Хориблис просто исчез. Растаял, как туман поутру. Только что я стоял в центре его отвратительного желеобразного тела, а в следующую секунду на песке вокруг меня лежал лишь десяток иссохших мумий и Эль.

— Эль! — Я бросился к побратиму и принялся отирать его лицо от слизи.

Грудь эльфа вздымалась в такт неглубокому дыханию. Он казался абсолютно целым, не считая темных кругов под глазами и как-то странно посеревшей кожи.

Моя одежда была насквозь мокрой и липкой, и вскоре я весь извозился в песке. Но хоть липнуть перестал…

— Ты справился! Справился!!! — подпрыгнув на месте, радостно захлопал в ладоши Стручок.

А я и не заметил, как он слез с моего плеча, когда я зашагал к хориблису…

— Хорошая работа, — приблизившись ко мне, одобрительно кивнула головой некромагиня. — Еще немного, и твои друзья-орки тоже оказались бы в брюхе у твари.

Я машинально поглядел на продолжавших лежать на песке орков. Их ноги по бедра были измазаны в мерзкой слизи хориблиса, но в целом они выглядели невредимыми, если не считать, что не приходили в себя. Впрочем, Светлика, которую Дидра успела оттащить подальше от опасности, пока что тоже не подавала признаков жизни.

— Что с ним? — переведя взгляд обратно на Эля, спросил я Ирато и подошедшую к нам Дидру.

— Он побывал в брюхе хориблиса, — уклончиво покачала головой некромагиня.

— Я знаю, где он побывал! — раздраженно рявкнул я. — Я спрашиваю: что с ним случилось? И с остальными?

— Орки и девчонка-магиня скоро должны прийти в себя, а твой друг… — Ирато покачала головой. — Остается только надеяться.

— На что?! — вскочив на ноги, взорвался я.

— На то, что он очнется, — спокойно ответила некромагиня.

— Тише, Изгой, успокойся. — На мое плечо легла мягкая рука Дидры. — Ты устал, тебе надо отдохнуть. А с Элем все будет в порядке, ты же знаешь…

— Я НЕ знаю! — стряхнув с плеча ее ладонь, раздраженно пробурчал я и отошел в сторону.

Ветер мягко обвевал мое лицо. Кожа под слизью и слоем песка невыносимо чесалась. Я был готов отдать за хорошую парную последнюю рубашку! Впрочем, и она тоже вся была в слизи…

Застонал, приходя в себя, Далар.

— Что… что произошло? — простонал он, приподнимаясь на локтях и окидывая мутным взглядом речной каньон.

— Ты едва не стал завтраком для хориблиса, — ухмыльнулась Дидра.

Орк застонал и повалился на песок. Рядом закашлялся Шактар.

— Полежите, скоро вам полегчает, — сочувственно проговорила изгойка.

А я задумчиво поглядел на тяжелый перстень на своей руке. Он снова спас мне жизнь. Но чей же голос я слышал? И слышал ли я его вообще или он просто почудился мне в кошмаре?

От раздумий меня отвлек тихий плач. Оглянувшись, я увидел, что Светлика уже очнулась. Она лежала, свернувшись в калачик, и надрывно рыдала в песок. Дидра присела рядом с сестрой и ласково погладила ее по голове. Светлика положила голову на ее колени и мало-помалу начала успокаиваться.

— Я видела такое… такое…

Оказывается, и в ее жизни было что-то, что она не захотела бы вспоминать ни за какие деньги. Хотя, зная Светлику, можно не сомневаться, что ее могло привести в такое состояние порванное платье или прыщ на лице. Я невольно хмыкнул. У каждого свои скелеты в шкафах. И если страхи одних кажутся нам глупостями, то это вовсе не значит, что это действительно так. Во всяком случае, для их хозяев.

— Все хорошо, все уже хорошо… — шептала Дидра, бережно гладя ее по спутанным волосам.

Я задумчиво приблизился к ним.

— Дидра, почему хориблис не подействовал на тебя? Мне казалось, тебе тоже есть что вспомнить…

Хотя бы предательство Алориэля. Да и вообще, она тоже была изгойкой, значит, в ее жизни по определению не могло быть много хорошего.

— У меня была защита. — Дидра улыбнулась и лукаво поглядела на меня. — Я знала, что ты справишься, потому и не волновалась.

Я фыркнул. Раздражение от неопределенного ответа смешалось с удовольствием от похвалы, и последнее победило. Я вяло махнул Дидре рукой — мол, ну что ты, я ничего особо и не сделал — и устало опустился на песок, прислонившись спиной к отвесной стене берега.

Когда орки окончательно пришли в себя, мы решили переместить лагерь подальше от зловонных мумий. Несчастные пленники хориблиса слишком долго пробыли в его желудке… Бережно подхватив Эля на руки, мы зашагали дальше.

— Все, стоп, привал! — объявил Далар, когда тела мумий скрылись за плавным поворотом излучины.

Заполненная тягучим ожиданием ночь миновала, а эльф все не приходил в себя.

— Он может и вовсе не очнуться, — ответила на очередной мой нетерпеливый вопрос Ирато. — Без светлой магии ему может помочь только время…

— Не только, — вдруг подала голос изгойка. — Эль никак не может прийти в себя, потому что он по-прежнему находится в плену своего прошлого…

— Но хориблис же мертв! — прогудел Шактар.

— Ну и что? — пожала плечами Дидра. — Эль слишком долго пробыл в его лапах. Тварь погрузила его разум в такие глубины, откуда сам он может уже не выбраться.

— А ведь она, вероятно, права… — задумчиво кивнула головой Ирато.

— В таком случае, ждать бессмысленно! Нужно вытащить его оттуда! — всплеснул руками я.

— Я… могу попробовать помочь тебе погрузиться в его разум… — неуверенно протянула некромагиня.

— А это не опасно? — настороженно спросила Светлика.

— Не опаснее, чем побывать в желудке хориблиса, — усмехнулась некромагиня.

Светлика нахмурилась и хотела что-то возразить, но я оборвал ее энергичным взмахом руки и решительно кивнул:

— Давай! Если это правда у тебя получится…

— Ломать — не строить, — снова хмыкнула Ирато и без предупреждения стукнула меня урусом по голове.

Удар не был особенно силен, но я тут же потерял сознание и упал на песок.

Очнувшись, я обнаружил, что стою посреди огромного, ярко освещенного множеством свечей зала. Изящные колонны обвивал эльфийский плющ. Разнообразные растения в кадках, стоящие на высоких подставках меж стрельчатых окон, превращали зал в настоящий сад. Пол был выложен многоцветной мозаикой, на стенах меж цветов висели яркие гобелены. Но две трети зала терялось в каком-то мареве, постепенно переходящем в серую клубящуюся стену, скрывавшую от взгляда дальнюю часть зала.

Я машинально протянул к ней руку и увидел, как мои пальцы исчезают в этой дымке. Я повернулся к ней спиной и посмотрел на ту часть зала, которая была видна отчетливо, и увидел мальчика-эльфа лет девяти. Богато украшенный камзол из дорогой ткани цвета весенней зелени безошибочно выдавал в нем отпрыска одного из знатных родов. Он стоял на самой границе марева, но словно бы не замечал клубящейся дымки позади себя. Взгляд мальчика был прикован к украшавшей торцевую стену зала родословной.

Большая ее часть была как в тумане, четко просматривались лишь ветви, которые, по всей видимости, и изучал мальчик. А я вдруг понял, что дымка скрывает то, что находится за пределами его воспоминаний, и я могу видеть только то, на чем в данный момент сосредоточен он. Мальчик чуть повернул голову, и я увидел его лицо. Эль! Без всяких сомнений, это был маленький Эль! А точнее, Элеруаль, ведь именно так звучало его имя, пока он не сократил его на человеческий манер после побега из дома…

Внезапно где-то за скрывающим дальнюю часть зала туманом послышался шум и звон оружия. Эль вздрогнул и испуганно обернулся. Дымка тут же рассеялась, открыв нашим взглядам широкую двустворчатую дверь. Мальчик отступил назад и прижался спиной к стене с родословной. Звуки битвы становились все отчетливее.

На лице Эля появилось решительное выражение, он крепко сжал губы и стремительно зашагал к двери. Навалившись на тяжелую ли’оровую створку, не желавшую поддаваться его детским усилиям, он с трудом приоткрыл ее и выскользнул наружу. По пятам за Элем ползло поглощавшее зал серое марево, и мне пришлось поспешно последовать за побратимом.

Мы оказались на украшенной колоннами галерее, выходящей в просторный квадратный внутренний двор. Внизу кипела жаркая битва. Приглядевшись, я понял, что сражающиеся эльфы относятся к одному и тому же роду — на одежде всех воинов виднелся одинаковый герб: развесистый ли’ор на желтом фоне. Только плечи нападающих были перевязаны яркими красными ленточками. Внезапно сцена битвы подернулась по краям дымкой, и четко видными остались лишь два сражающихся эльфа в самой ее гуще. Я понял, что Эль сосредоточил свое внимание именно на них. Причем сосредоточил полностью, без остатка, совершенно забыв про остальных.

Эльфы были похожи как две капли воды — высокие, статные, с характерной бледной кожей и ярко-синими глазами. Они были одеты в одинаковые зеленые камзолы с развевающимися за спинами длинными золотистыми плащами и сжимали в руках одинаковые кваддаки с богато инкрустированными рукоятями. Но длинные черные волосы одного были заплетены в причудливую боковую косу, а у второго они свободно ниспадали на спину. Их невозможно было бы различить, если бы не прически и украшавшая предплечье эльфа с косой красная лента.

Руки Эля стиснули перила галереи так, что бледные костяшки побелели еще больше. На детском личике отражалось волнение, и я понял, что один из сражающихся эльфов внизу — его отец, великий князь Элагор. А второй, так похожий на него, должно быть, его младший брат. Брат-близнец! Об этом Эль никогда не упоминал. Но почему они сражаются?..

Неожиданно я вспомнил. Десять лет назад младший брат эльфийского князя заключил Сделку с некромагом, чтобы тот помог ему занять трон Эвиленда, но в итоге его план не сработал. Некромага ценой огромных потерь изгнали, а изменника казнили. Видимо, я стал свидетелем битвы князя с его братом. Но где же некромаг?

Внезапно над ухом Эля вжикнула стрела, и мой маленький побратим поспешно присел, спрятавшись за высокими перилами. Шум битвы становился все ближе. Галерея оканчивалась широкой лестницей, спиралью спускавшейся во внутренний двор. Сражение докатилось до подножия лестницы, и Эль, испуганно вздрогнув, бросился обратно под защиту каменных стен зала с родословной. Не помня себя от страха, он стрелою промчался через зал и рухнул на пол за одной из колонн. Обхватив руками коленки, он уткнулся в них носом и крепко зажмурился. Зал погрузился в серый клубящийся сумрак, исчезнув из воспоминаний моего побратима, но я по-прежнему продолжал слышать звуки боя. Они становились все ближе и ближе…

Сумрак рассеялся. Эль, продолжая жаться к колонне, испуганно посмотрел в сторону дверей. Тяжелые створки распахнулись от мощного удара, и в зал ворвались четверо эльфов. Трое с красными лентами на рукавах теснили четвертого. Возглавлял нападающих Надар, а обороняющимся был отец Эля, великий князь Элагор.

— Зачем тебе это, Надар?! — с гневом выкрикнул Элагор, отражая выпад одного из эльфов. — Твоего союзника изгнали, тебе не победить!

— Ошибаешься! — зловеще расхохотался Надар, попытавшись пырнуть своего брата в бок.

Но на пути его кваддака вырос кваддак Элагора. Великий князь причудливо закрутил свой изогнутый меч и в обратном движении снес одному из эльфов голову.

— Я уже победил! — вскричал Надар, одновременно со вторым оставшимся в живых эльфом пытаясь взять Элагора в клещи.

Но князь ловко присел и сделал перекат в сторону. Воин-эльф еще только начал разворачиваться после неудачного замаха, а кваддак Элагора уже летел к его горлу. Теперь братья остались один на один.

Элагор демонстративно опустил кваддак, с которого еще стекала голубая кровь поверженного эльфа, и сделал шаг назад.

— Я не хочу с тобой сражаться, Надар! Опусти оружие, и, клянусь вечным лесом, я не причиню тебе вреда!

Но Надар лишь надменно расхохотался.

— Не причинишь мне вреда, братец? — скривив губы в презрительной усмешке, с ненавистью спросил он. — Да ты делаешь это со своего рождения!

— Как? — невольно вырвалось у Элагора. Князь обескураженно смотрел на своего брата и словно не верил в то, что происходит. Не верил, что брат поднял на него руку…

— Ты родился всего на минуту раньше меня, и из-за этого я вынужден всю жизнь нести на себе клеймо младшего сына! — с искаженным от злобы лицом выкрикнул Надар. — Ты всю жизнь был лучше меня во всем! Тебе всегда доставались все похвалы, награды и девушки! А я?! Я вынужден был стоять в твой тени и делать вид, что мне это нравится! Но сегодня ты умрешь, Элагор, и я стану великим князем!

— Народ никогда не примет своим главою убийцу, — печально покачал головой Элагор.

— Ты уверен? — По губам Надара скользнула усмешка, и он без предупреждения кинулся на Элагора.

Окровавленные кваддаки вновь скрестились. Эль, затаив дыхание, наблюдал за схваткой своего отца и дяди, вздрагивая каждый раз, как кривые мечи с лязгом врезались друг в друга. Но я видел, что Элагор только защищается, несмотря на то что он явно был сильнее Надара, но он никак не мог заставить себя нанести решающий удар.

Неожиданно Надар споткнулся о тело одного из воинов и рухнул на пол, кваддак вылетел у него из руки. Губы Надара судорожно искривились.

— Нет, прошу!.. — едва слышно прошептал он, глядя широко раскрытыми от ужаса глазами на шагнувшего к нему брата с занесенным над головой клинком.