В здании министерства царила неразбериха, люди носились по коридорам, собирались небольшими группами, что-то оживленно обсуждали приглушенными голосами.

Тристан уверенно шел по коридорам, и Ансель следовал за ним, гадая на ходу, не сбежать ли ему тайком в Конструкторскую. Впрочем, он уже успел заметить патрули жандармов возле всех выходов и понял: даже если сейчас он и избежит допроса, то этим только оттянет неизбежное, за ним все равно придут.

«Неужели им известно о том, что я связан с Либератом?» – гадал Ансель. По логике вещей, знать об этом жандармы не могли, кому интересен обычный юноша родом с окраины столичного округа? Да и сколько их таких в Сирионе! К тому же, если бы они знали, зачем им допрашивать всех сотрудников министерства? Пришли бы сразу за ним.

Однако не зря говорят, что на воре и шапка горит. И как Ансель ни убеждал себя, что Жандармерия о нем знать просто не может, он все равно волновался. Особенно после того, как узнал, что происходит в городе. А если за разбежавшимися монкулами стоит Либерат? Они вполне могли такое устроить, у них же есть свистки, которыми обычно пользовались только надсмотрщики. А еще тот короткий, но такой многозначительный разговор между Риной и Вальди вчера вечером… Что, если юноша как раз отправлялся вскрывать склады монкулов и выпускать их всех наружу?

Тристан размеренно шагал чуть впереди, спина прямая, плечи расправлены, и Ансель на миг позавидовал его спокойствию и уверенности; авионер явно не беспокоился о предстоящем допросе.

За очередным поворотом на Тристана едва не налетела директриса школы полетов. Мадам эр Мада так резко отпрянула, что потеряла равновесие, и, зацепившись каблуком за край юбки, наверняка полетела бы на пол, если бы рей Дор ее не подхватил.

– Осторожнее, Нелли, – в своей обычной чуть насмешливой манере протянул он, возвращая даму в вертикальное положение и не торопясь убирать руки с ее талии.

Директриса полоснула по нему злым взглядом.

– Сто раз тебе говорила – прекрати называть меня Нелли! – разъяренно прошипела она, сбрасывая руки авионера с талии.

– Называть тебя мадам эр Мада после всего, что нас связывало, – это просто глупо, – и не подумал раскаиваться Тристан.

Тут директриса наконец увидела Анселя, и ее глаза вспыхнули недобрым огнем. Однако мадам эр Мада почти мгновенно взяла себя в руки.

– Рей Дор, ты уже в курсе, что у нас проверка Жандармерии? – осведомилась она сухим, ничего не выражающим тоном.

– Да, одна из жандармов мне очень любезно об этом сообщила, – чуть растягивая гласные, ответил Тристан. – И мы как раз направляемся в Малый зал собраний.

Мадам эр Мада прищурилась.

– Вот и прекрасно, – процедила она. – Можешь идти.

– Мадам эр Мада, – вкрадчиво спросил Тристан, – а ты, случайно, не в курсе, с чего такой переполох?

Формальное обращение, похоже, несколько утихомирило директрису: она даже не обратила внимание на фамильярное «ты», неожиданно тяжело вздохнула и сбросила ледяную официальность.

– Из-за беспорядков в городе, – ответила мадам эр Мада и рассеянно потерла лоб ладонью. – От меня потребовали списки всех авионер и учеников школы, а сейчас вот просят и личные дела.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но эта информация принадлежит Министерству полетов, и никто не имеет права ее требовать, – нахмурился Тристан.

– Так и есть, – подтвердила директриса. – Но жандармы предъявили ордер, подписанный министром полетов и председательницей Совета министров.

Брови Тристана удивленно взлетели вверх.

– Ого! Если самое высшее руководство Арамантиды лично подписывает ордер, то дело явно серьезное.

– Серьезное, – подтвердила мадам эр Мада, и в ее глазах мелькнула досада; похоже, она сожалела, что сказала лишнее. Передернула плечами и заторопилась прочь.

У входа в Малый зал собраний образовалась очередь. Жандармы ходили от одной к другой, делали пометки в списках, заводили внутрь одних, выпускали других. Ансель увидел, как одна из работниц министерства вышла из зала в сопровождении жандармов, и те повели ее куда-то прочь.

Среди толпы Ансель сразу заметил Ванессу, лицо которой выражало крайнюю степень возмущения. Белокурая красавица наседала на караульную у входа в зал.

– Позовите сюда вашу начальницу! Я – рей Торн, и я не потерплю, чтобы меня допрашивали, словно какую-то простолюдинку!

Жандарм сохраняла полную невозмутимость; фамилия Ванессы явно не произвела на нее желаемого впечатления, и она абсолютно точно не собиралась бежать за начальницей.

– Ансель! – послышался голос мадам рей Брик. – Хорошо, что ты здесь, не придется тебя разыскивать. Тристан! – тепло поприветствовала она авионера и крепко пожала протянутую руку.

– Неужели и тебя собираются допрашивать? – вполголоса осведомился авионер.

– Уже, – отмахнулась мадам рей Брик.

– А что, собственно, происходит?

Инженер оглянулась, чтобы убедиться, что никто не обращает на них внимания. Затем глянула на Анселя, словно оценивая, можно ли говорить при нем, и, видимо, сочла его достойным доверия.

– Ищут шпионов Третьего континента, – тихо ответила она.

– В Министерстве полетов? – удивился Тристан.

– Говорят, произошла утечка секретных сведений, которые могли быть известны только работникам министерства. Так что или у нас работает шпион, или кто-то из наших сливает информацию агентам Третьего континента.

– Вот оно как… – протянул рей Дор. – Интересно, и как успехи?

– Не знаю, – покачала головой мадам рей Брик. – Но головной боли нам хватит надолго. У меня одну механикеру забрали сразу прямиком в Жандармерию!

– Кого? – не выдержал Ансель.

– Санну.

– Санну? – не поверил Ансель. Перед глазами тут же появился образ молодой дамы с легкомысленными кудряшками и очаровательной родинкой над губой. – Но это же ерунда! Какая из нее шпионка?

Мадам рей Брик только развела руками.

– Мне пора возвращаться, – сказала она. – Ансель, как только пройдешь допрос, сразу ко мне, нам надо закончить несколько расчетов для «Урагана».

– Обязательно, – ответил Ансель.

Стоявшая неподалеку Ванесса проводила удаляющуюся мадам рей Брик холодным взглядом, а затем решительно подошла к Тристану. Анселя она демонстративно игнорировала, хотя и стрельнула в него быстрым взглядом. Юноша напрягся: ничего хорошего от появления Ванессы ждать не приходилось.

Впрочем, та снова его удивила.

– Три-ис, – протянула она и положила ладонь на руку рей Дору, – расскажите, как живется героическому авионеру мыса Горн в столице?

– Не могу пожаловаться, – ответил тот и, чуть прищурившись, окинул Ванессу изучающим взглядом.

– Должно быть, скучаете по вечерам? Вы же так редко бываете в столице, наверное, у вас тут и друзей-то нет, – продолжила девушка и делано рассеянным жестом провела пальцем по цепочке, кулон которой скрывался в глубине декольте. Вне всякого сомнения, Ванесса знала, что выглядит потрясающе в узкой черной юбке до пола и кремовой блузке с пеной кружев, выбивающейся из-под черного же корсета.

Ансель едва не хмыкнул. Ванесса явно заигрывает с Тристаном. Но зачем ей это? Чтобы досадить Нике? Так ведь не факт, что Нику и Тристана и впрямь связывают какие-то романтические чувства, и тогда Ванесса зря старается задеть несуществующую соперницу. А может, она запомнила свои брошенные в ярости слова, что запросто заполучит рей Дора, стоит ей лишь захотеть? Но кому она это доказывает? Анселю? Себе? Или… Неужели Ванессе действительно нравится авионер? Вариант наименее вероятный, и все же не стоит сбрасывать его со счетов.

Покосившись на Тристана, Ансель заметил, как у того в глазах вспыхнули лукавые искры, которые он тут же старательно погасил.

– Да, – фальшиво-печальным тоном ответил рей Дор, – порой я чувствую себя очень одиноко…

Ансель сдавленно закашлялся; как же забавно звучали подобные слова из уст Тристана! Однако Ванесса, похоже, скрытой издевки не заметила.

– У меня есть несколько идей, как можно развеять ваше одиночество, – целенаправленно продолжила она и взяла Тристана под локоть.

Авионер выразительно посмотрел на руку Ванессы и решил подыграть еще немного.

– Было бы чрезвычайно любопытно услышать, – сказал он в своей обычной тягучей манере.

Ансель заметил, что девушка раскраснелась.

«Неужели от волнения? – удивился он. – Ей что, и впрямь настолько понравился Тристан?»

– Как насчет того, чтобы поужинать со мной сегодня? – предложила Ванесса.

– А можно узнать все варианты скрашивания одиночества? – кротко осведомился Тристан.

Девушка нахмурилась; она не привыкла, чтобы джентльмены не подыгрывали в этой игре, правила которой всем были хорошо известны.

– Можем прогуляться по набережной, – сказала она заметно суше.

– Погода не располагает к вечерним прогулкам, – покачал головой Тристан, высвобождая свою руку. – Да это, пожалуй, и небезопасно в свете происходящего в городе.

Услышав этот полуотказ, Ванесса заметно напряглась, однако сделала еще одну попытку развернуть ситуацию в нужную ей сторону.

– Ни за что не поверю, что героический авионер испугался нескольких беспризорных монкулов, – с очаровательной и самую малость натянутой улыбкой заметила она.

Какой бы ответ ни приготовил Тристан, произнести его он не успел.

– Ванесса рей Торн, пройдите в Малый зал! – раздался громкий голос жандармы.

Одарив Тристана многообещающим взглядом, девушка направилась к дверям зала.

– Она не привыкла к отказам, не так ли? – заметил авионер, глядя ей вслед.

– Не сомневаюсь, что до недавнего времени она была уверена, будто нет на свете такого, чего она не может получить, – отозвался Ансель. – А тут вдруг сразу столько разочарований и поражений! Твой отказ мог ее просто добить.

Тристан вопросительно смотрел на юношу.

– Она не стала авионерой, ей пришлось пойти на механикеру, она потеряла все свое влияние на бывших подруг, – перечислил Ансель. – Ну и еще недавно она пригласила меня на свидание, а я отказался.

В глазах Тристана заплясали смешинки.

– Даже и представить себе не могу, почему ты отказался!

– Трис рей Дор? – раздался позади мягкий, вежливый женский голос.

Авионер с Анселем обернулись. За их спинами стояла невысокая изящная дама средних лет в скромном, но элегантном темном платье, кружевных перчатках на руках и с черной вуалеткой в волосах.

– Чем могу быть полезен? – вежливо осведомился Тристан.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – попросила дама.

– Простите, мадам, но меня ждут там, – кивнул он на двери Малого зала, за которыми проводили допросы жандармы.

– Нет, – покачала головой та, – с вами буду беседовать я.

– Вы? – Тристан явно удивился.

Вместо ответа дама извлекла из кармана юбки небольшой серебристый значок, и Ансель обомлел, увидев на нем эмблему Гардинарии. Если Жандармерия поддерживала общественный порядок, то Гардинария была секретной службой правительства, она занималась не поиском преступников, а выявлением шпионов и вражеских агентов. И использовала для этого методы, о которых ходили слухи один другого невероятнее. Гардинарию уважали и, разумеется, боялись.

На этот раз Тристан обошелся без своих шуточек – кивнул Анселю и без дальнейших расспросов последовал за дамой.

* * *

Вернувшись в кабинет, мадам эр Мада выпроводила Нику, приказав отправляться на допрос в Малый зал собраний.

– Приказ Жандармерии, – вот и все пояснения, которые получила Ника.

Расспрашивать о подробностях девушка не рискнула и сначала решила, что это как-то связано с государственными тайнами, в которые ее собираются посвящать. Но по пути в зал, глядя на охватившую все министерство суету и волнение, а также на патрули жандармов на входах, она поняла, что дело в чем-то другом.

В обрывках разговоров, которые она уловила, Ника несколько раз слышала упоминание о репортаже в «Искре».

«Неужели это все из-за Агатиного репортажа? – гадала Ника. – Но даже если и так, зачем жандармам я? Если только… – И тут девушка не на шутку испугалась. – Если только они уже не выяснили, что автор репортажа – Агата и что мы с ней подруги!»

Однако все чаще в обрывках разговоров упоминались взбесившиеся монкулы и диверсия Третьего континента, поэтому Ника решила, что дело не в ней и, скорее всего, не в репортаже Агаты, и несколько успокоилась.

Лицо, впрочем, все равно горело от волнения, и Ника завернула в уборную, решив, что минута промедления ничего не решит, а холодная вода немного ее остудит, и она не будет выглядеть такой взволнованной и виноватой, когда предстанет перед жандармами.

Девушка едва успела подойти к массивному длинному зеркалу, висящему над столешницей с несколькими встроенными раковинами, когда до нее донеслись чьи-то приглушенные голоса. Ника оглянулась. В глубине уборной располагалась небольшая гардеробная, где дамы могли переодеться или поправить свои наряды. Штора, закрывающая проход, была задернута.

Ника вовсе не намеревалась подслушивать и уже протянула руку, чтобы включить воду, как вдруг услышала голос Ванессы и застыла.

– Мама, но я вовсе не… – донесся до Ники голос белокурой красавицы, но Ванесса не успела договорить: ее перебил резкий женский голос.

Ника уже слышала этот голос – в тот единственный раз, когда позволила затащить себя на вечеринку в доме Ванессы. Это был голос ее матери.

– Избалованная капризная эгоистка, – послышались тихие, полные презрения слова. – Не стала ты авионерой – что ж, печально, но так бывает. Тем более надо было стараться, и в два раза сильнее прежнего! Рей Торны стали тем, кто есть, потому что могли справиться с любыми трудностями. Нужно было доказать, что ты – рей Торн! Стать лучшей механике-рой, такой, которой гордилась бы вся Империя! Но нет, ты настолько никчемна, что из тебя не выйдет даже самой посредственной механикеры!

– Но я… – попыталась ответить Ванесса, и мать опять ее перебила.

– Я говорила с мадам рей Брик. По ее словам, ты – худшая из учениц, тебе плевать на авиомеханистику, и ты даже не думаешь это скрывать. Вместо того чтобы как следует учиться, ты сплетничаешь с подругами, которые втихаря смеются над тобой, потому что ты, в отличие от них, не авионера. И что это за заигрывания с рей Дором?

Ответа Ника не расслышала, но через несколько мгновений мать Ванессы продолжила:

– И даже тут ты все портишь! Рей Торн должна сделать хорошую партию, выбрать себе достойного джентльмена, а не какого-то невоспитанного грубияна.

– Но рей Доры – это уважаемая фамилия, – рискнула возразить Ванесса. – А Трис – герой мыса Горн…

– Замолчи! Ты вообще не способна сделать ни одного правильного выбора! Ни в чем! Ты – рей Торн, у тебя с самого рождения были такие возможности, о которых другие могут только мечтать! Но ты не сумела воспользоваться ни одной. Ты считаешь, что лучше других, но ты не лучше – ты хуже! Жалкая, бесполезная дрянь. Вся в отца, он был таким же – красивым и никчемным. Никогда из тебя толка не выйдет…

Звук пощечины заставил Нику вздрогнуть. Она юркнула в кабинку и прикрыла за собой дверь, решив, что у этой сцены не должно быть свидетелей.

Четкие, твердые шаги – это прошла мать Ванессы. Хлопнула дверь.

Ника ждала. Ей никогда не нравилась Ванесса, но сейчас ей было ее почти жаль. И она не хотела усиливать ее унижение своим появлением.

Раздался шум льющейся воды. А через некоторое время сквозь него послышались тихие всхлипы.

Прошло немало времени, прежде чем Ванесса успокоилась. Но даже после того, как хлопнула дверь в уборную, Ника выждала еще несколько минут – просто на всякий случай.

Проходя мимо зеркала, она глянула на свое отражение. От румянца не осталось ни следа.

* * *

Допрос прошел быстро и очень формально: у Анселя расспросили о его семье, о том, чем он занимается в столице и где живет, – и отпустили. Ничего даже отдаленно связанного с Мией или Либератом.

Охватившее Анселя облегчение давило почти физически, требовало какого-то выхода. И утихло оно только тогда, когда Ансель вспомнил о Мие и понял: впервые со вчерашнего вечера у него получилось отвлечься от мыслей о том, что с ней происходит и удался ли эксперимент.

За дверьми зала толпился народ, ждал своей очереди. Ан-сель быстро прошел мимо длинной очереди – мадам рей Брик ждала его в Конструкторской.

За поворотом он едва не столкнулся с Никой, очень бледной и, казалось, чем-то потрясенной.

– Что случилось? – спросил вместо приветствия Ансель. Ника вздрогнула. В ее глазах были растерянность и смятение – чувства, которые дамы почти никогда не проявляли прилюдно, ведь им полагалось демонстрировать силу и уверенность. Это выражение глаз Ники вызвало в Анселе неожиданное желание обнять и утешить, ободрить и защитить. Совершенно неуместное для джентльмена желание, ведь это дамы защищали и ободряли джентльменов, а не наоборот.

Впрочем, Ансель давно уже отучился жить по правилам общества, предписанным для хорошо воспитанного джентльмена. Он увлек девушку в нишу, где красовался чей-то величественный гипсовый бюст, наклонился, заглянув Нике в глаза и повторил:

– Что случилось?

Ника несколько раз глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.

– Очень… сложный день, – пробормотала она. – Сначала мадам эр Мада, потом допрос у жандармов, а теперь еще и Ванесса…

– А что Ванесса? – насторожился Ансель. Он видел, что заносчивой девушке не понравилось, как прошел ее разговор с Тристаном. Неужели она уже успела выместить свою досаду на Нике? О том, как могут ранить слова Ванессы, он знал не понаслышке.

– Ничего, – отмахнулась Ника, еще раз глубоко вдохнула и встряхнула головой, приводя мысли в порядок.

Когда она снова посмотрела на Анселя, в глазах не осталось и следа уязвимости и растерянности.

– Ансель, – начала она и замялась.

И по этой короткой паузе и по тому, как Ника старается подобрать слова, юноша понял, что ему не понравится то, что он услышит.

– Я спрашивала у преподавательниц школы о Мие, и никто не мог вспомнить ученицу с таким именем. Ну, они мне так говорили. Я даже ходила в архив, думала, может, там хранятся личные дела учениц и я смогу найти ее дело – если оно там есть. Но туда так просто не пускают…

– Что ж, – пробормотал Ансель, – все равно спасибо.

Неужели Мия соврала ему, когда написала, что у нее все получилось и она будет авионерой?

– Подожди, это не все. Сегодня утром меня вызвала к себе мадам эр Мада. А когда появились жандармы, ей пришлось выйти из кабинета и оставить меня там. И она забыла ключ в шкафу… Словом, я заглянула в него, и там оказались личные дела всех учениц. Я просмотрела всю стопку за прошлый год, и дела Мии в ней не нашла. Но…

Ника огляделась, словно хотела убедиться, что никто их не видит и не сможет случайно услышать.

– Но там была еще одна стопка, помеченная особым образом. И в ней лежало дело Мии. Она действительно поступила в летную школу в прошлом году, там лежит ее анкета, первые отчеты по учебе, описание ее летного камня – словом, полный набор. А еще – протоколы из Гардинарии…

Ансель вздрогнул.

– Что там было написано?

– Не знаю! Почти все строчки вымараны черными чернилами, прочитать ничего невозможно, и везде стоит печать «Секретно».

Юноша привалился спиной к стене. Значит, Мию и впрямь осудили за очень серьезное преступление. И если ею занималась сама Гардинария, то речь, скорее всего, идет о государственной измене. Но Мия – не шпионка, она же родилась и выросла в Кибири! И не могла она быть агентом Третьего континента! Не могла – и все тут!

– Выходит, Мия все-таки поступила в летную школу, – почти параллельно его мыслям рассуждала Ника. – Но, видимо, узнала какую-то государственную тайну, которую ей не следовало знать, и, возможно, рассказала ее тому, кому не следовало.

Ансель ухватился за последнюю мысль как за спасительный круг. Конечно, Мия не могла оказаться предательницей. А вот случайно поделиться сведениями, которые следовало держать в тайне, – это другое дело. Тоже, конечно, серьезная ошибка, но уже без злого умысла. И хотя это никак не меняет того, что с Мией случилось, все равно становилось немного легче: она не была предательницей!

Какую тайну она узнала?

Что ж, если эксперимент Либерата удался, то уже сегодня вечером он сможет сам все это у Мии спросить.

Если удался…

Ансель так погрузился в свои мысли, что едва заметил, как Ника выскользнула из ниши и направилась на допрос к залу Малых собраний.