжело быть единственным мужчиной-авионером? – спросила девушка.

Она слышала достаточно уничижительных комментариев про рей Дора и видела, как в Министерстве полетов его демонстративно игнорируют или бросают на него пренебрежительные взгляды, как при любой возможности пытаются принизить, напомнить, что он всего лишь мужчина… Внешне Тристан казался невозмутимым, но Ника думала, что подобное отношение никого не может оставлять полностью равнодушным.

Тристан потер щетину на подбородке, уголок губ дернулся вниз.

– Я авионер, а все остальное неважно, – наконец сказал он. – Да, когда я был просто членом уважаемого семейства рей Дор, то даже близко не раздражал окружающих так, как сейчас, – одним лишь фактом своего существования. Но полеты того стоят. Впрочем, ты наверняка меня понимаешь.

Ника кивнула. Да, она понимала; однажды ощутив это восхитительное ощущение полета, девушка теперь твердо знала, что больше не сможет без него прожить. А чужая нелюбовь и зависть, подозрительность и недоверие отходили на второй план, стоило только прикоснуться к своему аэролиту и подняться в воздух.

– Тебя скрывают из-за самого большого аэролита или потому что ты мужчина? – Ника решила воспользоваться предложением Тристана хорошенько его расспросить.

– Меня не то чтобы скрывают, скорее, мое существование очень старательно не афишируют. Даже в своих официальных документах меня называют исключительно «Трис рей Дор», потому что по имени «Трис» не заподозришь, что я мужчина. А чтобы еще больше уменьшить мое присутствие, меня отправили на мыс Горн. Как говорится, с глаз долой. Ну, и не только поэтому – моя «Гроз а» одна стоит целого летного подразделения, и без ложной скромности тебе скажу, что не без моего участия Третий континент до сих пор не вторгся в Арамантиду.

– А ты там был? – с внезапным любопытством спросила Ника. – Ты был на Третьем континенте? – и, не дождавшись ответа, продолжила: – Да наверняка был! Расскажи, что же там такого, почему он считается запретным?

Лицо Тристана стало совершенно непроницаемым.

– Я почти не сомневаюсь, что уже в ближайшие дни тебя вызовет Нелли… а может, даже и сама министр полетов, и с тобой проведут очень серьезный разговор. С тебя потребуют клятву о неразглашении и посвятят тебя в некоторые государственные тайны. О, поверь мне, они это сделают! – добавил авионер, видя скептическое выражение лица Ники. – Готов поспорить, что сейчас, когда ты начала летать, они сделают это буквально на днях.

– Почему? – не поняла Ника.

– Потому что совсем скоро ты научишься управлять одним из мощнейших авионов Империи, и естественные препятствия вроде расстояний или высоты, которые отделяют всех остальных от целого ряда тайн, перестанут для тебя существовать. И министерство захочет провести с тобой этот разговор, прежде чем ты случайно увидишь и узнаешь то, что остальным знать не положено. Но до той поры, пока они с тобой не поговорили, я не имею права ничего тебе рассказывать.

Ника почти было ответила ему, что уж от кого-кого, но от бунтаря Тристана не ожидала такого послушания. Но удержалась. Рей Дор мог плевать на общепринятые правила поведения в обществе и не бриться, мог вызывающе вести себя с дамами, фамильярно называть директрису по имени и прилюдно ее обнимать за талию, но это вовсе не означало, что и к своим обязанностям авионера он относится так же фривольно.

– Значит, тебя отправили на мыс Горн потому, что у тебя самый крупный аэролит и соответственно самый мощный авион. А будь у тебя обычный летный камень, ты бы просто остался в столице?

– Я не сомневаюсь, что, будь у меня обычный аэролит, от меня давно бы уже избавились, превратив в монкула. Мужчина-авионер – это же угроза всему существующему порядку Империи! – цинично заметил Тристан. – Но мой аэролит – единственный в своем роде, и он им слишком нужен. Точнее, мой аэролит был единственным в своем роде, – с усмешкой добавил он. – До того, как появилась ты.

Ника пораженно уставилась на авионера.

– Но ты же не думаешь, что, как только я обучусь управлению своим летным камнем и авионом, ты станешь им не нужен?

Тристан прекрасно понял, о чем ведет речь девушка.

– Нет, я не думаю, что от меня избавятся, едва только ты успешно закончишь обучение. Но конечно, с твоим появлением я перестаю быть абсолютно незаменимым. И в случае чрезвычайной ситуации пожертвовать мной им станет намного проще, ведь теперь про запас у них остаешься ты.

Ника потерла виски пальцами. Еще каких-то два месяца назад она была наивно уверена, что самое сложное в том, чтобы быть авионерой, – это разбудить аэролит и научиться им управлять… Она еще толком и не начала обучение, а все уже так осложнилось, и ее аэролит оказался не просто мощным летным камнем, но и одной из фигур сложной политической игры, жертвами которой могут стать другие, например Тристан.

От этих мыслей голова просто шла кругом!

Ника несколько минут молчала, а потом все-таки задала самый очевидный вопрос:

– Как ты попал на Церемонию камней?

– Я на нее и не попал, – коротко ответил рей Дор, и Ника как-то сразу почувствовала, что он ничего больше не скажет. Что ж, значит, спросит в следующий раз.

– Тристан, – осторожно начала Ника, вспомнив свой давний разговор с Агатой, когда она только узнала имя своего будущего инструктора, – у тебя была сестра?

Взгляд ярких глаз авионера полоснул словно лезвие, и Ника, вздрогнув, поспешно пояснила:

– До поступления в летную школу я изучала все, что только могла, об авионах и авионерах… И читала об одной авионере по имени Трисса рей Дор. У вас одинаковые фамилии, вот я и…

Голос Ники стих.

– Да, – после долгого молчания ответил Тристан, и у него на скулах заиграли желваки. – Да, Трисса – моя сестра-близнец. Она погибла во время одной из операций на мысе Горн.

– Мне жаль, – тихо произнесла Ника.

Да, после такой потери мыс Горн совершенно точно не мог оставаться для Тристана легендарным местом, где каждый первый встречный – непременно герой и каждый новый день – это свершенный подвиг.

Расспрашивать дальше она тоже не решилась, видя, что эта тема для авионера болезненна.

– Мне еще вот что интересно, – поспешила Ника увести разговор в сторону. – Кто учил тебя летать и управлять твоим аэролитом? Ведь до тебя никого с летным камнем такого размера не было.

– Меня никто не учил, – пожал плечами Тристан, все еще немного напряженный и скованный. – Никто особенно не обрадовался тому, что я разбудил летный камень, и меня как бы предоставили самому себе. Объяснили самые базовые основы и отправили постигать все остальное самостоятельно. – Авионер ухмыльнулся. – Мне кажется, в Министерстве полетов тайно надеялись, что я разобьюсь, пока учусь работать со своим аэролитом. Но они просчитались, – не без удовольствия закончил он.

Ника невольно усмехнулась. Видя, как Тристана с трудом терпят в министерстве, как он раздражает всех преподавательниц летной школы своим присутствием, она была склонна поверить его предположению.

И тут девушка представила себя на месте рей Дора: ее выпускают на летное поле, снабдив лишь кратким напутствием, и оставляют один на один с авионом, небом и самым крупным летным камнем – постигать все остальное на практике, самостоятельно. Хватило бы у нее храбрости сделать это?

– Как же мне повезло, что у меня есть ты! – выдохнула Ника.

– Это как посмотреть, – насмешливо протянул Тристан. К нему, кажется, вернулось его обычное легкое и слегка насмешливое настроение. Он спрыгнул с валуна и протянул девушке руку, предлагая встать.

Ника на миг опешила – мужчины никогда не подавали дамам руку, чтобы помочь подняться, все было ровно наоборот. Но… с тех пор как она оказалась в Сирионе, давно устоявшиеся порядки только и делают, что рушатся. И Ника почти начала к этому привыкать. Сначала Ансель провожал ее до дома – и хоть это и было очень необычно, ей понравилось.

А теперь вот – Тристан… Как оно будет – нарушить правила поведения общества с ним?

Не гадая дальше, Ника оперлась на предложенную руку и встала.