В верхушках деревьев неслышно шумел ветер. В воздухе отчетливо пахло весной. Молоденькая трава, крупные, набухшие соком почки – все говорило о том, что зима наконец отступила, и мир готов к новому перерождению.

Светлика на мгновение замолчала, провожая взглядом перепорхнувшую с ветки на ветку желтоперую птичку, и тихо ответила:

– Проклятого превратить обратно в человека можно. Надо лишь убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь, или до того, как их магическая связь ослабнет.

– Всего лишь?! – с досадой воскликнул я и едва не выпустил поводья. – Да это практически невозможно…

Магиня ничего не ответила.

– Надо во что бы то ни стало остановить этого некромага! – вдруг ни с того ни с сего выпалил я и, сжав кулак, со всей силы ударил им по ладони.

– Убей Кана, и он отправится восвояси, – флегматично посоветовал скакавший рядом Хикс.

– Вряд ли он позволит нам это сделать. Хотя, чисто теоретически, это могло бы помочь, – подтвердила его предположение Светлика. – Во всех случаях, когда жители Юга призвали некромагов, они делали это для своей защиты. Спорю на что угодно, схожий пункт есть и в Сделке Кана. А значит, если ты его убьешь, то некромаг нарушит условия Сделки, так как не защитит Кана, и будет обязан убраться отсюда восвояси.

– А с чего ты решила, что Кан включил в свою Сделку этот пункт? – заинтересованно спросил Эль.

Магиня пожала плечами:

– Если бы его не было, некромаг давно уже убил бы своего нанимателя и обрел тут свободу.

– Хм, – задумчиво хмыкнул себе под нос я. – Было бы здорово одним махом решить сразу обе проблемы.

– Да, но это значит, что добраться до Кана будет еще сложнее, чем мы думали, – заметила Дидра.

– А я и не рассчитывал на прогулку по Центральной площади, – без тени страха откликнулся я и пришпорил примускула.

Когда мы остановились на привал, утро уже полностью вступило в свои права. В кустах меж камней мелодично звенел безымянный ручеек, и птицы весело щебетали у нас над головами. Я осторожно опустил на землю так и не пришедшего в сознание эльфа и принялся разжигать костер.

– Вот, это должно помочь. – Светлика присела на корточки и принялась толочь в маленькой ступе собранную в лесу траву. Смешав ее с водой из ручья, он поднесла эту смесь к лицу эльфа. – Приподнимите его…

Я осторожно выполнил просьбу девушки, и магиня насильно влила в рот эльфа немного приготовленного ею лекарства.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже решил, что эльф мертв, но он вдруг оглушительно чихнул и застонал.

– Ч… что происходит? – Увидев склонившиеся над ним лица, эльф приподнялся и, опираясь на руки, попытался сесть.

– Все в порядке, почтенный эрл, мы спасли вас, – положив ладонь на его руку, быстро проговорила Светлика.

Только сейчас я впервые по-настоящему его разглядел. Эльф был молод, худ и высок, его длинные черные волосы были собраны в начинавшуюся у самого лба косу, большие голубовато-синие глаза поблекли после перенесенных невзгод, а бледная кожа посерела. Он был одет в походный эльфийский камзол, по специфическому крою которого я понял, что сидевший перед нами эльф имел благородное происхождение.

– Что случилось? Где мои воины? – с брезгливой гримасой отдернув от Светлики руку, с вызовом осведомился эльф.

– В Темной Бездне, – поиграв желваками, нелюбезно ответил ему Хикс.

– Успокойтесь, вы среди друзей, – желая сгладить ситуацию, мягко произнес Эль.

– Что? – Кажется, надменный эльф только сейчас заметил моего побратима. При виде сородича его лицо сразу разгладилось и из глаз исчезла настороженность. – Хвала Всевышнему! Я думал, что попал в плен…

Взгляд эльфа упал на отсутствующую руку Эля.

– Я знаю, кто вы! – пораженно пробормотал эльфа, в изумлении уставившись на моего побратима, затем его глаза презрительно сощурились. – Вы…

– Лучше не будем об этом, – вымученно улыбнулся Эль и инстинктивно одернул плащ, скрывая культю.

Мгновение поколебавшись, эльф поджал губы и нехотя кивнул.

– Кто на вас напал? – присоединяясь к разговору, спросила Дидра. Девушка плюхнулась на землю рядом с эльфом и с любопытством его оглядела.

– На меня напали Проклятые. – Лицо нашего нового знакомого вмиг помрачнело, и в его голубых глазах промелькнуло обреченное, затравленное выражение. Но он быстро взял себя в руки и вежливо, без эмоций произнес: – Позвольте поблагодарить вас за спасение. Я Иэлай из рода Элагора, великого князя Эвиленда…

Я присвистнул. Вот мне везет на родовитых знакомых.

– И кем же вы приходитесь князю, почтенный эрл? – спросил я, и против воли в моем голосе промелькнула издевка.

– Я младший племянник мужа сестры двоюродного брата его жены, – с достоинством ответил эльф, и я лишь огромным усилием воли удержался от того, чтобы не хмыкнуть. Вот уж мне эти эльфы! Чистота крови, а отсюда и тесная родовая связь всегда была для этих бледнокожих обитателей леса на первом месте.

– Понятно. И что вас привело в эти края, почтенный племянник мужа сестры кого-то там?

– Мужа сестры двоюродного брата жены великого князя Элагора, – оскорбленно поправил меня эльф, но тут же его плечи снова поникли. – Князь поручил мне доставить в безопасное место одну… очень ценную реликвию, но наш отряд попал в засаду, и ее у меня… отняли.

– Что? Ты умудрился ее потерять? – не веря своим ушам, с досадой воскликнула Дидра и в сердцах швырнула в дерево кружку, которую до этого крутила в руках.

– А какое вам до этого дело?.. – с вновь вернувшимся к нему высокомерием спросил Иэлай, и его глаза подозрительно сощурились. – Вы… вы не эльфийка… – Лицо племянника князя исказила гримаса отвращения, и он с презрением выпалил: – Ты мерзкая изгойка!

Эльф отшатнулся от Дидры, словно ему было противно дышать с ней одним воздухом.

– Так, хватит, – нахмурившись, рявкнул я. – Да, Дидра изгой, но поверь, это последнее, что должно тебя сейчас волновать. А если ее присутствие настолько тебе нестерпимо, то можешь убираться отсюда к Оксу!

Иэлай притих и выдавил жалкую улыбку.

– Думаю, я потерплю…

Я, все еще злясь, угрюмо кивнул, подумав, что эльфа, наверное, нельзя заставить извиниться или признать свою ошибку даже под страхом смерти. А еще я никак не мог понять, зачем мне нужно было спасать этого заносчивого типа. Разве что…

– Что ты должен был доставить в Эвиленд? – потеряв всякие остатки самообладания, а вместе с ним и вежливость, грубо рявкнул я и, схватив эльфа за грудки, легонько его встряхнул, дабы придать его мыслям верное направление.

– Это… не ваше… дело… – клацая зубами, отозвался Иэлай и попытался оторвать от себя мои руки, но не тут-то было: слабых потуг эльфа явно не хватало для того, чтобы справиться с моей полуорочьей силой.

– Теперь наше! – оскалив зубы в угрожающей улыбке, поддержал меня Хикс.

– Хорошо, хорошо, я все расскажу!.. – Глаза эльфа испуганно расширились, и он перестал сопротивляться.

Я разжал пальцы, и дитя леса безвольной куклой свалилось на землю.

– Тем более что теперь уже не важно… – потирая затылок, тихо промямлил Иэлай. – Только вы все равно ничего не поймете.

– Ты расскажи, а мы попробуем, – сложив на груди руки, мрачно предложил я.

Эльф пожал плечами и начал говорить, невидящим взглядом уставившись перед собою.

– До великого князя дошли слухи о грозящей Эвиленду опасности, и он отправил меня с отрядом воинов перевезти одну нашу реликвию в более безопасное место. Увы, как я уже говорил, на нас напали. Но я ума не приложу, как они сумели нас выследить, это задание было строго секретным! Во всем Эвиленде о нем знало не более десяти эльфов…

– Значит, этого хватило, – цинично заметил я и как бы между прочим спросил: – Так что, говоришь, это за реликвия?

– Не ваше дело! – вскинув голову, надменно воскликнул эльф.

Хикс подчеркнуто медленно обнажил один из своих акинаков, и Иэлай нервно сглотнул.

– В-вы, в-вы же сказали, что вы мне не враги… – проворно отползая назад на пятой точке, промямлил эльф, не отрывая расширившихся от страха глаз от тусклого блеска орочьего меча.

– Понимаешь, Иэлай из рода Элагора, мы очень спешим, – со вздохом ответил ему я. – И мне кажется, что эта твоя реликвия – единственная причина, по которой мы должны были тебя спасти… но, к сожалению, мы не успели сделать этого вовремя. Так что лучше бы тебе сейчас все нам рассказать, и тогда еще есть шанс, что мы разыщем то, что у тебя отобрали.

Эльф в сомнении закусил губу, и его взгляд заметался между нашими лицами, словно он никак не мог решить, говорить или не говорить. Но, решив, что жизнь все-таки дороже, эльф сдался.

– Эльфийская часть Ключа, – едва слышно прошептал он.

– Какого такого ключа? Хочешь нас обмануть, эльф?! – злобно прорычал Хикс.

Услышав признание Иэлая, я вздрогнул и медленно переглянулся с Элем, а в моей голове всплыли сказанные однажды Светликой слова: «Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Собранные вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода…»

– Успокойся, Хикс, он не врет, – положив руку на плечо орка, глухо проговорил я и вкратце поведал ему информацию о Ключе.

Иэлай задохнулся от удивления и пораженно пробормотал:

– Откуда ты знаешь про это?

– Я рассказала, – дрогнувшим голосом призналась Светлика. – Простите, эрл Иэлай, но я посчитала, что они должны знать. Понимаете…

– Давай лучше я сам, – проговорил я, обрывая Светлику на полуслове. – Эльфы, которые на тебя напали, находились под властью некромага. И твоя реликвия тоже, скорее всего, у него.

– О, Всемогущий… – сдавленно прошептал эльф и с ужасом покачал головой. – Некромаг здесь, на Южных землях?!.. Это… этого не может быть!.. Что вы несете?..

– Тем не менее это так, – сухо заметил я.

– Кто посмел призвать его сюда?! – пораженно воскликнул Иэлай, все еще не в силах поверить в мои слова.

– Кан, первый советник императора Хисса, – сузив глаза, с ненавистью процедил я. – Он заключил с некромагом Сделку, чтобы тот помог ему захватить власть.

– Но… но откуда вы все это знаете?

Прежде чем ответить, я немного помедлил, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же тихо произнес:

– В силу… некоторых личных причин я хочу убить Кана, так что мне пришлось об этом узнать. – Эта была не вся правда, но я решил, что для начала этого вполне достаточно.

Иэлай сжал губы и взглянул мне прямо в глаза.

– Я с вами.

– Что? – вытаращив глаза, удивленно переспросил Хикс, словно не мог поверить своим ушам.

– Я с вами, – твердо повторил эльф, обводя каждого из нас взглядом. – Я не могу вернуться к князю с пустыми руками, он никогда не простит мне потери реликвии. – Иэлай тяжело сглотнул, наверное представив все те пытки, которым подвергнет его взбешенный Элагор. – Если вы позволите, я пойду с вами и попытаюсь вернуть Ключ. Я хороший воин, я отлично стреляю из лука и не буду вам обузой…

– Ну да, скажи это дереву, к которому ты был привязан, – насмешливо откликнулся Хикс.

Иэлай оскорбленно вскинул голову и возмущенно возразил:

– Их было в десять раз больше, чем нас!

– Поверь, там, куда ты хочешь пойти, соотношение будет не лучше, – уныло заметила Дидра, но эльф сделал вид, что не заметил слов изгойки.

– К тому же, уважаемый эрл Иэлай, скорее всего, некромаг похитил у вас реликвию не по приказу Кана, а по собственной инициативе. Потому что, если ему удастся собрать все части Ключа, ему больше не нужно будет служить Кану, чтобы иметь возможность оставаться на Юге, – вклинилась в беседу Светлика.

– В любом случае если некромага призвал сюда первый советник Кан, то, значит, колдун будет поблизости от него… Так вы позволите мне присоединиться к вашему походу?

– Ладно, можешь считать, что нам пока по пути, – вяло махнул рукой я. В конце концов, лишний лук нам действительно не помешает. – На коне ехать сможешь?

Эльф вздохнул и облегченно кивнул головой. Мы принялись седлать лошадей.

– Зачем ты потащил его с нами? – угрожающе прошептал Хикс так, чтоб не было слышно скакавшему на одном коне с Элем Иэлаю.

Посмотрев в спину эльфу, я пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Ну не бросать же его в лесу? Он не протянул бы там и дня.

– А тебе какое до этого дело?! – брызгая слюной, тихонько возмутился орк.

– Хикс, – вздохнув, медленно проговорил я, – скольких мы уже потеряли? Двух воинов, Хикс. Двух! А ведь мы еще даже не добрались до Эвиленда! Понимаешь, я чувствую, что Иэлай должен поехать с нами. Если он хочет вернуть свою реликвию, ему придется разыскать некромага, а вместе с ним и Кана. А значит, нам пока по пути.

– Чувствует он… – сдвинув брови, угрюмо пробормотал орк. – Тоже мне предсказатель нашелся!

И тут меня пронзила страшная догадка.