– Смотрю, что-то ты не слишком рад меня видеть, – ядовито ухмыльнулся Хикс, скрещивая на груди перевитые мускулами руки. – А ведь я принес тебе хорошую новость. Орикс просил передать, что ты можешь забыть о своем долге… И это еще не все. Для тебя есть новое задание, очень срочное. Если ты добудешь одну очень необходимую Ориксу информацию, то получишь это. – Отпустив ворот моей куртки, Хикс сорвал с пояса небольшой мешочек и легонько встряхнул его перед моим носом. Улицу наполнил сладостный звон монет. – Тут ровно двести золотых, сечешь, малец?

Я со свистом втянул в себя воздух и во все глаза уставился на мешочек. На эти деньги средний горожанин мог прожить несколько лет, а нам с Элем хватило бы их на целый год безбедного существования на берегах Жемчужного озера. Похоже, Орикс еще не знал о том, что мы предупредили Скривуса, иначе он не был бы так добр.

Посмотрев на Эля, я перехватил его изумленный взгляд. Округлив глаза, побратим покрутил у бедра пальцем, указывая на мой карман, где лежали украденные в лавке зелья, и я понял, что он подумал о том же самом.

– И с чего это вдруг Орикс так расщедрился? – Первая радость уступила место природной подозрительности – глава преступного мира никогда не отличался особым великодушием, а значит, за этим предложением скрывался какой-то подвох.

Обнажив в угрожающей улыбке весь набор своих острых блестящих зубов, Хикс схватил меня за воротник куртки и подтянул к себе.

– Значит, так, сопля, слушай меня внимательно, – зашипел мне в лицо орк, разом потеряв всю свою наигранную доброжелательность. – Сегодня утром в анклав эльфов прибыл Альвильон, сын их великого князя. Через несколько оборотов у него состоится встреча с одним… человеком, и Орикс крайне заинтересован в том, чтобы узнать содержание их беседы. Это понятно?

Я поморщился, отворачивая лицо в сторону от брызжущего слюною орка.

– И как, по-твоему, мы должны проникнуть в анклав эльфов? – прищурившись, насмешливо поинтересовался я. – Да мы и на милю к нему не подойдем, как нас тут же сцапают стражники!

– А вам и не надо туда соваться. Встреча состоится здесь. – Хикс сунул мне в руку бумажку с коряво нацарапанным адресом. – Проберетесь во двор через заднюю стену ограды. Одно из окон первого этажа будет открытым – именно в этой комнате и состоится встреча. Вам всего лишь нужно проникнуть внутрь, спрятаться, дождаться хозяина дома с эльфом и подслушать их разговор.

– И кто же там хозяин? – рассеянно поинтересовался я, придирчиво рассматривая орочьи каракули.

– А вот это уже не твое дело, Изгой, – фыркнул Хикс. – Ты все понял или мне повторить еще раз? – В голосе орка появились угрожающие нотки, и я счел, что дальнейших разъяснений просить не стоит.

– Хорошо, – всеми силами стараясь сдержать внутреннюю радость, как можно более небрежно ответил я.

Такой шанс заработать выпадает не часто. Орикс не узнает о нашем предательстве по крайней мере до вечера, а значит, у нас есть хорошая возможность прихватить на дорожку еще немного орочьих деньжат.

По округлившимся глазам Эля я понял, что мой побратим категорически со мной не согласен, но меня было уже не удержать.

– Хорошо, мы все узнаем, – еще раз повторил я, глядя прямо в глаза Хиксу.

Смерив меня подозрительным взглядом, орк поднес к моему носу здоровенный кулак и угрожающе прошипел:

– И не думай меня обмануть, я глаз с тебя не спущу, маленький гаденыш!..

Шпионить за эльфийским «принцем» нужно было отправляться в Королевский район города, а это, в свою очередь, означало, что нам придется привлечь к себе неминуемое внимание стражников, ревностно охраняющих покой богатеев и знати. Но я не мог отказаться от таких легких денег, это шло вразрез со всеми моими принципами.

Нахмурившись, Хикс еще несколько секунд придирчиво сверлил меня глазами. Убедившись, что я не отведу взгляда, он кивнул своим парням, и они растворились в толпе. Оправив воротник, я недовольно дернул плечами и вопросительно посмотрел на Эля. Побратим ответил мне столь же недоуменным взглядом и с сомнением покачал головой.

– Эрик, ты что, с ума сошел? – наконец заговорил эльф. – Как только мы переступим пределы Королевского района, нас тут же сцапает стража. Ты хоть понимаешь, что мы будем смотреться там, как вурлаки на Центральной площади?

– У нас есть зелье невидимости, – хитро прищурившись, возразил я.

– И ты собираешься истратить его на такую ерунду?!

– Я собираюсь истратить его на то, чтобы заработать много денег! – разозлился я. – На что, по-твоему, мы будем жить, когда сбежим из Лагарика?

– Но у нас есть деньги! – упрямо стоял на своем Эль. – Понимаешь, не нравится мне вся эта затея… что-то тут не так. С чего это Ориксу платить нам огромную сумму за такое вроде бы простое дело?.. Нет, Эрик, это слишком опасно!

– Согласен. – Я прищурился и задумчиво проследил за деловито бегущей вдоль стены здания крысой. – Но иногда все же стоит рискнуть, чтобы выиграть большой куш.

– Я не знаю, – закусив губу, с сомнением протянул побратим, окидывая ищущим взглядом снующих по площади людей, словно надеялся разглядеть ответ на их злых потных лицах. – Это выглядит слишком легко…

– Не хочешь – можешь не идти. В конце концов, проблемы с Ориксом – это только мои проблемы! Ты ему ничего не должен, – не выдержав, взорвался я и, сорвавшись с места, решительно зашагал по улице. – Встретимся на закате у Центральных ворот!

– Эрик, постой! – со вздохом воскликнул Эль и, недовольно прицокнув языком, бросился меня догонять.

Я ухмыльнулся себе под нос и, покосившись на раздосадованное лицо побратима, свернул на улицу Света – широкую и прямую, радиусом пересекавшую Лагарик и оканчивающуюся у самых ворот окружавшей Королевский район стены.

– Только давай без глупостей, ладно? – поравнявшись со мной, тихо попросил Эль. – Я не хочу, чтобы все получилось, как в прошлый раз.

– Ладно-ладно! – поспешно согласился я, примирительно поднимая вверх руки. – В прошлый раз из-за своей неосторожности я оказался должен Ориксу, так что не волнуйся, на этот раз я нас не подведу!

Мы были в опасности. За нами по пятам шла банда головорезов – орков, готовых при малейшем подозрении свернуть нам шеи, а впереди лежал Королевский район – смертельная ловушка для любого не ладящего с законом индивида, но мне вопреки всему хотелось смеяться от счастья. Я был свободен, и впереди лежал новый, неизведанный путь!

Ухмыльнувшись, я проводил взглядом вынырнувшего из неприметной двери наемника. Ребят из этой гильдии всегда легко узнать по характерной кошачьей походке и выпирающему из-под одежды оружию. Интересно, что он тут делает? Проходя мимо нас, наемник натянул на лицо капюшон просторного темно-серого плаща, но я все же успел заметить, что лицо хиттокири пересекал длинный уродливый шрам, начинавшийся на подбородке и исчезавший на затылке. Побритая наголо голова наемника была покрыта причудливыми татуировками, какие обычно наносят на свое тело жители Южных гор.

Возле ворот, ведущих за заветную стену Королевского района, собралась довольно большая толпа. Это было вдвойне странно, поскольку обычно стражники очень быстро разгоняли все подобные сборища, свято охраняя покой короля и его приспешников.

Активно работая локтями, а иногда помогая себе и кулаками, мы с побратимом начали пробиваться в центр толпы. Нет, не ради любопытства. Нам с Элем нужно было попасть в Королевский район, а ворота на улице Света были ближайшими.