В ту ж секунду я врезался плечом в Ризу и оттолкнул его с дороги чудовища. Орчонок отлетел в сторону и впечатался в стену ущелья, а тяжеленная тварь всей своей тушей обрушилась на меня и повалила на землю.

От удара трезубец вылетел из моих рук, лицо овеяло мерзким дыханием.

– Эри-и-ик!!! – донесся панический крик Светлики.

Я инстинктивно уперся руками в тварь, пытаясь оттолкнуть ее от себя, но чудовище было сильней. Оно раззявило свою ужасающую пасть, намереваясь впиться мне в горло.

Внезапно из его рта металлическим «языком» вырос окровавленный акинак. Мертвая свинособака повалилась на землю. Хикс выдернул из нее свой меч и брезгливо отер его о голый бок чудища.

– Спасибо, – прокряхтел я, поднимаясь на ноги.

– Не за что, – ухмыльнулся орк.

– Ты как? – сочувственно спросила Дидра.

– Цел, – отмахнулся я, поднимая с земли трезубец, и встретился взглядом с замершим у стены ущелья Ризой.

В глазах орчонока горело такое восхищение, словно он увидал самого Всемогущего. Я усмехнулся и подмигнул ему. Мальчишка заулыбался в ответ.

– Идем дальше, – переведя дух, объявил я и зашагал по ущелью.

– Спасибо! – поравнявшись со мной, с чувством поблагодарил Риза.

– Не за что, – потрепал его по голове я.

– Ты мог погибнуть! – не отставал орчонок. – И все равно ты бросился мне на помощь!

– Хорошо, что ты пошел с нами. Не представляю, как бы ты перебрался через перевал в одиночку, – заботливо прокудахтала Светлика.

Я закатил глаза.

Некоторое время спустя впереди показались круглые зевы пещер, темневшие в скалах у самого выхода из ущелья.

– Что это, Хикс? – спросил я, сквозь прищур рассматривая подозрительные туннели.

Они были такого размера, что в них без труда мог бы поместиться целый дракон. А на скалах вокруг пещер виднелись странные потеки застывшего камня, как будто горы решили вдруг поплакать.

– Ты всерьез считаешь, что я туда заглядывал? – язвительно поинтересовался орк. Посерьезнев, он добавил: – Я слышал, что там живут стражи д’Ханура.

Мы невольно замедлили ход, а потом и вовсе остановились, разглядывая темные зевы пещер.

– Стражи д’Ханура? – удивленно переспросил я.

Хикс пожал плечами.

– Я так слышал.

– И кто это может быть? – поинтересовался я.

– Может быть, корд? – предположил Радга.

– Великовата нора будет, – с сомнением покачал головой Эль.

– Хикс, неужели ты никогда не видел, кто там живет? – недоверчиво спросила Светлика.

– Раньше я всегда проезжал здесь с заклинателем! – желчно откликнулся орк, стискивая в руках акинаки.

– Ладно, если будем тут стоять, все равно ничего не узнаем, – решил я и, приготовив трезубец, осторожно зашагал вперед.

До меня донеслось негромкое шуршание.

– Вы слышите? – напряженно прошептал Хикс.

И почему этот звук всегда предвещает беду?!

Чем ближе мы подходили к пещерам, тем громче становилось это шуршание.

– Стойте! – скомандовал я.

Мы остановились в паре милиузлов от ближайшей пещеры.

– Надо было бежать… – угрюмо пробормотал Хикс, глядя на выбиравшееся из нее чудовище.

Мы, не сговариваясь, попятились назад.

Из темного зева пещеры медленно выползал муравей. Ах вы смеетесь? Тогда представьте себе муравья размером с дом, с гигантских жвал которого вдобавок стекает яд!

Огромные фасетчатые глаза устремились на нас, и тварь с удивительной скоростью поползла к нам.

Мы бросились бежать назад.

– Что это… за тварь?! – ругаясь на чем свет стоит, проорал Хикс.

– Это йови! – прохрипела в ответ Светлика, наша ходячая магическая энциклопедия.

Обернувшись, я увидел, что гигантский муравей отстал. Остановившись, он откинул голову назад и раскрыл жвала, как будто собирался чихнуть.

– Стихия воды! Водяная преграда! – выкрикнула Светлика.

Перед нами к небу поднялась водяная стенка. И как раз вовремя – из пасти йови вырвалась струя зеленоватой жидкости.

Вода зашипела, испаряясь. Светлика вздрогнула и застонала, но выдержала. Йови вновь плюнул. Часть жидкости попала на стены ущелья, камень расплавился, образуя те самые замеченные мною потеки.

– Мой черед! – со злым азартом воскликнул Юркай. – Стихия воздуха! Воздушный поток!

Маг вскинул над головой руки, его глаза потемнели и налились темно-синим свечением. Из его обращенных к небу ладоней ударил скрученный поток ветра, и над нашими головами из ниоткуда начали собираться тучи. Резко потемнело.

Муравей наконец понял, что кислотой ему водяную преграду не пробить. Тогда он разогнался и ударился в нее головой. Светлика снова застонала, а я вспомнил, как магиня таким же способом пыталась удержать накера и виверну.

– Стихия молнии! Разряд!!! – не опуская рук, громовым голосом воскликнул Юркай.

Небо расколола яркая вспышка, и из туч в йови ударила толстая, как ствол дерева, молния. Запахло паленым. Светлика со стоном развеяла заклинание и упала на подставленные руки Хикса. Искусственно собранные в кучу тучи начали расползаться.

Я заморгал, пытаясь прогнать мерцавшие перед глазами цветные пятна. Когда зрение восстановилось, на месте гигантского муравья я увидел дымившуюся груду хитина.

Маг, не двигаясь, лежал на земле. Рядом с ним на корточках сидела Дидра.

– Юркай! – воскликнул я и бросился к юноше.

– С ним все будет в порядке, – заправив за ухо выбившуюся прядку волос, улыбнулась Дидра. – Он просто вложил слишком много сил в заклинание.

– Давайте убираться отсюда, пока к нам не пожаловали собратья этого йови, – буркнул Хикс, аккуратно ставя Светлику на ноги.

– Идти сможешь? – спросил я у нее.

Девушка неуверенно кивнула.

– Тогда двинули.

Орк взвалил на плечи безвольное тело Юркая, и мы заспешили к выходу из ущелья. Вскоре скалистые стены остались позади. Мы углубились в лес.

– Давайте передохнем, – предложил я, когда страшный перевал скрылся из глаз за стеной деревьев.

Хикс сгрузил на землю Юркая и с хрустом потянулся. Мы устало расположились в траве.

– И что дальше? – спросил Радга, снимая с головы шлем.

Ветер мягко шевелил кучерявые волосы гнома. На лице крепыша застыло собранное выражение.

– Тракт там. – Я махнул рукой на северо-запад. – Двинемся вдоль него в Харункрафт.

– И что дальше? – не отставал гном.

– Радга прав, – подала голос Дидра. – Орки вступили в войну, мы не можем так просто заявиться в их столицу. Нам не дадут ступить и шагу и в лучшем случае арестуют как шпионов, а в худшем – сразу убьют.

– И что тогда делать? – уныло спросил я.

– Я могу помочь! – подал голос Риза.

– Ты идешь в Кхом, – не терпящим возражения тоном ответил я.

– Мы должны идти в Кхас, – не обратив внимания на нашу перепалку, продолжила гнуть свое Дидра.

– Зачем? – недовольно осведомилась Светлика и сварливо добавила: – Дидра, ты что, совсем ничего не соображаешь? Кан в Харункрафте, Эрик же сказал!

Но Дидра лишь закатила глаза. Проигнорировав Светлику, она вновь посмотрела на меня:

– Эрик, ты же знаешь, мы должны идти в Кхас.

– Да зачем?! – нетерпеливо всплеснула руками магиня.

– Потому что там хранится орочья часть Ключа, – раздался тихий голос Юркая.

Повернув голову, я увидел, что маг пришел в себя. Опершись руками о землю, он привстал и облокотился спиною о ствол дерева.

– Как ты? – сочувственно спросил я.

– Нужно немного отдохнуть, – с извиняющейся улыбкой отозвался он.

– Почему ты думаешь, что реликвия все еще там?

– Она хранилась там с окончания Первой Великой войны, – ответила мне за мага Дидра. – Кан не мог забрать ее, не вызвав вопросов императора и других советников. Да и зачем она ему без остальных частей?

– Что за ключ? – с любопытством спросил Риза.

– Думаешь, он сначала захочет собрать их, а эту заберет последней? – через голову мальчугана обратился к изгойке я.

– Это логичнее всего. К тому же это обезопасит его от предательства некромагов.

– В каком смысле? – удивился Хикс.

– Ну если Алия захочет собрать Ключ в обход Кана, ей придется очень хорошо попотеть, чтобы извлечь реликвию из сокровищницы в Кхасе.

– Если даже некромаги не смогут это сделать, то мы-то как сможем? – фыркнула Светлика.

– В отличие от других, орки строили хранилище прежде всего с целью не дать проникнуть в него некромагам, и лишь во вторую очередь они думали об обычных ворах, – вставил Юркай.

– Значит, в руках Кана только эльфийская часть Ключа, но при желании он может в любой момент завладеть и орочьей? – подвел итог Эль.

Дидра кивнула.

– Мне нужно в Харункрафт, – покачал головой я.

– Но, Эрик, найти Ключ гораздо важней! – всплеснула руками изгойка.

– Я в эти ваши игры не играю! – вспылил я и настойчиво повторил: – Мне нужно в Харункрафт. Я должен поймать Кана прежде, чем он уйдет за Великие горы.

– Ты думаешь о своей глупой мести, когда на карту поставлена судьба мира! – с гневом воскликнула Дидра.

– Мир существовал тысячу лет и просуществует еще столько же и без меня! – упрямо покачал головой я. – Если я промедлю, Кан уедет в Балтикус, а мне вовсе не хочется переться за ним через все Великие горы! Но если он умрет…

– Мы не знаем, поможет ли это остановить катастрофу! – перебила меня Дидра. – Какое-то время я думала, что это решит проблему, но теперь поняла, что нет. Нужно уничтожить Ключ, и только так.

– Кто знает, сколько времени мы будем его искать? К тому же у Кана все равно есть одна часть Ключа, и без нее нам его не собрать! – зло откликнулся я. – Все! Давайте спать!

Не желая продолжать этот разговор, я повернулся на бок и закрыл глаза.

Я услышал, как мои друзья завозились, укладываясь на ночлег, кроме оставшегося на страже Хикса. Передо мною стоял выбор: или отправиться в Кхас за орочьей частью Ключа, как того хотела одна из навещавших меня во сне сил, или последовать за своей местью в Дахарон. Откровенно говоря, в глубине души я не верил, что миру в самом деле что-то угрожает. Я не верил в существование Всемогущего или Окса. Я видел лишь жадность горсти политиков во главе с Каном и господарем Балтикуса, которым не терпелось захапать в свои руки побольше власти.

Я начал погружаться в сон и снова очутился на дороге из черепов посреди океана кровавой лавы.

Но на этот раз горизонт не терялся в красноватой дымке, а упирался в блестящую черную стену, вдоль которой тянулась узкая дорожка из человеческих черепов, в один из которых был воткнут узловатый черный шест, увенчанный большим рогатым черепом.

Мне захотелось рассмотреть его поближе, и, как это всегда бывает во сне, я сразу же очутился рядом. Череп был похож на коровий, только с куда большими, загнутыми к макушке рогами и с острыми пилообразными зубами, выпиравшими из верхней челюсти.

– Ты же знаешь, что ты должен сделать, – раздался позади меня гулкий раскатистый голос.

Я обернулся и увидел стоявшего позади меня Радгу. Глаза гнома были широко раскрыты, но взгляд был устремлен сквозь меня.

– О чем ты? – нахмурился я, недовольно перетаптываясь на месте.

Черепа хрустели и крошились под сапогами. Я опустил взгляд и вздрогнул. В щелях между ними виднелось бушевавшее под дорожкой море кипящей крови. Я вновь посмотрел на гнома.

– Пойдешь за Ключом, упустишь Кана…

– Ты же не хотел, чтобы я его убивал? – подозрительно спросил я.

– Обстоятельства изменились, – усмехнулся Радга. – Ты освободил девчонку. По сравнению с тем, что произойдет, если вам удастся уничтожить Ключ, смерть Кана – это ничто.

– И зачем ты мне все это говоришь? – уперев руки в бока, хмуро поинтересовался я.

– Ты ведь знаешь, кто я такой? – неожиданно спросил гном.

– Уж точно не Радга, – проворчал я.

– Скажи это… назови мое имя, – попросил гном.

– Откуда мне знать? – упрямо набычился я, хотя в душе и знал, какой ответ он хочет услышать.

– Скажи! – возвысив голос, потребовал Радга.

Одновременно с этим у самой стены взметнулся вверх кровавый гейзер, словно отреагировавший на гнев гнома. Я прикрыл лицо рукой от палящего жара и отшатнулся в сторону. На кожу упало несколько раскаленных красных капель. Я выругался и поспешно стер их рукавом.

– Окс, ты Окс, да?! – потеряв терпение, рявкнул я.

Радга мгновенно успокоился.

– Всемогущий лжет. Он вовсе не тот, за кого вы его принимаете. Много веков назад он пленил меня… Я не собираюсь уничтожать ваш мир, я просто хочу выбраться отсюда! Даю слово, я не причиню вреда Вергилии!

– Мне-то ты зачем это говоришь? – устало потер лоб я.

– Я дам тебе последний шанс остаться в живых и возвыситься. Не дай девчонке собрать Ключ!

– Ты говоришь о Дидре?

– Да! Останови ее!

– Зачем?

– Сделай это, и я вознагражу тебя, – предложил Окс. – Если откажешься, останешься здесь навсегда!

– Я не желаю играть в ваши игры! – взорвался я. – Я не верю ни во Всемогущего, ни в тебя, Окс! Оставьте меня в покое!

– Как знаешь, – с угрозой процедил Радга и взмахнул руками.

Внезапно несколько черепов передо мной с треском разломились и полетели в кровавую лаву. Я инстинктивно отступил прочь от дыры и врезался спиной в рогатый череп на шесте. Из пустых глазниц молниеносно выскользнули два черных угря и обвились вокруг меня. Я почувствовал жгучую боль и попытался сорвать их с себя, но они крест-накрест обвились вокруг моей груди и продолжали сжиматься, норовя раздавить меня в своих жгучих объятиях.

– Хватит, Окс! – раздался позади холодный властный голос.