Балар хрипло рассмеялся. Я с ужасом взирал на торчавший из его шеи трезубец и не мог поверить своим глазам.

– Как ты сможешь убить того, кто уже и так мертв? – прошипел Долохов, делая еще один шаг вперед.

Трезубец по рукоятку вошел в его горло, но из страшной раны не вытекло ни капли крови.

Улыбка сползла с губ некромага. Его лицо словно застыло, превратившись в маску мертвеца. Я вздрогнул и отпрянул назад.

Отскочив на несколько шагов, я вновь поднял трезубец к груди. Пальцы до боли стиснули теплую рукоятку кинжала, спина покрылась холодным липким потом.

Лицо некромага исказила свирепая гримаса, черные глаза налились кровью. То есть в прямом смысле – словно кто-то вдруг начал заливать в его глазницы ярко-красный, тускло светящийся сироп.

– Я! Предложил! Тебе! Уйти! – задыхаясь от гнева, прокричал Долохов. – Но ты! Ты! Ты осмелился ослушаться меня!! И за это ты умрешь! Медленно!..

Балар бросился ко мне. Вокруг черепа на посохе вспыхнуло черное свечение. Скрюченные пальцы свободной руки некромага потянулись к моему горлу, над его ладонью возник черный шар.

Я отшатнулся назад, в глубине души понимая, что это бесполезно – нет такой силы по эту сторону Великих гор, которая могла бы остановить атаку некромага.

Но внезапно, когда Балар оказался совсем рядом со мной, вокруг его кистей загорелись яркие энергетические кандалы, словно сотканные из сверкающего голубого света. Лицо Долохова исказилось болью, и он отпрянул назад. Из глотки некромага вырвался вопль ярости, смешанной с отчаянием и болью.

Свечение вокруг его рук погасло. И в этот момент на Балара обрушился Риза!

Издав боевой клич, орчонок с занесенным над головой мечом спрыгнул с ветки дерева и вонзил клинок в спину некромага.

Чтобы не упасть, Долохов инстинктивно подался вперед и оперся на посох, а Риза полетел на землю.

Балар стремительно развернулся к новому врагу и занес посох для атаки.

– Не трожь его! – взревел я и бросился на некромага, разом забывая о том, что мои атаки на него не подействуют.

Лицо Балара исказила злобная гримаса, он отступил назад.

– Мы еще встретимся с тобой, Изгой! – с ненавистью прошипел Долохов и взмахнул посохом. – Ты заплатишь мне за это!!!

Воздух разорвала черная молния, и пространство перед некромагом разошлось. Балар скользнул в раскрывшийся зев Черной дороги и исчез.

– Ты цел? – спросил я, помогая Ризе подняться на ноги.

– Ага, – беззаботно откликнулся мальчонка, отряхиваясь от земли. – А ты?

– Я тоже, – фыркнул я. Против воли на моих губах заиграла улыбка. – Откуда ты вообще здесь взялся?

– Следил за вами, – беспечно пожал плечами Риза. – А когда вы побежали, я тоже побежал. За тобой…

– Я же сказал тебе не идти за нами! – Я попытался нахмуриться, но у меня не получилось.

После бегства некромага я ощутил пьянящий прилив силы, будто в одиночку победил самого Окса. Хотя то, что здесь произошло, меньше всего напоминало победу. Да, Долохов не смог меня убить, но это была не моя заслуга. Что же помешало некромагу со мной расправиться? Что за голубые «кандалы» вспыхнули вокруг его рук?..

– Вы спасли меня там, на поляне, и я хотел вернуть вам долг. Ненавижу быть кому-то должен! – В последних словах паренька промелькнула какая-то высокомерная заносчивость.

– Я тоже не люблю, – признался я. – Но, как правило, жизнь – это череда одолжений. Одни делаем мы, другие оказывают нам, так что смирись с этим, братец. Ладно, давай возвращаться в лагерь.

С этими словами я зашагал прочь, стараясь, чтобы выглянувшее из-за горизонта солнце все время находилось по левую руку.

– Мне правда можно пойти с тобой? – затаив дыхание, с надеждой выпалил Риза.

– Ты же, наверное, окс знает как давно ничего не ел. Поешь, передохнешь немного и дунешь домой, в Кхом.

– Ладно, – улыбнулся Риза.

Пару оборотов спустя мы вернулись в лагерь. Мои друзья были уже там.

– Эрик! – радостно взвизгнула Светлика и бросилась ко мне.

Я слишком устал, чтобы сопротивляться, и покорно позволил магине повиснуть на моей шее.

– Ну все, все, – поморщился я и оторвал Светлику от своей груди.

Кора насмешливо фыркнула. А вот против ее объятий я бы не возражал, но девушка ограничилась приветственным кивком.

– Когда ты не пришел, мы подумали самое страшное, брат, – положив руку мне на плечо, проникновенно проговорил Эль.

– Я встретил Долохова. На этот раз во плоти, – криво усмехнулся я.

Светлика ахнула и испуганно зажала ладонями рот.

– Кто такой Долохов? – деликатно поинтересовался Юркай.

Я вздохнул и поведал ему краткую историю наших прошлых «встреч» с некромагами. Говоря о них, невольно пришлось упомянуть и о Кане, и о его роли во всей этой истории.

– Орден боялся этого больше всего, – сдавленно прошептал маг. – Всемогущий оставил нам Ключ, чтобы мы смогли разрушить Барьер, когда научимся жить в мире друг с другом. Но всегда оставался риск, что Ключ может попасть не в те руки. Именно поэтому он и был разделен на семь частей…

– И у Кана есть как минимум две из них, – хмуро кивнул я.

– Но, Эрик, я не понимаю, как тебе удалось уйти от некромага живым?! – словно не слыша меня, изумленно спросил Юркай.

– Честно говоря, сам не знаю, – признался я. – Когда Долохов напал на меня, вокруг его рук вдруг вспыхнули светящиеся голубые кандалы. Он закричал и отпрянул.

– Так проявляется сила Всемогущего, когда некромаги пытаются нарушить условия заключенной Сделки, – уверенно заявила Светлика.

– В смысле? – не понял я.

– Некромаг был призван на Юг и благодаря этому смог пересечь Барьер, но применять свое черное колдовство он может только в рамках заключенной Сделки. И если он пытается ее нарушить или применить магию в своих целях, сила Всемогущего не дает ему этого сделать, я же уже говорила про это! – недовольно пояснила магиня.

– Собственно, мы и раньше догадывались, что Долохов почему-то не может напасть на нас напрямую, и ваша встреча лишь подтвердила это. Знать бы, какую Сделку с ним заключил Кан! Это на многое дало бы ответ, – привычно повторил Эль.

– Но он выглядел действительно злым, когда уходил, – с усмешкой пробормотал я. – Так что будьте начеку.

Поев и немного отдохнув, мы вновь двинулись в путь.

– А этот почему идет с нами? – Хикс небрежно ткнул пальцем в сторону Ризы.

– Он возвращается в Кхом, – ответил я. – До перевала нам все равно по пути.

Орк лишь закатил глаза и покачал головой.

– Не слишком ли опасно мальчику идти с нами? – приподняв бровь, деликатно поинтересовался Эль.

– Все равно он не отстанет, – махнул рукой я.

В это время предмет нашего разговора настороженно шагал в хвосте отряда. Он не мог не замечать недружелюбного настроя моих спутников, но все равно отказывался уходить. Наверное, для двенадцатилетнего сорванца схватки с некромагами, битва со стражей представлялись чем-то вроде захватывающего приключения, и он ни в какую не согласился бы от него отказаться.

– Если он… – начал было говорить Хикс, но его перебил удивленный возглас Ризы.

– Ого, а это что за штука? – с любопытством спросил орчонок, оглядываясь назад.

Я механически обернулся на его голос и обомлел. Позади нас между деревьев показалось клубящееся облако стелившегося над землей багрового тумана, и оно с большой скоростью ползло за нами!

– О, Всемогущий, только не это!.. – с перекошенным от ужаса лицом прошептала Светлика. Лицо магини побледнело как полотно, а глаза выпучились от страха.

– Бежим!!! – завопил я и, развернувшись, со всех ног дунул прочь от багровой тучи.

Друзья дунули следом за мной.

– По… че… му… мы… у… бе… га… ем! – на бегу прохрипел Радга.

– Шевели! Ногами! – выдохнул я, оглядываясь через плечо на багровый туман.

– Ты же… сказал… некромаг… не может атаковать… вас… напрямую! – прокричал Юркай, обгоняя меня и вырываясь вперед.

Как бы юноша ни храбрился, но столкновение с черной мощью некроса напугало его не меньше, чем остальных.

– Значит! Я! Ошибся! – откликнулся я.

Рассыпавшись веером, мы беспорядочно мчались прочь, но багровый туман и не думал отставать. Хикс и Юркай вырвались вперед и начали постепенно забирать влево. Белый балахон Светлики мелькал далеко справа. За нею бежала Кора, а позади тяжело топал Радга. Эль и Риза мчались рядом со мной.

Внезапно орчонок споткнулся и с криком полетел на землю.

– Шри так! – выругался я и бросился к нему.

Эль оглянулся и инстинктивно затормозил, дожидаясь меня.

– Беги! – махнул ему рукой я, но Эль не послушался.

Я рывком подхватил Ризу на руки и помчался к Элю. Багровый туман был всего в нескольких милиузлах от нас. Я поравнялся с побратимом, и мы помчались дальше.

Сделав очередной скачок, я вдруг почувствовал, что моя нога не нашла опоры!

– ШВАР’ТЕ-Э-ЭК!!!! – закричал я, полетев в скрытый от глаз густой травой овраг.

Рядом катился Эль. Перед глазами мелькали земля, небо, бурлящая стена ползшего следом за нами багрового тумана.

Риза вылетел из моих рук и беспомощно растянулся на дне оврага. Опершись руками о землю, он вяло мотал головой из стороны в сторону, словно никак не мог прийти в себя после зубодробительного падения.

От удара о землю у меня вышибло весь воздух из легких, голова кружилась, невыносимо болели ушибленные ребра, но разлеживаться времени не было. Рядом пытался подняться на ноги Эль.

Я бросился к побратиму и протянул ему руку, чтобы помочь ему встать, но Эль отстранился от моей ладони.

– Я в порядке, помоги Ризе!

Я кивнул и кинулся к пареньку. Подхватив обмякшее тело орчонка на руки, я оглянулся.

Эль тяжело приподнялся на одно колено и попытался встать, но его левая нога подломилась, и он вновь рухнул на землю. Я увидел торчавший из окровавленной штанины побратима обломок кости. А позади эльфа клубилось облако багрового тумана.

– Эль!!! – в отчаянии закричал я, чувствуя, как сердце в груди холодеет от ужаса.