– Дидра! – не веря своим глазам, удивленно воскликнул я, во все глаза глядя на сидевшую в клетке девушку.
– Я был несколько занят, и у меня недоставало времени тобой заниматься, – вновь заговорил некромаг. – Но теперь я жажду исправить эту оплошность. Я думаю, эта изгойка тебе дорога?..
Я нахмурился и молча продолжал сверлить Долохова взглядом. Так и не дождавшись ответа, он продолжил:
– Полагаю, ты и сам не понимаешь, насколько… ммм… нежелательным будет сейчас твое присутствие в Дахароне. Поэтому, если ты хочешь увидеть свою подружку живой и невредимой, тебе лучше вернуться обратно в Лагарон. По-моему, честная сделка, что скажешь, Изгой?
– Я не его подружка, – фыркнула Дидра и, схватившись руками за прутья, принялась раскачивать клетку наподобие качелей.
– Заставить нас повернуть назад тебе приказал Кан? – не обращая внимания на угрозы некромага, злобно поинтересовался я. Неужели Алориэль все же предупредил его?..
К моему величайшему удивлению, Долохов отрицательно покачал головой.
– Нет, он не знает о твоем приближении. Более того, он даже не подозревает о твоем существовании…
– Тогда кто?
– Какая разница? – легко отмахнулся Долохов и вернулся к первоначальному вопросу. – Я не могу убить тебя лично… в силу некоторых причин. Но если ты не согласишься на мое предложение, я приложу все усилия, чтобы устроить твою гибель чужими руками. Эрик-Изгой, для тебя это последний шанс остаться в живых и спасти своих друзей. Я в последний раз тебе предлагаю: возвращайся в Лагарон!
– Эрик, не слушай его! – вскочив на ноги, предостерегающе воскликнула Дидра. – Он…
Некромаг злобно ощерился и резко взмахнул рукой. Клетка с изгойкой растворилась.
– Итак, что ты ответишь мне? – усилием воли взяв себя в руки, спокойно спросил князь.
Я задумался.
– Сначала скажи, кто приказал тебе убить меня.
– Все слишком сложно, Изгой, чтобы объяснить это в двух словах… Так ты согласен с моим предложением?
– Нет! – злобно воскликнул я и в сердцах ударил руками по решетке. Клетка опасно закачалась. – Знаешь что? Я никогда, слышишь – НИКОГДА не оставлю своего пути, что бы ты мне ни говорил!!!
– Даже зная, что из-за этого погибнут твои друзья? И Дидра… – вопросительно приподнял бровь некромаг.
– Дидра знала, на что идет, когда отправлялась с нами! Я уверен, она не хотела бы, чтобы из-за нее я оставил свою цель!.. И знаешь еще что? Когда я приду в Дахарон, я найду и убью тебя! СЛЫШИШЬ?!
Некромаг тихо рассмеялся.
– Сомневаюсь. Эрик-Изгой, помнишь ту картину, что Алия показала тебе в сосновом бору?..
Я нехотя кивнул головой.
– Это все правда. Ты не хочешь оставить свою глупую месть ради девчонки, ладно. Но ради всех этих людей, орков и эльфов, которые погибнут по твоей вине?
– Войну развязал ты! Ты и Кан!! – окончательно потеряв над собой контроль, во все горло заорал я и принялся трясти прутья клетки. – И если я убью его, она прекратится!
– Ты не убьешь его, – с ироничной улыбкой возразил некромаг, спокойно глядя мне в глаза. – Пусть мы и начали эту войну, но продолжишь ее ты.
– Кто приказал тебе нас убить?! – закричал я, не слушая некромага.
Долохов вздохнул и с глумливой усмешкой покачал головой.
Я проснулся. Просто открыл глаза и увидел над собой холодный блестящий зелено-желтый полумесяц Ио. Сон, это был всего лишь кошмарный сон. Но тогда почему моя спина вся в поту, а по коже скользят ледяные мурашки страха?
Чувствуя, что сегодня ночью я больше не засну, я подсел к костру, к дежурившему Элю. Достав из-за пояса флягу с ки'зелом, я открыл крышку и сделал хороший глоток. Ощутив, как по телу распространяется обжигающее тепло от выпивки, я почувствовал, что ночные страхи начали отступать.
Я протянул флягу Элю, но он лишь покачал головой.
– Не спится? – немного помолчав, тихо спросил меня побратим.
– Нет, – глухо ответил я и, немного поколебавшись, рассказал ему свой сон.
Эль вздохнул и, задумчиво прищурившись, посмотрел на далекие звезды.
– Вряд ли бы он отпустил Дидру, даже если бы ты согласился повернуть назад… Ты прав, Эрик, мы должны убить Кана. Теперь, когда мы знаем, что он хочет разрушить Великий Предел, твой поход из личной мести превратился в нечто гораздо большее… Потому что, если у Кана это получится, мы все погибнем или станем жалкими рабами существ, которых даже не понимаем.
– Он сказал, что они с Каном начали эту войну, а я ее продолжу. Что он имел в виду? – вдруг вспомнив последние слова некромага, задумчиво спросил я. – Еще он сказал, что я не убью Кана…
Но Эль лишь пожал плечами:
– Ложись спать, Эрик, завтра будет долгий трудный день.
Я еще немного посидел у костра, наслаждаясь тишиною и спокойствием звездной ночи, и последовал совету побратима.
Сон на холодной земле отнюдь не прибавил мне бодрости, и на следующий день я плелся, едва переставляя ноги. Меня охватила какая-то странная апатия – выпрыгни сейчас из-за кустов толпа Проклятых во главе с самим некромагом, я бы, наверное, не обратил на них никакого внимания.
Постепенно путь пошел под гору, и вскоре мы выбрались из болотистой низины. Вокруг снова потянулись ли'оры.
Следующие несколько дней пути прошли без приключений. Нас не тревожили ни эльфы, ни некромаги, ни Проклятые.
И на рассвете первого дня третьей луны мы вышли к границе Эвиленда.
– Спаси меня, Всемогущий! – взволнованно прошептала Светлика, в молитвенном жесте складывая перед грудью руки.
Перед нами во всем своем песчаном великолепии лежала пустыня Наска.
Мы стояли у самого края плато, на котором лежала северная часть Древнего леса. Здесь плато обрывалось и крутым обрывом уходило вниз, упираясь в желто-белое море песков. Застывшие волны барханов тянулись до самого горизонта.
Я прищурился и посмотрел на ярко пылавшее над нашими головами солнце.
– В нескольких днях пути отсюда лежит город гоблинов Грунк. Там мы сможем пополнить запасы еды и воды.
Прежде чем покинуть Эвиленд, мы запаслись вяленым мясом и наполнили все имеющиеся фляги холодной ключевой водой из родников Древнего леса. Но чтобы пересечь пустыню, нам не хватило бы и целого воза еды. К счастью, по всей Наске то тут, то там были разбросаны небольшие стойбища песчаных гоблинов. Несмотря на всю непривлекательность этого пустынного места, гоблины не согласились бы покинуть его ни за какие деньги. Потому что они фактически и жили на деньгах. Пустыня Наска славилась на весь Юг богатыми месторождениями песчаного нефрития. И я не покривлю душой, если скажу, что он здесь буквально рассыпан под ногами, нужно лишь знать, где искать. И гоблины это отлично знали. Они построили несколько более-менее крупных городов – центров торговли, в которые стекались потоки найденных старателями драгоценных камней и желавших приобрести их покупателей.
Как следствие этого, пустыня кишела не только ушлыми гоблинами, но и не желавшими трудиться криминальными личностями, которые были не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях.
– Будьте осторожны, здесь полно бандитов, – предупредил друзей я и осторожно приблизился к спуску.
Протоптанная за многие годы тропинка узкой змейкой вилась вдоль лесного обрыва. Один неосторожный шаг, и зазевавшийся путешественник полетит вниз, в негостеприимные объятия далеких песков. Я прикинул высоту косогора, и у меня получилось что-то около двадцати милиузлов. Да, если упасть с такой высоты, можно запросто сломать себе шею…
– И не только бандитов, – эхом откликнулась стоявшая позади меня Аликсия, – но и песчаных монстров.
Хикс криво усмехнулся и поправил перевязь с акинаками.
– Ничего, прорвемся!
– Полагаю, тут наши пути расходятся? – повернувшись к Аликсии, с теплотою спросил я. Несмотря ни на что, я вдруг почувствовал, что уже привык к компании заносчивой эльфийки.
– Да, – вернув мне улыбку, негромко отозвалась Аликсия. – Я должна возвращаться домой. Идет война, и им нужна моя помощь.
– Что ж, тогда… – разведя руками, неловко проговорил я, не зная, что следует говорить в таких случаях.
– До Дахарона путь не близкий, удачи вам, Иэлай, Эль, дар Хикс, Эрик, маг Светлика! – торжественно проговорила Аликсия. Заглянув мне в глаза, эльфийка легко прикоснулась ладонью к моей щеке и побежала прочь. Вскоре ее точеная фигурка скрылась между деревьями.
– Надеюсь, она доберется до Эльсиона живой, – несколько мгновений посмотрев ей вслед, смущенно пробормотал я и вновь развернулся к своим друзьям. – Ну что, пора в путь?
Светлика сжала губы и собранно кивнула. Хикс злобно ухмыльнулся и поправил перевязь с акинаками. Иэлай подбоченился и с уверенностью посмотрел мне в глаза. Эль улыбнулся и сжал мое предплечье рукой.
Касаясь ладонью шероховатой стены обрыва, я начал осторожно спускаться вниз.
– Светлика, что ты знаешь о пескомонстрах? – искоса поглядывая на магиню, с любопытством осведомился я.
Я полагал, что в академии им должны были что-нибудь рассказывать о злобных обитателях Кровавых песков, тогда как мне были известны лишь слухи, обрывки которых я когда-то с жадностью ловил в грязных тавернах Приграничья.
– Честно говоря, немногое. Мы изучали их на третьем круге, но я никогда особенно этим не интересовалась, так как не думала, что эти знания могут пригодиться мне в реальной жизни…
Против воли я усмехнулся. И вот всегда так – самым необходимым оказывается именно то, чем ты когда-то пренебрег.
– Все песчаные монстры делятся на две большие группы – плотные существа и бесплотные. И если вторые нападают исключительно ночью, то первых стоит опасаться в любое время суток. Многие из них предпочитают атаковать прямо из-под земли…
– То есть ты не узнаешь о приближении монстра, пока он тебя не сожрет? – поежился Хикс и настороженно посмотрел на песок под ногами.
Светлика пожала плечами и поправила спутанную гриву волос.
– Выходит, что так.
– Эрик! – взволнованно проговорил Эль и тронул меня за рукав куртки.
– Что? – Подчиняясь жесту побратима, я замер на месте.
– Смотри. – Эльф вытянул руку и указал на что-то впереди.
Из-за невысокого бархана вынырнула до боли знакомая фигура и помахала нам рукой.
– Дидра? – не веря своим глазам, удивленно пробормотал я.
– Сюда! – закричала изгойка и снова призывно замахала.
Я медленно переглянулся с Элем и сделал неуверенный шаг вперед.
– Стой, Эрик, – нахмурившись, остановил меня побратим, и я снова замер.
– Ребята, сюда! – нетерпеливо позвала нас Дидра. – Здесь портал в Дахарон! Быстрее, я не смогу его долго удерживать!!!
Приглядевшись, я заметил, что рядом с девушкой колышется большой прозрачный пузырь. Вначале я принял его просто за разогретый воздух, но слова изгойки все объяснили, и я поспешно побежал к ней.
– Нет, Эрик, тут что-то не так! – Эль схватил меня за локоть, принуждая остановиться, и закричал, обращаясь к Дидре: – Иди сюда!
– Эль, проход же закроется! – умоляюще посмотрев на эльфа, нетерпеливо топнула ногою Светлика. – Ты что, хочешь топать через всю пустыню?!
– Иди сюда! – не обращая внимания на магиню, твердо повторил мой побратим.
Лицо Дидры исказила злобная гримаса, и изгойка взбешенно завопила, осознав, что ей не удалось заманить нас в ловушку. Ее руки взметнулись вверх, и из ладоней девушки вылетел огненный шар.
– Ложись! – завопила Светлика и отпрыгнула в сторону.
Я бросился на землю, уходя из-под магического удара; рядом по песку покатились Эль и Хикс.
– Дидра, ты что творишь?! – не понимая, что происходит, заорал я и поспешно вскочил на ноги.
Девушка вновь взмахнула руками, и в нас полетел очередной огненный шар.
– Да сделай ты что-нибудь! – закричал я Светлике, отпрыгивая в сторону от несущегося на нас магического снаряда.
– Не могу! – в панике завопила колдунья. – В пустыне нет элементалей воды, а элементаль воздуха слабее элементаля огня!
– А ты попробуй! – воскликнул я, рухнув на землю и пропустив над собой очередной огненный шар.
Магический снаряд пролетел всего в каком-то милиузле надо мной, и я почувствовал, как спину даже через толстую куртку опалил жар его огненного дыхания.
– Стихия воздуха! Пылевая защита! – надрывно закричала Светлика, и в воздух перед очередным огненным шаром взметнулась стена песка.
Магия огня столкнулась с магией воздуха и без труда ее поглотила. Вместо того чтобы разбиться о выставленный Светликой барьер и погаснуть, огненный шар Дидры впитал в себя силу заклятия колдуньи и, пройдя сквозь песчаную стену, как сквозь сито, ударил в нас плотной стеной огня.
Нас спасло чудо – пылевая защита Светлики не только усилила заклятие Дидры, но и рассеяла его в стороны, в результате чего поток пламени до нас не долетел, оборвавшись в нескольких милиузлах от нас.
– Стихия воздуха! Воздушный пресс! – вновь закричала магиня.
И вся масса поднятого магиней в воздух песка рухнула на голову Дидры. Но изгойки там уже не было. Дидра с растрепанными белыми волосами и искаженным жуткой гримасой лицом материализовалась слева, всего в паре милиузлов от нас. Она снова вскинула руки, и на этот раз в нас полетело сразу пять огненных шаров.
Я отпрянул назад, и сверкающая капля магии с ревом пронеслась над моей головой, расплескавшись о бархан за моей спиной.
Эль выругался и отпрянул в сторону, ловко уклонившись от первого шара, но в него уже летел второй, и мой побратим при всем своем желании не успевал убраться у него с пути.
Хикс поскользнулся на оплавленном огненным потоком песке и с воплем полетел на землю, инстинктивно прикрыв лицо сгибом руки, словно это могло уберечь его от летевших к нему огненных шаров.
– Стихия воздуха! Ледяной поток!!! – отчаянно закричала Светлика, и из ее сомкнутых ладоней вырвалась струя ледяного воздуха.
Соприкоснувшись с магией воздуха, огненный шар впитал ее и стремительно вырос в размерах.
Светлика закричала и отшатнулась назад…
Губы изгойки растянулись в довольной улыбке, и она посмотрела прямо на меня. И в этих жестоких карих глазах я прочитал наш приговор.
Время застыло. Светлика, Эль, Хикс… Еще мгновение, и мои верные друзья превратятся в обугленные головешки, а я ничего не мог с этим поделать. Дидра нас предала!..