Гоблин высоко поднял над головой черный шар. По рядам зрителей пробежал вздох удивления.

– Мастер Скривус, что вы делаете?! – вскочив на ноги, возмущенно завопил Гадар.

Но Скривус лишь многозначительно усмехнулся.

Услышав это имя, я подскочил как ужаленный. Я понял, откуда он меня знает. Лагарик! Старик Скривус держал лавку с дорогим магическим барахлом. Нам с Элем стало известно, что Орикс, негласный глава лагариковской гильдии убийц, хочет свести счеты со старым гоблином, и мы предупредили его. Я знал, что Скривус сбежал из Лагарика, но мне и в голову не могло прийти, что он заберется в Наску!..

Предупредив Скривуса об Ориксе, мы с Элем спасли ему жизнь, и, судя по всему, сейчас он собирался вернуть мне долг.

– Присядьте, пожалуйста, мастер Гадар, сейчас моя очередь говорить, – спокойно попросил мой старый знакомый.

Председатель, подчиняясь уверенному голосу Скривуса, опустился в кресло, раздувая ноздри от гнева.

Скривус поднялся на ноги и обвел «коллег» внимательным взглядом.

– Когда Грунк был еще только парой домов посреди бескрайней пустыни, отцы наших отцов организовали этот Совет. В него входят самые уважаемые члены нашей общины, и голос каждого из нас – это голос Грунка и его жителей. И если я поднял черный шар, значит, у меня есть причины не согласиться с предлагаемым решением. Если вы не считаете, что мое мнение важно и ценно, зачем вы тогда пригласили меня в Совет?..

Скривус опустился обратно в кресло.

Воцарилось неловкое молчание. Сидящие за столом гоблины неуверенно переглянулись.

– Продолжим голосование, – прокашлявшись в кулак, предложил зачитавший мой приговор тип.

Оставшиеся двое гоблинов подняли белые шары.

– Досточтимый мастер Скривус, Совет желает выслушать ваше предложение, – чопорно объявил председатель.

Скивус охотно поднялся.

– Вина обвиняемого доказана…

Я вздрогнул, услышав эти слова, и изумленно воззрился на гоблина. Что он несет? Он хочет меня спасти или закопать еще глубже?!

– …но тем не менее я не считаю четвертование подходящим наказанием. Пусть его гибель послужит на благо нашей общины. – Скривус сделал выразительную паузу. – Я предлагаю дать обвиняемому шанс искупить свою вину и… пополнить казну Грунка.

Жадные гоблины явно заинтересовались словами моего старого знакомого.

– Что вы предлагаете, мастер Скривус? – с любопытством спросил Гадар.

– Пусть обвиняемый спустится в Пещеры костей и убьет охраняющую сокровища темную тварь. Если у него получится это сделать, он будет полностью прощен… более того, он получит награду и будет волен покинуть Грунк.

Зрители возбужденно загомонили. Один из стражников был вынужден вновь постучать посохом по полу, призывая их к тишине.

– Множество опытных воинов и еще больше новичков сложили голову, пытаясь это сделать! – чопорно возразил Гадар. – Я сомневаюсь, что и у этого что-то выйдет. – Гоблин пренебрежительно кивнул в мою сторону головой.

По губам Скривуса скользнула едва заметная усмешка.

– Что ж, значит, таковая его судьба, и казнь так или иначе состоится, – пожав плечами, кротко ответил он.

– И возможно, куда более ужасная, чем четвертование, – задумчиво пробормотал себе под нос Гадар.

Я вспомнил, как выглядели лежавшие на помостах вдоль стен Грунка тела, и похолодел. Скривус что, совсем с ума сошел?! Да пусть уж лучше четвертуют!..

– Голосование по приговору объявляю открытым! – провозгласил председатель.

Один за другим гоблины подняли над головами белые шары.

Я сглотнул вставший в горле комок.

– Единогласно! – злорадно объявил Гадар. – Увести обвиняемого!

Гулко щелкнул замок. Я на ватных ногах вышел из клетки и понуро поплелся следом за стражниками. Мои ладони сами собой стиснулись в кулаки так, что ногти впились в кожу. Нет, Изгой, погоди, не сейчас. Лучше попытаться сбежать, когда тебя поведут на казнь. Больше шансов…

– Постойте-ка, досточтимые, – раздался откуда-то сзади негромкий голос Скривуса.

Я оглянулся. Покинув зал, мы оказались в ведущем к тюремным камерам коридоре. Стражники покорно замерли.

– Мастер Скривус, – проговорил один из них, склоняясь в уважительном поклоне.

– Ввиду необычных обстоятельств заключенный будет содержаться в моем доме до начала… испытания.

Я невесело усмехнулся. Сказал тоже: «испытание»! Это настоящая казнь. Нет, хуже.

Гоблины неуверенно переглянулись.

– Естественно, под стражей, – поспешно добавил Скривус.

Это возымело нужный эффект. Мы зашагали прочь от камер. Немного поплутав по зданию Совета, мы миновали высокие решетчатые ворота и оказались на занесенной песком улице. В небе по-прежнему пылало солнце, старатели и прочие обитатели Грунка все так же спешили по своим делам, а меня вели на казнь…

Язык так и чесался спросить: какого окса Скривус предложил Совету отправить меня к темной твари? Но я не решался заговорить, так как, не считая быстрого подмигивания, Скривус больше никаким образом не выдал нашего с ним знакомства, и я боялся, что если я заговорю с ним, то все испорчу. Хотя куда уж тут хуже?!

Вскоре мы достигли просторного, по сравнению с ютившимися вдоль улиц глиняными лачугами, двухэтажного каменного здания. Внутреннее убранство дома поражало высоким вкусом и шикарностью.

– Заприте его здесь, – предложил Скривус, открывая большим железным ключом последнюю дверь в коридоре.

Это была гостевая спальня: деревянная кровать, платяной шкаф, секретер с принадлежностями для письма, пара стульев. На углу секретера стояла тарелка дымящегося жаркого. У меня потекли слюнки.

Стражники придирчиво осмотрели комнату, засунув свои крючковатые носы в каждую щель, затем один из них взмахнул посохом и прошептал какое-то заклятие.

Камень в навершии ярко засиял, и единственное окно перекрыла светящаяся бело-голубая решетка.

– Смотри, – буркнул стражник.

Приблизившись к секретеру, он взял с него массивную чернильницу и запустил ею в окно. Чернильница ослепительно вспыхнула и в мгновение ока превратилась в пепел. М-да, с элементалем молнии лучше не шутить.

– Если вы закончили, я бы хотел поговорить с обвиняемым… наедине. – Скривус многозначительно посмотрел на дверь.

Стражники мгновение помедлили, затем один из них кивнул.

– Вы же понимаете, мастер Скривус, мы должны вас запереть…

– О! Да-да, конечно. – Спохватившись, старый гоблин протянул стражнику ключ.

Мои охранники вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. С громким скрежетом щелкнул замок.

– Так-то лучше, мой мальчик, теперь мы можем спокойно поговорить, – улыбнувшись, с теплотою проворил Скривус. – Ты пока ешь, силы тебе еще понадобятся…

Я не стал спорить, есть и правда хотелось зверски, в камере меня так и не покормили. А зачем тратить еду на приговоренных к смерти?.. Я молча подвинул к секретеру стул и набросился на жаркое.

– Во-первых, хотел сказать: я рад тебя видеть, Эрик-Изгой, – проговорил Скривус, садясь рядом. – Что привело тебя в Грунк?

– Жизнь, – коротко ответил я, впиваясь зубами в мясо.

– Понятно… – Гоблин задумчиво покивал головой. Немного помолчав, он добавил: – Я так и не поблагодарил тебя в Лагарике за то, что ты спас мне жизнь… Впрочем, ты сделал это сам, позаимствовав парочку моих зелий, – Скривус лукаво улыбнулся.

Значит, все-таки заметил, ушлый торгаш! Я в самом деле на прощание стащил у него два пузырька с магическими субстанциями, и не жалею об этом: в свое время они спасли нам с Элем жизнь.

– Зачем ты убил сына мастера Гадара?

– Я не убивал его! – воскликнул я, с шумом швыряя ложку в тарелку. – Меня подставили!

– Кто? – искренне удивился Скривус.

– Это… не важно, – с досадой пробормотал я, уныло глядя на закрывавшую окно магическую решетку. – А вы решили отблагодарить меня за спасение, отправив на верную смерть!

– Вовсе нет! – горячо запротестовал Скривус.

– Вовсе нет? Значит, темная тварь сделает мне одолжение и просто сама вежливо сдохнет?! – раздраженно всплеснул руками я.

– Почти, – загадочно улыбнулся Скривус.