Я замер как громом пораженный, страшная новость многократным эхом отдавалась у меня в голове. Король Барнар объявил эльфам войну?!

– Когда? – отрывисто спросил я.

– Дней десять назад, – покачала головой эльфийка.

Как раз тогда, когда мы были в Каменке.

– Но почему он это сделал? – простонала Светлика. Вскочив на ноги, она принялась бестолково метаться по форпосту, словно никак не могла поверить в услышанное.

Юнган лишь молча разевал рот, как вытащенная на берег рыба.

– А почему начинаются все войны? – печально усмехнулась Аликсия. – Чтобы правители отдельных стран могли увеличить свою власть, захватить новые территории, новые ресурсы… Мы думаем, для осуществления своих амбиций он заключил Сделку с некромагом…

– Что? – тут же встрепенулся я. – Нет, погодите-ка, Сделку заключил вовсе не король Барнар…

Но эльфийка даже не стала меня слушать. Печально улыбнувшись, она воздела вверх ладонь и мягко меня перебила:

– Король Барнар мертв, господин Эрик. Теперь ваше правительство возглавляет приор Ваалур. И он выставил великому князю Элагору ультиматум: эльфы должны признать над собой его власть, или Эвиленд будет уничтожен. Но князь отказался, и теперь мы несем потери за потерями, вынужденные воевать со своими сородичами! – с горечью воскликнула Аликсия.

Я остолбенело посмотрел на Эля и поймал его пораженный до глубины души взгляд.

Приор Ваалур теперь был королем Лагарона?.. Но ведь Дидра убила его, я сам это видел!.. Как же это могло быть?..

Зато теперь рассказ эльфийки обретал смысл: приор был марионеткой Кана, его шпионом и сподвижником в Лагароне. Видимо, убийства Альвильона было недостаточно для того, чтобы заставить великого князя Элагора выйти из Договора, и тогда Череп решил действовать с другой стороны. Он посадил Ваалура на трон и приказал ему напасть на эльфов. Таким образом, Кан по-прежнему мог оставаться в тени, плетя за спиною у всех свои тайные интриги. А значит, за убийством короля Барнара стоял Череп, и за этой войной тоже.

– Идите сюда, – тихо позвала нас Аликсия и подошла к круглому столу, на котором были разложены карты Древнего леса.

Эльфийка взяла один из листов и пододвинула его к нам.

– Нашим войскам, несмотря на катастрофические потери, удалось отбить Эльсион и закрепиться в нем. Увы, во время боев город очень сильно пострадал, и теперь это всего лишь развалины. – Губы эльфийки тронула грустная улыбка. – Несколько раз он переходил из рук в руки, но в конце концов мы захватили все стратегически важные точки вокруг разрушенной столицы. По крайней мере, таковыми были новости три дня назад. Уже ровно столько мы не получали никаких новых известий из центра. Я вижу этому только два объяснения: первое – враг все-таки отбил Эльсион, оттеснив нашу армию к пустыне, и второй, наиболее вероятный, – наш форпост оказался отрезан крылом армии Проклятых. Линия форпостов служила первым рубежом в случае вторжения в Эвиленд со стороны Лагарона, и мы оказались не готовы отразить нападение изнутри нашей собственной территории. Поэтому Проклятые легко сумели пробить брешь в нашей обороне, и армия Ваалура сумела пробиться в Эвиленд.

– Вы просили кого-нибудь о помощи? – тихо спросил я, не в силах вообразить себе размеров грянувшей катастрофы.

– Великий князь отправил послов к императору Хиссу в Дахарон, но ответа так и не получил.

Кто бы сомневался! Кан, будучи первым советником императора, наверняка нашел способ убедить его не помогать Эвиленду.

– Но и людям они пока тоже не помогают, – разжав губы, сухо обронил Нелл и с горечью воскликнул: – Нападение Проклятых началось как лесной пожар – в короткий срок оно охватило почти весь Эвиленд, и хуже всего – нам приходится сражаться со своими собратьями!

– И это лишь начало, – печально заметила Аликсия. – Я боюсь, что на этот раз Эвиленд может не устоять…

– Смотрите! – перебила эльфийку Светлика, с ужасом выглядывая в окно.

Я перегнулся через плечо магини и посмотрел вниз. В нескольких десятках милиузлов под нами на поле битвы медленно наползал багровый туман…

– А он не поднимется сюда? – опасливо поинтересовался Хикс, на всякий случай отступая подальше от окон.

– Нет, – качнул головой Эдор. – Мы были свидетелями этого уже несколько раз.

– Лэр Аликсия, что вы собираетесь делать? – немного помолчав, задумчиво спросил Эль. – Я думаю, что дальше удерживать этот форпост уже не имеет смысла… да у вас и не осталось больше сил.

Лицо эльфийки опечалилось.

– Я боюсь, что у нас нет выбора. Да и у вас тоже. Нам никогда не удастся пробиться к нашим основным силам…

– Не беспокойтесь за нас, у нас своя дорога, – усмехнулся я и поправил опустевшие после потери Элеруаля ножны.

– Могу ли я поинтересоваться, куда может направляться столь… разнородная компания? – не в силах более сдерживать любопытства, наконец спросила эльфийка.

Вежливость для эльфов – это все, и если Аликсия позволила себе задать этот не слишком приличный, на взгляд детей леса, вопрос, значит, ее в самом деле до глубины души поразил вид нашего маленького отряда.

– Вы должны понимать, сейчас, когда началась война, видеть людей и эльфов вместе… к тому же вы еще и нам помогли… – словно извиняясь, сбивчиво добавила эльфийка, и ее бледные щеки слегка поголубели.

– Мы не знали о начале войны, – глухо откликнулся Юнган.

– Все в порядке, лэр Аликсия, – склонив голову в вежливом кивке, церемонно ответил Иэлай. – Мы направляемся с особой миссией на север, в Дахарон.

Эльфийка резко вскинула голову и окинула нас подозрительным взглядом.

– Вы… хотите поговорить с императором Хиссом?

– Скорее, с его первым советником, – не дав Иэлаю открыть рот, заверил ее я.

– Но зачем? Ах, простите, это конечно же не мое дело! – поспешно оборвала себя Аликсия, но по всему было видно, что эльфийку терзает жгучее любопытство.

Аликсия знала, что Иэлай – родственник князя Элагора, он сам ей представился, а значит, она могла решить, что мы идем в Харункрафт для тайных переговоров с императором орков. Не стоило разубеждать ее в этом мнении.

– До границ с Эвилендом нам по пути, вы можете пойти с нами, – предложил Иэлай, но Хикс, не давая эльфам ответить, возмущенно фыркнул.

– Эй, эльф, а не слишком ли много ты на себя берешь? Нам не нужна лишняя обуза! Хватит, что мы и так из-за них все тут чуть не погибли!

– Если бы мы их не спасли, мы бы не узнали о войне… – глухо ответил ему Иэлай. – К тому же как ты собираешься пройти через патрули эльфов? Они увидят Светлику и Эрика и решат, что это диверсанты людей. Без их помощи мы не сумеем покинуть Эвиленд!

– Мне кажется, что эльфы больше не контролируют Древний лес… по крайней мере, эту его часть, – усмехнувшись, цинично заметил орк и скрестил на груди руки.

– Они пойдут с нами, – принял решение я и, повернувшись к эльфам, добавил: – Мы проводим вас до границ Эвиленда, а там вы сможете обойти Древний лес по краю пустыни и соединитесь со своими.

– Мы благодарим вас за все, что вы для нас сделали. – Эльфийка взяла мою ладонь и, взглянув мне в глаза, слегка сжала ее в своей руке. – Со своей стороны я могу лишь пообещать, что мы не будем вам обузой…

– Тогда предлагаю выдвигаться прямо сейчас, пока не подошла новая волна Проклятых, – тут же деятельно предложил Нелл.

Один за другим мы спустились по веревочной лестнице на пропитанную кровью землю под форпостом.

Все, что я помню из событий следующих нескольких дней, – это бесконечный, начинающий зеленеть лес и спину идущего впереди Нелла.

Разжигать костры на стоянках было нельзя – дым мог заметить враг, поэтому нам приходилось довольствоваться сухим пайком, позаимствованным из запасов эльфийского форпоста.

Я закутался в плащ, стараясь защититься от поступавшего ночного холода. Сбоку ко мне прижалась Светлика. Эль и Аликсия о чем-то тихо беседовали в стороне, Хикс занимался бесконечной заточкой оружия, а Юнган просто сидел возле дерева, бездумно уставившись во тьму. Я со вздохом взглянул на лежавший рядом со мной кваддак. Оружие эльфов было непривычным и неудобным, и я надеялся, что мне при первой же возможности удастся его сменить.

Сон никак не шел, и я принялся считать звезды. Где-то на второй сотне мне все же удалось провалиться в зыбкую, наполненную кошмарами дрему.

– А-а-а!!!

Я мгновенно проснулся, разбуженный диким шумом и жутким криком боли, разорвавшим предрассветную тишину. Резко вскочил на ноги, ошалело оглядываясь по сторонам и не понимая, что происходит. Внезапно сильный удар по холке с зубодробильной силой послал меня обратно на землю. Что, Окс побери, тут происходит?!