Всякий раз, когда кажется, что все ужасно плохо и хуже быть не может, реальность обязательно продемонстрирует, как ты ошибаешься.

Вернувшись накануне в пустую съемную комнату со шторами из карнавальных занавесей и цирковыми плакатами на стенах, Ника была уверена: худшее, что теперь может случиться, это если Агату и впрямь приговорили к обращению в монкулы. И как тогда быть?

Хуже будет, только если Нике придется долго ждать новостей от знакомой Тристана; находиться в подвешенном состоянии и несколько дней жить ожиданием – это настоящее мучение! Уж лучше узнать плохие новости скорее.

Однако наступившее утро наглядно показало Нике, как наивны и нелепы все человеческие расчеты, когда в игру вступает сама Судьба и смешивает все карты.

– Третий континент собирает войска у мыса Горн! – на всех перекрестках выкрикивали девочки – разносчицы газет. – Арамантида готовится к войне! Правительство объявило о начале мобилизации!

Ожидание войны было для жителей Арамантиды обычным состоянием. Как и регулярно обостряющаяся ситуация у мыса Горн. Люди настолько к этому привыкли, что война воспринималась ими событием, которое хоть и маячит на горизонте, но на самом деле так никогда и не произойдет. Однако если новости о мобилизации – это правда, то, значит, дело и впрямь серьезное. Значит, может действительно начаться война.

Легкое волнение, вызванное уличными новостями, переросло в настоящую тревогу, когда Нику снова с первого же урока вызвали к директрисе.

Мадам эр Мада выглядела уставшей и напряженной и сразу же перешла к делу.

– Завтра Трис рей Дор отправляется обратно на мыс Горн. О причинах можно было не говорить, Ника и так все понимала. Еще после вчерашних новостей о вражеской атаке она подумала, что уникального авиона Тристана – тяжеловооруженного, скоростного и маневренного – на мысе Горн наверняка не хватает. Особенно сейчас, когда база понесла такие потери. А другого авиона, подобного «Грозе», больше нет. Возможно, со временем появится еще один, который предназначен для ее аэролита и который сейчас строят в Конструкторской. Но неизвестно, когда он будет готов… И когда она будет готова им управлять.

– А что со мной? – спросила Ника.

– Ты можешь продолжать летать с другим инструктором, – тут же ответила директриса.

«Инструктором, которая не способна разобраться в нюансах работы с аэролитом моего размера, потому что у нее нет такого опыта», – закончила про себя Ника.

Наверняка мадам эр Мада и сама это понимала. Несколько мгновений она смотрела на вытянувшееся лицо девушки, а затем добавила:

– Есть и другой вариант: в качестве исключения ты можешь продолжать обучение с Трисом. Но для этого тебе придется отправиться с ним на мыс Горн. Будешь второй авионерой на его «Грозе».

О таком варианте Ника даже мечтать не могла! Конечно, она уже почти привыкла, что со временем – после того, как она выучится на авионеру, пройдет обязательную годичную стажировку и получит свою летную машину – ее отправят на мыс Горн. Но все это – когда-нибудь потом, через пару лет… Не сейчас, когда она еще ничего толком не умеет.

Мадам эр Мада не торопила Нику с ответом, по выражению ее лица было невозможно что-либо прочитать.

А Ника продолжала размышлять, сравнивать, взвешивать за и против, хотя в глубине души уже знала ответ. Что там оценивать, что взвешивать? Остаться в Сирионе, чтобы получить посредственное обучение, или полететь на мыс Горн и обучиться всему необходимому не в учебных условиях, а на самой что ни на есть настоящей боевой практике?

Да, будет страшно. Да, будет тяжело. Но она же хотела стать авионерой? И не просто авионерой, а настоящей легендой вроде Кейвы рей Линн? И у нее для этого уже есть самое важное – аэролит уникального размера и мощности. Осталось только пойти прямой дорогой к мечте. А то, что дорога оказывается непростой… Наверное, путь к настоящей мечте никогда не бывает легким.

Ника подняла взгляд на мадам эр Маду и подумала, что та уже знает, какой она даст ответ. И впервые увидела в глазах директрисы не досаду на неудобную ученицу, а нечто похожее на понимание и одобрение.

* * *

Только выйдя из кабинета директрисы, Ника сообразила, что если сегодня она ничего не узнает о том, что случилось с Агатой, то получается, она бросает подругу на произвол судьбы – ведь вылет на мыс Горн уже завтра…

И, вместо того чтобы вернуться на занятия – а какой в них смысл, если завтра все равно улетать из Сириона? – Ника направилась прямиком в Конструкторскую. Где искать Тристана, она понятия не имела, а вот где находится Ансель, прекрасно знала. Ей нужно срочно поговорить с ним насчет этого Тай-река!

Появление Ники не прошло незамеченным: авионеры и ученицы нечасто снисходили до Конструкторской. Девушка на ходу придумывала, как бы ей вызвать Анселя на несколько минут и как объяснить цель своего визита мадам рей Брик, но она не успела сказать и слова: едва Ника появилась в дверях, как начальница Конструкторской ее тут же заметила и громко провозгласила:

– Николь! Как хорошо, что ты зашла!

И решительно направилась к ней через все помещение.

– У тебя летный камень, случайно, не с собой? – деловито спросила она.

– Нет, – покачала головой девушка; летные камни держали в специальном хранилище и до окончания обучения выдавали ученицам только под роспись инструкторов и только перед учебными вылетами.

– Жаль, – коротко резюмировала инженер и скомандовала: – Следуй за мной!

– Но… – начала было Ника, собираясь сказать, что ей нужно срочно поговорить с Анселем, однако мадам рей Брик, не дожидаясь ее, уже ушла вперед. И Ника заторопилась ей вслед.

– А куда мы идем?

– В хранилище. Нам нужен твой летный камень для расчетов.

– Расчетов? – непонимающе повторила девушка, нагоняя инженера.

– Мы хотим рассчитать, сможет ли аэролит твоего размера потянуть дополнительную нагрузку на авион, – на ходу пояснила мадам рей Брик.

«Зачем?» – хотела спросить Ника, но промолчала. Не ее это место – расспрашивать главного инженера имперской Конструкторской. Надо – значит, надо. Может, они что-то новое изобретают.

«А под ее роспись аэролит выдадут?» – подумала тут девушка. Все-таки мадам рей Брик не была ее инструктором. И даже не была авионерой.

Но мадам рей Брик оставалась главным инженером имперской Конструкторской, и как только она пояснила, что аэролит нужен для проектных расчетов, Нике без дальнейших расспросов выдали футляр с ее самой большой драгоценностью – летным камнем.

Обратный путь прошел в молчании. Ника шагала, прижимая к себе футляр с аэролитом, и, даже не видя летного камня, ощущала его тепло. Не физическое, а то удивительное эмоциональное тепло, которое она чувствовала всякий раз, когда аэролит оказывался рядом с ней. Это тепло успокаивало и умиротворяло, давало ощущение правильности и завершенности, настраивало на то, что все будет хорошо. Беспокойство за Агату, предстоящий вылет на мыс Горн, волнения и проблемы – все это по-прежнему никуда не делось, но словно отошло на второй план. Перестало иметь первостепенное значение. Напомнило, что самое важное – это аэролит и полеты в небе…

Ника ожидала, что мадам рей Брик отведет ее в Конструкторскую, и так глубоко погрузилась в те волшебные ощущения, которые вызывал у нее ее летный камень, что даже не заметила, как они оказались у выхода из здания, где их уже поджидал штатный мобиль с летного поля.

– Мы едем на авиодром? – все-таки уточнила Ника, скрывая удивление.

– Да, – коротко подтвердила мадам рей Брик. – Садись. И Ника послушно села.

На авиодроме под навесом стоял авион Тристана, и несколько механикер деловито колдовали над фюзеляжем. Среди них были Ансель и, что безмерно удивило Нику, Ванесса!

– Садись в кабину и готовься к вылету, – распорядилась мадам рей Брик.

– Одна? – испугалась девушка. – Без Тристана?

– Ты не будешь взлетать, нам просто нужно, чтобы заработал твой аэролит, – пояснила инженер и крикнула кому-то из механикер: – Давай в кабину, готовься к замерам.

Ника уселась в кресло авионера, нажала на рычаг на приборной панели. Приемный разъем открылся, и, чуть помедлив, девушка глубоко вдохнула и вложила в него свой летный камень. Авион был ей хорошо знаком, она уже несколько раз сидела на этом же самом месте и управляла летной машиной. Правда, тогда рядом был Тристан…

Повернувшись к соседнему креслу, девушка увидела, как туда усаживается Ансель.

– Привет! – обрадовалась она такой удаче и выпалила: – Ты уже попросил Тайрека узнать о…

Предупреждающий взгляд Анселя заставил девушку прервать фразу, а через несколько мгновений в кабине появилась Ванесса.

– А ты что тут делаешь? – невольно вырвалось у Ники.

Ванесса ответила ровно, без намека на привычное возмущение тем, что кто-то осмелился задать ей вопрос о причинах ее действий:

– Ансель помогает мне подтянуть знания по авиомеханистике.

– Даже так! – озадаченно протянула Ника и бросила растерянный взгляд на юношу. Тот едва заметно пожал плечами, словно говоря: «Так уж вышло».

Девушка не стала дальше раздумывать над удивительным поведением Ванессы. И даже ее присутствие не могло удержать Нику, она просто должна была поскорее узнать, есть ли какие-то новости!

– И все-таки, что там с Тайреком? – обратилась она к Ан-селю.

– Ничего, – покачал головой юноша. – Он не приходил ночевать.

Ника сникла. Ей придется улететь, так ничего и не узнав о судьбе пропавшей подруги… Разве что Тристан сумеет за сегодня раздобыть какие-то сведения.

А ей тем временем предстоит сделать еще кое-что очень важное. И непростое. Написать письмо отцу.

И написать так, чтобы он ее понял.

* * *

Мадам рей Брик вызвала Анселя к себе в рабочий кабинет вскоре после того, как они вернулись с летного поля обратно в Конструкторскую.

Рьяно взявшаяся за учебу Ванесса весь день не отходила от Анселя ни на шаг и сейчас тоже пошла было с ним, но инженер решительно ее отослала и приказала закрыть за собой дверь.

– Ну, что скажешь? По твоему мнению, сможет аэролит такого размера вытянуть запланированное увеличение вооружения? И насколько потеряет в маневренности?

– Уверен, что сможет, – ответил Ансель. – И у меня даже есть идеи, как можно частично компенсировать ухудшение маневренности. Я оставил расчеты на своем столе, но, если позволите, я мигом их принесу и покажу вам…

– Потом, – прервала его мадам рей Брик и постучала зажатым в руке карандашом по краю стола. – Рей Марн, у тебя проблемы с законом? – внезапно спросила она.

Юноша постарался ничем не выдать мгновенно охватившее его напряжение, хотя и сам вопрос, и обращение к нему по фамилии не обещали ничего хорошего.

– Еще не знаю, – постарался ответить он в слегка небрежной, чуточку несерьезной манере Тристана. – Нет, не должно быть, – тут же добавил он под строгим взглядом инженера.

– Из Жандармерии пришел запрос на твою характеристику и выписку из личного дела, – пояснила мадам рей Брик и слегка наклонила голову, словно говоря, что просто так, на случайных людей такие запросы не приходят.

«Наверное, кто-то из Либерата проговорился, – подумал Ансель. – Но, видимо, рассказал совсем немного, иначе меня бы уже арестовали…»

Надо срочно уезжать из столицы! На душе противно заныло. И видимо, ехать придется даже не в родную Кибирь, а намного дальше, потому что если на допросах из Либерата вытянут всю правду, то жандармы найдут его и там…

– Говорят, они ищут шпионов Третьего континента, – пожал плечами Ансель в попытке показать, что не особенно волнуется. – И наверняка проверяют всех, кто вызывает подозрение. А мужчина-механикер – это, разумеется, подозрительно.

Мадам рей Брик слегка кивнула, словно подтверждая, что и сама думала о том же, а затем отложила карандаш, откинулась на спинку стула, деловито потерла ладони и прищурилась, глядя на Анселя.

– Сегодня мы должны установить на авион Тристана дополнительное вооружение, чтобы завтра он был готов к вылету. На мысе Горн ожидаются серьезные бои, и «Грозе» предстоит постоянно находиться на передовой, поэтому нам приказано усилить ее боеспособность. Мы, разумеется, все сделаем, но остается одна проблема. У Тристана было две механикеры, специально обученные работе с его «Грозой», но сегодня мы увидели их имена в списках погибших после вчерашней атаки на мыс Горн. На летной базе осталось немало механикер, но они умеют работать только с обычными летными машинами, и об особенностях «Грозы» имеют лишь самое общее представление. И потому в случае каких-либо проблем бесполезны.

Сердце Анселя замерло. Неужели мадам рей Брик ведет к тому, о чем он думает?

Инженер посмотрела прямо на юношу и не стала ходить вокруг да около.

– Ансель, ты готов полететь с Тристаном на мыс Горн?

– Но я же еще только ученик, – нахмурился тот, хотя больше всего ему хотелось во весь голос закричать: «Да! Да, я согласен!». – Наверняка есть опытные механикеры, которые куда лучше справились бы с этим…

– Есть, – не стала скрывать мадам рей Брик. – И более опытные, и более образованные. Кстати, ты их прекрасно знаешь, они все задействованы в строительстве «Урагана». И, как и многие другие, мечтают попасть на мыс Горн. Но…

Ансель подумал, что, возможно, ни одна из них просто не захотела работать в паре с мужчиной-авионером, будь он хоть трижды прославленным героем.

– Но я подумала, что из вас двоих мог бы получиться идеальный тандем, – усмехнулась инженер. – Мужчина-авионер с самым большим аэролитом и мужчина-механикер, который разбирается в уникальном военном авионе.

«А вы сами?» – едва не спросил Ансель, но вовремя сообразил, что без главного инженера имперская Конструкторская никак не обойдется; мадам рей Брик нужна была здесь.

Инженер молча смотрела на юношу и ждала его ответа.

– Я согласен, – сказал Ансель. – Это огромная честь, – искренне добавил он. – Мадам рей Брик, спасибо вам. За все.

В ответ инженер лишь слегка качнула головой. Впрочем, Ансель и не ожидал от нее никаких сентиментальностей; проявлять эмоции было уделом джентльменов, дамы же всегда оставались сдержанными и не выказывали своих чувств.

У Анселя голова шла кругом. С одной стороны, его уже охватило чувство вины, – ведь он уедет и бросит Мию на произвол судьбы. И Ника тоже останется тут, хотя, казалось бы, их ничего не связывает, с чего бы ему переживать? С другой стороны, он получит бесценный опыт работы механикером, и где! На легендарном мысе Горн! Попасть туда – это заветная мечта, которая сбывается лишь у единиц. Наконец, если Жандармерия и впрямь его в чем-то подозревает, то отъезд – просто идеальное решение его проблемы…

Жандармерия! Позабывший обо всем на свете, стоило только услышать о мысе Горн, Ансель вспомнил, как начался сегодня их разговор.

– Мадам рей Брик, вы отправляете меня на мыс Горн потому, что я действительно неплох в своем деле? – спросил он и, чуть помедлив, добавил: – Или потому, что мне грозят проблемы с Жандармерией?

Мадам Брик смотрела на него с непроницаемым выражением лица и отвечать на его вопрос явно не собиралась.

«Скорее всего и то и другое», – подумал Ансель. Ему очень хотелось спросить инженера: «Почему вы мне помогаете?» Но он промолчал.

Если помощь искренняя, то допытываться о ее причинах не стоит. Лучше просто принять ее с благодарностью. И когда-нибудь, если будет возможность, отплатить тем же.

* * *

Когда жандармы и агенты Гардинарии наконец покинули Министерство труда, Тайрек испытал настоящее облегчение. Разумеется, еще ничего не кончилось, жандармы продолжат копать, но, по крайней мере, они больше не будут торчать тут с утра до вечера.

Тайрек тихо постучал в кабинет Вивьен и, не дожидаясь ответа, вошел.

Вивьен сидела за рабочим столом, откинувшись в кресле и прикрыв глаза ладонью.

– Ты как? – спросил он, усаживаясь на край стола.

– Как лошадь после недельного забега на ипподроме, – ответила та, отнимая руку от лица. – Устала…

– Но все в порядке? У тебя не будет неприятностей?

– Неприятности будут у всех, – усмехнулась она. – Как ни крути, но монкулы – это ответственность нашего министерства, и мы не справились.

– Я понимаю, – отмахнулся Тайрек. – Но лично у тебя неприятностей не будет?

– Это зависит… – Вивьен устало потерла переносицу и бросила на Тайрека быстрый взгляд. – Вообще мне об этом говорить не полагается…

– Я – могила! – заверил Тайрек нарочито зловещим тоном, словно комедиант с подмостков.

Вивьен усмехнулась. Глянула на дверь и, убедившись, что она плотно закрыта, сказала:

– Гардинария проверила весь архив телеграфных сообщений министерства за последние пару месяцев, и они почти уверены, что у нас работает агент Третьего континента. Если окажется, что шпион – в моем департаменте, проблемы будут у меня лично.

– Но ты же не начальница, а только заместительница, – заметил Тайрек.

– Но именно я отвечаю за персонал.

Тайрек помолчал, осмысливая услышанное. Затем соскочил со стола и предложил:

– Давай сходим куда-нибудь поужинать? Тебе надо немного развеяться.

– Нет, – покачала головой Вивьен и поднялась из кресла. – Я уже забыла, когда последний раз была дома. Все, чего я хочу, это забраться в горячую ванну, а затем в постель. И проспать суток двое, не меньше. И если с последним у меня не выйдет, то с остальным – вполне. Тебе, кстати, советую поступить так же, ты ведь тоже здесь дневал и ночевал, – добавила она и ласково потрепала юношу по щеке. – Я это ценю.

Тайрек понял, что приглашения домой от Вивьен не последует. И напрашиваться не стал. Ему тоже нужно отдохнуть. И многое обдумать.

Вивьен вышла из кабинета и остановилась у стола секретаря. Тайрек встал рядом и огляделся. Помещение пустовало, слабый свет выхватывал царивший повсюду беспорядок. Потребуется несколько дней, чтобы устранить бардак, учиненный жандармами…

– До завтра, – попрощалась Вивьен и легко поцеловала юношу на прощание.

Тайрек не ответил, только молча кивнул и проводил Вивьен взглядом, в котором только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить глубоко скрытую грусть. Но наблюдателей, ни внимательных, ни самых обычных, здесь не было.

Когда юноша остался один, он не стал наводить порядок. Тайрек взял чистый лист бумаги, что-то быстро на нем написал, вернулся в кабинет Вивьен и, расчистив центр стола, положил туда записку. Немного помедлил и решительно вышел.

Сосед его появлению обрадовался.

– Кого я вижу! – воскликнул Ансель. – Ты жив и даже на свободе! Долго же вас там трясли! Я уж начал думать, что тебя арестовали…

– Как видишь, не арестовали. Но жандармы торчали у нас в министерстве круглыми сутками, и я тоже там оставался, чтобы помогать Вивьен. А у тебя, вижу, дела идут неплохо, раз ты все еще на свободе, – усмехнулся Тайрек. – Значит, о твоей связи с Либератом так и не узнали.

Ансель вздрогнул и помрачнел. В суматохе последних дней он уже забыл, что по неосторожности рассказал соседу куда больше, чем следовало – и о своей изначальной цели появления в Сирионе, и о Мие, и о Либерате, и об их эксперименте.

– Пока не узнали, – поправил он. – Но, боюсь, это только вопрос времени.

– Не переживай! – Тайрек хлопнул приятеля по плечу в своей легкомысленной манере. – Будь у жандармов какие-то серьезные основания, они бы тебя уже забрали. Хотя, конечно, ты прав, всегда остается шанс, что основания появятся у них позже.

– Спасибо, друг, утешил, – хмыкнул Ансель. – В любом случае это не особенно важно, потому что завтра меня в столице уже не будет.

– Неужели возвращаешься домой? – не на шутку удивился Тайрек. И только тут заметил, что возле кровати соседа стоит собранная сумка.

– Нет, – покачал головой Ансель. – Лечу на мыс Горн.

– Ничего себе! – присвистнул Тайрек. – И как это получилось?

– Ты же слышал последние новости с мыса Горн? – спросил Ансель и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Тристана срочно отправляют обратно, его авион там сейчас очень нужен. А я лечу с ним как механикер.

– Неужели там не хватает своих механикер?

– Его механикеры погибли в последнем налете Третьего континента на нашу военную базу. А обычные механикеры не справятся, авион Тристана слишком отличается от остальных. У меня же есть нужные знания и кое-какой опыт.

– Понятно… – задумчиво протянул Тайрек. – Ну что, поздравляю. А как же Мия? И Ника?

Ансель вздрогнул, отвел взгляд и поморщился, словно от боли.

– Мию приговорили к пожизненному. Эксперимент Либерата не сработал, значит, сознание ей уже не вернуть. Пусть я так и не выяснил детали, но теперь точно знаю, что ее осудили за государственную измену. И хотя я не верю, что она могла осознанно совершить что-то подобное, это ничего не меняет. И я тоже ничего не могу изменить, как бы сильно мне этого ни хотелось. А Ника… С Никой у нас все равно ничего нет. К тому же с Тристаном мне все равно не сравниться…

– А зачем тебе сравниваться с Тристаном? – не понял Тайрек.

– Он ей нравится, – просто ответил Ансель и усмехнулся, вспомнив Ванессу. – И не только ей. Кстати, о Нике! – спохватился он. – Помнишь ее подругу Агату? Ту, рыженькую, ты ее видел на дне Воздушных Шаров.

– Да, и что с ней? – насторожился Тайрек.

– После беспорядков в городе она пропала. И… – Ансель замялся, словно тщательно подбирал слова. – Ника боится, не арестовали ли ее, и хотела спросить, нет ли у тебя, случайно, доступа к спискам тех, кого приговорили к обращению в монкулы. И если есть, не мог бы ты посмотреть, нет ли Агаты в этих списках.

Тайрек живо вспомнил лист бумаги, смятый в шарик и лежащий сейчас в корзине для мусора.

– А за что ее могли приговорить к обращению в монкулы? – спросил он и, увидев сомнения на лице соседа, добавил: – Нет, уж если ты хочешь от меня должностного преступления, я хотя бы должен знать, из-за чего рискую.

– Это Агата написала репортаж про монкулов, который появился в «Искре», – признался Ансель. – Не специально для Либерата, – поспешно пояснил он, – а просто когда ни одна из газет не захотела его печатать, кто-то из либераторов подошел к Агате и…

– Я видел ее имя в списке, – прервал соседа Тайрек. – Как раз сегодня.

Он на миг задумался, говорить ли о том, что он сделал с документом. Агату, разумеется, это не спасет, но даст ей некоторую отсрочку. Однако раньше или позже документ восстановят и приведут приговор в исполнение.

– Встреться завтра с Никой и расскажи ей, пожалуйста, – попросил Ансель. – Я не смогу, улетаю рано утром.

– Расскажу, – вздохнув, пообещал Тайрек.

Несколько минут юноши молчали.

– Мне будет тебя не хватать, – наконец сказал Ансель.

– Мне тоже… – рассеянно отозвался Тайрек, серьезно что-то обдумывая.