Огромные луки были спрятаны за спинами, и теперь два десятка вышедших из леса воинов сжимали в руках изогнутые двухлезвийные кваддаки. Я похолодел. На нас напали эльфы! Неужели Охотники Альвильона все-таки нас настигли?!

Издав рычащий боевой клич, Хикс кинулся в атаку.

– Дидра, с тобой все в порядке? – встряхнув изгойку за плечи, взволнованно спросил я. Она по-прежнему стояла на ногах, а значит, рана не должна была быть слишком серьезной.

Дидра медленно открыла глаза и, рассеянно улыбнувшись, кивнула. Как в забытьи она подняла руку и стерла с виска кровь. Изумленно уставившись на окрасившуюся в багрянец ладонь, девушка нервно хихикнула.

Убедившись, что с ней все в порядке, я бросился на подмогу Хиксу. Акинаки в руках орка мелькали, как живые. Короткий рубящий удар направо, нацеленный в шею ближайшего врага, и одновременно – блок вторым клинком. Разворот! Пользуясь отдачей, Хикс пнул напавшего на него эльфа в живот, а затем безжалостно добил согнувшегося от боли врага, перерубив ему шею. Но на него уже напали трое других. Разведенные в стороны акинаки приняли на себя удар, звонко клацнула столкнувшаяся сталь. Хикс снизу вверх вывернул руки, отталкивая от себя оружие противников. Поднырнув под опускавшийся кваддак стоявшего справа от него эльфа, Хикс одним быстрым слитным движением пронзил его грудь и резко оттолкнул от себя. Умирающий враг упал на своего товарища, уже занесшего оружие, чтобы ударить орка в спину. Ловко перехватив акинаки обратным хватом, Хикс пронзил так и не успевшего подняться врага. Но орка уже окружили семеро других воинов и, медленно сжимая круг, начали приближаться к нему со всех сторон.

Сорвав с пояса Элеруаль, я с разбегу вонзил его в спину стоявшего ближе всех ко мне эльфа. Вечная кромка без труда перерубила легкую кольчугу, рассекла плоть и, как сквозь масло, прошла через кости.

Второй противник получил ногой в живот и отлетел под ноги Хикса, немедленно добившего павшего врага.

– Что за?.. – удивленно воскликнул я, разглядев лицо следующего бросившегося ко мне эльфа.

Глаза детей леса всегда имеют голубой цвет, от самого светлого, до самого темного, а глаза напавшего на меня воина были кроваво-красными, без радужки, без зрачков, без белков – просто одна сплошная алая пелена. В памяти немедленно всплыли встреченные нами ранее зомби. Но у них глаза были черные, и, чтобы их угомонить, требовалось приложить немало усилий, а эти эльфы были так же уязвимы, как и все живые существа.

Краем уха я услышал, как где-то позади нас закричала Светлика:

– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!!!

Еще два эльфа упали с вспоротыми животами, не сумев защитить себя от яростной атаки Элеруаля; оставшихся троих добил Хикс. Битва заставила его орочью кровь вскипеть, и последнему противнику он оторвал голову голыми руками. Остальные эльфы пали жертвами магии Светлики.

Тяжело дыша, я обвел поляну медленным взглядом. Пятерка эльфов была изрублена мною и Хиксом, из горла еще двоих торчали метательные ножи Дидры. А тела оставшихся эльфов были истыканы длинными ледяными сосульками. Присмотревшись повнимательнее, я с удивлением обнаружил, что магические штуковины не таяли, как полагалось всякой уважающей себя сосульке, а медленно испарялись голубовато-серебристым дымком.

Тяжело дыша, я вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони и убрал Элеруаль в ножны.

– Ну и ну! Как же вы сражались! – восхищенно проговорила Светлика, с восторгом глядя на проходящего мимо Хикса.

– Спасибо, человек.

– И ты, Эрик, и вы, эрл Эль!

– Спасибо тебе, маг Светлика, что защитила нас от стрел. Если бы не ты… – Эль обреченно махнул рукой и покачал головой, показывая, что в таком случае нас бы тут уже не было.

Колдунья зарделась и польщенно кивнула головой, принимая похвалу эльфа. Хикс закатил глаза и покачал головой, а Дидра весело ухмыльнулась себе под нос. Я вяло махнул рукой и потер лицо ладонью, желая прогнать внезапно навалившуюся на меня усталость.

– Дидра, как ты? – Мой взгляд вновь наткнулся на размазанную по лицу изгойки кровь.

Девушка слабо улыбнулась и вяло махнула рукой.

– Все в порядке, это только царапина. Просто я не ожидала, что меня ранят, – смущенно пробормотала Дидра и бессознательно потерла висок.

А я не ожидал, что мы переживем тот первый залп. Но вслух я этого говорить не стал, а вместо этого участливо предложил изгойке:

– Давай я осмотрю твою рану.

Но Дидра отшатнулась назад и прижала к виску ладонь.

– Не надо, я же сказала, все в порядке!

Не слушая изгойки, я отнял ее прижатые к голове руки. Измазанные в крови белые волосы слиплись и мешали увидеть, насколько серьезна рана. Я нахмурился и осторожно раздвинул несколько прядок. Моим глазам открылась ровная, покрытая начавшей подсыхать кровью кожа. Но отыскать рану мне помешал недоуменный возглас Эля.

– Глядите! – Побратим стоял спиной к нам и указывал рукой на лес в той стороне, откуда еще недавно вышли напавшие на нас эльфы.

Я оглянулся. Из-за деревьев на поляну медленно вплывало клубящееся облако странного багрового тумана. Издалека оно выглядело как обычная грозовая туча или клуб густого тумана, освещенный лучами заходящего солнца. Только проблема была в том, что сейчас едва-едва наступило утро, да и тучка ползла не по небу, а по земле. Я прикинул – в самой высокой точке серо-багряное марево было мне примерно по пояс.

Внезапно Светлика вскрикнула. Я обернулся и увидел перекошенное… нет, не страхом, а скорее безграничным удивлением лицо магини.

– Бежим!!! – закричала она и, развернувшись, помчалась прочь от тумана.

Взвалив на плечи спасенного нами эльфа, я бросился следом за ней. Рядом со всех ног бежали Эль, Дидра и Хикс.

Бах! Я со всего маху врезался в спину резко затормозившей магини и вместе с ней покатился по земле. Рядом с руганью рухнул споткнувшийся об меня Хикс.

– Изгой! Смотри, куда прешь!! Корд неповоротливый!! – возопил он, выбираясь из-под упавшего на него тела эльфа.

– Все целы?.. – помотав головой, заплетающимся языком спросил я. Сердце бухало в груди, как боевой барабан гномов, и я никак не мог отдышаться.

– Смотрите, туман отступает!.. – воскликнула Дидра, глядя вслед «туче».

Я обернулся и тихонько присвистнул. Туман действительно отступал. Со стороны это выглядело так, будто кто-то стал отматывать время назад. Вот из сплошной дымчато-багряной пелены показался край поляны, еще миг, и туман скрылся за обступавшими ее деревьями.

Поднявшись на ноги, я отряхнул одежду и устало буркнул сквозь зубы:

– Ладно, уходим отсюда…

– Куда? – ворчливо спросил Хикс.

– Подальше от этого места! – с трудом сдерживая гнев, раздраженно ответил я.

– Нет, если ты решил немного прогуляться по лесу, то давай, дерзай, – сощурившись, злобно процедил орк. – Но если ты все-таки хочешь вернуться к лошадям, то тогда нам туда! – И он резко ткнул пальцем в сторону оставленной нами поляны.

– Ты с ума сошел? – взорвался я. – Да мы чудом унесли оттуда ноги!..

– Я думаю, теперь там безопасно, – вместо Хикса мне ответила Светлика.

– Ты уверена? – Я окинул магиню подозрительным взглядам.

Чародейка кивнула.

– Тогда идем, – со вздохом согласился я.

Вздернув голову, Хикс демонстративно зашагал первым, следом за ним шли девушки. Я вздохнул и вновь перекинул через плечо бессознательное тело эльфа.

– Помочь? – предложил шедший рядом со мной Эль, но я угрюмо покачал головой и буркнул:

– Справлюсь.

– Спаси нас, Всемогущий! – с ужасом прошептала Светлика, замирая на краю поляны. Девушка пошатнулась и, едва не снеся меня по дороге, со стоном кинулась к ближайшему дереву. Согнувшись пополам, магиня оперлась рукою о ствол, и ее вырвало.

Поравнявшись с бледной как полотно Дидрой, я поправил сползавшего с плеча эльфа и посмотрел на то, что привело в такой ужас колдунью.

Отправленные нами в Долину Света эльфы по-прежнему лежали на поляне. Но после того как по ним прокатился багровый туман, они превратились в точные копии первых четырех замеченных нами мертвецов и теперь выглядели так, будто какой-то невидимый шутник взял да и вывернул их кожу наизнанку.

Что-то подтолкнуло меня подойти к одному из тел. Я осторожно опустил спасенного нами эльфа на землю и, превозмогая отвращение, уставился на труп. Что-то смущало меня в виде этих мертвецов, какая-то мелкая деталь, мелькавшая на границе сознания, но ускользавшая прочь, стоило только сосредоточить на ней внимание.

– Эрик, ты чего застыл? Полакомиться вздумал? – гнусно проговорил орк и оскалил зубы, усмехнувшись своей шутке.

– Давайте поскорее уйдем отсюда, – поежившись, предложила Дидра и нервно покосилась в ту сторону, куда уполз страшный туман.

Но что-то удерживало меня на месте. Я оторвал взгляд от мертвеца и посмотрел на Эля, стараясь отвлечься от крутившейся на грани сознания, но никак не определявшейся мысли. Побратим приподнял бровь и ответил мне вопросительным взглядом. Я медленно покачал головой и снова посмотрел на поляну.

Вот оно! И я ловко схватил ускользавшую мысль за хвост. Теперь я понял, что так смутило меня в этих мертвецах, помимо их кошмарного вида. Глаза. Они были обычного, характерного для эльфов голубоватого цвета, пусть уже и замутненного печатью смерти.

– Идем, – коротко приказал я и решительно двинулся к магине.

Кое-как приведя Светлику в чувства, я схватил ее за руку и повлек к лошадям. Рядом бежали Дидра и Хикс, взваливший на плечо спасенного нами эльфа.

К счастью, наши кони оказались целы и невредимы. Они неторопливо пощипывали редкую, едва народившуюся траву, не ощущая никакой опасности.

– Светлика, ты знаешь, кто на нас напал? – спросил я, приматывая эльфа к седлу своего примускула.

– Да-да, – кивнув головой, сдавленно пробормотала магиня. Ее руки слегка подрагивали, а в углах губ залегли глубокие морщины. – Проклятые. – Она произнесла это слово, как самое страшное оскорбление. – Я… я мало что о них знаю. Тот багровый туман, что мы видели… он порожден заклятием некроса. Соприкасаясь с живыми существами, он превращает их в тех, которых мои учителя называли Проклятыми… Скажите, вы не заметили ничего странного в напавших на нас эльфах?

Я фыркнул и вскочил на лошадь.

– Еще спрашиваешь! Странностей было предостаточно, вспомни хотя бы их внешний вид! Но ведь ты имеешь в виду не это, верно? – Я осторожно тронул коня, и наша кавалькада поскакала прочь от жуткого места.

Дождавшись утвердительного кивка магини, я поделился с ней своим предположением:

– Вначале, когда эльфы только напали на нас, их глаза были кроваво-алыми, а после того как по ним прокатился багровый туман, они вновь стали голубыми. Но что случилось с их телами? Почему они стали… такими? – Я не мог подобрать подходящего слова, чтобы описать произошедшую с трупами эльфов страшную метаморфозу.

– Если живое существо попадает в багровый туман, оно навсегда лишается воли и становится марионеткой наложившего заклятие некромага. Притом туман может расползаться и накрывать собой довольно большие площади.

– Но ведь так можно создать целую армию не ведающих страха и сомнения кукол?

– Да, Эрик, и сделать это еще проще, чем сотворить зомби. По крайней мере, требует гораздо меньше сил. Но, в отличие от зомби, Проклятые уязвимы так же, как и обыкновенные живые существа. Потому что если зомби – это мертвая душа в мертвом теле, то Проклятый – это живая душа в живом теле… Говорят… – девушка сглотнула подкативший к горлу комок и, с трудом справившись с собой, повторила: – Говорят, что Проклятые чувствуют все, что с ними происходит, но не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага… Помнишь, я говорила, что во время Первой Великой войны зомби составляли треть армии некромагов? Ну так вот Проклятые составляли ее вторую треть, причем «набирали» их исключительно среди жителей Юга… Увы, находящиеся под воздействием заклятия багрового тумана люди живут недолго, со временем их связь с некромагом ослабевает, и они умирают. Поэтому Проклятые годны лишь для выполнения краткосрочных заданий. Например, во время Первой Великой войны их использовали для совершения диверсий или в первой волне нападения. После того как Проклятый перестает быть нужным своему хозяину, некромаг вторично насылает на него багровый туман, чтобы высосать из него оставшуюся силу. Если к этому моменту Проклятый оказывается мертв – ему очень везет. Но если он все еще жив, то во время этого он испытывает ни с чем не сравнимую боль…

– Хм… Как я понимаю, зомби превратить обратно в человека уже невозможно?

– Нет, – отрицательно качнула головой Светлика. – Его тело уже мертво.

– А Проклятого?