– За 60 минут до гибели теней —

Соблазн вернулась к Туману и попросила скрыть их, оставив Эветту наедине со своими мыслями.

– Стойте! – вдруг крикнула демоническая любимица. – Это очень важно, не уходите!

Соблазн прищурилась и спросила:

– В чём дело?

– Ведь ты та самая… ты – отвергнутая сестра! Тебя я видела в своих видениях! – Эветта широко раскрыла глаза.

– Эм…

– Я объясню. Верховная давно уже грезит о том, чтобы захватить этот мир, сломать баланс между тьмой и светом, а так нельзя делать. Мы все, конечно, преданы ей, но она даже не замечает, какую совершает ошибку. Нужно ей помочь. Мне были видения, я спасала там мир вместе с отвергнутой сестрой. Это была ты! Я уверена, что…

– Тихо! – скомандовала Соблазн и повернулась к Туману: – Скрой нас троих, сейчас же.

– Ладно, – сказал парень, выполняя просьбу.

– Вот, – продолжила Соблазн, – так нас никто не видит и не слышит. Продолжай, что ты хотела сказать.

– Я хочу помочь. Баланс нельзя нарушать никому, ни нам, демонессам, ни ангелам. Верховная знает это… просто увлеклась. В общем, я думаю, мы с тобой обе понимаем, что сейчас она придумывает план, как остановить твой отряд, чтобы Эсперанса спокойно закончила дело. Вот как мы поступим.

– Спустя 37 минут —

Жрица вела Тумана и Соблазн к Дрейго, чтобы они объяснились. Вдруг из ниоткуда к рогатой подлетел маленький яркий огонёк и просочился в её левую руку. Это был особый вид почты, доступный лишь демонессам и невидимый остальным. Соблазн получила послание от Эветты: «Верховная согласилась с планом, иду к тёмным магам».

– Спустя 3 минуты —

Соблазн подробно рассказывала Дрейго, Жрице и Гарпии, о чём говорила Верховная. Разумеется, моменты, когда та пыталась её убить, она опустила, чтобы не спровоцировать поток новых ругательств.

Ее рассказ подходил к моменту, когда случился разговор с Эветтой, а точнее к плану, который они придумали. Но тут Соблазн краем глаза заметила маленькую ящерку, сидящую на шкафу, к которому девушка стояла правым боком. Вокруг этого зверя очень странным образом кружились тонкие энергетические потоки. Рогатой потребовалось всего пара секунд, чтобы понять – это не простой зверь.

Соблазн посмотрела в глаза капитану. Её зрачки и радужка сверкнули красным светом, и лидер отряда услышал в голове фразу: «Дрейго, мне кажется, нас прослушивают через эту ящерицу. Нужно вывести всех из помещения, и я закончу рассказ под куполом Тумана».

Дрейго задумался, а Гарпия спросила:

– А разве такое возможно? Открыть мосты и устроить такой хаос?…

– Спустя 5 минут —

Капитан отряда отдал приказ о построении флангов и последним вышел из кабинета. Как только дверь захлопнулась с обратной стороны, Туман накрыл всех куполом, и Соблазн сказала:

– Для тех, кто не всё понял: на шкафу в кабинете сидела очень подозрительная ящерица. Я уверена, это зверь Эльвии, она слушала нас через него.

– Это плохо, но теперь уже поздно… Как разберёмся с Эсперансой, нужно будет перекроить всю систему безопасности в ЦУМе. Так, что ты ещё хотела рассказать? – спросил Дрейго.

– Как выяснилось, не все демонессы поддерживают планы по захвату мира. После того как я спустилась вниз, у меня случился разговор с ещё одной обитательницей логова Верховной, и мы придумали кое-что, что поможет нам остаться в живых. Не бойтесь, ей точно можно доверять. Так вот, Верховная активно придумывает план, чтобы помешать нам, но мы решили ей «помочь» в этом, чтобы избежать какой-нибудь неожиданной ужасной участи. Все знают, что у ЦУМа пока нет способа добираться куда-либо быстрее, чем на тенях. Демонесса предложит Верховной идею взорвать тени по пути к базе «Версатил» с помощью энергетической ловушки. Нам нужно отправить туда миражи и устроить фальшивую смерть. Тогда все будут уверены, что мы не помешаем Эсперансе, ну или, во всяком случае, просто не успеют придумать новый план.

– Это хорошо, но как мы сможем удостовериться, что Верховная согласится с идеей взорвать тени и не придумает что-то ещё? – спросила Гарпия.

– Эта демонесса информирует меня обо всём через нашу особую почту. Энергетическая ловушка уже закладывается, нам тоже пора готовиться.

– Ты, конечно, молодец – придумывать такие планы, не согласовывая с командой, – заметила Жрица.

– Ну, извините, вас там не было, – ответила Соблазн.

– Так, нашли время пререкаться. Потом. Жрица, сможешь всё сделать? – спросил Дрейго.

– Да… – задумалась та, – но боюсь, мне потребуется больше времени. Я постараюсь всё сделать как можно быстрее. Сначала нужно призвать тени, потом создать с них миражи, благо они перенимают все их свойства, это всё же уже легче. Мне нужен весь отряд в лаборатории… Тогда через десять минут, в помещении X-11, надеюсь, знаете, где это.

– Хорошо, увидимся, – сказал Дрейго и повернулся к Гарпии: – А ты пока проследи, чтобы все были экипированы, а Писчие не забыли синхронизатор мыслей.

– Поняла, хорошо, – кивнула девушка.

– Спустя 10 минут —

Весь отряд был собран в лабораторном помещении, о котором говорила Жрица, правда, её самой там не было. Распоряжение Дрейго было выполнено: члены отряда переодеты и экипированы, а заодно изловлена ящерица-шпионка и посажена в клетку благодаря Дикому.

Через минуту в помещение вошла Жрица, за ней следовали одиннадцать тёмно-фиолетовых коней. На лице девушки была усталость, что сразу заметила Соблазн.

– Как ты? – спросила рогатая.

– Не очень… Одиннадцать теней призывать тяжело всё-таки. Ничего, я буду в порядке.

– Дать тебе сил?

– Нет, но, может, позже, спасибо. Давайте приступим, пока стойте, где стоите. Так… Джоан, как там системы подготовки миражей?

– Системы работают и готовы к сканированию, – ответил компьютерный голос.

– Отлично, сначала с теней сделаем. Это сложнее всего.

Жрица пристально посмотрела на тёмных лошадей, её глаза сверкнули фиолетовым светом. Тени постояли пару секунд, а затем прошли вперёд к огромной машине, чем-то напоминавшей лазерную установку.

– Джоан, проверь энергетическую структуру теней, настрой сканер точно на неё.

– Выполняю. Внимание, энергетический источник лаборатории недостаточно мощный для проведения такой операции, – сказала Джоан.

– Значит, давай превысим выделенную нам квоту по электричеству, – сказала Жрица.

– Эй, вообще-то это надо согласовывать с руководством, – заметил Дрейго.

– Да ну? И мы будем тратить на это время? – с укором посмотрела на него Жрица.

Дрейго замешкался, подумал немного и сказал:

– Ладно, делай, но только чтобы никто не узнал.

– Да успокойся, я постоянно взламываю квоту, – улыбнулась девушка. – Джоан, действуй.

– Вот ты… Слов нет, – махнул рукой Дрейго.

Сканирующая машина засветилась синим светом. Она выглядела довольно просто: в её основании был небольшой параллелепипед, на нём располагался цилиндрик, к которому на шарнире крепилась белая трубка толщиной в две человеческих руки. На её конце было нечто, похожее на маленькую спутниковую тарелку с длинным вытянутым конусом в центре, повернутую в сторону стоявших смирно теней.

Из конуса вылетел тёмно-синий луч, который коснулся коней, и вокруг них возникло тонкое энергетическое облако.

– Запущен процесс формирования миражей. Примерное время завершения – тридцать шесть секунд, ожидайте, – сообщила Джоан.

В этот момент в помещение вошёл молодой человек с большой пол-литровой чашкой и направился к Жрице.

– О, наконец-то, – сказала та, забирая у него кружку, – спасибо огромное, ты меня просто спас!

– Рад помочь! Если что, обращайтесь, – ответил тот.

– Что это? – спросила Гарпия.

– Высококонцентрированный кофе, – ответила Жрица и залпом осушила всю чашку, вызвав немалое удивление окружающих. Её волосы и глаза ярко сверкнули после того, как она выпила напиток, и девушку немного передёрнуло.

– Вот это я понимаю, настоящий прилив сил, ух, – улыбнулась Жрица.

– Ты не обожглась? – спросил Дриней.

– Не, он нормальной температуры, – ответила та.

– Формирование миражей завершено, – сообщила Джоан.

По другую сторону от аппарата появились клоны одиннадцати теневых коней. Они были практически идентичны, единственное, что выдавало миражи, – они были чуть ярче, чем оригинальные объекты. Жрица посмотрела в глаза всем теням и их клонам, и они отошли в сторону, столпившись в свободном углу помещения.

– Ну и конюшня… Так, ладно, теперь мне нужны всадники. Вы все, вставайте туда, где были тени, – скомандовала Жрица, – Джоан, создашь наши миражи, как будешь готова.

– Принято, произвожу необходимые настройки, – ответил компьютерный голос.

– А это не больно? – спросил Туман.

– Нет, не переживай, – сказала Гарпия.

– Фух… Просто у меня это в первый раз…

Все члены отряда, в том числе и Жрица, построились для сканирования. В этот раз Джоан потребовалось в четыре раза больше времени для завершения миражей, так как энергетическая структура у всех была разная. Наконец всё было готово, и в помещении почти не осталось места.

– Итак, ваши миражи готовы, – начала говорить Жрица, – для тех, кто не помнит или не умеет с ними обращаться: ваш мираж настроен на ваше сознание, управляйте им мысленными приказами. Сосредоточьтесь, и вы сможете его почувствовать.

Мираж Жрицы прошёлся вперёд по комнате, повернулся и улыбнулся.

– Вот видите, всё просто, – сказала девушка, – поставьте ваши миражи вон там, около дезинтегратора.

Все, кроме Тумана, с лёгкостью выполнили просьбу Жрицы. Мираж парня стоял неподвижно.

– У меня не получается, он не слушается меня, – сказал Туман.

– Соберись, почувствуй его, он полностью связан с тобой, отдавай приказы. Представь, что это часть тебя, как рука или нога, – объясняла Жрица.

– Ну, давай же, подчини его уже, – сказала Гарпия.

– Не дави на него! Расслабься, всё получится, – поддерживала Соблазн.

Туман сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Он простоял так несколько секунд, и наконец его мираж сошёл с места и сделал несколько шагов.

– Получилось, я понял! – обрадовался парень.

– Молодец, – сказал Дрейго, – давайте больше не терять времени. Жрица, что дальше?

– О, дальше самое интересное, – хитро улыбнулась девушка, – Джоан, построй теневой маршрут от ЦУМа до «Версатил». Соблазн, демонесса сказала тебе примерное место расположения ловушки?

– Да, недалеко от Ульяновска, – ответила рогатая.

– Джоан, проведи энергетическое сканирование по маршруту, сосредоточься на указанном городе. Есть что-нибудь? – спросила Жрица.

– Провожу сканирование местности, ожидайте, – сообщил компьютерный голос.

Прошло около минуты в полной тишине, и Дрейго начал выражать нетерпение:

– Ну, и что дальше? – спросил он.

– Сейчас, сейчас. Эх, надо мне заняться разработкой нового спутникового сканера, никак руки не дойдут, – вздохнула Жрица.

Через несколько мгновений Джоан сообщила:

– Обнаружены сильные энергетические возмущения высокой пульсации, созданные искусственно.

На экране появилось место – пятьдесят километров от города Ульяновска.

– Похоже, это оно, – сказала Жрица, – так, вы все, приказывайте вашим миражам сесть на миражи теней, сообщить координаты места и отправляться вот сюда.

– Эм… что? – не понял Туман.

– Короче, твой мираж должен сесть на мираж тени, приказать ей отправиться вот в это место на карте, и всё.

– М-м-м… Ну… – задумался юноша.

– Аргх-х, Джоан, покажи им, что надо сделать! Хоть ты-то меня понимаешь? – возмущалась Жрица.

– Да, всё ясно. Обратите внимание на экран, – сказал компьютерный голос, – ваш мираж полностью подчиняется вашему сознанию. Прикажите миражу сесть на мираж теневого коня. Как только это произойдёт, между миражом тени и вашим миражом возникнет связь, тень будет беспрекословно вас слушаться через ваш мираж. Прикажите вашей тени отправиться в указанные на экране координаты.

Всё сказанное Джоан сопровождалось видеорядом на экране для наглядности.

– Спасибо, а то у меня уже нервов не хватает, – сказала Жрица, – как только все рассядутся, прикажите им отправиться. Есть ещё вопросы?

Все помотали головой.

– Ну, за дело тогда, что стоим? – грозно сказала девушка.

Миражи разошлись по своим теням, у Тумана почти не возникло проблем с управлением. Наконец всадники были готовы и отправились в путь, в помещении остались только настоящие тени и члены отряда.

– Всё, теперь наш черёд. Мне нужно пять – семь минут, я построю для нас новую безопасную траекторию и передам её нашим теням. Вам нужно будет только задать им координаты, когда мы поедем. Я их сообщу сразу перед выездом. Да, а ещё Джоан будет следить за миражами и сообщит нам, когда произойдёт взрыв. Встретимся в зале номер три, как и договаривались, верно, Дрейго?

– Да, – ответил капитан отряда, – мне тоже надо кое-что сделать.

В здании Центра управления миров было несколько небольших помещений, называемых кельями. У некоторых служащих были дорогие сердцу реликвии и важные вещи, а также потребность в отдельном уединённом месте, например для связи с родным миром или предками. Одним из таких служащих был Дрейго.

Парень очень нервничал, хотя по нему это не было заметно. Он вошёл в маленькую комнатку, в центре которой стояла большая лампада, а у стены меч в ножнах, опиравшийся на небольшой сундук. В нём лежали детские рисунки парня, письма погибшей возлюбленной, драгоценные камни, принадлежащие его семье, и маленький запаянный флакон с кровью матери. Она подарила его сыну, когда тот отправлялся на Землю, чтобы иметь возможность быть рядом.

Дрейго взял флакон в руки, зажёг огонь и встал на колени. Он просил у матери наставления, совета, сил и благословения. Многих побед и заслуг лидер отряда достиг благодаря этой помощи.

* * *

Миражи разбились вскоре после того, как весь отряд оседлал теней. Для Верховной сейчас все они были мертвы. Разумеется, рано или поздно она выяснит, что это не так и её план не удался, но, пока это не случилось, Дрейго и его отряд успеют сорвать операцию Эсперансы и призвать её к ответственности.

Агенты слились со своими тенями воедино, и всадники отправились в далёкий путь. Они проносились мимо лесов, озёр, деревень, дорог. Для теней практически не существовало никаких препятствий, они быстро и ловко огибали препятствия и протискивались в щели.

День подходил к концу. Чем ближе тени были к Алтаю, тем быстрее темнело.

На базе «Версатил» полным ходом шла подготовка. Эсперанса рассказывала Алексею, что ему предстоит сделать, проверяла, чтобы он ничего не забыл. Энергетический столб становился всё ярче и мощнее, он был практически готов для открытия портала. В центре базы располагался компьютер. К нему сейчас было подключено особое устройство: настроечный накопитель. Он был необходим для направления энергетических потоков большой силы к любым координатам. Сейчас на этот накопитель записывались все необходимые настройки и информация для направления потока энергии, к определённому месту во Вселенной. Система была довольно старой, всё делалось медленно, а главное, запись настроек была возможна только в центре базы, у информационного центра. Жрица не успела всё здесь усовершенствовать, и теперь этот факт давал отряду Дрейго дополнительное время, «тормозя» Эсперансу.

– Итак, ты всё понял? Когда запись на накопитель будет завершена, мы берём его, идём к энергетическому столбу, вставляем его в систему управления потоком, а дальше? – проверяла Алексея Эсперанса.

– Дальше вводим координаты, когда поток будет направлен в нужное место, я формирую из потока птицу, сливаю её со столбом и приказываю ей изменить структуру и соединиться с этими координатами для синхронизации, – закончил парень.

– Молодец. Мы тренировались, всё получится. Кстати, вот возьми, – Эсперанса протянула Алексею автоинъектор, похожий на те, в которых хранится эпинефрин для быстрого снятия аллергической реакции.

– Что это? – спросил тот.

– Раствор кельюна, пусть у тебя будет. Есть вероятность, что тебе может не хватить сил или на нас нападут.

– Эм, нападут? С чего вдруг? Эсперанса вздохнула:

– Да я не сказала тебе… Сюда идёт отряд Дрейго, они выяснили, где мы. Не волнуйся, они, скорее всего, не успеют. Я не хотела тебя лишний раз тревожить.

Алексей нервно потёр шею, посмотрел по сторонам. Затем взял автоинъектор и сунул в карман.

– Всё ведь будет хорошо? – спросил он.

– Конечно, – улыбнулась Эсперанса, – нам осталось только дождаться завершения настроек.

Эльвия расставила всех по базе и проследила, чтобы у каждого был раствор. В случае тревоги кельюн нужно сразу же вколоть себе в вену.

Отряд Дрейго был уже близко. Им повезло: тени доставили их прямо до базы, не испугавшись мощного источника энергии благодаря тому, что сейчас он был вполне стабилен. Члены отряда собрались вокруг капитана, у которого была миниатюрная голограмма здания. На ней он показывал, как будет производиться захват. Разумеется, все были накрыты куполом Тумана, и люди Эсперансы пока не подозревали, что их противник уже здесь.