— Как так может быть? Ерунда! — возмутился Далар. — Наш мир плоский, все это знают! Север — это Север, а Юг — это Юг! Юг начинается у Великих гор, а кончается у Большой Южной пустыни, которой нет конца!..

— Он не плоский… точнее, не совсем плоский, — поправилась Виала. — На Севере это знание доступно лишь хуфу, а на Юге — верхушке ваших магов.

— Почему? — машинально вырвалось у меня.

Виала едва заметно пожала плечами.

— А к чему простому народу забивать себе голову лишними сложностями? Знание о мироустройстве не поможет им выращивать хлеб или добывать уголь в шахтах… Тем более что оно слишком сложно для их понимания. — Хуфу продемонстрировала нам полоску кожи.

На одной ее стороне вверху было написано «Север» и было изображено множество мелких снежинок, а внизу — «Великие горы» и нарисованы горы. На другой стороне, если переворачивать слева направо, вверху стояла надпись «Великие горы» и были начерчены такие же горы, а внизу написано «Юг» и точечками изображен песок.

— Вот мой Север. — Хуфу показала нам первую сторону полоски. — Географически он начинается с Большой Ледяной воды, которая на рисунке обозначена словом «Север», в том смысле, что это самый край Севера. А вот ваш Юг. — И она продемонстрировала нам вторую сторону полоски. — Он оканчивается Большой Южной пустыней, которая здесь обозначена просто словом «Юг».

Затем Виала перекрутила полосу один раз и соединила ее концы так, что надпись «Юг» совпала с «Севером», а «Великие горы» с «Великими горами».

— Таким образом и устроен наш мир, — продемонстрировав нам получившееся неправильное кольцо, с гордостью объявила она.

— Он что, похож на кольцо? — недоуменно изогнул бровь Далар.

— В какой-то степени да, — кивнула Виала. — На перекрученное кольцо. Вот видите — если пойти вверх от Великих гор, то мы попадем на Север. — Хуфу провела пальцем по полоске. — А если вниз, то на Юг. Но в то же время Юг соединен с Севером, понимаете? А вдоль граней проходит край мира.

Воцарилось потрясенное молчание. Каждый из нас пытался переварить услышанное. Даже Светлика выглядела пораженной до глубины души. Я никогда прежде особо не задумывался об устройстве нашего мира — времени не было, но того, что показала нам Виала, я уж точно не ожидал.

— Выходит, мы выйдем в Большую Южную пустыню? — через некоторое время подал голос Эль.

Хуфу кивнула.

— Ты знаешь, как у нас на Юге ее называют? — спросил эльф. Не дожидаясь ответа Виалы, он сказал: — Пустыня Костей. Потому что еще никто из тех, кто пытался ее пересечь, так назад и не вернулся. Кости некоторых из этих смельчаков принесли в Аларат падальщики, а остальные сгинули в ней без следа. Говорят, там стоит такая жара, что плоть начинает плавиться и стекает с костей…

— Это еще половина беды, — невесело усмехнулась Виала. — Великая Снежная пустошь упирается в Большую Ледяную воду. Температура в ней настолько низкая, что лед не тает, а дрейфует огромными глыбами. Я провожу вас до ее границ и вынуждена буду вернуться, потому что дальше я не смогу пройти из-за Барьера. Что находится между Большой Ледяной водой и Пустыней Костей, известно лишь Всемогущему и великим магам древности, жившим, когда Вергилия еще была едина. Но, боюсь, из них всех остался лишь князь Нихиллус, а он своими знаниями предпочитает не делиться.

— Погоди! О каком Барьере идет речь? — наморщив лобик, удивленно спросила Светлика.

— Именно о том самом, который Всемогущий установил, чтобы разделить Вергилию пополам. — И Виала вновь продемонстрировала нам скрученное кольцо. — Вот видите, стык на середине Великих гор находится ровно там же, где стык между Севером и Югом, только как бы на обратной стороне кольца. Великий Барьер пронизывает наш мир пополам и существует даже в находящейся между сторонами полоски изнанке.

— И все-таки. Если бы наше путешествие было безнадежным, Ирато не стала бы нас сюда посылать, — задумчиво предположил я.

— Эрик, ты некромант, но одновременно в твоих жилах течет кровь Юга, ты единственный из обладателей дара сможешь миновать Барьер. А Светлика — маг воды и воздуха. Если кто и сумеет пройти, так это вы.

— Но в пустыне нет элементаля воды! — запротестовала Светлика.

— Зато в Большой Ледяной воде их предостаточно, — буркнул Далар.

— Я дам вам источник магического огня, он согреет вас в снегах, — не обратив внимания на замечание орка, сказала Виала. — И дам еще кое-что, что принадлежало еще самому Тенебарису: магическую ловушку, которая позволит вам поймать элементаль воды и взять его с собой в пустыню…

Вскоре мы окончательно выбились из сил, и было решено остановиться на привал. Мы поскидывали лапсусумы и с облегчением повалились прямо в снег. Виала достала из сумки две гладкие кристаллические палочки — одну прозрачную, вторую насыщенно-оранжевого цвета. Хуфу сложила их на снегу крест-накрест, и над ними вспыхнул огонь. Поднеся к нему руки, я ощутил волны блаженного тепла, но при этом оно шло только вверх, а внизу, у самых палочек, совсем не ощущалось, и снег вокруг магического костра даже не нагрелся.

Теплые меховые одежды надежно защищали нас от холода. Я достал из рюкзака вяленое мясо и разделил его между друзьями.

— Просто складываешь их, и все? — спросил Далар, подозрительно глядя на весело полыхавшее над кристальными палочками пламя.

Виала кивнула.

— Запаса магии в них хватит на несколько лун, вы выберетесь из снегов задолго до этого…

— ЕСЛИ выберемся, — пессимистично изрек орк.

— Держи, Светлика. — Виала протянула магине покрытую мелкой резьбой костяную статуэтку, отдаленно похожую на восьмерку. — Это трансена.

Но магиня не пошевелилась, сверля штуковину подозрительным взглядом.

— В ней нет черной магии, — терпеливо пояснила хуфу. — Она была сделана задолго до того, как Вергилию разделили пополам Великие горы. Говорят, магам древности не было разницы, к какой магии обращаться — темной, светлой или природной. Но мы, их потомки, утратили эту способность. Я не знаю, кто сделал эту ловушку, не знаю, как она попала в руки Тенебариса, но в ней можно заточить несколько элементалей.

— Я читала про такие вещи, но думала, это лишь красивые сказки. По преданиям, последняя из них была утрачена так давно, что стала легендой… — задумчиво пробормотала Светлика, осторожно беря в руки костяную поделку и с интересом ее разглядывая. — Как она работает?

— Для того чтобы сотворить заклинание, ты обращаешься к элементалю через магический медальон. Но если ты обратишься к нему через трансену, то она пленит элементаль в себе. Чтобы освободить его, нужно еще раз обратиться к нему.

— Если будет что освобождать, — пробормотала Светлика.

— В смысле? — с любопытством спросил ее Далар.

— Мы, природные маги, заимствуем энергию элементалей для своих заклятий. Но обычно они вскоре возобновляют ее из Сути. А запертому в ловушке элементалю неоткуда будет ее брать, и рано или поздно я его исчерпаю… Сколько элементалей сюда можно заточить?

— Три, — ответила Виала.

Светлика сосредоточенно наморщилась, делая в уме какие-то подсчеты.

— Их энергии должно хватить как минимум на несколько десятков заклятий… конечно, все зависит от их сложности и количества затраченной энергии… Нет, я не сильна в таких подсчетах, — наконец сдавшись, покачала головой она.

Через несколько оборотов мы выбрались из леса. Далеко слева меж последних рядов вечных елей виднелся темный силуэт дозорной крепости Никс. А перед нами во всем своем великолепии раскинулась Великая Снежная пустошь. Сплошное бесконечное одеяло из белого снега весело искрилось в лучах солнца, и казалось, что оно покрыто россыпью драгоценных камней.

Однако день уже клонился к вечеру, и нам следовало поспешить.

Идти стало легче — не нужно было огибать бесконечные ели. Правда, как только мы выбрались из-под защиты деревьев, с востока подул ровный постоянный ветер. Он обжигал щеки, и вскоре я совсем перестал чувствовать свое лицо. Но мы упрямо продолжали двигаться следом за идущей впереди Виалой.

Ближе к ночи пошел снег.

— Все! Останавливаемся на привал! Ночью идти опасно, — затормозив, объявила Виала.

— Почему? — спросил орк, подъезжая к ней. — Что за твари могут выжить в таком оксовом холоде?

— Не твари, — улыбнулась хуфу. — А снег и тьма. Мы в два счета можем сбиться с пути и свернуть, скажем, на запад. А зачем зря тратить силы, идя в неправильном направлении? — Виала перевела взгляд на меня. — Смотри, Эрик, я научу тебя небольшому фокусу…

Воздух вокруг ладони хуфу потемнел, и в ее руке появился урус. Она начертила им на снегу круг и вписала в него замысловатый символ, чем-то отдаленно напоминающий рисунок Ключа.

— Запомни его, — сказала мне Виала.

Я покорно уставился на символ, стараясь запечатлеть его в своей памяти. Затем хуфу прижала череп посоха к центру рисунка и громко сказала:

— Кавум атрум! — и резко воздела урус вверх.

Из черепа в рисунок ударили ветвящиеся черные молнии, сконцентрировавшиеся на выдавленных в снегу линиях. Через мгновение молнии слились в одну сплошную сверкающую черную завесу, а потом все прекратилось. Проморгавшись, я уставился на землю.

— Фу-ух, — устало перевела дух Виала. — Это требует много сил, но оно того стоит.

В снегу зиял большой колодец, по диаметру соответствующий нарисованному Виалой кругу. Его стенки были идеально гладкими, как будто кто-то старательно выгладил утрамбованный снег. Впрочем, до земли заклятие хуфу так и не достало, и дно колодца тоже было из снега.

— Глубина зависит от того, сколько энергии ты передашь заклятию, — ответила на мой невысказанный вопрос Виала и, сняв лапсусумы, спрыгнула в колодец.

Я видел, что она рисует на его стенке полукруг. Снова засверкали черные молнии.

— Спускайтесь! — позвала хуфу, когда искрящаяся феерия наконец угасла.

Нашим глазам открылась небольшая уютная пещера с такими же ровными, гладкими стенками, как у колодца. Созданное Виалой укрытие надежно защитило нас от ветра и снега, и мы облегченно перевели дух.

Я положил на пол подаренные хуфу «огненные палочки», и пещеру осветило уютное пламя магического огня.

— Запомни еще одно заклинание, — проговорила Виала и, повернувшись к входу в пещеру, обвела его урусом, одновременно воскликнув: — Интегументум велум веламентум!

И вход перекрыл клубящийся черный некрощит.

— Это защитная завеса, — повернувшись ко мне, сказала хуфу. — Ты можешь придать ей любую форму, хоть купол, хоть шар. Но плоская, само собой, самая простая и требует меньше всего дара.

Мы постелили на землю меховые подстилки и устроились на ночлег. Наверху завывала метель, но в наше убежище благодаря некрощиту Виалы не проникало ни снежинки.

— У меня есть еще один подарок для тебя, Эрик. — В руках хуфу появился небольшой плоский сверток. Виала бережно размотала защитную ткань, и я увидел, что она держит тетрадь в искусном кожаном переплете. — Держи. — Хуфу протянула ее мне.

Я взял тетрадь в руки и наугад раскрыл где-то на середине. Я увидел описание какого-то некромагического ритуала, сделанное на южном языке.

— Это книга заклинаний и ритуалов. Здесь собрано все, что мы успели перевести за столь короткое время на южный язык…

— Спасибо, — поблагодарил я, с интересом листая исписанные свежими чернилами страницы.

— Южанам нельзя заниматься некромагией, так повелел Всемогущий! — протестующе воскликнула Светлика. — Эрик, ты не должен…

— Это Дидра распорядилась, чтобы Виала помогла мне раскрыть дар, — захлопнув книгу, резко оборвал ее я. — Без этого я бы никогда не победил Урусалара. И, возможно, без этих знаний мне не собрать Ключ…

Светлика насупилась и замолчала, не зная, что возразить.

— Интересно, что сейчас с самой Дидрой? — подал голос мой побратим.

— Наверное, по-прежнему в плену у Нихиллуса, — равнодушно пожал плечами Далар.

— Ложитесь спать, завтра нам очень рано вставать, — проговорила Виала.

Мы последовали ее совету. Уже засыпая, я услышал голос Далара:

— Я не понимаю, почему мы мучаемся в этой ледяной бездне? Разве ты не могла провести нас к Барьеру через эту самую вашу изнанку?

— Вряд ли Окс позволил бы нам через нее пройти. Боюсь, он за что-то взъелся на Эрика… — негромко отозвалась хуфу.

— Этого нам еще не хватало, — прошептала Светлика и осенила себя знамением Всемогущего.

Ну что ж, подумаешь. Теперь на Вергилии есть еще одно место, куда мне лучше не соваться под страхом смерти. Или хуже…