Я в недоумении оглянулся. Хаташ пропал.

— Он же шел прямо за мной! — ахнул Шактар.

Мы изумленно завертели головами по сторонам, но замыкавшего отряд орка нигде не было.

Я свесился с ветки и внимательно оглядел землю внизу. Ни следа пропавшего орка. Тогда я задрал голову и посмотрел на шумевшую над нашими головами крону. Тонкие ветки были до того густо облеплены листвой, что сквозь них не было видно ни единого просвета.

— Духи, духи, его забрали духи! — надувая щеки, тоненько пискнул прижавшийся ко мне лилей.

Я нахмурился:

— О чем ты, Стручок?

— Духи! Его забрали духи! — упрямо продолжал твердить свое лилей.

Мы с Элем озадаченно переглянулись.

— Будьте начеку, — буркнул Далар.

Мы приблизились к одному из толстенных стволов дерева-паразита. В этом месте от него отходило в разные стороны сразу три толстые ветки, и в образовавшемся разветвлении сформировалась большая, похожая на гнездо выемка, создававшая хоть какую-то иллюзию безопасности. Там мы и остановились на привал.

— Он же шел прямо за мной! — не унимался Шактар. — А теперь его нет! Куда он мог пропасть?! Он же шел прямо за мной!..

— Может, упал? — закусив губу, неуверенно предположила Светлика.

— Я бы услышал! — не согласился орк.

— Обед, — хмуро буркнул Далар, плюхнув на дерево между нами убитое им существо.

— Я не буду, — пренебрежительно вздернула носик Светлика.

Орк мрачно усмехнулся и, крепко ухватив тушку «кенгуренка» за задние лапы, одним сильным движением разорвал ее надвое. Одну половину он сунул Шактару, а во вторую впился зубами сам. Во все стороны брызнула бледно-оранжевая кровь.

Светлика застонала и, зажав рот руками, поспешно отвернулась, пытаясь сдержать тошноту. А я вспомнил, что орки (впрочем, и большинство эльфов тоже), как правило, предпочитали употреблять пищу исключительно в сыром виде, и лишь те, кто долгое время жил в Лагароне, были вынуждены смирять свои аппетиты, приноравливаясь к нравам людей. А если учесть, что при случае орки не гнушались и человечинкой, впрочем, и эльфятинкой тоже, нам стоило радоваться, что мы все-таки нашли здесь еду.

Не обращая внимания на это более чем неаппетитное зрелище, я разделил между остальными скудные остатки наших запасов, и мы молча принялись есть.

— Не буду, — с отвращением отказалась от своей порции Светлика.

Я пожал плечами и сунул ее долю обратно в рюкзак. Все равно ведь потом захочет…

— Не слишком вкусно, зато сытно, — рыгнув, объявил Шактар и сбросил на землю обглоданные косточки.

— Возможно, в следующий раз эту дичь стоит пожарить. — Петавиус кивком головы указал на кости несчастной твари.

— Там, там еда! Много, много еды! — Стручок радостно запрыгал на ветке, указывая пальцем-веточкой куда-то на север.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно поинтересовался Шактар.

— Я лилей, я… — с гордостью откликнулось существо.

— Да-да, ты все знаешь, — поморщившись, перебил его орк.

— «Там» — это где? — с интересом спросил я Стручка.

— Вода! Большая вода! Там еда! — с удовольствием ответил лилей.

— Ну до нее нам надо еще добраться, — справедливо заметил я и со вздохом поднялся на ноги. — Ладно, идем дальше.

Мы вновь, выстроившись цепочкой, тронулись в путь.

— Может, обвяжемся веревкой? — испуганно оглядываясь по сторонам, предложила Светлика.

— Не выйдет. Если кто-то один сорвется, то потащит за собой и остальных, — возразил Шактар.

— Тогда почаще оглядывайтесь, — посоветовал нам Петавиус.

— Дидра, а ты что скажешь? — Я посмотрел на странно молчаливую изгойку.

С тех пор как мы миновали мост Стражей, она не проронила ни слова.

— Мне жаль… — тихо откликнулась изгойка.

— О чем ты? — удивленно переспросил ее я.

— Мне жаль, что Хикс пропал, жаль, что погиб Хаташ и остальные…

— Ты тут ни при чем.

— В этом месте слишком много зла, — не обращая внимания на мои слова, продолжила говорить изгойка.

— Это Север, девочка, — фыркнул Шактар.

— Нет, я имею в виду вообще всю Вергилию. И ума не приложу, как же так получилось. Мы отчаянно пытаемся ее спасти, но нужно ли это делать?

— Какая ты глупая, конечно же нужно! — возмущенно всплеснула руками Светлика.

— Я раньше тоже так думала, но чем дальше мы заходим, тем больше я в этом сомневаюсь…

— Хорошо, что не тебе это решать! — язвительно откликнулась магиня.

Дидра одарила ее каким-то странным взглядом, но промолчала.

— А я считаю, если в мире есть хоть одно доброе сердце, он достоин того, чтобы существовать, — тихо проговорил Эль.

— Типичное для эльфа замечание, — насмешливо фыркнул Шактар.

Теперь мы двигались еще медленнее, поминутно оглядываясь назад, на шедших позади спутников, чтобы они не исчезли так же, как Хаташ. Пропавший орк словно под землю провалился. И страшнее всего было то, что мы не услышали ни звука, несмотря на царившую вокруг тишину.

Неожиданно мое внимание привлек золотистый блеск на нижних ветках кроны справа от нас.

— Смотрите! — Я указал рукой на заинтересовавший меня предмет.

С такого расстояния невозможно было разглядеть, что это, и я свернул на соседнюю ветку, споро зашагав к нему.

— Стой, Изгой! Это может быть ловушкой! — взволнованно воскликнула Светлика.

Но я проигнорировал ее слова. Золотистая штуковина запуталась в густом переплетении ветвей и заманчиво поблескивала меж больших зеленых листьев.

— Ждите здесь! — приказал отряду я и, подпрыгнув, ухватился руками за нижние ветви кроны.

Проворно вскарабкавшись вверх, я нырнул в зеленый шатер. Моим глазам открылся совершенно иной мир. Сплошной лиственный массив прорезало множество небольших туннелей, по которым во все стороны сновали темно-зеленые, практически сливающиеся цветом с листвой существа. У них были маленькие, похожие на кусочки тряпочек тела со множеством гибких тонких конечностей, оканчивающихся короткими коготками.

Не успел я опомниться, как сотни этих существ бросились ко мне из разных туннелей и в мгновение ока облепили верхнюю часть тела, наполовину скрывавшегося в листве. Я не мог ни пошевелиться, ни даже вздохнуть — одна из плоских гладких тушек раскинула в стороны лапки и прижалась к моему лицу, плотно залепив рот и нос. А потом я почувствовал, как мои ноги оторвались от ветки, на которой я до этого стоял, и неведомая и неумолимая сила начала затягивать меня в листву.

— Эрик!!! — глухо донесся до меня отдаленный вопль Светлики.

Я ощутил прикосновения к своим ногам и понял, что твари продолжают меня облеплять. Вскоре я оказался полностью завернут в тугой кокон из их гибких, эластичных тел.

В голове зашумело от прилившей к ней крови, и я понял, что меня перевернули вверх ногами. Легкие горели от недостатка воздуха, в груди разрасталась паника, я был готов продать душу Оксу за глоток воздуха.

Одновременно с паникой в сердце вспыхнула дикая ярость. Нет, я не умру вот так!.. А в следующую секунду кокон распался, и я головой вниз рухнул на густую сеть облепленных листьями веток. Но они сплелись до того плотно, что выдержали мой вес, лишь немного просев. Я принялся судорожно глотать воздух широко раскрытым ртом.

Придя в себя, я увидел валяющиеся на лиственном ковре черные, истлевшие кусочки некогда зеленых «тряпочек», а во все стороны от них разбегались уцелевшие твари. Переданный Баларом дар спас меня и на этот раз. Я с благодарностью посмотрел на тускло сияющий на левой руке перстень.

Прямо передо мной висел еще один зеленый кокон. Я вытащил из-за пояса трезубец и осторожно подался вперед. Ветки подо мной опасно затрещали, и я замер. Убедившись, что они пока не собираются ломаться, я снова потянулся к кокону и чиркнул по нему трезубцем. В ту же секунду кокон распался на сотни маленьких зеленых тварей, бросившихся врассыпную по ими же проделанным в кроне многочисленным туннелям.

Я машинально отпрянул назад, боясь, что они вновь нападут на меня, но твари улепетнули прочь, не обратив на меня никакого внимания.

На ветки передо мною рухнуло тело Хаташа. Его лицо было искажено судорогой, глаза выпучились, а рот был слегка приоткрыт, и я понял, что орк умер от удушья, что едва не случилось и со мной. На его посеревшей коже виднелось множество кровоподтеков. Похоже, эти твари облепляли свою жертву, а потом питались ее соками. Непонятно только, как они справлялись с одеждой и броней. А может быть, они были слишком примитивны, чтобы понять, что сквозь них им не добраться до вожделенной плоти…

Оглядевшись, я увидел блестящий между листьев предмет, за которым я сюда и полез. Стараясь не проломить ветки кроны, я осторожно сместился влево и, протянув руку, зацепил пальцами золотистую цепочку. Балансируя на хрупкой опоре, я дернул раз, другой, но цепочка запуталась в ветвях. Закусив губу, я потянул за нее изо всех сил. Украшение вырвалось из плена листьев. Но в этот момент ветки подо мной жалобно затрещали и окончательно сломались. Я в ворохе листвы полетел вниз.