Вопреки моим опасениям, переправа через Кирич прошла без приключений, и на протяжении всего пути поверхность реки оставалась гладкой и спокойной. Правда, в самом конце, когда паром уже причалил к противоположному берегу, случилось маленькое происшествие – примускул Хикса с чего-то решил, что из меня выйдет отличная закуска к завтраку, и мне пришлось спасаться от его крепких желтых зубов.

Едва успев увернуться от чуть не цапнувшей меня за плечо зверюги, я выругался и принялся распутывать обмотанные вокруг коновязи поводья своего коня.

– Только посмей рассмеяться! – сумрачно бросил через плечо я, и Дидра поспешно зажала рот руками.

Ведя коней в поводу, мы наконец ступили на твердую землю.

– Ну и куда дальше? – оглядываясь по сторонам, со вздохом поинтересовался Хикс.

Дорога, начинавшаяся возле причала, поворачивала направо и резко забирала на восток, уводя путников к замку барона Торланда, а далее снова поворачивала на север и устремлялась к Эвиленду.

Милиузлах в ста от Киричи начинался сосновый бор.

– Старлетский тракт делает здесь крюк, а нам ни к чему терять время. Я предлагаю ехать напрямик, через лес. Если не собьемся с пути, дня через три мы снова вернемся на дорогу, – ответил ему я.

– Мм… а это не опасно? – закусив губу, неуверенно пробормотала Светлика.

– Чем быстрее мы доберемся до Эвиленда и пересечем его, тем лучше, незачем без нужды удлинять себе путь, – заметил Хикс.

– Я согласен, – подал голос Эль.

Мой побратим не любил болтать без дела, но если уж он что-то говорил, то к его словам следовало прислушаться.

– Тогда решено! – жизнерадостно подытожила Дидра.

Лошади мягко вышагивали по толстому ковру из опавших иголок. Воздух наполнял запах хвои и смолы. Где-то высоко-высоко в ветвях вечнозеленых гигантов перекрикивались мелодичными трелями птицы. Я глубоко вдохнул напоенный ароматами леса воздух и впервые за много дней по-настоящему расслабился. Из блаженства меня вырвал высокий голос магини.

– Эрик, давай поиграем?

– Что? – изумленно переспросил я, силясь понять, что имеет в виду Светлика.

– Это интеллектуальная развивающая игра, – смутившись, поспешно пояснила девушка. – Мы в академии часто развлекались ею в перерывах между занятиями. Помогает скоротать время, и заодно можно пополнить словарный запас.

Я поднял брови и удивленно переглянулся с Элем. По губам эльфа скользнула едва заметная улыбка, и он подмигнул мне.

– Я называю слово, а ты придумываешь другое, которое начинается с той буквы, на которую заканчивается мое. Например, я говорю «весна», кончается на «а». Значит, ты придумываешь слово, которое начинается с буквы «а», понимаешь?

– Не хочу. – Мне было слишком хорошо, чтобы принимать участие в глупых забавах скучающей магини. Я вообще не мог взять в толк, почему она обратилась с этим предложением именно ко мне.

– Я поиграю, – оскалив зубы в кривой ухмылке, с каким-то странным выражением в голосе предложил Хикс.

Такой вариант Светлика явно не рассматривала, но отказаться не посмела. Орк подвел коня вплотную к лошади магини и слегка повернул в ее сторону голову.

– Итак, я начинаю, – кашлянув в кулак, проговорила Светлика. – Мое слово «сок»!

– Мгм… – Хикс на мгновение задумался. Потом, прищурившись и окинув девушку плотоядным взглядом, нарочито медленно протянул: – «Кровь»…

– «Водоем».

– «Мертвяк»…

– «Ком»!

– «Мясо»…

– «Овес»!

– «Свежатинка»…

– «Арбалет»!! – все более и более отчаянно выкрикивала слова Светлика.

– «Труп»…

– «Паром»!!

– «Мертвец»…

– «Цветок»!!!

– «Кровь»…

– Было!

– «Кости»….

– Дар Хикс!.. – возопила потерявшая терпение Светлика.

– Это слово на «д», а не на «и», – лукаво заметил Хикс.

– Я не буду так играть! У вас… у вас гадкие слова! – выпалила магиня и отвернулась, обиженная на весь свет.

– Как хочешь, – пожал плечами Хикс, и по его губам скользнула змеиная усмешка.

Я не выдержал и расхохотался во все горло, а спустя секунду мой смех подхватили и Дидра с Элем.

– Дураки! – в сердцах воскликнула Светлика, на мгновение даже позабыв о своем страхе перед грозным орком.

– А в котел за такие слова? – тут же хмуро поинтересовался Хикс.

– Я пошутила! – пискнула Светлика и опасливо покосилась на орка.

– Я тоже, – хмыкнул Хикс.

– Может, остановимся на короткий отдых? – предложил я, почувствовав вдруг, как усталость свинцовым грузом навалилась мне на плечи.

И как только мои ноги коснулись земли, я ничком рухнул на источавший терпкий аромат хвои лесной ковер и моментально провалился в сон.

– Эрик, вставай! – Казалось, я прикрыл глаза лишь на секунду, когда встревоженная чем-то Светлика принялась теребить меня за плечи, вырывая из сладких объятий дремы. – Да вставай же!

И магиня больно ударила меня по лицу.

– Ты чего?! – вскрикнул я, резко садясь на месте. Сон мгновенно испарился, оставив после себя тупую стучащую боль в висках.

– Впереди кто-то есть!

– Враги? – Я моментально собрался и, стараясь не обращать внимания на пульсирующую под черепом боль, выхватил из-за пояса Элеруаль.

– Не знаю! – громким шепотом отозвалась Светлика. – Дидра и дар Хикс с эрлом Элем пошли проверить, но до сих пор не вернулись!

Я молча кивнул и стал вглядываться во вдруг ставший непроглядно густым лес. Казалось, деревья росли на довольно приличном расстоянии друг от друга, так что видимость должна была быть прекрасной. Но уже через несколько милиузлов деревья будто сливались в сплошную, непроницаемую для глаз угрюмую стену.

– Где же они? – минуты через три снова принялась шипеть разбитой параличом змеей Светлика.

Ее слова подлили масла в огонь моего нетерпения, и я почувствовал, что начинаю заражаться ее волнением. Способ разрешить свои сомнения был только один, и я поднялся и осторожно двинулся вперед. Однако не успел я сделать и десятка шагов, как из стены деревьев выросла фигура Дидры. Но изгойка была не одна, ее сопровождали еще два человека – мужчина и молодая женщина.

У мужчины были иссиня-черные волосы, подстриженные не длинно, но и не совсем коротко, слегка посеребренные сединой на висках. Впрочем, эта небольшая седина удивительным образом ему шла, делая его лицо еще благороднее. Мужчина был одет в черный кожаный костюм, украшенный причудливым золотым орнаментом. На его плечи был накинут просторный, ниспадавший до земли черный плащ. Девушка тоже была одета в кожу, но, в отличие от наряда своего спутника, красного цвета. У нее были темно-рыжие волосы, затянутые в высокий длинный хвост, и пронзительные зеленые глаза.

На первый взгляд лицо мужчины казалось совершенно спокойным, но что-то в нем было такое, что сразу становилось понятным – оно может принять просто оксовское выражение, если его хозяин того захочет. Черные глаза незнакомца ледяными буравчиками впились мне в лицо, словно он силился запечатлеть мой облик в памяти на всю оставшуюся жизнь.

– Князь Долохов, – представился мужчина. У него был низкий раскатистый голос, и по его интонациям я сразу понял, что этот человек привык отдавать приказы. Он сделал широкий жест ладонью, указывая на свою спутницу. – Это моя ученица Алия. Мы направлялись с визитом в замок барона Торланда, но заблудились.

Интересно, только мне эта история показалась шитой белыми нитками? Отсюда до паромной переправы было не более нескольких оборотов пешего хода. И заблудиться в этих трех соснах мог только слепой и немощный старик!

Судя по недоверчивому выражению на высокомерном лице Светлики, магиня тоже не слишком поверила князю. Однако лицо Дидры оставалось невозмутимым, на нем играла легкая равнодушная улыбка.

– Если вы согласитесь проводить нас через лес, я хорошо вам заплачу, – предложил Долохов. – Пятьдесят золотых. Каждому.

А вот ЭТО предложение было и вовсе невероятным! Такие деньги не платили даже проводникам в Древнем лесу эльфов!

– Так вы согласны? – снова спросил князь, видя, что мы не спешим с радостью соглашаться на его невероятно щедрое предложение.

Я всегда предпочитал держаться в стороне от людей, впустую разбрасывающихся деньгами. Потому что это как-то… ненормально, что ли.

– Боюсь, нам не по пути, – наконец осторожно ответил я. – Мы идем на север. А вам же стоит все время двигаться на юго-восток, и примерно через несколько дней вы выйдете туда, куда вам нужно.

– Но сами мы заблудимся!

– Ничем не можем помочь, – твердо повторил я. – Дидра, где Эль и Хикс. Нам пора в путь.

– А куда вы направляетесь? Может, нам все-таки по пути? – не спешил уходить не в меру настойчивый князь.

Я видел, что Светлике, впрочем, как и мне самому, с каждой минутой все меньше и меньше нравились эти странные люди, но вот Дидра по-прежнему не выказывала ни малейших признаков беспокойства.

– Не думаю, – отрицательно качнул головой я. Ох, не стоило Долохову дальше настаивать, ох как не стоило!

По губам князя скользнула змеиная улыбка, и он чуть наклонил голову, не отрывая глаз от моего лица.

– Они едут в Эвиленд. – Это был не вопрос, а простая констатация факта, и исходила она из уст юной Алии.

Глаза девушки были полузакрыты, а веки мелко подрагивали. Как же она была неуместна здесь в своем ало-красном кожаном наряде! Причем неуместна не только в этом лесу, а вообще по эту сторону Великих гор. Она была здесь ЧУЖАЯ, впрочем, как и ее странный учитель, и об этом кричал каждый уголочек моего сознания.

– Что вы имеете в виду? – сдерживая раздражение, учтиво осведомился я.

Рассеянный взгляд Алии сосредоточился на мне, и я тут же пожалел, что обратил на себя ее внимание. И зачем только я полез с вопросами?

– Ты совершаешь большую ошибку, Изгой.

От взгляда проклятой ведьмы в венах стыла кровь.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Смотри! – Алия взмахнула руками, и вокруг меня взметнулись гигантские языки черного пламени. Я закричал и закрылся руками от всепожирающего огня. Земля ушла из-под ног, и я рухнул в бездну, спасительная чернота которой защитила меня от всепоглощающего жара пламени.

Я снова оказался посреди леса, но это был уже не тот сосновый бор, в котором мы столкнулись с Алией и ее учителем. Я понял, что это был Древний лес. Огромные деревья вздымались вокруг меня на непроглядную высоту, закрывая собою солнце. Я непонимающе огляделся по сторонам. Все мои спутники, включая князя и его ученицу, исчезли.

Я взглянул на свои руки, ожидая увидеть на них страшные ожоги, но от знакомства с пламенем из сердца самой Бездны на них не осталось ни следа. Зато я начал понимать, что со мной происходит. Эта странная девчонка, Алия, каким-то образом перенесла меня в Древний лес. А может, не перенесла, а только заставила в это поверить.

Что ж, посмотрим, что ей так хотелось мне показать.

Я сложил руки на груди и прислонился к мощному стволу гигантского дуба. Но время шло, а ничего не происходило, лишь кроны деревьев тихонько шуршали у меня над головой, словно о чем-то перешептываясь на своем таинственном языке. Я обратил внимание, что листва на деревьях была насыщенного темно-зеленого цвета, какой дарит своим лесным детям только жаркое летнее солнце. Значит, мне желают показать события прошлого или будущего. Только почему же ничего не происходит?!

Терпение – это одна из первых вещей, которой я научился на улицах Лагарика, так что науку выжидания я изучил в совершенстве. Но я считаю, что терпение оправдано лишь тогда, когда ты знаешь, чего ждешь. А я не знал, поэтому отклеился от дуба и медленно побрел вперед.

Сколько я так шел – не знаю. Но в какой-то момент лесная чаща расступилась и выплюнула меня на огромную поляну, размерами больше напоминавшую заключенное меж гигантских стволов Древнего леса поле. Поле битвы. Я ахнул.

Я никогда не считал себя особо впечатлительным, и вид мертвецов, с которыми, увы, я в своей жизни встречался далеко не один раз, давно уже меня не пугал. Но сейчас я был поражен до самой глубины души: все гигантское поле усеивали трупы. Их было несколько десятков тысяч. Земля пропиталась кровью и больше не хотела ее в себя пропускать. Я почувствовал, как комок тошноты медленно подступает к моему горлу. Десятки тысяч трупов в озерах крови.

Преодолевая отвращение – слишком много там было изувеченных, искромсанных, истерзанных тел, – я еще раз взглянул на кровавое месиво, пытаясь понять, что хотела сказать мне этим Алия.

Утопая в крови, среди акинаков, сабель, кваддаков, копий, луков, покореженных шлемов, щитов и доспехов на лесном поле лежали тела орков, эльфов и людей. Что же здесь произошло?! Последняя битва трех рас?

Я стоял и в оцепенении смотрел на весь этот ужас, не в силах отвести взгляд.

– Ну что, видишь? Это все ты! – Серебристый дрожащий голос ударил по моим ушам. Он двоился, троился, эхом отражаясь от окровавленных стволов деревьев, и звенел тысячью разбитых хрустальных колокольчиков, заставляя меня скрипеть зубами от боли. – Это ты виноват! Эльфы, орки и люди – все они погибнут из-за тебя!

– Погибнут? Это будущее? Ответь! – Я стал вертеть головой в поисках источника голоса.

– Я здесь.

Я стал крутить головой с удвоенной силой.

– Ты готов взять на себя ответственность за гибель ваших рас?

– Что? Я?! Нет! Но как я могу быть в этом виновен? – бешено заорал я в пустоту.

В очередной раз оглянувшись, всего в полушаге от себя я увидел Алию.

– Как мне предотвратить это?! – в отчаянии воскликнул я.

– Поверни назад! Ты даже не представляешь себе, что ты собираешься натворить! Вернись в Лагарик…

Я облегченно рассмеялся. Так вот оно что! Это лишь жалкая попытка в очередной раз помешать моим планам. Вот интересно, кто ее автор? Стоит ли за Алией некромаг или она – лишь странный морок, порожденный эльфийскими заклинателями Альвильона?

Наверняка мой разум сейчас витает где-то в лесах Эвиленда, а тело стоит с остекленевшими глазами и текущей по подбородку слюной в сосновом бору. Я представил, как Дидра со Светликой носятся вокруг меня, не понимая, что происходит. Оставалось надеяться, что магиня сможет вернуть меня в реальный мир из страны грез, куда я попал благодаря стараниям ученицы князя.

– Не знаю, кто ты и кто тебя послал, но я никогда не поверну назад! Если то, что ты мне показала, правда, я сделаю все, чтобы не дать этому случиться, но я не сойду со своего пути!

– Как знаешь. Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, Изгой. У тебя был шанс все исправить, но ты от него отказался. Запомни: во всем случившемся будешь виноват только ты! Все твои друзья, все те, кто отправятся с тобой в этот путь, все до единого погибнут в дороге. Ты готов принести их в жертву своей жажде мести?.. Подумай об этом, Эрик-Изгой!.. Мы еще встретимся… – И незнакомка разлетелась тысячей искр, а я вдруг понял, что снова нахожусь в привычном сосновом бору, а на меня с ледяной улыбкой смотрит князь Долохов.

– Вы… – выдохнул я, не в силах найти подходящих слов для описания своих чувств.

Внезапно я со всей отчетливой ясностью понял, кто стоит передо мною: тот самый таинственный некромаг, что преследовал нас все это время! И его ученица… Я раскрыл рот, как выброшенная на берег рыба, и испуганно отшатнулся назад. И как я не понял этого сразу?!