Близился вечер, и очень хотелось есть. Я медленно шел по достаточно хорошо освещенным и богато выглядевшим улицам, всматриваясь в лица людей и блуждая взглядом по первым этажам зданий в поисках харчевни. Уловив приятный запах кухни, я пошел на него, как охотничья собака. Но сначала мне попалась богатая лавка, судя по выложенным товарам, то ли антикварная, то ли с современными, но дорогими сувенирами и подарками. Таких красивых и интересных вещиц в этом мире я еще не видел. Оружие, драгоценные камни, украшения, эмали, камеи. Шкатулки, изделия из кости, рога, кораллов. На небольших серебряных блюдах – горки сухих ароматических веществ разных цветов, ароматические свечи… чего там только не было.

Меня заинтересовали золотые, серебряные и нефритовые шары, диаметром миллиметров тридцать пять – сорок, похожие на те, что китайцы используют для разработки и тренировки кистей рук. Дома у меня было два простых металлических шара, выдранных из крупного подшипника, и, когда я читал или смотрел телевизор, я их бездумно крутил в руке, даже подумывал прикупить третий шар, чтобы усложнить задачу и приобрести настоящую ловкость рук. Перебрав несколько шаров, я остановился на посеребренных шарах, это их я вначале принял за серебряные. Уж больно вес у них большой для серебра, а так – вполне себе ничего, красивые. Захотелось покатать в руке и нефритовые шары, почувствовать, так сказать, фактуру камня. И, поскольку правая рука была уже занята шарами, я потянулся к нефриту левой рукой. На мое счастье, владелец лавки на пару секунд отвлекся к другому покупателю и не увидел, как рядом с моей рукой, на черной бархатной подстилочке, где были выложены кольца и перстни всех видов, материалов и размеров, вдруг начал слабо светиться неказистый с виду, но явно старинный серебряный перстенек, потертый, с мутным, плохо отшлифованным полудрагоценным камнем. Ну что ты будешь делать! Руки, что ли, из карманов не вынимать? Куда ни плюнь – везде артефакты! На что же он прореагировал? Если учесть, что на левой руке сидел невидимый перстень бога, то особого выбора вариантов как бы и не было. Я не спеша убрал руку, свечение медленно погасло. Надо брать девайс, а там разберемся.

Немного поторговавшись за шары, я попросил добавить к покупке какое-нибудь недорогое серебряное кольцо. Да во-он то, старенькое и потертое. Мне сойдет. Нет-нет! Примерять я не буду. Это не мне, а моему оруженосцу. Что, удачная покупка? Кольцо так и называется – Кольцо воина? И что это значит? Ах, уже никто и не знает, но существует мнение, что такие кольца носили воины Ушедших Братьев? Вот и хорошо, моему оруженосцу будет как раз и по статусу, и по делам! Нет-нет, к Ушедшим Братьям я никакого отношения не имею! Скорее, я пришедший брат, ха-ха-ха! Да, гость я в ваших краях, гость издалека, причем очень издалека.

– А что, с этими кольцами связаны какие-нибудь легенды? – продолжал я расспрашивать продавца. – Точно неизвестно? Как жаль, право слово! И что? Это большая редкость?

– Ах нет, такие кольца довольно часто встречаются в старых дворянских родах, но особенно много и подделок. Лет сто тому назад среди рыцарства было модно носить Кольца воинов, отсюда и множество копий. Ваше – явная копия. Поэтому и так дешево.

– Ну что ж, и копия меня устроит. Спасибо за беседу, все было очень интересно и познавательно.

Уф-ф! Это я хорошо зашел! Правда, не знаю, зачем я это кольцо купил, но первое движение души – дело верное. Купил – значит, так надо!

Так, ну а где же веселие русской души? Где кабак? Надо этот напряг чем-нибудь смыть. А вот и он! И не кабак, а весьма приличная харчевня, можно сказать – ресторация. Гарсон, меню! И тебе тоже будет на чай.

Весьма прилично отужинав, я продолжил променад. Надо ли говорить, что покупка кольца ясно показывала, что приключения продолжаются, никак не учитывая мои сокровенные желания? Ощущение, что я, как неразумное дитя, играю с оголенным электропроводом или, скажем, сую голову в гильотину, усиливалось. Но после вкусного ужина я оценивал возможность нового витка приключений скорее благостно, чем с опаской.

Освещение впереди немного приугасло. Я вышел на большую площадь. Передо мной темной, почти не освещенной громадиной стоял собор. Или храм. Было уже за десять часов вечера, точнее, ближе к одиннадцати. Даже не сомневаясь, что я пришел, а точнее, что меня привели туда, куда нужно, я побрел к огромным, почти полностью прикрытым дверям храма, из которых пробивался в темноту площади слабый свет.

– Глянь, девка в штанах! – раздался из темноты хриплый голос. – Эй, девка! Иди сюды, мы те покажем, как штаны снимають! Ха-ха-ха!

Каюсь, сначала я захлопал глазами, стараясь увидеть эту девку, ведь на Матери женщины мужскую одежду не носили. Но потом краска стыда и злости обожгла щеки. Так меня обозвать! Далась им моя прическа. Ну и что делать? Не убивать же этих уродов. Бомжи какие-то в подворотне. Я повернул к ним, решив пугануть сексуально озабоченных аборигенов. Уловив их нездоровый интерес, я представил, что мои глаза вспыхнули чистым серебром. Опа! Проняло – бомжи по-крабьи поползли в темноту. Телекинезом я придал им скорости и вновь повернул к храму.

Ну, что сказать? Я не большой знаток архитектуры культовых сооружений, но этот храм – или собор – впечатлял. В первую очередь суровой простотой, лаконизмом. Темно-серый и серебристый тон декора удачно оттенял эту простоту. Вот только кое-какие детали интерьера, выполненные из багрово-красного мрамора, вносили щекочущую нервы тревожную ноту. Все это очень впечатляюще гармонировало с полумраком помещения, придавая ему истинно мужскую атмосферу покоя, достоинства и силы. Центр помещения занимали скамьи, ряд немаленьких, надо сказать, чаш, в которых слабым ключом била вода, и какое-то сооружение под балдахином. На противоположной от входа стене, в нише, в ярком свете огромных подсвечников с полированными металлическими отражателями блестела серебром фигура мужчины, стоящего в свободной, полной достоинства позе.

– Здравствуй, Адриан!

Я медленно пошел к статуе. Откуда-то из темноты проявился и направился ко мне священнослужитель… Жрец? Клирик? Да какая, черт побери, разница? Не до него! Будто услышав мои мысли, а может быть, получив команду своего шефа, он так же беззвучно и растаял в темноте, не осмелившись мешать нашей встрече.

Выглядевшая большой из-за грамотно решенного размещения, освещения и собственного мягкого, серебряного сияния, скульптура бога оказалась чуть более полутора метров высотой. Выглядела она поистине древней, несмотря на то что была отлично ухожена и светилась чистым серебром. Молодой, от силы тридцатилетний мужчина, с львиной гривой волос и небольшой бородкой, стоял свободно и прямо, чуть выдвинув вперед левую ногу. Левую руку, раскрытой ладонью вниз, он держал над мраморным столбиком с какими-то книгами и свитками, правая рука опущена и, кажется, что-то должна сжимать в ладони, что-то, чего там уже не было. Лицо выражало спокойствие и уверенность, глаза, казалось, внимательно смотрят на тебя.

– Здравствуй, бог! Или… такой же гость, как и я? Давно хотел с тобой встретиться. Благодарю тебя за участие в моей судьбе. Прими… – Шары, что ли, ему подарить? Золото? Эх, была не была!

– Прими то, что мне поистине дорого!

Долго не размышляя, я вынул из ножен меч валькирий и, секанув по левой ладони, позволил своей крови стекать на пьедестал. Пара капель попала на статую. Ничего не произошло, да я ничего особенного и не ждал. Здесь решать ему, Адриану. А уж нужен я ему или нет, не знаю. Хотя что-то подсказывало мне, что нужен.

Порез неприятно зудел, и я положил руку на холодный мрамор пьедестала.

– Тв… п… тень почти потер… заряд…

Ну вот, а вы боялись, что ничего не произойдет. Я даже не удивился и переспросил:

– Что?

– Твой перстень потерял заряд, – прошелестело в голове. – Прижми его к металлу.

Я так и сделал. Прошло минуты полторы, и перстень медленно проявился во всей своей древней красе – тусклый и нечищеный. Но теперь хотя бы видимый невооруженным взглядом. Да, а порез от меча – затянулся, как и не было!

Вспомнив, что я не только гипнотизер, но, возможно, еще и психиатр, я ласково шепнул контрагенту: «Адриан, а ты не хочешь обо всем этом немного поговорить?» Он хотел.

Стенограмму я не вел, но разговор с богом так просто не забудешь. Далее позволю себе привести его в сокращенном виде (мы проболтали почти всю ночь), кое-что интересное изложив в прямой речи.

– Я не бог, – первое утверждение принимающей стороны пришлось мне, старому атеисту-материалисту, по душе. – А вот кто ты, чужая душа?

Эк он меня приголубил-приговорил! Я несколько ошалел:

– Что ты имеешь в виду?

– Ты знаешь, что такое ментоскопирование?

– Да.

– Вот видишь, я был в этом уверен. Ты не с этой планеты, чужак. В тебе два сознания, и одно из них чужеродно для Матери. Оно принадлежит человеку развитого технологического мира. Кто ты?

Я замолчал. Надолго. Что же делать? А что тут делать: если я хочу честности и откровенности в отношениях, надо говорить правду. Причем – первому. Сделать, так сказать, свой шаг к налаживанию дружественных связей с местной верховной властью. И я его сделал, начав рассказывать свою одиссею.

– …Вот так я и пришел к твоему храму, – закончил я свой рассказ.

– Сядь. Отдохни и выпей вина, ты утомился. А мне надо немного обдумать твой рассказ, – прошелестело у меня в голове.

Я обернулся. За моей спиной стояло маленькое кресло, около него сервировочный столик с кувшином, металлическим кубком и вазой с фруктами. Вот это обслуживание! Когда, интересно, это все появилось? Я и не заметил.

Налив себе кубок вина, я подумал, что Игги, наверно, очень обеспокоен моим отсутствием. Надо бы дать ему знать, что волноваться нет причин. Но как?

– Не беспокойся, все уже сделано.

Да, тут действие опережает сознание. Мое, по крайней мере.

– У тебя, наверное, накопились вопросы? Спрашивай, чужак.

– Кто такие Ушедшие Братья?

Оказалось, дело было так. Давным-давно на планету Мать занесло трех молодых оболтусов – искателей приключений из довольно высокоразвитого технологического мира. Его название вам ничего не скажет, и я его пропускаю. Из-за каких-то обстоятельств Адриан это не детализировал, а для меня это значения не представляло, посадка на планету была обусловлена в том числе и необходимостью пополнить запасы топлива для космического корабля. Что это за материал, я не понял, термины разные. Пока искали и добывали свою горючку, горе-путешественники проводили стандартную процедуру изучения открытого ими мира. Была заложена исследовательская база, раскинута сеть стационарных пунктов по отслеживанию и систематизации информации о происходящем на планете. Сначала в планах была годичная, ну, в крайнем случае, полуторагодичная остановка на Матери, но потом дела как-то завертелись и пошли своим путем, ежедневно и ежечасно привязывая ребят к планете. В общем, они прожили в этом мире почти пятнадцать лет.

Легенда об Ушедших Братьях была, в целом, довольно достоверной. В то время на Матери только-только формировалось рабовладельческое общество, зарождались крупные союзы племен – прообраз будущих больших государственных образований. Рабовладельческий строй – не самое приятное время в становлении любой цивилизации. И ребята, недолго думая, решили помочь планете. Сделать своеобразный исторический «большой скачок», чтобы по максимуму избежать негатива, присущего этой формации. Прогрессоры, понимаешь…

Ну, что же… Дело пошло. Рекомендации по основам государственного устройства, образования и науки, медицины, налоговой системы и финансам, логистики, армейского строительства и просто строительства всего необходимого были с благодарностью восприняты и так или иначе реализованы. Казалось, что наступил истинный Золотой век. Нашу троицу как-то незаметно обожествили, что, впрочем, пошло всем на пользу. Храмы Братьев стали дополнительными пунктами съема информации и влияния на народы, вовлеченные в эксперимент. Но история не терпит такой вот привнесенной извне попытки акселерации. Что-то прижилось и подстегнуло развитие населения планеты, а кое-какие новшества вызвали неуправляемую реакцию в обществе и умах племенной знати. Понимание, что больше всего необходимо людям, у всех облеченных властью правителей молодых государств разное. Бурное развитие и новые возможности кружили головы и требовали масштабных исторических свершений. В основном – завоевательных походов. И началось взаимное мордобитие.

И вот тут произошел раскол. Молодой и горячий Адриан, а точнее, самый нетерпеливый, бесшабашный и увлекающийся из тройки интуристов, вбил себе в голову, что даже эту ситуацию можно взять под контроль, если помочь самому сильному и удачливому из захватчиков. Мол, победив всех, он будет способен объединить мир под одной рукой, общими законами, культурой и экономикой. Произведенные на исследовательской базе пришельцев примерные модели развития цивилизации на основе имеющихся данных вроде бы давали такой вот результат. Прожект внешне привлекательный, но трудно реализуемый. Открыто поддержав местного завоевателя, Адриан сразу вышел на первое место среди Братьев по популярности и получил полнейшую поддержку местных милитаристов и агрессоров. И не только их. Ведь правильно говорится: «Кому война, а кому и мать родна». Ведь УСПЕШНАЯ и ПОБЕДОНОСНАЯ война выгодна военным вождям и верхушке воинского сословия, крупным землевладельцам и производителям продовольствия, торговцам и оружейникам и многим-многим другим людям, кормящимся на ниве смертоубийства, грабежа и захвата.

Все бы хорошо, но грандиозным планам Адриана не суждено было сбыться. В одной из крупнейших битв он был смертельно ранен. Глупая случайность, от которой не застрахован даже бог…

– Как же ты выжил, Адриан?

– Я же сказал, что я не бог. Надо добавить, что я и не Адриан.

– Кто же ты?

– Мог бы и сам догадаться…

Я немного помолчал.

– У меня дома, на Земле, довольно сильно развито такое направление в литературе, как фантастика. Научная и не очень. Но, надо сказать, что многие авторы выдвигают довольно смелые и в принципе реализуемые проекты. Думаю, ты то, что фантасты называют искин – искусственный интеллект, оставшийся на исследовательской базе и имеющий точки слежения через сохранившиеся приборы для съема и передачи информации. Думаю, все храмы Адриана – это своеобразные информационные узлы, рассчитанные на передачу информации в обе стороны. И везде в них присутствуешь ты. Как бог этого мира и его хранитель. Верно?

– Искин… интересно… надо же, додумались! У нас это называется БИУС – биологическая информационно-управляющая система. Ты прав, я – БИУС, а по-вашему – искин.

– А что же случилось с Адрианом?

– Его пытались убить те, кого ты называешь регистраторами. Видишь ли, быстрые и масштабные изменения на планете не могли остаться незамеченными. Я не знаю, были ли регистраторы на планете во время нашего прилета, но потом они точно появились. И нанесли удар в спину. В Адриана стреляли из лучевого оружия.

– Он выжил?

– Не знаю. Его сразу поместили в криокамеру, и корабль тут же стартовал к себе домой. Меня оставили на планете… Приоритет жизни человека выше судьбы разумного оборудования… Я получил команду продолжать программу исследований, не проявляя себя действиями.

– Адриан, прости, но я тебя буду звать именно так, сколько же лет ты тут один?

– Спасибо, чужак. Я чувствую твою искренность и боль за мою участь. Странно, двое иномирян встретились на планете – один в чужом теле, а второй и вовсе тела не имеет! Что ты спросил? А-а… Я здесь почти полторы тысячи лет. Не спрашивай, как можно прожить такой срок. Ведь я все-таки не человек. Кое-что ты не поймешь, кое о чем я не могу тебе рассказать.

– Что сохранилось от базы и сети, можешь сказать?

– Пока нет. У тебя нет допуска.

– Что творится в моем баронстве, к чему все эти убийства, какова конечная цель?

– Сейчас я не могу ответить. Специально эту ситуацию я не отслеживал и не анализировал. Многие датчики утрачены или вышли из строя. Не хватает информации. Я отслеживаю только самое общее развитие событий. Да и эта точка, где мы с тобой встретились, – глухая периферия. По сравнению с центральными областями мира – дальняя окраина. Тут всегда было относительно тихо и спокойно. Но ты меня заинтересовал, я присмотрюсь повнимательнее. Еще вопросы есть?

– Да. Я впервые в этом мире попал в храм. Что здесь с религией?

– А-а, ерунда! Братья этот вопрос упустили, не разработали. За прошедшие полторы тысячи лет развился культ Адриана, сам видишь… Это, так сказать, мужская религия. Принято считать, что Адриан помогает во всех мужских начинаниях – от войны до производства детей… В сельской местности все несколько консервативнее, там остались различные мелкие местные культы, природные и сельскохозяйственные. И почитание Матери – это культ женского начала и всего, что с этим связано. А в общем, полная веротерпимость и толерантность – верь во что хочешь и не мешай другим.

– И последнее. Скажи, Адриан, что это за перстень бога?

– Я думал, ты так и не спросишь! Это интересная штучка. Когда спасали Адриана, его тело подменили куклой. Точнее, роботом-андроидом, созданным для представительских дел. Ну, чтоб чудеса, к примеру, творить, демонстрировать сверхчеловеческие способности, на торжествах и храмовых церемониях отсиживать. В суматохе оставили на пальце перстень. Да он и бесполезен для любого его владельца. Они не смогли бы его активировать. А ты смог, и этим сразу привлек мое самое пристальное внимание. Как это произошло – я не знаю. Но очень хочу узнать. Так что после пещеры с озерами я пытался тебя отслеживать. А перстень, ты заметил, какой массивный? Да? Ну вот. Перстень – это довольно сложный прибор. Это и коммуникатор, и аудио– и видеорегистратор, и медицинский диагност, и аптечка. Даже функция оружия в нем есть. И еще… не хотел тебе сначала говорить, но теперь скажу. Он может телепортировать хозяина по заложенным в него координатам, а таких точек – очень и очень много. Кстати, при инициации перстень внес твою пещеру в список доступных переходов. Помнишь вспышку? Но тебе это и не нужно, ведь ты и сам это умеешь? Нет? Тогда я действительно поспешил. Но ведь я вижу, что ты владеешь телепортацией!

– Хотелось бы! Я не исключаю, Адриан, что мне эта способность дана, но как ее задействовать, не знаю.

– Попробую помочь… потом.

– Спасибо. – Я порылся в поясном кармашке. – А вот это что за кольцо? Только что купил. Оно начало светиться, когда мой перстень оказался рядом.

– А-а! Они еще сохранились? Это кольцо гвардейца, ну, знаешь, была образована охранная сотня, потом она разрослась до пятисот наиболее верных и преданных бойцов… Всего таких колец было роздано около полутора тысяч. Это средство связи, маячок для поиска и простейший индикатор состояния здоровья гвардейца. Полезная вещичка. Давай, подзаряди его тоже.

– Адриан, а как сделать мой перстень снова невидимым?

– Очень просто – проверни его влево вокруг пальца. Да, и приложи левую руку к статуе – я дам тебе инструкции по его использованию. Ведь он тебя признал… Как ни странно…

– И последний вопрос, Адриан. Какой статус ты мне определил?

– Да я и сам думаю – какой? Учитывая твои непростые отношения со Службой коррекции, скорее – союзник, а? А может быть – свободный полевой агент?

– Вот только агента не надо! А союзник я уже по умолчанию и по ситуации. Ты, наверное, самый близкий мне человек на планете.

– Я не человек…

– Извини, я все время забываю. Но ты же разумный? Этого достаточно! И, Адриан, можно я сделаю тебе подарок? Тебе в этом виде явно чего-то не хватает.

Адриан заинтересованно хмыкнул. Я подвел к правой руке статуи клубочек и стал потихоньку поднимать температуру. Серебро сначала потемнело, а потом стало раскаляться. Выхватив меч валькирий, я вложил его в полураскрытую кисть руки и легкими ударами тяжеленького шара придал пальцам нужное положение, крепко зажав рукоять меча. То, что надо! При относительно небольших размерах скульптуры, меч гляделся настоящим большим боевым мечом. Статуя обрела целостность и завершенность.

– Вот так-то! – удовлетворенно сказал я. – Теперь сразу видно, что ты бог воинов!

…А кровь, что интересно, с пьедестала исчезла! Полностью.