Сразу после катастрофы Аттик Флавий вылетел на север.

Надо было хоть как–то объяснить ситуацию тамошним нобилям, подчеркнув, что военное правительство все еще контролирует планету. И — подготовить площадку для эвакуации.

Если она понадобится…

Данные о положении в мегаполисах передавались на самолет Флавия в реальном времени. Старший лейтенант Мюллер из инженерного отдела оказался прав. Лучи Бертини. Только что аналитики сообщили, что вероятное число смертных случаев — не менее двух миллиардов.

Первое, что сделал Георгий Навпактос — это приказал обеспечить эвакуацию выживших. Кто–то из миллиардов обязательно должен был выжить. Над несколькими точками погибших городов инженеры сейчас подвешивали сигнальные спутники, которые должны освещать места сбора; не заметить их будет невозможно. Все понимали, что вывозить живых надо срочно. Пройдут какие–то сутки, и мегаполисы превратятся… даже не хотелось думать, во что.

Странно: Георгий не чувствовал ненависти.

Все равно что негодовать на эпидемию чумы.

Он понимал, что Карфаген обречен. При такой мощности противник может обработать лучами Бертини хоть вообще всю планету. Биосфера пострадает, ну и что? Восстановят.

А дееспособного космофлота больше нет. Даже если превратить все оставшиеся корабли в смертники — это ничего не даст. Их остановят истребители.

Мюллер сидел рядом, крича в экран какие–то команды. Георгий только что дал ему полномочия начальника над всей тыловой службой. Проект «Убежище». Экранировать лучи Бертини достаточно легко. Если вырыть блиндаж, перекрытый сверху метровыми стальными плитами, и поместить туда всех гражданских — это гарантирует защиту.

Георгий не верил в такие меры. Увы. Даже если блиндаж успеют построить, он окажется ловушкой. Другое дело — уйти на север, чтобы начать скрытную горную войну. Может, кто–то спасется хоть там. Хоть на время…

Было странно, что космофлот противника не проявляет активности. На их месте Георгий бы уже начал или вторую стадию обработки поверхности, или десантную операцию. Но — пока ничего похожего. Авианосцы построились на солнечной стороне квадратом и висели в его углах, видимо, заодно подзаряжаясь энергией света.

Георгий думал о Мире. Эвакуировать ее пока не имело смысла: в поместье на севере куда безопаснее, чем в наземном штабе. Интересно, Флавий догадывается? И о чем он вообще собирается там говорить?..

Не отдать ли остаткам флота приказ срочно уходить из системы Карфагена? Преследовать их не будут. И тогда, по крайней мере, спасется хоть кто–то.

Проблема в том, что подобрать с поверхности они не смогут никого, ни одного человека. При таком господстве противника в локальном пространстве это самоубийство. Но сами уйти — смогут наверняка.

Георгий понимал: сейчас настал момент, когда надо спасать уже не людей. Не людей, а цивилизацию.

Но разве такое можно сказать вслух?

Он почти повернулся к связисту, чтобы приказать открыть канал с командиром флагманского крейсера…

…Но не повернулся. Решиться было не так легко.

Ч-черт. Ведь опоздаем же.

И тут на тактическом экране что–то изменилось.

— Ваше превосходительство!.. — это вскрикнул дежурный офицер.

Георгий привстал.

— Корабли Гондваны атакуют друг друга, — сказал пожилой капитан–лейтенант. Почти меланхолично.

Георгий так и остался в неудобной позе, не в силах отвести взгляд от экрана.

Уайт — если это был он — действовал с привычным изяществом. Его люфтгруппы немедленно, в первые десятки секунд, сбили все три излучателя и только после этого построились выпуклой линзой, которую командующий мог мгновенно развернуть в любую сторону. Или превратить в вогнутую. Или… О тактике авианосных боев Георгий знал не так уж много. Он даже не удивился, когда один авианосец вспыхнул, как звезда.

— Вот это да, — сказал капитан–лейтенант.

Звонок. Канал орбитальной связи ожил.

Связист какое–то время возился, настраивая передачу изображения. Конечно… Византийские и гондванские системы не рассчитаны на совместимость друг с другом. Никто в этом не нуждался.

Георгий сел в кресло. Висящее в зале напряжение он ощущал кожей.

А потом экран засветился, и на нем возник человек.

— Я — Виндзор Уайт, командующий особой группой флотов. Надеюсь, что говорю с высшим командованием Византии. Объявляю о переходе на вашу сторону. Готов прибыть к вам на поверхность для переговоров о… — он сглотнул, — о деталях. Я спущусь один. На одиночном боте. Без всяких условий. Прошу указать мне точку для посадки.

Георгий помолчал, вглядываясь.

Да, сейчас Виндзор Уайт уже не выглядел мальчишкой. Если бы Георгий не знал, с кем говорит, он дал бы этому человеку лет сорок пять. Черные круги вокруг ввалившихся глаз…

— Спускайтесь, — сказал Георгий сухо. — На высоте двести вас встретит истребитель. Неприкосновенность обещаю.

Уайт кивнул, и экран погас.

— Связь с самолетом Флавия, — сказал Георгий. — Генерал–лейтенант? Возвращайтесь. Бросайте все и возвращайтесь. У нас новость, которая важнее… чего угодно.

— Георгий, я уже на подлете к точке. Меня там ждут…

— Возвращайтесь, — повторил Георгий. — Вы поймете, почему. Это — мой приказ.

Флавий помедлил. Но кивнул.

— Спасибо, что не расстреляли меня, — сказал Уайт.

— Мы это еще успеем, — сказал Георгий. — На тех фотографиях — ваша семья?

Уайт с трудом кивнул.

— Я не знаю, как Лян это сделал. Пробиться к передатчику дальней связи очень трудно. Он сказал, что я не имею права не знать.

Георгий Навпактос и Аттик Флавий переглянулись.

— Как давно вы узнали?.. — спросил Георгий. — Простите. Как давно это пришло?

Уайт беспомощно пожал плечами.

— Около сорока минут… По–моему. У меня выключилось чувство времени.

— Около сорока минут, — повторил Георгий. — Андроник уже погиб. И города уже погибли. А если бы раньше?

Уайт понял.

— Я не знаю. Было бы глупо оправдываться. Это война. Когда я шел сюда… — он нашел в себе силы усмехнуться. — Мне не хотелось делать то, что они придумали. Но сомнений не было, и бунтовать я не собирался. Я ведь присягу давал, в конце концов…

— Кому? — мягко спросил Аттик Флавий.

Уайт поднял глаза. У него были огромные зрачки.

— Императору… О том, что он не существует, я узнал меньше часа назад. Раньше — только догадывался.

Флавий смотрел куда–то вниз, на матовую поверхность стола.

— Значит, догадывались?..

Уайт свел вместе руки, как будто ему было холодно.

— Да…

— И многие у вас догадываются?

— Я… Я не знаю. Возможно. Думаете, мы про это говорим?..

— А кто вам сказал об этом? Сейчас?

Уайт медлил. Георгий затаил дыхание.

— Мне сказал это человек по кличке Сокол. Тот, кто командовал излучателями.

— А другое имя у него есть?

Уайт помотал головой.

— Мне объяснили, что у них нет имен. Только названия птиц.

— У кого?

— У людей из Ледяной зоны. Я видел еще… Нескольких.

— Значит, они и есть реальная власть в Гондване? Вы думаете, ваши родители и брат были убиты по их приказу?

Уайт развел руки в стороны.

— Это два разных вопроса. Насчет реальной власти — в широких пределах… Да. В широких пределах. Хотя, как вы знаете, никакая власть не бывает абсолютной. А кто убил моих родителей, я не знаю. Точнее — я знаю, что их убила Гондвана. Этого достаточно.

Флавий кивнул.

— Что сказали в ответ на бунт ваши люди? — это спросил уже Георгий.

— Они пошли со мной. Я и не сомневался. Надо знать… нашу систему. Возразил только командир «Ваманы».

— Это авианосец, который вы уничтожили?

— Да…

— А где находятся эти люди–птицы?

Уайт сделал над собой усилие.

— На Токугаве. В основном на полярном континенте. В другие места они только вылетают, когда нужно. На Токугаве — центр воспроизводства.

— Так… И что вы хотите с ними сделать?

Уайт, кажется, удивился вопросу.

— Уничтожить. Разве неясно?

— И стать императором самому?

— Нет, — сказал Уайт. — Только не я. Да, я прекрасно понимаю, что после уничтожения центральной власти случится хаос… но потом все как–то стабилизируется. Опасность будут представлять головорезы из Безымянной зоны. Здесь, на транспортах, был целый корпус…

— Был?

Уайт кивнул.

— Приняв решение переходить, я уничтожил их первым делом… Нет. Не первым. Сначала — штабной корабль, на котором находился Сокол. Потом мониторы. И потом транспорты с наземными силами.

— А перейти на вашу сторону вы им не предложили?

Уайт тряхнул шевелюрой.

— Нет… Вы не понимаете. В Гондване космофлот и наземные силы — два разных мира. Космофлот комплектуется людьми из Производственной зоны. Такими, как я и как все мои подчиненные. Мы всегды договоримся между собой… так или иначе. А наземные силы — это Безымянная зона. Это те, кого выкинули из Производственной зоны, то есть из нормальной жизни. Без малейшей надежды вернуться. Те, кто знает в жизни только силу. Чудовища. У них никогда не было самостоятельного доступа к космофлоту, и они всегда знали, что при малейшем бунте их сожгут с орбиты. Но уж у себя в зоне — творили, что хотели. На том империя и держалась… Договориться с ними нельзя. Я не стал и пытаться.

— Кто ими командовал?

— Южный генерал Санграм.

— Южный? — а вот этот вопрос задал четвертый участник разговора. Фрегаттен–капитан Маевский, который до сих молчал.

— Южный генерал, да…

— Это примечательно, — сказал Маевский, обращаясь ко всем сразу. — Насколько я знаю, в Корпусе бессмертных есть четыре вида генералов. Восточные генералы — это оперативники. Грубо говоря, пехота. Они организуют бой. Западные генералы командуют техническими частями. Космической техники у «бессмертных», разумеется, нет, но наземной, а также авиации — в достатке. Северные генералы — это служба тыла, и туда же входит контрразведка. А Южные генералы — это чистильщики. Служба уничтожения. Командующие палачами, так их можно назвать. На петлицах у них петля, знак бога Ямы. Так ведь? Южных генералов меньше всего, обычно один–два на всю империю… Жаль, что вы его распылили. Было бы любопытно познакомиться.

— В следующий раз попробую такого для вас сохранить, — сказал Уайт.

— Это не обязательно, — сказал Георгий. — Но у меня есть еще один вопрос. Когда вы сюда спускались, вы не боялись, что мы распылим вас? Просто от избытка чувств. По свежим впечатлениям, так сказать.

Уайт подумал.

— Я мог бы ответить, что мне все равно… и это было бы правдой. Но это не та правда, которая… Простите. Я запутался. Короткий ответ — нет, не боялся. Я понимал, что вы не самоубийцы.

Георгий удовлетворенно кивнул.

— Вижу, что голову вы не потеряли. Это было видно уже по бою, но я хотел убедиться.

— Мало радости — работать с непредсказуемым партнером?

— Да, — сказал Георгий. — Именно так. А теперь давайте, как вы и предложили, обсудим детали…

Вину казалось, что он оглох.

Ничего особенного. Обычная звукоизоляция каюты.

Вернувшись на «Айравату», он не смог заснуть.

Перед глазами стояла картина: Вин Уайт, говорящий с византийцами.

Не адмирал. Просто кареглазый человек среднего роста. Суетливый. Без конца говорящий какие–то слова, что–то объясняющий… Спорящий даже с кем–то.

А еще этот человек был пустым внутри…

Вин осознал, что стонет.

Стоп, стоп. Надо как–то успокоиться. Если вызвать врача, он тут же даст релаксант.

Нет. Справляться надо самому, даже если ты не адмирал.

Думать о… некоторых вещах было все равно невозможно. Охранительное торможение — так это называется.

Интересно, Лян Вэй понимает, что он натворил?

Когда на Шакти высадится флот — поймет.

Сначала выжжет огнем с орбиты базы на Себеке. А потом высадится.

Хлопот будет много, ох много. Но феодальная инфраструктура способна выдержать и не такие потрясения.

Переживут как–нибудь…

Но сначала — Токугава.

Не вся, а ее полярный континент.

Сердце зла.

Мир прозрачных дворцов, сияющего неба и людей в разноцветных плащах. Ему кое–что показали…

И намекнули. Что он может туда войти. Стать птицей.

У кого–то из древних фантастов был такой рассказ: о трагедии человека, который постепенно превращается в птицу. Короткий совсем рассказ. Миниатюра.

Разве не страшно?..

От этой мысли стало спокойнее.

Значит, теперь у нас Георгий Навпактос. Ну что ж, человек он вроде разумный. Хороший выбор. За несколько операций, которые предстоит провести, командный состав сработается, люди научатся воспринимать бывших врагов как своих. А потом… Потом можно и уйти.

— Да примет нас Рогатая Богиня, — сказал Вин вслух.

Закат на Карфагене — развернутая пылающая книга на полнеба.

Георгий Навпактос сидел у огромного окна. Наблюдал.

Синяя дымка по краям зарева уходила куда–то на ту сторону мира…

Проскользнула тень. Георгий развернулся.

Это был Маевский. Он подошел совсем близко к стеклу, и какое–то время они смотрели на закат вместе.

Кипящее солнце погружалось в черный океан. Очень медленно.

Когда Маевский заговорил, Георгию показалось, что кто–то перевернул песочные часы. Он не сразу отреагировал.

— А? Простите…

— Я никогда не верил в Гондвану, — повторил Маевский. — Устойчивость социума — очень непростая вещь. Ее очень трудно правильно оценить. Движение никогда не прекращается. Агрессивные компоненты проедают сосуд, даже если он фарфоровый… Извините. Не страшно, что я так много говорю?

— Не страшно. Вы сейчас про те события, которые… привели к нам Уайта?

Маевский кивнул. Резко, будто пьяный.

— Ужас идеального общества, — сказал он. — Идеальное общество — это всегда ложь. Всегда. Вроде гладкое, как пруд, а на самом деле… Ткнуть палочкой — львы, тигры и скорпионы сразу зашевелятся. Вам смешно?

Георгий вдруг понял.

— Вы… хотите сказать… Вы для этого что–то сделали?

Маевский отошел от окна и сел в кресло. Его лицо сейчас было плохо видно.

— Это было несколько месяцев назад, — сказал он. — Ко мне обратился лейтенант, которого отдавали под трибунал за дезертирство. Он действительно был дезертиром. Самовольно на своем ударном катере вышел из боя. Ну, вы сами знаете, как у нас на это смотрят. Его вполне могли расстрелять перед строем. И, что еще хуже, вычеркнуть из списков нобилей. Парень клялся, что его семья такого не переживет. Уверял меня, что готов на все. Я спросил его: точно ли на все?..

Он замолк. Георгий не вмешивался.

Видно, сюрпризы на сегодня еще не кончились…

— Я готовил его долго, — сказал Маевский. — Конечно, вы знаете про все эти штуки с гипнопрограммированием. В подготовке военных они почти не применяются, потому что программированный человек очень мало способен к самостоятельным решениям. Но при подготовке «невозвратимого агента» — знаете такой термин? — это даже кстати. Мы все придумали. Мундир, легенду. Имя. Лейтенант Джеймс Гупта. Я помню все детали. Знаете, как было трудно? Информации по «бессмертным» у нас — крохи… А когда он был готов, я забросил его на Архелон.

— С таким расчетом, чтобы он попался, — сказал Георгий.

— Да… Он должен был создать у местной контрразведки впечатление, что идет на связь с агентом. С очень высокопоставленным агентом. С адмиралом. Проблема была в том, чтобы не сделать легенду слишком подробной — тогда они сразу вычислили бы дезу. Так что мы применили очень глубокое гипнопрограммирование, чтобы он реально держался до последнего. Знаете, как допрашивают в контрразведке «бессмертных»?..

Чего–чего, а этого Георгий предпочел бы не знать никогда в жизни.

— А на самом деле никакого агента–адмирала не было?

Маевский слабо усмехнулся.

— Конечно, нет. Где бы мы его взяли?.. Я рассчитывал, что под самый конец, когда психомаска слетит, мой человек произнесет ключевые слова… Те слова, которые заставят их поверить. Ну, в то, что агент–адмирал существует. Пусть его ищут, пусть грызут друг друга… Наземная контрразведка у них ведь не имеет права заниматься делами офицеров флота. Я очень надеялся, что они не удержатся… Вообще, последствия могли быть любые. А могло не быть никаких.

— Вы же все это ему объяснили, — сказал Георгий.

— Да. Я объяснил, что посылаю его на страшную мучительную смерть ради очень маленького шанса. Прямо этими словами. Иногда мне кажется, что такая правда — хуже лжи. Странно, правда?..

— А в Уайта вы метили специально?

Маевский задумался.

— Как вам сказать… В целом да. Я понимал, что если уж каша заварится, он будет самой первой мишенью.

Георгий промолчал. Фотографии убитых родителей Уайта до сих стояли у него перед глазами.

— Тойфельсверк, — сказал Маевский грустно.

— Что?

— Тойфельсверк. Слово такое. Означает — дьявольская работа.

— А, вот оно что. Да уж…

Они еще помолчали.

— Меня удивляет, как все совпало, — сказал Георгий. — Они ударили по Уайту прямо во время его операции…

— Я не думаю, что это совпадение. Скорее всего, тут есть какая–то причинная связь. Но в чем эта связь состоит, и вызвана ли она нашими действиями — не узнать никогда. Может, и к лучшему.

— Вам действительно не хочется это знать?

Маевский устало покачал головой.

— Это ведь теперь уже неважно. Ни для кого.

— Понятно… А Андроник знал?

— Нет. Он меня не спрашивал.

— Вы мне говорите первому?

Маевский кивнул.

— Первому и последнему. Я и вам–то говорить не хотел. Но решил, что сейчас командующий должен знать все.

Георгий провел рукой по толстому оконному стеклу.

— Говорят, в христианстве есть такое понятие — тайна исповеди… Если это действительно сработала ваша торпеда — значит, вы нас всех спасли. Я даже не знаю, чем за такое награждают.

— Мы еще не спасены, — возразил Маевский. — У нас появился шанс не погибнуть сразу — не более того. И я совершенно не уверен, что так сработала именно моя торпеда. Могла быть и случайность.

— Не верю я в такую случайность… Но вы правы, это неважно. Не Уайту же про вашу торпеду рассказывать…

Георгий отошел от окна и сел.

— Да уж, — сказал Маевский. — Нет грязнее дела, чем война. Я это знал с детства, и потом… в академии объяснили дополнительно. Хорошие учителя попались. Любая другая работа чище. И благороднее. Любая. Мой доблестный предок, Владимир Зенонович Май—Маевский, командовал Добровольческой армией. Одной из моих первых книг были его мемуары. Представляете? Очень откровенные. Я хотел быть щитом человечества, поэтому пошел на военную службу. Только поэтому. Мечты сбываются, да?..

Георгий смотрел на Маевского, не отрываясь. Он никогда не видел этого предельно сдержанного человека таким…

Таким.

— Вы провели блестящую операцию…

Маевский откинулся на высокую спинку кресла. Прикрыл глаза.

— Знаю… Теперь я точно знаю, чего это стоит. Раньше знал из книг, а теперь вот знаю на своей шкуре. Это не стоит ничего. Потраченные годы и боль в остатках души. Навсегда. И — ничего больше… Не верьте, что война — явление природы. Это бредни, придуманные древними мудрецами. Война противоестественна. Когда–нибудь будущее человечество забудет о нас. Как о мусоре. Изучение истории по биографиям полководцев будет казаться дикостью. Я уверен, что так станет. Даже читать Плутарха будет стыдно… Или вы считаете, что война — главный признак человека?

— Я не задумывался, — честно сказал Георгий.

Маевский вздохнул.

— Я забегаю вперед, — пробормотал он. — Что ж, давайте считать. Первая сила — это мы. Вторая — Ангел и те, кто с ним. Третья — Гондвана. Четвертая — император, у которого тоже есть свои личные войска. И еще есть пятая: это Северный альянс, который никогда не вмешивался в наши военные дела, но рано или поздно может это изменить… Гондвана сейчас, я надеюсь, на время парализована. Император пассивен. Я думаю, он ждет явного перевеса одной из сторон, чтобы только тогда заявить о себе. Мудрая позиция… Альянс мы пока можем в расчет не принимать. Так что все совсем просто, — он улыбнулся.

— Ангел?

Маевский кивнул.

— Надо учитывать, что после уничтожения Ангела политическая обстановка окажется очень сложной. Во–первых, есть часть его флота, которая не пошла с ним на Антиохию, а осталась в районе Пандемоса — и я уверен, что это очень существенная часть. С этими людьми придется или договариваться, или воевать. Во–вторых, есть сеть уранитов, которую мы целиком накрыть не можем. С ней тоже придется серьезно возиться. В-третьих, есть множество генералов и просто нобилей, которые успели за эти недели распробовать власть… Скучать не придется. Даже если мы сыграем флотилией Уайта, как тузом из рукава, и разгромим Ангела в сражении — это будет началом настоящих проблем, а не концом.

— Я понимаю, — сказал Георгий. — Но теперь у нас по крайней мере есть шансы. Кстати, приказ о производстве вас в контр–адмиралы я подпишу прямо сегодня.

Маевский повел плечом.

— Стоит ли? Впрочем, делайте как знаете.

— Спасибо… Скажите, а вы жениться никогда не хотели?

Если Маевский удивился вопросу, то не показал этого.

— Никогда.

— А мне иногда кажется, что людям наших занятий это просто необходимо, — сказал Георгий. — Ну, не знаю. Посмотрим.

Аэродром был маленьким — Эрнст Брандт при посадке задел какие–то кусты кормовым винтом своего «хеншеля». Заглушил мотор, тяжело выпрыгнул из кабины. Вдохнул. Стемнело уже основательно. Закат догорал в бесконечной дали тонкой нитью.

Он размял уставшие от штурвала пальцы.

— Господин полковник!.. — человек появился внезапно, выбравшись, оказывается, из–под соседнего самолета. Механик базы, лейтенант лет под тридцать. Его фамилию Эрнст забыл, а имя ему было Годберт.

— Господин полковник… — Годберт помялся. — Вас просили, как приземлитесь — сразу в комнату совещаний. Срочно.

— Прямо срочно? — у Эрнста брови поползли вверх. Вообще–то такие вещи сообщают по радио.

— Да… Там командующий.

Эрнст проглотил ругательство и быстро зашагал по дорожке, которую за неделю существования аэродрома инженеры успели выложить гравием.

В маленьком штабном зальчике горели все лампы, какие только можно было зажечь. Офицеров тут было человек двадцать. Генерал–полковник сидел в самой середине и был очень мрачен; по Эрнсту он едва скользнул взглядом.

А вот человек напротив него…

Беловолосый, высокий, длиннолицый. В черном мундире со знаками различия вице–адмирала космофлота.

Эрнст сразу понял, кто это. Не глядя нашарил стул, сел.

— Я продолжаю, — сказал человек. — С вашими людьми вы можете продавить фронт. Я не сомневаюсь в этом. Можете занять Каракку, или Теофанию, или даже оба эти города. Вы и сейчас продвигаетесь довольно убедительно. По поводу окончания этой операции у вас, вероятно, есть свои соображения, не буду их обсуждать. Но вот что я скажу точно. Ваши силы уже сейчас не те, что были десять дней назад. И силы ваших противников — тем более. Если хотите, я приведу точные цифры и по вам, и по ним. Когда вы выйдете на побережье, бои затухнут. Но не прекратятся. Восставшие генералы тоже хотят жить, а силы, способной их привести к спокойствию, сейчас нет, вот в чем дело… У вас есть предметные основания считать, что Велизарий в ближайшее время вмешается? По–моему, у него просто недостаточно для этого сил… А главным эффектом от ваших действий будет уменьшение числа людей. Способных держать оружие. Это, если угодно, арифметика.

Тиберий Ангел замолчал и протянул руку к стакану с водой.

— Вы считаете, что у нас есть общий враг? — спросил Красовски. Эрнст впервые после перерыва в несколько дней услышал его голос.

Ангел вздохнул.

— А вы так не считаете?.. Учтите, что Негропонти больше нет. Их уничтожили. Вы можете легко это проверить средствами своей разведки… Временные фигуры. Выражаю вам сочувствие, генерал: вы лишились главного врага.

У Красовски сузились глаза.

— Можете предложить мне врага получше, господин адмирал?

Взгляд Ангела был почти веселым.

— Негропонти больше нет, — повторил он. — Остались эти… генералы–наместники. Напуганные и жестокие. Остался космофлот, который я позволю себе пока считать нейтральной силой… И кто остался еще? Вам подсказать?

Красовски молчал.

Ангел сделал шаг вперед (офицеры–варяги подобрались).

— Я просил бы каждого из вас ответить на один вопрос, — сказал Ангел очень четко. — Не вслух ответить. Просто самому себе. Как вы себя поведете, если к вам придут и сообщат, что ваш сын — вот лично ваш — признан достойным посвящения Урану?

Он сделал паузу, оглядывая присутствующих. Как птица.

— …Вы об этом не думаете. Вы — все — считаете, что главное выиграть битву, а уж с уранитами вы как–нибудь справитесь. Но все наоборот. Уран — это настоящая сила. Огромная, и совершенно чужая. Нечеловеческая. И если она станет на этой планете главной — вот тогда я действительно позавидую тем, кто успел погибнуть в боях.

Красовски уже пришел в себя. Он спокойно смотрел через очки.

— Я так понимаю, что за этим последует некое предложение? — осведомился он.

Ангел кивнул.

— Последует. И вполне очевидное. Ураниты еще не так сильны, чтобы диктовать здесь любые условия. Особенно после прихода космофлота. Вероятно, я был бы на стороне Негропонти… но Негропонти нет. И я пока что не собираюсь воевать — ни за кого. А вот бои, идущие здесь, надо прекратить немедленно. Просто из ресурсных соображений. Нельзя тратить бог весть на что силы, которые могут в ближайшее время пригодиться для более высоких целей, — он улыбнулся. — Ту сторону можно уговорить на перемирие, я уже проверял. У вас есть очень… веские аргументы. Так, может быть, поразмыслим?..

Шесть часов спустя Тиберий Ангел стоял на открытой галерее рядом с Каспаром, жрецом Урана.

Галерея нависала прямо над морем. Слепцы любили простор.

Рябь бежала по воде. А совсем вдали маячил сторожевик с торчащей в небо зениткой.

— Итак, перемирие заключено?

Тиберий поежился от звука пустого голоса.

— Заключено. Красовски дал себя уговорить не сразу, но он же тоже не идиот, чтобы вести бесконечную войну…

Каспар чуть шевельнул складками мантии.

— Значит, вы соблазнили его идеей союза против нас? Против злобных слепцов, желающих поработить мир?

— Именно так.

— Убедительная приманка… Хотя, полагаю, вы говорили с ним искренне.

Тиберий пожал плечами.

— Искренне всегда проще, сами знаете. Я честно поделился с ним частью своих мыслей. Чтобы убедить его заключить перемирие, этого хватило.

— Да, — сказал Каспар. — Искренность в умелых руках может быть страшным оружием. Со мной ведь вы тоже искренни?

Тиберий наклонил голову.

Каспар, конечно, почувствовал движение.

— Из вас получится император, — сказал он.

— Сначала разбить Ангела, — сказал Георгий. — А потом работать с его бывшими подчиненными. Только так. Если попробуем наоборот, провалим вообще все.

— То есть ты предполагаешь ступенчатое наращивание, — сказал Вин. — Сначала уничтожить Ангела и взять Антиохию хоть под какой–то контроль. Потом, опираясь на этот результат, наладить отношения с той частью группы флотов Ангела, которая сейчас базируется на Пандемос — а она очень мощная — и привести ее под свою руку. И потом всеми этими силами ударить по Токугаве…

— Да.

— Да, — повторил Вин. — Ты читал Одзаву, «Алеуты — Цейлон — Красное море»?

— Читал.

— Тогда ты понимаешь, о чем я хочу сказать. Там описана очень похожая маятниковая операция. Успешная. Но Одзава четко указывает на ограничения. Такая цепочка действий может быть только непрерывной. Малейшее промедление — провал.

— Я это понимаю, — сказал Георгий. — И, если честно, надеюсь только на наш общий талант. Никто лучше космических адмиралов не знает, что историю двигают не массы, а люди…

— Или боги, — сказал Вин.

Георгий поднял на него глаза.

— Ты серьезно?

— Почти…

Георгий покачал головой.

— Интересно, каким богам ты молишься, — сказал он.

— Я почти не молюсь, — отозвался Вин. — Но если уж молиться… В такой ситуации, как наша, поможет только Она, — Георгий по тону понял, что последнее слово — с большой буквы.

— Она?

— Рогатая Богиня.

Георгий совершенно неожиданно почувствовал, как по спине бегут мурашки.

— Рогатая…

— Ее не принято называть по имени. Да и имен у нее… слишком много.

— У вас многие в нее верят?

— Все.

Георгий промолчал, и Вин понял это молчание по–своему.

— Все, — повторил он. — «Область бога» есть в душе у каждого рационалиста… впрочем, поклонение богам тоже может быть рациональным.

— И не страшно?

Вин улыбнулся.

— Еще как страшно. Только Кали страшнее. Хотя есть мнение, что Кали — тоже аватара Рогатой… А у тебя есть любимое божество?

— Деметра, — сказал Георгий.

Вин пожал плечами.

— Тоже связано с Рогатой, — сказал он. — Видишь, все равно придем к ней.

— И она нам поможет?

— Если захочет… Если мы ее убедим… — Вин, казалось, ушел в себя.

Георгий усмехнулся. Вообще–то он избегал размышлений о богах. Хотя, как и любой человек Галактики, знал в глубине души, что они существуют.

Ну, хотя бы в некотором смысле…

— Тебя пытались убить, — сказал он, резко меняя тему.

Вин даже не шевельнулся.

— Неудивительно. Хотя и непродуманно.

— Тебе правда все равно?

Вин, казалось, улыбнулся.

— Нет, конечно. Просто я ведь не вернусь домой. И возвращаться некуда… — Он помялся. — Знаешь, в детстве мне часто снилось беззвездное небо. Представь. И ведь я знал, что это именно небо… — Он замолчал, подбирая слова. — Самый страшный сон, когда я увидел взлетевший в это небо космический скафандр. Пустой, там не было лица… Черный провал под забралом. Тогда я не понял ничего, просто было очень страшно. А сейчас я думаю, что это был первый привет от Нее. И вот… — он опять прервался. — В общем, сегодня ночью этот сон вернулся. Через двадцать шесть лет. И теперь я точно знаю, что пустяков вроде попытки убийства мне бояться не надо.

Георгий смотрел на Вина, пытаясь перебороть внезапно возникшую острую жалость к этому человеку. Да, жалость… С ума сойти. Так, наверное, можно пожалеть и самого дьявола. Хотя какой он дьявол? Просто молодой уставший офицер, которому очень не повезло. Послужил бы, вернулся на свою уютную Шакти, женился бы на хорошей девушке… Какая–то у него там, кажется, даже была на примете. Не спрашивать же теперь.

Зато для нас это спасение…

Спасение. Георгий впервые произнес про себя это слово.

Кажется, был такой древний царь — Антиох Спаситель. Не в его ли честь названа Антиохия?..

Смешно это все.

Горстка людей на нескольких десятках кораблей пытается спасти… Чуть ли не человечество.

Георгий знал, что не останется после этой истории прежним человеком. Чем бы там ни кончилось. Даже если каким–то чудом выживет…

Как вовремя погиб Андроник, подумал он внезапно — и мысленно врезал себе по губам. Но ведь правда же… До смерти Андроника была жизнь как жизнь. Черт… — он помрачнел, вспомнив Нику. Та старалась как–то держаться, скрывая потрясение, но где уж… Как будто нити разлезлись, обнажив грубую основу. Или вообще дыру. Беззвездное небо…

Он повернулся к Вину.

— Твои люди готовы?

— Это их единственный шанс хоть когда–то вернуться на родину. Конечно, готовы.

— Формально подчиняться мне ты согласен?

— Да. Это разумно.

— Отдых им нужен?

Вин покачал головой.

— Никакого отдыха. Чем быстрее начнем, тем лучше. Тем более что задержка — это риск.

Георгий кивнул. Тут спорить не приходилось, возможность внезапно «вытащить из рукава» три авианосца была единственным преимуществом, дававшим сейчас хоть какой–то шанс. Если Ангел об этом узнает — преимуществу конец.

А до Антиохии — всего неделя ходу.

Четырехкорпусные авианосцы типа «Айравата» были очень необычными кораблями. В окрестности Карфагена их осталось три штуки, так что все оставшиеся чины группы флотов «Юг» могли налюбоваться — даже в оптическом диапазоне, если бы возникло желание.

Боевые звездолеты, как правило, имеют обтекаемую форму. Дилетантам это часто кажется странным — ведь еще с XX века известно, что в глубоком космосе сопротивление отсутствует при любой скорости. Проблема в том, что ударные корабли сплошь и рядом действуют не в глубине Пространства, а в экзосферах планет, где газ, конечно, разрежен, но на высоких скоростях его сопротивление вполне значимо. Так что даже линкорам свойственны зализанные обводы, напоминающие об их далеких океанских предшественниках. Это, в частности, позволяет вести бои в газовых слоях планет–гигантов. Возможность, которая пригождалась редко, но бывали и выдающиеся случаи…

Появление авианосцев поначалу не слишком изменило картину. Первые авианосцы, такие как «Эпаминонд» и «Нарзес», были прямыми потомками линейных крейсеров. Ослабленная артиллерия, резко усиленная люфтгруппа — все это не делало конструкцию корабля совсем уж принципиально новой. Авианосцы остались относительно небольшими и способными действовать в атмосферах.

«Айравата» была первым представителем многокорпусных авианосцев. Совершенно другое поколение кораблей; раньше так строили исследовательские звездолеты (и то далеко не все), а в военном флоте — только тыловые корабли, которым участвовать в боях заведомо не предстояло. Ну, и грузовики еще, но там принципы постройки совсем другие… На взгляд любого опытного космического офицера, облик «Айраваты» был очень необычным. Основной корпус в виде простого стержня — с шарообразным утолщением посредине, в котором располагался двигатель Лангера, — и торчащие на перпендикулярных опорах бруски полетных палуб, каждая где–то в половину основного корпуса длиной.

Полетных палуб было три, поэтому при виде с торца авианосец выглядел трехлучевой звездой; именно «с торца» — потому что корма здесь ничем не отличалась от носа: еще одна примета чисто внеатмосферных кораблей, которым положено держаться от планет подальше. Ситуаций, когда «Айравате» пришлось бы входить в атмосферу, технические задания не предусматривали. Он маневрировал прежде всего люфтгруппой, в которую входило сто двадцать истребителей «астра» повышенной дальности. Три сдвоенных эскадрильи. Полетные палубы вращались относительно опор, как винтовые гондолы атмосферного конвертоплана; в состоянии покоя они были параллельны основному корпусу, но в бою могли повернуться на любой угол, облегчая выпуск истребителей в нужном направлении, выигрывая секунды… Конечно, такое количество степеней свободы у корабля усложняло управлением им; впрочем, в Пространстве ничего простого не бывает. При необходимости полетные палубы могли еще и отстыковываться, чтобы действовать как самостоятельные корабли — конечно, без двигателей Лангера. Так что командир «Айраваты» фактически мог распоряжаться целой флотилией…

Наверное, подобные корабли могли бы пригодиться для исследования новых систем. Когда–нибудь. Сложность управления тут не страшна, перемещаться на межзвездные расстояния и без того всегда сложно. Первый закон, известный каждому изучавшему теорию сверхсветовых перемещений: прямолинейных траекторий не бывает. Понять это легко. Пусть кто–нибудь вроде Себастьяна Кабота плывет из Ливерпуля на Лабрадор, двигаясь по кратчайшему пути. Каждому видевшему глобус очевидно, что траектория его — не прямая: она проходит по «горбу», образованному выпуклостью Земли. Точно так же любая траектория межзвездного полета есть сложная кривая, проходящая по «горбу» спиралевидной выпуклости пространства; перемещение по ней происходит с помощью эффекта дизъюнкции инертной и гравитационной масс (в чем, собственно, и состоит основная идея двигателя Лангера) в сочетании с так называемым «принципом уклона» — корабль движется вдоль мгновенного градиента внешних полей, создаваемого при локальном изменении гравитационной постоянной. Так и был покорен рукав Стрельца, в котором находится Спиральное море… Конечно, сверхсветовые перемещения имеют предел; в частности, для межгалактической навигации двигатели Лангера не годятся, здесь нужно что–то принципиально новое. Может быть, и странствия по рукавам нашей галактики станут когда–то восприниматься наподобие путешествий аргонавтов, для которых дальний берег Черного моря был краем света. В любом случае, пока что простора для открытий хватит и ближе к дому. Млечный путь велик, а век человечества бесконечен — и важно ли тут что–нибудь еще?..

Об этом думали многие: и Георгий, и Вин, и еще сотни людей, никогда не делившихся мыслями, даже не знавших о существовании друг друга. Изящный, сложный, необычный силуэт «Айраваты» — символ власти умелого человека над Пространством. Рано или поздно война кончится, а корабли останутся. Исследовательская экспансия. Пока человечество сделало первые несколько шагов по тысячекилометровой дороге. Но ведь оно пойдет и дальше, правда?

Когда–нибудь…

— Неопознанный объект с севера. Даю вектор.

— Принял.

— Как–то странно он идет…

— Ничего не странно. Просто масса покоя у него маленькая.

— А запрос?

— Корабль нашего производства, вот реплика. А так молчит.

— Думаешь, пакость какая?

— Ничего не думаю. Давай без паранойи.

— Трудно без нее, знаешь ли. Наверх инфа пошла?

— Сразу же.

— Ну и все… Он к нам идет.

— А куда ж еще, интересно, он может идти?

— Стоп. Смотри…

— Вижу. Задвигались…

— Собьют, как думаешь?

— Наверняка.

— А если это наш?

— А кто нам теперь наши?

— И то верно…

— На посадку идет. Ответа на запрос так и нет?

— Нет. И не будет. Если он сейчас говорит, то с «Изумрудом».

— Если есть кому говорить…

— Есть кому. Посмотри на динамику. Беспилотник так двигаться не может.

— Хха. Забавно. Значит, гость…

— Значит…

— И правда, интересные у него характеристики. Это не военный корабль.

— Ага… Вот, кажется, сажают.

— Интересно, мы узнаем, кто это?

— Сомневаюсь…

— Все. Сел. Можем дежурить дальше спокойно.

— Ага, удачи.

Это была типичная сверхсветовая яхта: яйцевидный кораблик, в расширенной части которого располагался двигатель Лангера, а в суженной — жилой отсек на одного человека. Управление такими кораблями было предельно просто, почти всю работу выполнял ординатор; на провешенных путях, вроде траекторий между главными планетами, перемещение вообще не требовало вмешательства человека, кроме как при посадке. Правда, стоили эти кораблики очень дорого. А потому и встречались нечасто. Неудивительно, что дежурные на посту противокосмической обороны так и не догадались, с чем им пришлось столкнуться. Уж очень это здесь, на войне, было неожиданно.

На сигналы — кроме автоматических, посылаемых бортовым ординатором в ответ на любой запрос вида «свой — чужой» — неизвестный корабль не отвечал. Поэтому после короткого размышления контр–адмирал Теодорос приказал легкому крейсеру «Изумруд» выйти на перехват объекта и посадить его с помощью гравилуча, а в случае попытки вырваться — уничтожить.

Яхта, однако, сопротивляться не стала, а спокойно опустилась на грунт на маленьком запасном космодроме, наземная команда которого была уже поднята по боевой тревоге. «Изумруд», висевший на высоте чуть больше ста километров, держал это место под прицелом — на всякий случай…

Однако, когда створка главного люка яхты с шипением откинулась, оттуда выбрался всего лишь обычный человек.

Человек в полковничьем мундире. С бородой. Лицо нобиля: прямой нос, ясные карие глаза, спокойно глядящие на оцепивших яхту вооруженных солдат.

— Меня зовут Платон Арианит, — сказал он. — Мне нужно увидеть адмирала Андроника Вардана. Прошу вас доложить обо мне.

В ряду солдат произошло шевеление. Командовавший ими старший лейтенант вышел в середину круга, навстречу гостю.

— Адмирал погиб, — сказал он.

Полковник на секунду прикрыл глаза.

— Мою личность может установить его супруга, Княженика Вардан. Я ее брат. И мне надо встретиться с кем–то из вашего командования. Скорее. У меня важные известия.

— Где вы взяли яхту?

— Угнал, — Платон усмехнулся. — Взломал коды, проник на площадку…

— Вы раньше ходили на таких кораблях?

— Ни разу в жизни.

— Понятно… Значит, вы совершили этот переход специально, чтобы сообщить нам новости?

— Да.

— Вы уверены, что Красовски заключил перемирие?

— Да. Я это проверил. Могу сообщить вашей разведке детали, если они чем–то помогут.

— Разведка к вам обратится… Значит, на Антиохии сейчас вообще нет боев?

— Только если мелкие стычки, о которых я не слышал. Серьезных — нет.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — сказал Аттик Флавий. — Для самой Антиохии вроде бы хорошо…

— Я тоже не знаю, — сказал Платон. — Вы только от меня получили сообщение о смерти Негропонти?

— Увы, да… Но если Негропонти больше нет, то кто же нам противостоит?

Платон некоторое время молчал.

— Я боюсь, что вы не поверите. Потому что… Вы, как разумный человек, наверняка исходите из того, что нам противостоят люди. А это неверно.

Аттик Флавий показал лицом желание слушать.

— Я не знаю, как вас убедить, — сказал Платон. — Кое–какие документы я с собой прихватил, посмотрите… Если коротко. Нам противостоит чудовищная личность, имя которой — Уран. Мы все — и я в том числе — считали, что ураниты — просто группа людей, преследующих какие–то свои цели. Это ошибка. Попросту говоря, мы недооценили глубину трансформации, которую они проходят после посвящения. Это что–то вроде улья или термитника, если хотите. Даже сложнее… Свою личность присоединившийся к Урану теряет напрочь, как я понимаю, она просто разбирается на части. И вот из этих бывших людей получается очень прочная структура. Сцементированная. Но гибкая. Свои выкладки я изложил в докладе — вы его видели, — хотя здесь нужен нейрофизиолог… Я не слишком путано говорю?

— Вы говорите очень ясно. Не ваша вина, что информация, которую вы нашли, непривычно выглядит. Как вы видите цели этой… хорошо, будем называть ее Ураном?

— Полный контроль над людьми, — сказал Платон. — Подходящих для посвящения — изымать и присоединять к себе. Неподходящих — превратить в рабов. Части Урана без поддержки человека пока беспомощны, сами понимаете…

— По–вашему, они хотят сделать такое по всей Галактике? Это же невозможно.

— Я думаю, что вы неверно используете глагол «хотеть». Примененительно к Урану… Я думаю, они удовлетворятся, если возьмут под контроль какую–нибудь одну систему. До следующего прыжка…

Аттик Флавий покрутил головой.

— Вы понимаете, как мне сейчас трудно это воспринять. Но я стараюсь. Ваши доводы я видел, а специалисты изучат их еще лучше… Действительно, встретившись с драконом, не стоит делать вид, что это простая ящерица… Скажите, а какое место во всем этом, по–вашему, занимает Тиберий Ангел?

— Ангел — их инструмент. Причем он сам понимает эту роль и согласен на нее. Вместо того, чтобы править всеми людьми непосредственно… они будут управлять только им, а он — уже разбираться внутри людского стада… Союз — в обмен на власть и на то, что его сожрут последним. «Подарок Полифема». Допускаю, что у него в голове какая–то более сложная игра, но…

— Я понял, — сказал Флавий. — Значит, если я и дальше понимаю вас правильно, вы убеждены, что нам надо действовать немедленно.

— Да… Не знаю… Я не военный человек. Но если ничего не сделать прямо сейчас, потом может быть уже поздно…