– Ну, Эрик, ты нас и напугал! – покачала головой Светлика и недовольно прицокнула языком.

Я лежал в постели в большой чистой комнате. За окном светило солнышко, заставляя меня щуриться и чувствовать себя довольным сытым котом, залезшим на хозяйское место погреть бока.

– Твоя лошадь вдруг упала, и вы вместе покатились с холма! – бешено жестикулируя, продолжала тараторить магиня. – Мы так перепугались! Кинулись к тебе, а ты лежишь, в лице ни кровинки!..

– Мы позвали на помощь местного лекаря, – вклинился в беседу Хикс, обрывая нервное словоизвержение Светлики. – Он сказал, что ты счастливчик. Честно говоря, я думал, что ты там себе все кости переломал! Но нет, отделался всего лишь парой синяков! Правда, ты долго в себя не приходил. Почти сутки проспал…

Я откинул одеяло и посмотрел на свои ноги. Потом попробовал пошевелить пальцами – все вроде было как надо, и у меня даже ничего не болело. Я недоверчиво хмыкнул.

– Что такое, Эрик? – заботливо осведомилась Дидра.

– Просто… – Я немного помолчал, пытаясь сформулировать роившиеся в голове мысли. – Просто когда на меня рухнула лошадь, я помню, что мне было очень больно… Да я могу поклясться, что она сломала мне ноги! – с досадой воскликнул я и резким движением сел на постели.

– Эрик! Переломы сами собой не заживают! – тоном учителя, разговаривающего с непослушным ребенком, возразила Светлика.

– Да, ты права, – устало пробормотал я и поднялся с кровати.

Честно признаться, сейчас я уже и сам не был уверен в своих ощущениях.

– Ладно, отдыхай, – проговорила Дидра и, тепло улыбнувшись мне, вышла из комнаты. Следом за ней покинули ее и остальные. Эль на мгновение задержался в дверях, словно хотел что-то сказать мне, но передумал и, нахмурившись, ушел.

Увы, отдохнуть мне так толком и не удалось. Уже на следующий день на рассвете меня разбудила Дидра:

– Эрик! Проснись! Да проснись же!

– А? У? Что… что такое? Дидра! Ты с ума сошла, что ли? – Я сел на постели и помотал головой, пытаясь прогнать остатки сна.

– Эрик, эльфы!

– Что «эльфы»?

– Только что в трактире остановился какой-то торговец, он приехал сюда из Лагарика. Он рассказал, что несколько дней назад его обогнало четыре отряда Эльфийских Охотников!

– И что? – Я все еще не мог понять, что она хотела мне сказать.

– Эрик! Как ты не поймешь! Их наверняка послал за нами Алориэль!

Всякая сонливость мгновенно исчезла, я быстро вскочил с кровати и начал стремительно одеваться.

– Это плохо. Значит, нам нужно срочно убираться отсюда.

Я перекинул через плечо сумку, и мы с Дидрой покинули трактир. Лошади были оседланы, и товарищи уже ждали нас снаружи.

Моя лошадь погибла во время памятной грозы, и нам с Дидрой пришлось ехать на одной. Некоторое время наш отряд скакал в молчании, но, как только мы покинули пределы маленькой деревеньки, Хикс мрачно изрек:

– Не хватало нам происков некромага, так теперь еще и Эльфийские Охотники на хвосте…

– Из-за тебя, Изгой, мы потеряли целый день, и теперь они наверняка нас нагонят, – угрюмо добавил Дазан и перехватил поводья здоровой рукой. Я видел, что рана причиняла ему боль, но орк считал, что жалобы недостойны воина.

– Но ведь дождь должен был смыть все следы, – пробормотал я, содрогаясь при мысли, что случится, если мы попадем в руки мстительного эльфа.

– Эрик, Охотникам дождь не помеха, – ответил мне Эль.

– Спасибо, утешил, брат…

– Я думаю, нам не стоит пока волноваться, – немного помолчав, уверенно проговорила Дидра. – Возможно, мы еще сумеем оторваться. Главное, не дать им настигнуть нас в Эвиленде. Эти леса – их дом, и они знают их как свои пять пальцев.

– Ладно, тогда не будем терять времени, – решил я и пришпорил коня.

До самого вечера мы скакали почти без остановок. Поля, покрытые вереском и прошлогодней травой, уже давным-давно кончились. Теперь по обе стороны от дороги тянулось серое унылое редколесье. Березки, осины, клены и величественные дубы неприветливо стучали нам вслед голыми ветвями.

Чем дальше мы отъезжали от Лагарика, тем меньше и меньше деревенек попадалось на пути. И следующие несколько ночей нам пришлось коротать под открытым небом.

Маленький, почти бездымный костерок, умело разведенный Дазаном, весело потрескивал в нескольких шагах от меня, с удовольствием поедая дрова. Я с неменьшим удовольствием уничтожал припасенную заботливой Дидрой снедь.

На общем совете было решено, что отныне мы будем делать как можно меньше остановок, до тех пор, пока не пересечем Эвиленд или не стряхнем с хвоста Эльфийских Охотников.

На следующее утро меня разбудили истошные вопли Светлики. Кое-как разлепив веки, я вскочил на ноги, ожидая, что на меня сейчас бросится из кустов с десяток Эльфийских Охотников или как минимум голодный вурлак. Как оказалось, магиня всего лишь увидела паука. На себе.

Вурлак меня раздери! Если я буду начинать таким образом каждое утро, то к концу недели точно сойду с ума. Тихонько ругаясь себе под нос, я отправился помогать оркам сворачивать лагерь.

И снова скачка. Не бешеная, но быстрая и изматывающая. Я не мог отделаться от ощущения, что мы находимся в большой опасности. Нас в любую минуту могли догнать Эльфийские Охотники, или на время пропавший некромаг мог устроить на нашем пути очередную пакость.

Утро плавно перетекло в прохладный весенний день, а он постепенно, как бы нехотя сменился вечером. Поднявшийся ветер все время бросал в лицо пыль и дорожный мусор, будто проверяя нас на прочность: сломят ли нас мелкие невзгоды пути или нет? А потом – снова жар костра и ночевка под открытым небом. Я завернулся в плащ и, глядя в огонь, стал проваливаться в сон.

У-у-у… – гудел, потрескивая, жадно ласкавший деревяшки костер.

У-у-у… – в тон ему отвечал запутавшийся в верхушках деревьев ветер.

Искры взлетали над огнем и, достигнув наивысшей точки своего полета, замирали в воздухе, чтобы через миг снова обрушиться в породившее их пламя.

– Через две недели мы будем у Киричи. Потом еще несколько дней, и подойдем к южной границе Эвиленда. – Начертив на земле грубый рисунок, Хикс сначала указал на длинную полоску, пересекавшую его схему, потом на неправильной формы овал.

– Это если все будет хорошо, – скептически заметил я.

– С каких это пор ты стал пессимистом, Эрик? – удивленно приподнял бровь Эль.

– Я не пессимист, я реалист, – скрестив на груди руки, с достоинством откликнулся я.

– Ладно, привал окончен, поехали дальше, – затоптав свой нехитрый рисунок, провозгласил Хикс и направился к коню.

Я сладко зевнул во весь рот и последовал за орком. Два дня назад нам повезло натолкнуться на небольшое селение, стоявшее на некотором отдалении от тракта. Там мы пополнили запасы еды и купили мне новую лошадь, так что теперь нам с Дидрой больше не нужно было тесниться на одной.

– Эй, Дазан, ты идешь? – недовольно позвал Хикс, оглядываясь на своего соотечественника.

Сгорбившись, орк стоял спиной к нам посередине поляны и что-то делал со своей рукой.

– Да-да, сейчас, – лихорадочно отозвался Дазан и попытался зубами затянуть узлы повязки.

– Давай помогу, – нетерпеливо проговорила Светлика и, соскочив с коня, быстро подбежала к Дазану.

Магиня взяла покорно протянутую орком руку, и ее лицо исказилось от ужаса.

– О, Всемогущий! – ахнула девушка и отшатнулась назад.

Дазан зло зарычал и прижал руку к груди.

– Что такое? – взволнованно спросила Дидра и, вытянув шею, попыталась разглядеть рану орка.

Я молча спрыгнул с лошади и подошел к Дазану.

– Покажи, – потребовал я и протянул к нему руку.

Мгновение поколебавшись, орк все же показал мне свою ладонь. Нанесенная зубами зомби рана загноилась и покрылась какой-то странной, пузырящейся темно-зеленой коркой.

– Светлика, ты можешь это вылечить? – обернувшись к магине, требовательно спросил я.

Но девушка испуганно замотала головой.

– Я же говорила тебе, что в природной магии нет лечебных заклинаний!

– А у тебя не осталось той мази, которой ты вылечила Эля?

– Нет.

Я нахмурился и несколько секунд соображал, что нам делать.

– Скажи, ты не знаешь, насколько это опасно? – и я ткнул большим пальцем на руку Дазана.

– Любая нанесенная некромагическим заклятием рана опасна! – воздев палец, наставительно проговорила Светлика, возвращаясь к своему излюбленному тону лектора.

– Ее не заклятием нанесли, а зубами! – раздраженно заметил я.

– Дазан! – рявкнул Хикс, обрывая разгоравшийся спор. – Ты можешь продолжать путь?

– Да, – угрюмо кивнул молодой орк и несколько раз сжал и разжал поврежденную руку. При этом его лицо слегка побледнело, но он быстро превозмог боль и не издал ни звука.

– А сражаться?

Дазан снова кивнул, на этот раз не так уверенно.

– Тогда поехали, нечего тут сюсюкаться!

– Я постараюсь приготовить какую-нибудь лечебную мазь, – проходя мимо орка, с состраданием проговорила Светлика и неуклюже взобралась на коня.

Следующую ночь мы провели в небольшом перелеске в нескольких милиузлах от тракта.

Я привычно закутался в плащ и через мгновение уже спал. Разбудил меня тоненький вскрик Светлики. Снова. Я застонал и вяло перевернулся на спину. Над восточным горизонтом медленно поднималась Ио, а Эб преодолел уже две трети своего пути. Значит, сейчас было около трех оборотов ночи.

Я приподнялся на локтях и оглянулся на спавших вокруг костра товарищей. Хикс, услышав крик Светлики, проворно вскочил на ноги и, обнажив один из акинаков, озирался по сторонам в поисках невидимой опасности. Эль потянулся к кинжалу и вопросительно посмотрел на меня, а Дидра приподнялась на локте, сжав пальцы на метательном ноже.

В угасавшем свете костра я увидел, как впереди между деревьями мелькает белый балахон магини. Ничего не понимая, я махнул товарищам рукой и бросился следом за ней. Будучи орком, Хикс прекрасно видел в темноте, он и возглавил погоню. Следом за ним со всей возможной скоростью несся я. Эльфы очень плохо видели в темноте, потому на помощь Эля и Дидры рассчитывать не стоило.

Светлика бежала, не разбирая дороги и не переставая тихонько повизгивать от страха. Несколько раз она падала, но проворно поднималась на ноги и вновь продолжала бежать.

А потом я заметил ее преследователя.