Всемила в очередной раз наглядно продемонстрировала, что её древний внешний вид никоим образом не отражает истинного состояния организма. Она так быстро передвигалась в тесном подземном тоннеле, что все остальные еле поспевали за ней. Всемила не отвечала ни на какие оклики и вопросы, лишь кода все выбрались на поверхность из-под сплетений огромных корней и смогли облегчённо вздохнуть и отдышаться, она обратилась к могучему дубу.

— Не дай им здесь плойти, Луано!

Листья его зашумели словно на ветру и могучие корни намертво сомкнули нору, через которую все только что благополучно выбрались. Теперь можно было оглядеться. Сумерки сгущались, но в этом месте лес был приветлив и полон жизни. Заинтересованные внезапным появлением гостей, зверюшки то и дело останавливались и внимательно разглядывали чужаков. Не заметив ничего необычного или какой-то угрозы для них, каждый продолжал свой путь как ни в чём не бывало.

— Что это было, Всемила? — спросила взволнованно Вика. — От кого мы бежали и как могли бросить Мумрака одного?

— Ох, вот ведь! — всплеснула руками та. — тьма ненасытная. Всё меньше света в людях. Но нам нельзя медлить. Сколее челез леку, челез блод. Всё меньше мест осталось!

Понять что-либо из её слов представлялось сложным, да никто и не успел, потому как Всемила со всей своей возможной быстротой, засеменила к реке, что виднелась вдали. Всю дорогу она не говорила ни слова, не отвечала ни на один вопрос. Вскоре тяжёлое дыхание всё-таки заставило её сбавить ход, однако теперь уже все остальные старались её не беспокоить больше своими расспросами, понимая, что Всемила и так старается изо всех сил ради их спасения от неведомого. Едва они достигли брода, как позади послышался громкий гнетущий гул. Все оглянулись и увидели как вдалеке пылает высокий древний дуб и столб дыма поднимается высоко вверх.

— Руано… — прошептала Полина и слёзы потекли струйками по её щекам.

— Ох, — вздохнула Всемила. — Ну тепель самим вам идти надо. За лекой будет тёмная лоща, но не бойтесь её. За сталой избой тлопинка выведет вас к мосткам над бездной. А там следи белёз будет выход в виде облака. Всё понятно, дологие мои?

— Ох, Всемила, — удыбнулась Мария. — Всё-таки в нашем мире приходи ко мне на приём.

Старушка забавно захиикала, затем вновь тяжело вздохнула и посмотрела в какой-то надеждой в глаза каждому.

— Идите же! — прикрикнула она на них.

Все тотчас послушно тронулись с места. Мария оглянулась, чтобы поблагодарить Всемилу на прощание, но старушки уже и след простыл.

Теперь они шли медленно и осторожно. Перейдя брод и зайдя чуть вглубь леса, они решили немного передохнуть и полюбоваться каскадом потрясающей красоты водопадов.

— Может не стоит всё-таки задерживаться? — обратилась с вопросов к остальным Юлия. — Бабушка не зря торопилась наверное. Да и кто-то ведь поджёг это дерево, что скрывало под собой потайной ход.

— Это не дерево, мама! — возмущённо воскликнула Полина. — Это Руано! Он друг Мумрака!

— Как бы то ни было, — продолжила Юля, — а всё это жутко до невозможности.

— Ну пять минут погоды не сделают, — сказала Вика. — К тому же все действительно очень устали. Тем более девочка.

— Не беспокойтесь о моей дочери, — с обидой и неприятием в голосе ответила Юлия. — Я здесь как никто другой в ответе за неё. И поскорее увести её отсюда для меня важнее всего.

— Я вовсе и не устала… — словно извиняясь, тихо сказала Полина.

— Извините, — смутилась Вика. — Вовсе не хотела вас обидеть.

— У кого всё-таки какие предположения что это за место? — оглядываясь по сторонам спросила Надя. — Или кто-то знает точно? Сначала думала, что это сон, а сейчас, несмотря даже на то, что за нами кто-то гонится, совсем не хочу, чтобы это было так. Может всё-таки здесь можно остаться и вполне нормально жить?..

— Думается, что каждый из нас уже получил ответ на этот вопрос, — сказал Артём. — Но вот как-то осознать это не очень-то получается…

— Ну вот что думаешь, к примеру, ты? — не отставала Надя. — Почему погиб страшной смертью Стас, мы вот нет?

— Ну, Стас не погиб… Он просто… как бы… изменился что ли…

— Пусть так, но всё же с нами этого не случилось.

— Стас видимо считал и чувствовал себя жертвой… А что будет с нами тоже ещё неизвестно.

Он показал свои руки. Между пальцами имелись перепонки. Затем указал на виски, на которых виднелись два жутких шрама.

— Заметьте, никаких мутаций не наблюдается только у Полины и Надежды, — сказал Артём. — Так что может мы и не зря бежим от кого-то? И спасти вас обеих — наша главная миссия.

— Мне кажется весь этот лес, поля, луга, горы и реки, — сказала вдруг Мария, — вообще весь этот необычный мир является сознанием всего нашего общества, духовным состоянием всего мира в целом. И потому красивые и живописные места здесь всё больше оскверняются тьмой, пожарами и болотами, что именно тьма всё сильнее поглощает наши души. Всё наше общество. — Все молчаливо опустили головы. — Помните, как Мумрак говорил, что в детстве мы все здесь были и здесь было сказочно прекрасно? Только отдельные области этого мира были во власти тьмы. Он говорил, что приводил нас для того, чтобы мы помнили, ценили это и берегли. А теперь вспомните каким было наше общество во времена нашего детства и каким оно стало сейчас… На мой взгляд параллели очевидны. И ведь в самом обществе сейчас идёт самая настоящая травля честных и бескорыстных людей — тех, кто не ставит свои интересы во главу угла и не достигает их всеми преступными средствами. Их обвиняют в чём угодно и оскорбляют как угодно. Это хулители называют демократическим поведением. Нет, в самом деле сейчас всё поставлено с ног на голову. И я сама по себе ощущаю: жить тяжело именно морально, ибо время абсолютно бездуховное и безжалостное и виноваты в этом люди — их самая отвратительная часть.

— Соглашусь, — кивнула Юлия. — Многие чувствуют себя затравленными, но ведь и масса людей искренне получают удовольствие от всей этой обстановки вокруг.

— Но всё-таки это мизер вовсе не такой уж большой процент, — сказал Артём. — Вов сяком случае, если бы это было иначе и большинству сейчас жилось бы хорошо и спокойно, то мы бы, как минимум, сидели бы в данный момент в той замечательной избушке.

— Радости! — воскликнула Полина.

— Да, — улыбнулся Артём. — Именно в избушке радости. А пока мы бежим неизвестно от кого неизвестно куда, пытаемся выжить.

— Всё как в реальной жизни, — грустно усмехнулась Вика. — Всё символично.

— А я счастлив, что оказался во всё это втянутым, — улыбнулся Валентин. — Теперь я точно знаю, что жизнь — это в самом деле лишь миг в вечности и служит нам проверкой. Встреча здесь с Рэми доказывает то, что смертью ничего не заканчивается.

— Да, но мы не знаем точно — не сон ли всё происходящее? — заметила Надя. — В случае со мной это скорее всего так и есть.

— Слишком даже для сна всё это необычно, — улыбнулась Мария. — Да и в реальной жизни… Ну ведь я была там, когда Вика исчезла. Просто растворилась, как получается. Сейчас же выходит и нас там физически нет. Неужели такое массовое исчезновение людей остаётся незамеченным?

— А что удивительного? — с улыбкой спросил Артём. — Да и может на самом деле мы там и есть в данный момент. Про Вику же говорили, что она не вовремя вбежала в этот мир.

— Это точно! — засмеялась Вика.

— Ну вот, — продолжал Артём и посмотрел на Марию, отчего та сразу залилась краской от смущения, — а данное место в любом случае находится в другом измерении, верно? Значит вполне возможно физически мы по-прежнему там — в том же самом месте, только визуально не будем восприниматься окружающими, потому как пребывать будем в другом измерении…

— Ой, мудрёно как-то, — нахмурилась Юлия.

— Да, я и сам запутался, — засмеялся Артём. — Наверное нам просто не об этом надо думать. Вечно мы обращаем внимание на что угодно, но только не на главное.

— В любом случае, — сказал Валентин, — мы можем по-прежнему лишь догадываться о том, где мы и что с нами происходит. Так и в реальной жизни мы почти всю жизнь задаёмся вопросом: "Зачем и для чего я живу?".

— Но ясно точно одно, — добавил Артём, — что нам надо идти туда, куда нас дедушка с бабушкой послали.

Все дружно засмеялись и расслабились, освободив себя от разных мрачных мыслей и размышлений. Только Полина печально смотрела в сторону постепенно затихающего столба дыма. Мария не заметила как к ней подсел Артём.

— Значит вы стоматолог? — спросил он.

— Да… — Маша чувствовала, что покрывается краской и оттого взволновалась пуще прежнего. — А как вы догадались?

— Ну я это понял по вашему приглашению старушки Всемилы к себе на приём, — улыбнулся Артём. — Учитывая её явные проблемы с речью, а стало быть и с зубами…

— Ну да, нуда… — Мария неловко засмеялась, пытаясь казаться естественной. — Действительно догадаться нетрудно.

— А мы с вами в чём-то коллеги. Я — ветеринар. Лечу зверюшек.

— Ой, как здорово! Я и сама когда-то хотела… У вас…

— Прошу, можно просто на ты, — улыбнувшись, прервал её Артём.

— Хорошо… Но и вы… то есть, и ты ко мне тоже тогда, а то мне будет совсем неловко…

— Договорились. Так что ты хотела сказать?

— Много ли у тебя дома животных? Наверное у ветеринара их очень много и самых разных.

— Да вовсе нет. Раньше были. Особенно собак люблю. У меня вот был такой же как Рэми. А сейчас, увы, никого.

— Ну понятно, — понимающе закивала Мария. — Наверное всё время отнимают дети теперь…

— Какие дети?! — не понял Артём.

— Ну, твои…

— Да я и не женат, — Артём засмеялся. — Детей соответственно, как и всякого в таком случае порядочного мужчины, тоже нет.

— Правда? — изобразила искреннее удивление Мария. — Никогда бы не подумала, что ты не женат…

— Ну… — на сей раз смутился Артём, — так получилось. Всегда мечтал об ином раскладе личной жизни. Знакомился, был искренен. Но как-то всё не получалось. Или я не нравился или наоборот… А со временем как-то смирился уже, что сказки складываются лишь на страницах соответствующих книг.

— Да ну, не поверю Ну неужели никогда взаимности не было?

— Нет, ну было, например, так: вроде бы всё складывается замечательно, человеку веришь, чувствуешь его, он- тебя… а потом вдруг он оказывается всё это время лишь играл…

— Измена?..

— Да, была уже много лет назад одна такая девушка… Ксения… Вот с ней тогда…

— Ксения? — переспросила Мария.

— Да… А что?

— Нет, просто не расслышала имени, — соврала Маша. — И что же?

— Ну вот к ней я со всем трепетом относился, — продолжил Артём. — Берёг её, ценил. Тем более изначально все слова и инициатива в желании развивать наши отношения исходили от неё. И я ей поверил… А в итоге она… В общем, я, конечно, не идеален, но так цинично предать как она я бы не смог.

— Понятно… А ты через интернет не пробовал знакомиться? — Мария почувствовала как заколотилось её сердце.

— Да пробовал, — вздохнул Артём. — Но там больше нелицеприятных сообщений вечно наполучаешь. Какие-то злые сейчас девушки. Не все, конечно, ты уж не обижайся на меня…

— Да я понимаю и согласна в целом. Но и среди вас…

— Да, с этим не спорю. Хотя одна девушка… — глаза Артёма вдруг радостно загорелись. — Кстати, её тоже зовут Мария! — Девушка мгновенно покраснела. — Вот она мне написала очень хорошее письмо. Но я уже боюсь во что-либо верить… Да и перекинулись мы лишь парой писем, я даже не знаю как она выглядит… — Мария обеспокоенно взглянула на Артёма, а тот спросил вдруг: — А ты, извини за бестактность, замужем?

— Нет, — девушка неловко улыбнулась. — Тоже не сложилось…

— Ну надо же…

— А та девушка, которую тоже Марией зовут, тебе не понравилась? — в висках у неё стучало с неимоверной силой, но не спросить она не могла.

— А я её даже не видел, ни вживую ни на фото, — ответил Артём.

— Как так?! — удивлённо посмотрела на него Мария.

— Да вот так просто, — улыбнулся Артём в ответ. — Мы ни разу не встречались, а переписываться начали совсем недавно.

— Ну фото там, к примеру?

— А что фото? Да и фотографий я тоже не видел.

Мария не успела больше ни о чём спросить, потому что раздался крик и из-за деревьев, с лицом полным ужаса, выбежала Вика.

— Там, за рекой, черным-черно и какие-то твари жуткие, похожие на огромных пауков, ползут к берегу! — закричала она. — За ними ещё что-то, но я уже не разглядывала — мне хватило и этого! Надо торопиться!

Лишних вопросов никто задавать не стал, потому что со стороны реки послышался гул и раздались громкие всплески. Быстрым шагом все двинулись вперёд. Роща была тёмной, но тихой, без страшных обитателей. Берёз пока не наблюдалось и близко. Также как не было и заброшенной избушки, которая по словам Всемилы, должна была служить ориентиром в их пути. Вскоре все почувствовали, что заблудились и плутают по кругу. И когда у некоторых уже начали сдавать нервы, спасение явилось в неожиданном лице.

— Диана?! — изумлённо воскликнула Мария.

— Наконец-то, Машута! — улыбнулась ей та.

Прямо перед ними действительно стояла Диана, приветливая и улыбчивая.

— Я слышала голоса, — сказала она, — но боялась, что это они…

— Кто?

— Все остальные, кто были со мной, превратились в мерзких тварей и насекомых! Когда мы разделились в той пещере, то начался сущий ад!.. Мне чудом удалось вырваться из когтей Нейматы, обмануть её. Она хотела, чтоб я тебя к ней привела…

— И что же ты? — недоверчиво прищурилась Мария. — За этим и пришла?

— Ну, конечно! — Диана явно оскорбилась на подозрительность подруги. — Потому тебе обо всём честно и говорю. Нет, конечно! Я же говорю тебе, что сбежала от неё. Но она со своими тварями идёт за мной по пятам.

— За нами тоже, — сказал Валентин.

— Я так рада, что нашла вас! Вы себе не представляете насколько рада! — Диана вдруг указала рукой вдаль, позади себя. — Я там видела заброшенную хижину.

— Да? — все тотчас оживились. — Где? Покажи!

И действительно, через буквально пару минут их взорам предстал маленький домик с заколоченными ставнями. Вокруг него было тихо и изнутри тоже не было слышно каких-либо признаков жизни. Позади хижины брала начало хорошо вытоптанная тропинка.

— Ну вот и отлично! — хлопнула в ладоши Мария. — Всё как Всемила и говорила. Осталось совсем немного!

— Машута, я очень виновата перед тобой, что затащила сюда, — сказала вдруг Диана. — Мне так много надо тебе рассказать… Прошу, выслушай меня пока мы всё ещё здесь… Ну вот хоть в хижине все смогут передохнуть перед нашим финальным спуртом, а мы с тобой поболтаем…

— Что ты, Диана! — воскликнула Мария. — Это всё чревато! Наше счастье, что вместо нечисти мы встретили тебя. Тут уже совсем рядом — там и поговорим, в нашем мире. Кроме того, я вовсе не держу на тебя зла. Даже наоборот!

— Машута, умоляю! — Диана схватила подругу за руку и взглянула на неё с мольбой во взгляде. — Я должна сказать об этом здесь и сейчас, чтобы всё это осталось тут. От этой жуткой старухи я узнала кое-что очень важное, касаемое лично тебя… Она давно охотится за тобой, Машута! Этому надо положить конец прямо здесь и сейчас! Дай мне эту возможность, не отказывай в просьбе!

— Ну, хорошо, — Марию очень удивило и даже напугало такое состояние Дианы и её слова. — Если для тебя это так важно и необходимо… — Она обернулась к остальным: — Ребята, передохнём немножко? Совсем ненадолго.

— Это опасно, — без энтузиазма в голосе, ответила Вика.

— Лучше не останавливаться, — поддержал её Артём и, случайно бросив взгляд на Диану, ему показалось, что глаза девушки блеснули дьявольским огнём и она оскалилась. Однако в следующий же миг Диана одарила его лучезарной улыбкой и тревожные мысли сразу покинули Артёма.

— Ну всего несколько минут, — теперь уже упрашивала Мария.

— Давайте чуть-чуть дух переведём в самом деле, — согласилась Юлия. — Поля уже на ногах еле стоит. Мы так долго здесь плутали…

— Неправда, мама! — обиделась Полина. — Это не я, а ты еле стоишь на ногах.

— Ну хорошо, — улыбнулась ей Юля. — Я устала тоже. Я устала.

Внутри хижины горела лучина. По словам Дианы, ей удалось её зажечь сподручными средствами. В подробности она не вдавалась. В остальном всё выглядело давно заброшенным, покрытым толстым слоем пыли. Поэтому внутри остались только Диана и Мария, усевшиеся за стол, а также Юлия с дочкой. Полину уложили отдохнуть на лавку. Сама Юлия присела с ней рядом и вскоре сама задремала. Все остальные предпочли остаться снаружи. Тут было мрачно и страшновато, но в избе с заколоченными ставнями веселее и спокойнее точно бы стало. В свете лучины, Мария внимательно оглядела помещение.

— Сколько здесь веников, а так пыльно, — сказала она. — Видимо хозяевам в конечном итоге надоело заниматься уборкой.

— Машута, — не обращая внимания на её фразу, начала Диана. — Ты должна понять, что я вовсе не знала во что тебя вовлекаю…

— Послушай, — улыбнулась ей в ответ Мария, — забудь уже об этом. Я же сказала, что зла не держу и на самом деле, думаю, так и должно было быть. Мы к этому всему, если хочешь, шли, чтобы узнать свою сущность на пороге больших перемен. И я счастлива, что мы с тобой вместе!

— Мы теперь всегда будем вместе…

— Конечно, Диана! И я очень рада, что теперь всё изменится в лучшую сторону. В светлую.

— Ты правда рада? Потому что изменится всё…

— Но ведь в лучшую сторону, — улыбнулась Мария.

— Смотря с какой стороны посмотреть… Я бы была рада, если бы ты видела в этом лучшую сторону и мы бы воссоединились без плача, страданий и мук…

— Ну какие муки, Диана? — засмеялась Мария. — Мы же с тобой, слава Богу, не мутировали и значит наша сторона светлая, где нету места страданиям и мучениям. Значит сторона наша лучшая!

— Как раз чаще всего бывает наоборот, — Диана медленно встала из-за стола и повернулась к подруге спиной. — Мы обретаем этот свет слишком дорогой ценой, через муки, боль и слёзы. И так ли тогда светла эта сторона добра?

— Не понимаю, — пожала плечами Мария. — Что ты хочешь сказать?

— Что мы обречены бороться и страдать, терять и жертвовать порой самым дорогим, чтобы это мнимое добро восторжествовало в итоге ценой нашего бескрайнего горя и лишений!

— Ну а что ты предлагаешь, Диана? — Мария недоумённо улыбнулась. — Это не нами придумано, но без жертв и лишений зло, увы, не победить…

— А надо ли его побеждать? — Диана отошла вглубь тёмной комнаты. — И что вообще есть зло? Это, так называемое, зло просто берёт необходимое и нужное без всяких на то жертв, без страданий и мук…

— Да, но ценой жертв и страданий других…

— А что думать о других? Кто-нибудь из них думает о тебе или о ком-либо кроме себя любимого? Да им плевать на каждого отдельно взятого! Каждый из них с радостью бы принял сторону, так называемого, зла, да вот только трусость не позволяет им проявить силу и взять то, что они хотят!

— Диана, — с тревогой прошептала Мари, — я не понимаю тебя… Ты меня пугаешь…

— Пойми, Машута, — из темноты послышался хрипловатый голос Дианы, — зло, каким нам его навязывали, не является истинным злом. Оно искреннее и открытое проявление человеческой силы. Оно не причиняет боли и страданий. Только удовольствия и настоящая радость от жизни!… Ведь для этого и существует человек — чтобы получать наслаждение!… А так называемое добро, прикрываясь лицемерными масками различных добродетелей, учит нас быть мазохистами, желающих получать удовольствие от мук. И всё это ради счастья других — тех, кому плевать на наши жертвы и лишения! Ты только вдумайся какая это вселенская чушь! Вот где истинное зло! Ихнее добро забирает наши жизни ради безоблачного существования никчёмных равнодушных тварей, неблагодарных потомков!

— Диана…

— Да чёрт с ними! Нет у них сил вписаться в наши правила — пусть вымирают! Десять, двадцать, тридцать миллионов — да какая разница? Никто и не заметит их отсутствия, а общество станет более сильным и активным!

— Диана!

— Я предлагаю тебе истинное добро — голос Дианы стал неузнаваем. — Я предлагаю тебе начать новую жизнь. Настоящую. Жизнь во имя себя и собственного счастья! Во имя счастья своих детей, а не потомков этих никчёмных тварей!

В этот миг, дальний угол мрачной комнаты озарился блёклым синеватым и холодным светом. Мария вдруг увидела стоявшую к ней спиной сгорбленную старуху в лохмотьях. От неожиданности девушка вскочила из-за стола, уронив при этом табуретку и стала пятиться назад, к двери.

— Что случилось? — не понимая спросила Юля, которую разбудил шум.

— Ой, мама! — вскрикнула Полина и указала рукой на старуху.

— Машута, — прошипела та и в ту же секунду резко обернулась, представив всем троим свой ужасный лик. — Не противься, прошу! И не бойся внешней оболочки — это всё происки лицемерного добра…

Мария в ужасе закричала и бросилась к двери. Она вспомнила где видела эту старуху. Кошмарные сны воплощались в реальность.

— Нет, это была не я! — словно читая её мысли, прошипела вновь ведьма. — Это была Неймата. Но теперь мы с тобой будем здесь править бал. Мы обманем её! Прошу тебя…

— Нет! — закричала Мария. — Юля! Поля! Бегите!

На шум вбежал Валентин, но не успел он что-либо спросить как отпрянул в ужасе к стене, едва увидел жуткую старуху.

— Бежим! — Мария схватила за руку Полину и выбежала прочь из избы.

— Нет! — взревела нечеловеческим голосом Диана.

Юлия остановилась как вкопанная и заворожено смотрела на старуху. Слёзы текли по её щекам, но она не в силах была сдвинуться с места. Наконец, пришёл в себя Валентин. Он схватил Юлю в охапку и с силой вытолкнул из хижины.

— Скорее уходите все! — приказал он всем. — Я эту стерву задержу! Бегите!

Затем он запер за собой дверь и, развернувшись лицом к ведьме, прорычал:

— Только через мой труп!

Старуха закинула голову назад и издала жуткий вопль, похожий на призывной свист. Затем засмеялась и направилась к Валентину.

— Дурак, — прошипела она. — Какой же ты дурак и сколько вас таких бессмысленно полегло на поле брани… Думаешь совершаешь великий подвиг? Чушь! Тупой героизм никому не нужен и никем не будет оценен. Ты — никто, а твоя жертва не стоит и выеденного яйца. Я даже предлагать тебе одуматься не стану, ибо ты недостоин быть в наших рядах. Говоришь, что только через твой труп?…

Снаружи Артём было бросился на помощь Валентину, но Мария остановила его:

— Стой! Ты нужен нам! Надо бежать! Выведи нас, пожалуйста!..

Она указала рукой в ту сторону рощи, откуда к хижине надвигались жуткие существа и омерзительные твари. Артёму даже показалось, что в одной из них он узнал Стаса…

— Бежим! — Мария схватила его за руку и потащила за собой.

Остальные уже побежали по тропинке вперёд. Когда твари поравнялись с избушкой, то дверь её распахнулась и на пороге появилась старуха с охапкой больших сухих веток, в сопровождении поразительной красоты девушки с длинными густыми, словно колосья, светлыми волосами и ярко-зелёными большими глазами. Ведьма швырнула ветки на землю.

— Этот слишком глуп и беспомощен, — презрительно рявкнула она и, указав корявой рукой в сторону тропинки, крикнула: — Приведите мне её! Приведите мне Марию! Остальных осквернить и изничтожить!

Вика бежала впереди, периодически притормаживая, чтобы подождать и подогнать отстающих. Ими являлись Юлия с Полиной. Девочка была ужасно напугана и без конца ревела, что и вовсе мешало её бежать не сбавляя темпа. Юля злилась на неё и время от времени пыталась взять на руки, но Полину это и вовсе приводило в негодование и истерику.

— Не дёргайте её и давайте сбавим шаг, — предложила Надежда, глядя на всё это. — Вы же видите как ребёнок измотан и напуган.

— Не надо меня учить как обращаться с моей дочерью! — зло огрызнулась Юлия. — Своих нарожайте и воспитывайте!

Надя опустила глаза и отвернулась. Мария направилась к ней, чтобы успокоить, с укоризной бросив взгляд на Юлию.

— Что ж ты себя ведёшь-то как стерва последняя? — рявкнула на Юлю Вика. — Тебе и твоей дочери только добра желают, а ты…

— Не надо меня стыдить, понятно? — завелась в ответ Юлия. — Мы уж как-нибудь с дочкой сами разберёмся!

— Юля, не надо, — попытался успокоить её гнев Артём. — Давайте все перестанем ругаться. Понятно, что уже на взводе, но помните, что испытания ещё не закончены пока мы здесь. Может это одно из них. Хотите стать такой же тварью, как те, что нас преследуют?

— Мама, я хочу пить, — сквозь слёзы сказала Полина. — Пожалуйста…

— Ну где же я найду тебе тут воду?! — в отчаянии воскликнула Юлия.

— Стойте! — крикнула вдруг Вика. — Смотрите, вон там!

Все посмотрела в сторону, куда указывала рукой девушка, и среди зарослей заметили небольшую груду камней.

— Что это? — встревоженно спросила Мария.

— Это одна из этих тварей затаилась! — в ужасе вскрикнула Юля.

— Нет, дурочка, — засмеялась Вика. — Это то, что осталось от старого колодца, судя по всему.

— Хмм, в самом деле, — приглядевшись, согласилась Мария. — Ну, Вика, ты и в самом деле всегда зришь в корень и находишь суть.

— А то! — засмеялась та. — Ждите здесь, а я проверю.

— Только осторожно! — обеспокоенно сказал Артём. — А лучше давай я…

— Нет, — остановила его Вика. — Лучше с ними оставайся, а то мало ли что…

Она огляделась. Вокруг было тихо. К колодцу она решила пробираться быстро, чтобы не терять времени. Ощущение, что за ней следят, не покидало её с самых первых шагов, но виду она старалась не подавать, дабы не создавать панику и в без того напуганной компании. Наконец, подойдя к колодцу, она осторожно заглянула в него. На дне его действительно была вода, но вот только никакого ведра на конце цепи и рядом не было и в помине. Вика повернулась к остальным и крикнула:

— Увы, тут нет ведра!

— Мама, я очень хочу пить… — ревела Полина.

— Все хотят, а из-за тебя, видишь, сколько проблем? — с укоризной ответила ей Юлия. — Тётя из-за тебя рискует своей жизнью.

— Я не слабая, — захныкала вновь Поля. — Я не обуза. Я просто хочу пить.

Вика тем временем осматривала вокруг колодца землю, в надежде всё-таки найти это проклятое ведро.

— Я могу дать это ведёрко, — услышала она вдруг из зарослей позади себя любезный голос. — Но с одним условием…

Вика обернулась и увидела Диану с небольшим ведёрком в руках. Она улыбалась, глядя на испуганную девушку.

— Не бойся и не кричи, — сказала Диана, останавливая порыв Вики закричать об опасности. — Меня они оттуда не видят да и не угрожает им ничего.

— Что за условие? — нахмурилась Вика.

— Я дам тебе ведёрко и ты сможешь принести воды девочке, но взамен ты должна будешь привести к колодцу Марию.

— Вот ещё! Зачем это?

— Ну какая тебе разница зачем? — улыбнулась Диана. — Просто приведи.

— Нет.

— Не спеши. С ней ничего не случится. Мне просто нужно с ней поговорить. А вы все сможете спокойно уйти отсюда тем временем…

— А если не соглашусь?

— Ну тогда, во-первых, и девочка жажду не утолит, а потом и все остальные будут обречены на скверные последствия. Мне ведь только стоит дать команду и…

— Откуда мне знать, что ты не обманешь?

— Вика! — послышался голос Марии издалека. — Ну что там? Уходи, если всё равно не во что воды налить!

— Сейчас! — закричал Вика в ответ. — Кажется, я нашла ведёрко в зарослях!..

Диана улыбнулась и протянула ей ведро.

— Ты сделала верный выбор, — сказала она. — Обещаю, что ни с кем ничего плохого здесь не случится. Но если ты меня обманешь…

Вика прицепила ведёрко к цепочке и, набрав воды, быстро, не оглядываясь, зашагала обратно. Дойдя до остальных, она протянуло наполненное ведёрко Юлии.

— Пейте на здоровье. Тут всем хватит.

— Ой, спасибо! — воскликнула та. — Поля, поблагодари тётю Вику!

— Спасибо!

— Да ну, просто повезло найти, — улыбнулась девушка и повернулась к Марии: — Маш, я там кое-что нашла…

— Что?

— Я хочу чтобы ты знала, что я никогда бы тебя не обманула…

— Да я знаю, Вика. Так что ты там нашла?

— Пойдём, я тебе скажу кое-что важное сначала…

— Ну пошли.

Они отошли на несколько шагов и Вика уже видела как в зарослях у колодца довольно скалится Диана, как вдруг решительно остановилась и, глядя в глаза Марии, сказала:

— Там у колодца не что-то… Там в зарослях тебя поджидает Диана. Уверена и её твари неподалёку. Надо бежать. Не хотела говорить при всех, чтобы не сеять панику. И так все напуганы.

Мария бросила взгляд в сторону колодца. Никого не было видно. Вокруг тоже было тихо.

— Говорю тебе, — не оборачиваясь сказала Вика, — она там. Надо срочно бежать!

— Хорошо… Я тебе верю…

Мария развернулась и зашагала обратно. В этот момент из зарослей, со стороны колодца, послышался стон, преисполненный ненависти и недовольства. Все в ужасе замерли.

— Бежим скорее! — крикнула Мария. — Они уже совсем рядом!

Объяснять никому ничего было не нужно. Все живо устремились вперёд по тропинке. Бежали без оглядки и оттого никто не увидел как в тот же миг, как они бросились спасаться, на шее у Вики сомкнулись в тугое кольцо десяток тощих корявых рук, которые стали тянуть её к земле. Она не в силах была позвать на помощь да и не могла. В голове лишь успела промелькнуть мысль: "Я всё сделала правильно и ни о чём не жалею".

Оглянулись бежавшие только у обрыва, когда вынужденно пришлось притормозить. На этот раз опасения были не напрасны — позади, вдалеке, их преследовало облако густого мрака и невообразимо жуткие силуэты. Пропасть посередине разделялась островком, похожим на бесконечно высокую башню, чьё основание исчезало в бездне. С обеих сторон к островку вели канатные мосты. Таким образом, чтобы пересечь пропасть напрямую, надо было перейти по двум болтающимся из стороны в сторону мостикам, с короткой передышкой посередине бездны на островке. Сама же тропа, что привела их сюда, уходила резко вправо и огибала пропасть вдоль высокой скалы, создавая более безопасный, но и более длинный путь на другую сторону. С левой же стороны в бездну изливался красивейший величественный водопад.

— Что будем делать? — растерянно спросил Артём. — По мостикам вроде короче, но нас они нагонят быстро, пока мы будем по очереди перебираться. Быстро здесь не получится. А побежим о тропинке — они уже нас встретят на том берегу, если не нагонят опять-таки следом…

— Где Вика?! — в ужасе закричала Мария. — Вика!

— Надо быстрее решать и идти, — сказала Надя. — Увы, но Вике мы уже не поможем…

— Я не пойду с дочкой через эти висячие штуки! — запротестовала Юлия. — Вы с ума сошли?!

— Времени мало — медлить нельзя, — сказал Артём. — Здесь короче, но скопом мы все не пройдём — мост рухнет. Предлагаю разделиться: по мостикам в первую очередь переходят на ту сторону Полина с мамой, потом кто-то ещё. Двоим точно придётся бежать в обход пропасти. Я останусь здесь и отвяжу мост, как только переходящие по нему достигнут островка. Потом побегу по тропе. Быстрее! Перебирайтесь!

— Я же сказала, что с дочкой туда не полезу! — запротестовала Юлия.

— Ты хочешь бежать с ней такой огромный крюк, не имея возможности перевести дух? — гневно спросил её Артём. — Пойми, так короче будет и безопаснее для неё. Давайте живо! Первыми Полина и Юля!

Выбирать действительно не приходилось и, посмотрев ещё раз в сторону приближавшейся всё ближе тьмы, Юлия заторопила дочь и ступила первой на доски канатного моста. Он предательски зашатался, но всё ж страх быть настигнутой оказался сильнее.

— Быстрее, мама, быстрее! — нервничала Полина.

— Поля, не толкай меня! — в панике закричала в ответ Юлия. — Держись за меня и ступай осторожно!

Наблюдая за ними, Артём покачал головой.

— Нет, даже двое могут не успеть, что уж говорить о всех, — сказал он. — Одного ещё переправить успеем быть может, а вот двоим точно придётся бежать что есть сил по тропинке. Я. Естественно один из двух. Кто из вас чувствует, что есть силы бежать? — Он посмотрел на Марию и Надю. — Наверное ты, Маша?..

— Конечно, я с то…

— Нет! — оборвала её надежда. — Я побегу! Пожалуйста, вы даже себе не представляете насколько это для меня важно и как я этого хочу! За столько лет я впервые чувствую в себе силы и хочу использовать их на все сто, пока есть такая возможность. Мария, прошу — уступи мне…

— Надя, ты уверена что сможешь? — спросил Артём с тревогой в голосе.

— Конечно, уверена! Пойми, что здесь я совсем другой человек и вовсе не прикована к кровати.

— Ну что ж, тогда побежишь ты, — подытожил Артём. — Я считаю, что откладывать нельзя. Беги прямо сейчас, а я подожду пока Мария достигнет островка, чтобы отвязать первый мостик и догоню тебя. Как ни крути, всё равно я быстрее вас обеих и я, в конце концов, мужчина. — Артём улыбнулся и обратился к Наде: — Ну что, готова? Тогда вперёд!

Как ни хотела Мария остаться с Артёмом, чтобы бежать с ним вместе рядом, но оспорить его решения она не могла. Было неловко так поступить с Надей да и сам Артём мог счесть это за навязчивость. Если б она знал как потом будет корить себя за это… Часто мы не решаемся что-то сделать или сказать, когда счёт идёт на секунды и потом расплачиваемся за свою нерешительность и скованность годами. С другой же стороны, всё, что ни делается — к лучшему.

Надя бежала так быстро как только могла. Лицо её светилось счастьем и от ощущения стремительного бега и от осознания того, что она участвует в чём-то очень-очень важном. Это настоящее приключение, о котором она даже мечтать не могла. И подсознательно глубоко внутри у неё таилась грусть оттого, что дело идёт к развязке, а потому она совершенно не боялась погони какой-то неведомой её нечисти. Юля и Полина еле-еле с криками и взаимными упрёками, передвигались по первому канатному мосту и, наконец, достигли островка.

— Я буду быстрее, — сказала Мария Артёму. — Обещаю.

— Просто будь осторожна, — улыбнулся он ей в ответ.

— А может побежим вместе? — с надеждой в голосе спросила она.

Артём обернулся. Облако мрака неторопливо надвигалось, но время ещё было.

— Нет, — ответил Артём. — Не будем рисковать. Пока есть ещё такая возможность, ты вполне успеешь перебраться, а я спокойно успею от них оторваться и догнать Надю. — Он подмигнул ей. — Ну, давай, не теряй времени!

Мария сделала шаг, другой…

— Артём! — она резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Что?

— Я хочу… я должна тебе сказать…

— Что? Говори скорее!..

— Нет… не могу… в спешке не могу…

— Ну тогда на том берегу скажешь, — улыбнулся он ей. — Не теряй времени!

— Ой, прости… — спохватилась Мария. — Да, я иду!

Артём видел как Надя уже почти добежала до середины пути, как вдруг притормозила. Он с тревогой стал всматриваться, пытаясь разглядеть, что там случилось. В этот момент Мария, дойдя в свою очередь до середины первого мостика, вновь окликнула его:

— Артём!

— Что? — испуганно и слегка раздражённо отозвался тот, опасаясь что и здесь что-то произошло неладное.

— Прости… Ты правда просто не получал его?

— Кого? Что? — недоумевая, хмуро спросил тот.

— Ну его… Фото…

— Фото? Какое фото?… Маша, поторопись, пожалуйста! Там что-то у Нади случилось. Как только ты достигнешь островка, я смогу отвязать мост и поспешить к ней на помощь.

— Хорошо… — немного обиженно ответила Мария. — Извини…

Она, конечно, понимала, что сейчас совсем не лучшее время для подобных вопросов и она не имеет права обижаться на равнодушие Артёма, но слёзы всё равно предательски наполняли глаза и ноги совершенно не хотели её слушаться, периодически застревая и проваливаясь между досками. Таким образом, не получалось выполнить своё обещание двигаться быстрее, чем Юля с Полей. От этого становилось ещё обиднее. Наконец, она достигла островка и едва ступила на него обеими ногами, как услышала позади звук падающего канатного моста. Доски ударились о башню-стровок и разлетелись в щепки. В этот миг мари показалось, что так обрушилась её последняя надежда. Она взглянула через пропасть, которая теперь разделяла её от Артёма, и в последний раз пересеклась с ним взглядами. На лице его была тревога. Он растерянно улыбнулся ей и бросился бежать по тропинке. Облако мрака было уже буквально метрах в десяти от него. Мария перевела взгляд на Надю. Та, прихрамывая, продолжала путь. Пусть не так быстро, но она уже преодолела большую часть и теперь скрылась среди деревьев, которые прикрывали собой тропинку на другом берегу.

— Зачем ты убегаешь, Машута?

Мария вскрикнула от неожиданности и обернулась на голос. На том берегу, с которого всего несколько минут назад она шагнула на мост, стояла зловещая старуха в лохмотьях, развевающихся на ветру.

— Что? Что случилось? — заволновалась впереди Юлия, боясь обернуться.

— Идите вперёд! — ответила Мария. — Не оборачивайтесь! Скорее вперёд!

— Всё совсем не так уж ужасно как выглядит, — прохрипела старуха. — Всё равно тьма сильнее была, есть и будет. Так не лучше ли перестать бороться с ветряными мельницами и обрести покой, достаток и власть? Веками наивные добряки читают пророчества и слепо верят, что справедливость в итоге восторжествует… Но это чушь! Всю историю человечества на земле правила балом тьма. Ну пора уже перестать жить иллюзиями маленькой девочки, тем более жизнь так коротка…

— Что тебе от меня надо? — закричала Мари.

— Не волнуйся так… Я просто помогаю тебе сделать правильный выбор. Пойдём со мной, прошу…

— Нам уже давно с тобой не по пути, Диана. — Мария посмотрела на подругу и брезгливо поморщилась. — Посмотри на себя! Во что ты превратилась? Как ты могла сама сотворить с собой такое?!

— Не я такая! — гневно прорычала старуха и Юлия с Полиной в ужасе обернулись и закричали. — Жизнь такая!

— Не надо этих высокопарных и глупых фраз! — ответила Мария. — Нельзя найти оправдание собственной низости. Человеком можно и нужно оставаться всегда и везде, при любой жизни. А если такого желания нет, то и несчастную мученицу из себя строить не надо!

Кое-как, с криками, но Юля с Полиной добрались до противоположного спасительного берега. Девочка была вся в слезах и дрожала от страха, глядя на жуткую старуху, с которой разговаривала Мария. Юлия была в не меньшем ужасе, но всё-таки нашла в себе силы прокричать:

— Маша, скорее к нам! Не слушай её! Скорее на мост!

Старуха зловеще огрызнулась и быстро, словно передвигаясь по воздуху, направилась по тропинке вдоль обрыва.

— Всё равно никому из вас не убежать, — прошипела напоследок она. — Встретимся на том берегу.

Сердце в груди у мари заколотилось сильнее прежнего. Начав переход по второму канатному мостику, она то и дело бросала тревожный взгляд в сторону бегущего по тропе Артёма. Увы, ему нисколько не удалось оторваться от преследовавшего его облака мрака и следовавших за ним по пятам столпотворения всевозможных жутких и мерзких тварей. Мария кляла себя за то, что слишком долго провозилась, переходя этот дурацкий первый мост и что не настояла на том, чтобы Артём взял её с собой. "Ты слиш-ш-шком долго ш-шла…" Возможно у них было бы больше шансов убежать от дьявольской погони. Хотя в глубине души она понимала — Артём прекрасно знал на что идёт и таким своим решением он старался спасти их всех. Мария видела как облако нагнало его на том месте, где тропинка скрывается среди деревьев. Слёзы хлынули из глаз и ручьями потекли по щекам.

— Скорее! — кричали наперебой Юля с Полиной. — Ну же, совсем немного осталось!

Как назло, второй мостик она преодолела гораздо легче и быстрее, чем первый. "Ах, если бы наоборот и тем самым можно было бы выиграть драгоценное время для Артёма!.."

— Ну вот умничка, — Юля с дочкой помогли ей сойти с канатного моста. — Смотри, мы совсем рядом!

Они обе указали в сторону высокого холма, на который вела знакомая им тропинка. Там начиналась берёзовая роща, среди которой виднелся большой светящийся шар. Он словно завис в воздухе и играл в лучах солнца всевозможными красками, создавая волшебную картину.

— Скорее! Надо торопиться! — дёрнула Марию за рукав Юлия, но та одёрнула руку.

— Поднимайтесь с Полиной наверх по холму, — сказала она. — Я дождусь Надю и Артёма.

— Думаешь их не догнали?

— Не знаю, но я должна быть уверена.

— Что ж, мы тоже тогда остаёмся, — после секундного раздумья ответила Юлия.

— Ты с ума сошла?! С тобой дочка!

— Мы не бросим наших друзей, — твёрдо сказала девочка и решительно вытерла слёзы с глаз, громко шмыгнув при этом носом.

— Юля, не валяй дурака, это опасно! — казала Мария. — Мы потом можем не успеть подняться на холм. Это чёртово облако и эти твари передвигаются очень быстро когда им нужно. Сейчас может быть последний шанс спастись от них. Не рискуй дочерью!

— Может ты и права, — тихо промолвила Юля. — Мы пойдём, но потихоньку…

— Но мама!..

— Идём, Поля, тётя Маша права…

Несмотря на то, что Полина противилась идти вперёд, но её всё-таки пришлось послушаться собственную мать и последовать вслед за ней по тропинке на вершину холма. Они уже взбирались по нему, когда из зарослей, напугав своим неожиданным появлением, прямо на Марию выскочила запыхавшаяся и исцарапанная ветками Надя. Она хромала и тяжело дышала. Маша сразу обратила внимание, что правая нога девушки сильно распухла.

— Я-то думала что здесь болячки и травмы не страшны, — грустно улыбнулась Надежда. — Видимо отвыкла я бегать или слишком переусердствовала. Подвернула ногу на дурацком камне, но решила идти до последнего… — Она вдруг удивлённо посмотрела Марии в глаза. — Почему ты здесь? Беги! Они уже совсем рядом!

— А как же Артём? — еле слышно спросила Мария.

— Его я не видела, но вот тварей позади себя уже заметила… Наверное они догнали его…

Мария закрыло лицо руками.

— Сейчас не время реветь, — опустила её руки Надя. — Где девочка? Что с ней?

Мария указала рукой на две фигурки, поднимающиеся на холм. Надя улыбнулась и облегчённо вздохнула.

— Уфф, ну значит всё не зря, — сказала она. — Спасая ребёнка — спасаешь будущее. А теперь беги!

— Ты совсем что ли? — возмутилась Мария. — Я специально ждала тут и без тебя не уйду. Обопрись давай и пошли отсюда.

— Ну, с другой стороны… — Надя сделала важное лицо, после чего обе дружно рассмеялись.

Еле-еле заковыляли они вверх по тропинке, на холм. Небольшая пауза пошла во вред для Надиной ноги — теперь она и вовсе не могла на неё ступить. Пройдя лишь небольшой отрезок пути, обе без сил упали на землю, едва не скатившись обратно к подножию.

— Нет, это безумие! — воскликнула Надя. — Опять я инвалид! Я не могу позволить, чтобы из-за меня погибла ты. Поднимайся наверх! В конце концов, мне спешить особо некуда и я ничего не теряю… Так хоть смысл и польза будет….

Надя попыталась улыбнуться, но у неё не получилось. Мария молча, помогла ей вновь подняться.

— Это ты сейчас с кем разговаривала? — спросила, наконец, Мария. — Нам идти надо, а ты тут глупости лопочешь. Никто из нас толком не знает что это за место и чем является факт гибели здесь.

— Всё равно, Маша. Иди вперёд, а я сама добреду…

— Да как ты взберёшься на холм, если ты даже встать на ногу не можешь? Вон как распухла… Пошли, говорю!

В эту секунду позади раздался жуткий вой. Девушки в ужасе замерли и оглянулись. Из-за деревьев, в облаке тьмы, на тропу выползли омерзительные твари, ведомые зловещей старухой в лохмотьях.

— Скорее, надо торопиться! — крикнула Мария. — Хватайся за меня!

— Не получится, Маша! — протестовала Надя. — Так нам обеим конец. Они догонят нас раньше середины холма.

— Ну значит погибнем вместе! — ответила Мария и взглянула на быстро приближающуюся свору нечисти.

— Мама, мама! — послышалось вдруг сзади сверху. — Я с тобой!

Девушки обернулись. Бегом к ним спускались Юлия и Полина.

— Вернись назад! — прикрикнула на дочь Юля. — Вернись, кому сказала!

— Что вы делаете, сумасшедшие?! — изумилась Мария. — Скорее ступайте в светящийся шар — там должен быть выход!

— Ну вас же мы не бросим! — натужно улыбнулась Юлия. — Ну-ка, взяли…

Вместе с Марией они подхватили Надю и потащили её наверх так быстро как только могли. Полина суетилась вокруг них, всячески пытаясь как-нибудь помочь.

— Мама, они близко! — в ужасе закричала девочка. — Они совсем близко!

До спасительной вершины холма, на котором брала начало берёзовая роща, оставалось совсем немного и оглядываться сейчас было страшно. Ведь спасение совсем рядом!

— Поля, поднимайся на самый верх! — только и смогла прокричать Юля. Во рту пересохло и сил совсем не было. — Наверх!

Но в этот момент, сзади послышался зловещий смех и кто-то с силой толкнул всех троих в спины. Девушки упали на землю, цепляясь руками за траву, чтобы не скатиться вниз. Полина завизжала от страха и ужаса. Когда они повернули головы, то увидели стоявшую над ними Диану. Она была в своём обычном виде и весело смеялась. Вокруг неё тяжело сопя, стояли Погонщики с Жертвами, Веточники с огромными слизнями и множество других более отвратительных тварей.

— Меня позабавила эта маелнькая погоня, — сказала Диана. — Как видишь, Машута, я была права. Ну нет никаких шансов у добра и света, пойми ты! Люди слишком ничтожные мерзкие создания в большинстве своём, чтобы справедливость могла торжествовать в их мире. Зло всегда будет побеждать благодаря людям и пока они есть! Ну так не лучше ли командовать этим стадом, жаждущим быть таковым, нежели пытаться помочь им стать достойным существования человечеством?

— Брось свои нравоучения и красивые речи! — презрительно ответила Мария. — Да, ты победила. Но прошу об одном: отпусти их. Возьми меня как ты и хотела, но отпусти их!

— Не могу, — изобразила невинный вид Диана. — Вкус победы слишком сладок. У них была возможность уйти. Так что всё честно. И к тому же… Осквернение такой чистоты как ребёнок в нашей среде даёт массу дополнительных очков престижа, скажем так…

Диана зловеще засмеялась и облизнула губы, глядя на Полину. Только сейчас все заметили, что язык у Дианы был змеиный.

— Нет! — закричала Юлия, вскакивая на ноги. — Нет, её ты не получишь! Полина, беги!

Но не успела девочка сделать и шага, как длинная корявая рука схватила её за ногу и, уронив на землю, потащила к себе. Это Диана приняла свой новый облик старухи. Однако в этот раз у неё было что-то от паучихи: глаза, казалось, выкатились из орбит, а из-под сухих тонких губ выглядывали два клыка, сочащихся ядовитой слюной. Она мерзко облизывалась змеиным языком и медленно притягивала девочку к себе. Девушки же стояли словно заворожённые, не в силах пошевелиться. Первой пришла в себя Надя. С ненавистью и ожесточением вцепилась она в костлявую руку старухи зубами. Та издала жуткий вопль и разжала корявую кисть, высвободив ногу девочки из своей хватки. С ненавистью оскалилась Диана на Надю.

— Бегите! — крикнула девушка и бросилась на старуху, повалив её наземь.

Они кубарем покатились вниз с холма в тёмную бездну, увлекая за собой тварей, послушно следовавших за своей ведьмой.

— Нет! Надя! — сквозь слёзы закричала Мария.

— Скорее! — схватила её за руку Юлия. — Бежим! Она спасла Полю…спасла нас…

— Нет! — кричала Мария. — Я не уйду без неё! На-а-адя!

— Её больше нет! — едва сдерживая слёзы крикнула в ответ Юля. — Идём же или её жертва будет напрасной!..

— Будь ты проклята, Диана! — падая на колени, заревела Мария. — Будь ты проклята!..

Отступив на какое-то время, облако тьмы вновь начало подниматься от подножья вверх по холму. Не дожидаясь пока мрак снова настигнет их, Маша, Юля и Полина поднялись на вершину и ступили в берёзовую рощу. Вой разочарования раздался позади. Не оглядываясь более, Юлия с дочкой вошли в светящийся посреди берёз шар и исчезли…

Мария видела как они спаслись, но сама не торопилась последовать их примеру. В задумчивости она остановилась и обернулась.

— У вас нет шансов, Машута, — с грустью сказала ей Диана, стоявшая на границе берёзовой рощи. — Ты сама в этом скоро убедишься.

— Я всё-таки рискну, — ответила Мария. — Лучше умереть стоя, чем жить всю жизнь на коленях.

С этими словами она последовала вслед за Юлей и Полиной. Всё исчезло: звуки, окружение, Диана… Всё растворилось в бесконечности…

На белом мерцающем фоне появлялись буквы, одна за другой:

" Очень надеюсь, что совсем скоро мы познакомимся с тобой по-настоящему…"

Мария очнулась. Она сидела в полумраке своей комнаты за монитором, на котором читала текст последнего письма Артёма. Письма, которое она так и не прочитала до своего отъезда в Мраморный Бор. До того, как…

Одинокая слеза скатилась по щеке. Ещё одна.

— Не надо плакать, Маша, — тихо сказал вдруг кто-то сзади и Мария, вздрогнув от неожиданности, обернулась.

В углу, возле уютно горящего торшера, в кресле видел Михаил Ракинович и приветливо улыбался.

— Ты справилась, — сказал он. — Не надо слёз.

— Это был сон? — растерянно спросила Мария. — Это всё ещё сон?..

— А что такое сон и что есть явь? Можно ли быть уверенным, что именно из них является реальностью? Ведь каждое из этих состояний нам кажется единственно настоящим, когда мы пребываем в нём…

— Вика… Артём… Надя… Валентин… Неужели все они погибли? Остались там? — Мария почувствовала как слёзы вновь наполняют глаза. — А Диана?.. Она осталась тем чудовищем?..

— Не беспокойся о них, — вновь улыбнулся Мурави. — Они остались теми, кем и были на самом деле. Всё расставлено по своим местам. Обратной дороги нет ни у кого. Каждый сделал свой окончательный выбор. Исход уже совсем близок. Пришло время истинного восприятия, понимания и осознания полученного в жизни каждого из нас. Говоря об истинном, я не имею в виду ничего материального. Абсолютно ничего. Это уже новый уровень Бытия, если мы хотим жить дальше. Не каждый, далеко не каждый отныне будет способен осилить его. Лето уже близко, Маша. Совсем близко. Ты видела какая Тьма ждёт нас впереди, но наступит Утро и Рассвет всё изменит без остатка и сожаления…

Мурави поднялся и подошёл к окну. Какое-то время он ни слова не говоря смотрел в звёздное ночное небо, а Мария также молча наблюдала за ним. Наконец, он обернулся и улыбнулся ей.

— Сейчас время пробуждения для многих, Маша, — сказал Мурави. — Не пытайся всё разом понять. А вот ему, — он указал на экран монитора, — обязательно напиши, ибо ты вовсе не долго шла, потому как опоздать к своей Судьбе невозможно. Просто всему своё время, своё час.

Мария посмотрела на монитор, на экране которого по-прежнему было письмо Артёма:

" Мы будем Вместе и найдём путь к Свету!"

Она повернулась к Мурави, желая его ещё спросить о чём-то очень важном, но в комнате кроме неё больше никого не было… Лишь занавески на окне слегка колыхнулись, то ли от дуновения ветра, то ли провожая кого-то…

Так и закончилась эта необычная история, которая могла произойти с любым и каждым. Но каждая история является окончанием предыдущей и началом следующей. Так было и на этот раз.