Да, да! Я не ослышался. Именно: «Ептать-колотить»! Да, именно по-русски, вы правильно меня поняли. Я посмотрел на магистра и боевого мага королевства Стаггард господина Адельгейзе, и у меня сердце дало перебой, и похолодел затылок. Магистр тоже видимо что-то разглядел. Глядя на меня, он сбился с шага и даже отступил назад. Повисла неприятная тишина.

По всем попаданческим законам я должен, надо или не надо, к месту или нет, распевать песни Высоцкого и цитировать его стихи. Арфы, клавесина или, на худой конец, балалайки под рукой не оказалось, поэтому я несколько растерянно прошептал:

«Проникновенье наше по планете

Особенно заметно вдалеке:

В общественном парижском туалете

Есть надписи на русском языке!»

О, чёрт! «Проникновенье наше по планете…» Как же я мог забыть! Те трупы… исчезнувшие из длинного подвала за пожарным щитом. А может, и не трупы вовсе… А группа майора Октябрьского? Она ведь тоже должна была пройти через это подземелье?

Пауза неприлично затягивалась. Я резко выдохнул, сделал шаг вперёд, натянул самую благородную улыбку из отработанных перед свиданием с девушками и слегка поклонился.

— Как приятно, магистр Адельгейзе, когда скромного исследователя планет приветствуют в гостях на родном для него языке! — вся моя внешность выражала несказанную радость. Военно-морской китель сиял новизной, золотом галунов и нездешним качеством пошива, бросая на меня некий загадочный флёр. Жаль, что я по некоторому размышлению отказался от кортика! Оно явно оказалось поверхностным, поспешным и ошибочным.

— Хм-м, г-гха! Вообще-то, архимаг… Уже три дня как… Да и не приветствие это было. Не надо лукавить… э-э-э? Простите меня, мой юный друг, моё имя вам известно, а как мне следует обращаться к вам?

— Мои искренние поздравления, архимаг… Э-э-э… — тут уже несколько завис я. По всем известным мне канонам раскрывать своё имя магу нельзя. Только назови ему своё подлинное имя — вмиг на шею вскарабкается и ножки свесит. Ну его к чёрту! Дружба дружбой, но табачок врозь. — Моё имя на вашем языке будет звучать как э-э-э… Бессмертный Непобедимый!

Я сам оценил и с некоторым сомнением покатал на языке ту чушь, которую только что изрёк.

— Да-а… Извините, архимаг, но с этим придётся смириться… Именно Бессмертный Непобедимый. Впрочем, можно и наоборот… вот. — И я беспомощно развёл руками. Развёл я, конечно, архимага. Своего имени и фамилии я никогда не стыдился, но что поделаешь, если имя Афанасий здесь лучше вслух не произносить?

Архимаг лишь сглотнул.

— Вы знаете, Бессмертный Непобедимый…

— Лучше наоборот! — тут же подсуетился я.

— Благодарю вас… Непобедимый Бессмертный…

— А впрочем, называйте меня как друзья — Офеня! Ведь мы же друзья, не так ли?

Архимаг отчётливо скрипнул зубами.

— Благодарю вас… Офеня! — он помолчал, ожидая мою очередную репризу. Её не последовало. Я лишь продолжал держать скромную, доброжелательную улыбку.

— Так вот… — архимаг вновь с подозрением посмотрел на меня. — Дело в том, что вот уже сотню лет я владею этой башней, около девяноста лет как открыт и приведён в порядок этот подвал с его загадками, а почти шестьдесят лет тому назад на этот вот камень — он не глядя указал на трассу под Шариком — выбросило двух искалеченных и одного до смерти испуганного человека. Те двое почти сразу умерли… А тот, что выжил и научил меня основам вашего языка. Правда, по мере своих слабых сил. Силантий, как он себя называл, был простым рабочим…

— А…

— Он тоже уже умер…

— А ещё через некоторое время…

— А ещё через некоторое время на эти каменные плиты ступили три рыцаря… Они потом долго смеялись и объяснили мне, что такое «ептать-колотить». Так сказать, в деталях…

— Архимаг Адельгейзе, я хотел бы поговорить про этих трёх рыцарей более подробно и исчерпывающе…

— Потом, всё потом, Офеня.

— А что потом?

— А потом началась война с этими ужасными порождениями мрака… С этими демонами… Носящими такую же тень как у вас.

Я машинально оглянулся.

— Да-да, такую же! У меня чуть сердце не остановилось, милорд Офеня… Я на секунду представил, что пригласил и сам провёл в свою башню врага… Но теперь я вижу, что поторопился с выводами. Вы разрешите вас осмотреть?

— А это не больно? — архимаг решительно замотал головой. Я вздохнул. — Тогда ладно… Осматривайте.

Архимаг ковырялся возле моего хвоста не долго. Первым делом он усадил меня в какое-то пыточное кресло с проволочными контактами от височных долей, запястий и щиколоток. Контакты были на вид золотые. Потом подсоединил к небольшому, но очень художественно исполненному аппарату (там даже резьба по дереву была, и накладки из желтоватой кости) несколько крупных кристаллов. Поглотители-аккумуляторы, догадался я. Интересно, а что это за камешки? Если это алмазы, то архимаг зажался и особо крупных камней мне не присылал… Наконец все приготовления были закончены, и устройство заработало. Я это понял по резкому ощущению холода в районе клемм. Кристаллы стали темнеть. Я стал беспокойно возиться на своём насесте. «Скаф» тут же сработал суфлёром и успокаивающим шёпотом шепнул мне на ухо, что никакой опасности нет.

— Вас что-то беспокоит, милорд Офеня? — заволновался архимаг.

— Холод и вон те камни… Они темнеют… заполняются чем-то… какой-то силой. Мне это неприятно напоминает процедуру сдачи крови у меня на родине!

— У вас на родине из людей выкачивают кровь? — густые брежневские брови архимага изумлённо поползли вверх.

— Бывает и так, а у меня её просто пьют… некоторые, — я вспомнил самые выдающиеся кренделя лимитчицы. Маг только удивлённо покачал головой.

Помолчав, он продолжил.

— В целом вы правильно оценили происходящее, милорд Офеня. В эти кристаллы откачивается энергия, буквально переполняющая вас. И способная принести вам вред. Как получилось, что вас просто распирало от магической силы? Причём вы абсолютно не маг?

— Вы забыли те голубые капсулы, которые я переслал вам, архимаг. Вот когда я собирал их…

— Неужели вы брали эти голубые камни голыми руками? Вы действительно истинный Бессмертный, молодой человек… — архимаг выглядел не просто ошеломлённым, а конкретно обалдевшим. — В вас столько маны, что её хватит, чтобы уничтожить целую армию! Вы разрешите, милорд Офеня, полностью освободить вас от неё?

— А это не представляет опасности для вас, архимаг Адельгейзе? — ишь, как он ручонки-то потирает! Прямо плющит его от радости.

— Ну, с вашим песком — нет! Да, кстати! Позвольте вам выразить официальную благодарность за ваш волшебный песок и присланные голубые камешки. Мне они принесли звание Архимага, а королевству — благоприятные перемены в войне. Ну что, продолжим…

Не знаю, не знаю… По-моему, этот архимаг просто потихонечку собирается присвоить скаченную из меня на крупные кристаллы энергию. Уж больно доволен он был, когда большущий алмаз потемнел, поглотив мой хвост. Точнее — хвост был просто заметным глазу истечением магической энергии. А алмаз опустошил всего меня! Выгреб подчистую всю магию Незадачи. Как-то жаль… Всё, что накоплено тяжёлым трудом… Но всё дело было в том, что я эту энергию использовать не мог. Она для меня была бесполезна. Даже опасна, как мне думается. Я вспомнил ледяные мурашки в руках и затылке и поморщился.

— Вот и всё, вот и всё, Непобедимый Бессмертный! — закудахтал архимаг через несколько минут.

— Для вас — всего лишь Офеня! — простодушно ответил я. — А теперь вернёмся к этим трём рыцарям…

— А теперь, дорогой Офеня, мы поднимемся ко мне в башню! Я не могу держать такого уважаемого гостя в подвале!

Я лишь вздохнул. Ничего, теперь три рыцаря с автоматами Калашникова от меня не убегут. Я нашёл их на планете магов. Как она, кстати, называется?

— Извольте получить немного песка, архимаг! Никаких возражений и прочих телодвижений! Это подарок, — и я пошёл к Шарику за мешком с песком и прочими своими причиндалами. Так, малый джентльменский набор, — ВСК-94, зубная щётка, тапочки…

Я нажал на браслет, и Шарик привычно исчез.

— Я готов, архимаг Адельгейзе! Куда прикажете?

Архимаг неопределённо махнул рукой. Я с интересом оглядывался. Подвал был точно таким, как на присланной мне картине. Загадочный, скрывающий свои тайны и волнующий сердце старого археолога сдержанным блеском начищенной меди и бронзы таинственных приборов, скрытой красотой плакатов, карт и таблиц, стеклом лабораторных сосудов. Мы подошли к стене. Архимаг дал небрежную отмашку, и перед нами открылась маленькая дверца.

— Не беспокойтесь, милорд. Это всего лишь магический подъёмник. Подвал расположен достаточно глубоко в скале…

— Ага! Да это ж просто лифт! — я перехватил удивлённый взгляд архимага. — А я им управлять смогу?

— Э-э-э, милорд… А вы знаете, что это такое?

— Не беспокойтесь, это обычное устройство у нас на планете. Куда нажимать?

Архимаг показал, и я заставил странное устройство загреметь всеми своими мослами и прочими сочленениями. Но оно всё же тащило нас вверх! Наконец этот магический подъёмник, удивляясь своей прыти, остановился. Мы прошли полутёмным коридором, скрипнула массивная дверь, и я вышел на поверхность планеты! Ну, здравствуй, планета магов!

Мы оказались на большом, сделанном из резного камня, балконе. Был отличный солнечный день. В голубой дымке перед нами лежало море. Оно властно притягивало взор к себе. Да-а, красиво! На Крым похоже. Точно, как в Крыму! Тот же ландшафтик.

Поместье архимага расположилось на краю плоской, кажется, её ещё называют «столовой», горы. Почему я сказал «поместье», а не «башня»? Да потому, что в отдалении были заметны какие-то пашни, где гордо колосилось что-то сельскохозяйственное, а под нами располагался огромный двор, плотно забитый различными службами и обнесённый высокой стеной. А башни мага я ещё и не видел вовсе. Что-то каменное, уходящее этажа на четыре ввысь, располагалось за моей спиной. Ничего, ещё познакомлюсь с этим местным пятизвёздочным отелем.

— Афанасий, я успешно привязался к энергетической подпитке планеты по нескольким важнейшим позициям. — «Скаф» начал усиленно отрабатывать своё звание выдающегося научного работника, вдумчивого архивариуса и непревзойдённого бодигарда. — Анализ излучения планеты даёт практически весь спектр известных полей. Присутствует даже поле, как на Незадаче… только совсем слабое… порядка… — и он пробормотал какую-то неизвестную мне инопланетную единицу величины магического излучения, — Таким образом, я могу безо всякой опаски работать на поверхности!

— Ты давай осторожней работай! Всё же тут планета не драконов, а магов. Чуть что — вмиг возьмут тебя на цугундер!

— Пусть сначала попробуют поймать! — пренебрежительно ответили эти кольчужные кальсоны со шляхетским гонором.

В это время со двора донеслось заполошное кудахтанье.

— М-м-м? Неужели это те самые цыплята? — против моей воли губы сами расплылись в улыбке.

— Так вот как они называются! А я всё гадал. Видите ли, ни с Силантием, ни с рыцарями мы не обсуждали проблемы разведения птиц…

— Они называются куры, архимаг Адельгейзе! Прекрасны на вкус, м-м-м-на! — жареная курица! Пальчики оближешь! И ещё — яйца! Как?! Ах, да… Вы и не знали. Ну, ничего! Я запишу вам все рецепты. Ну, пошли дальше?

В каком-то светлом коридоре, полном чудесного воздуха, льющегося из открытых окон, архимаг распахнул высокие двери.

— Вот, милорд Офеня, ваши апартаменты. Вы можете сейчас оставить свои вещи тут, вот ключ… он с магией, не бойтесь. И подскажет, и проводит до комнаты из любой части башни. А я вас настоятельно прошу незамедлительно пройти со мной в кабинет. Нам безотлагательно нужно поговорить!

— Да уж! И обязательно — про навестивших вас рыцарей!

— И про рыцарей тоже… Прошу!

Немного поблукав по коридорам и сводчатым переходам, мы добрались и до кабинета на третьем, если не ошибаюсь, этаже. Пригласив меня за небольшой столик со знакомой синей флягой в серебре и вазой со знакомыми и незнакомыми фруктами, архимаг неспешно разлил вино по бокалам. Пригласив меня выпить взмахом своего бокала, Адельгейзе молча уставился на меня. Я так же молчал, наслаждаясь неземным вином. Пауза тянулась и тянулась, не доставляя нам никакого неудобства и беспокойства. Казалось, мы отдыхали от всех треволнений и переживаний давно ожидаемой и неминуемой встречи…

Наконец архимаг с подчёркнутым стуком поставил свой бокал на стол.

— Что вы можете сказать о голубых капсулах, милорд?

— Да ничего особенного, архимаг Адельгейзе. Только то, что на одной из моих планет есть озеро, забитое этими энергокапсулами, как определили их суть мои научные консультанты.

Тут с низкого старта рванул по беговой дорожке безопасности «Скаф».

— Не рассказывай всего, Афоня! Тот, кто владеет информацией…

— Да помню я, помню…

Я с таким же показушным стуком поставил свой бокал.

— А что вы можете рассказать мне про этих рыцарей, архимаг? Поверьте, это очень сильно меня интересует!

— Да уж я понял… Ну, хорошо. Я скажу главное, а детали могут и подождать. Я ничего не знаю о судьбе этих рыцарей, милорд… Кроме одного — их замок и поместье, которое они называли «Союз», оказалось на пути этих тёмных демонов, и уже лет сорок, как захвачено ими… А рыцари… рыцари, скорее всего, погибли… Ничего не поделаешь — война!

Я поплыл в своём кресле, как боксёр, пропустивший ослепляющий своей силой прямой удар в лицо. Погибли… детали могут и подождать… рыцари погибли… Стоп! А трупы?! Видел кто-нибудь их тела?

— Нет, никто не видел, милорд. Война… Никаких следов.

Я помотал головой и немного пришёл в себя. Ну, на нет и суда нет! Теперь, однако, дельце-то выглядит немного по-иному! Как говорят старые уголовные сыскари, нет тела — нет и дела! Цэ дило, как гуторил прапорщик Хренько, треба крепко обмаракуваты… Спешить не будем. Что он говорит?

— Простите, архимаг, я несколько отвлёкся. Что вы сказали?

Дед настолько был возбуждён, что встал и схватился за спинку своего кресла. Даже его седые волосы, казалось, немного поднялись вокруг лысины как наэлектризованные. Он нервно прокашлялся.

— Я говорю, милорд, что королевство Стаггард крайне заинтересованно в приобретении у вас вашего замечательного песка и, особенно, нескольких десятков голубых капсул. Крайне заинтересованно! Расплатиться мы можем золотом, драгоценными камнями, магическими услугами… да всем, чем угодно! Всем, что вам только придёт в голову!

Он помолчал, понурил голову и прошептал: «Жизнь дороже, милорд…»

Я лежал на огромной кровати, даже стесняюсь называть этот аэродром под балдахином кроватью, и курил. Пепел, кстати, я сбрасывал в золотую чашу, которая притворялась пепельницей. Скромного исследователя планет, имеющего выход на такой дефицит, как голубые энергокапсулы, ни в чём не ограничивали. И любили как родного. Я скосил глаза в сторону сервированного для позднего ужина столика. На блюде сиротливо, как одинокая зенитка, торчала в небо одна оставшаяся нога раздербаненой курицы. Надо же — импортной курицы не пожалели! С другой стороны — как же им, бедолагам, освоить рецепты? Не разбив, так сказать, яйца?

Значит, тут идёт война… «Всё для фронта, всё для победы!» Знакомый лозунг… Который раз попытался разобраться в данной мне карте боевых действий. В ней, к сожалению, архимаг ни тёмного демона с хвостом не петрит. Для него изложение хода войны на карте было вообще делом абсолютно новым, нереальным и непонятным. Лишь с большущим трудом мне удалось нанести на примитивненькую карту королевства область, которую захватили тёмные демоны и приблизительную линию фронта. Старину архимага настолько поразили мои экзерсисы, что он лишь поражённо цокал языком. Я лишь покосился на эту великовозрастную белочку и продолжил свою безнадёжную работу. Да-а, ну не Жуков я! Не Рокоссовский! Не умею я должным образом работать с картой. Хорошо ещё, что я её читать могу… Спасибо в спецшколе научили. Но вот воеводой сделать не смогли. А раз я не могу строить ход войны по карте, нужен тот человек, кто может. Нужен начальник штаба… Как мне не хотелось соглашаться с этой кандидатурой, но на ум приходила лишь одна хорошо известная мне личность. А за ней вольно-невольно маячила и другая… Б-р-р! Хорошо знакомая мне личность. Насквозь знакомая… Просто моя калька… Вот её-то мне и не хватало для полного счастья. Но никуда её ведь не денешь, если деда забирать начштаба? На родину к драконам её ведь не отправить. Там её нет, погибла она там…

Я задумчиво затянулся и представил эскадрилью драконов, с воем заходивших на бомбометание окопов тёмных демонов. Да-а, а могло ведь неплохо получиться! И мне бы не помешала авиаподдержка, авиаразведка всякая, выброс десанта… Но планета ведь на карантине? Закрыта на переучёт. Ничего! Нет таких крепостей, которые не могли бы взять большевики из Костиного Союза ветеранов разных интересных тимуровских дел! Чего-нибудь они и придумают.

А мне надо думать, как добиться паузы в этой войне, переговоров, прекращения хоть на время всяческих боевых действий. Мне эта война ни к чёрту не нужна! У меня на Незадаче кошка не кормлена!

 

Глава 2

Итак, следующим же утром, я быстренько выкушал яйцо «в мешочек» и скоренько отправился на Незадачу. Имея главную цель — покормить синего зверя и оставить ему новую порцию кошачьего корма. Ну и попутно выполняя совершенно пустяковую задачку — набрать новую порцию синих кристаллов для планеты магов. Чтобы поскорее разобраться с этой войной. Страшно важным делом для меня была проверка, а вернётся ли ко мне магическая энергия Незадачи? Не то, чтобы я излишне тешил свою гордыню своим чёрным энергетическим хвостом, но и расстаться с ним вот так вот, запросто, без какого-либо бонуса взамен было жалковато. Мне он не мешал. Не помогал, это точно, но и не мешал. А, тем более, вспоминая прыжки архимага по поводу сумасшедшей мощи моего дарового энерджайзера… Что и говорить — жалко! Главное ведь что? Главное, чтобы запасец энергии был, а пристроить её к делу я смогу. Когда-нибудь. И ещё… Мне очень не понравилось утверждение архимага Адельгейзе о том, что я не маг. Видите ли, аура у меня не такая! А какая она должна быть у всесторонне развитого молодого человека с Земли? Да ещё и консультанта старшего помощника Лома? Ух! Рука так и тянется к инструментарию по приведению всяких там архимагов в должное состояние рассудка! Однако не взял я свой крупнокалиберный инструментарий… Только ВСК со мной.

Синяя кошка была на месте. Она подняла свою красивую головку, пару раз стеганула хвостом, приветствуя меня, уставила его трубой в небо и радостно поднялась на камнях своей полевой столовки. А пузцо-то у девушки растёт! Ну, так вроде и положено… На, ешь, кошара… Не торопись, никто не отберёт! Пока кошка-синюшка закусывала, я наметал небольшую кучу пластиковых мешков с сухим кормом в щель между валунами и сжёг все старые, валяющиеся в округе и изодранные когтями мешки. Проголодается животина — достанет очередной мешок из щели. Лапы есть… когти тем более…

А мне пора к озеру. Я свистнул «Скафу» и привычно поджал ноги. Полетели! До скал добрались быстро. По дороге «Скаф» пару раз вильнул, показывая мне на биолокаторе красные пятна каких-то небольших живых существ, но я, к стыду своему, никого в траве не увидел. Шевелилось что-то, это да. А так — нет. Никого не видел. Ничего, у нас всё ещё впереди! Главное — бегает в траве кто-то. А то я уже беспокоиться начал.

У прохода в скалах я встал на ноги, приготовил на всякий случай ВСК и пошёл к озеру. А вот интересно — залежи синих энергокапсул во всех водоёмах Незадачи имеются или нет? Не просчитаться бы…

Озеро встретило меня как обычно — безветрием, покоем и равнодушным ко всему зеркалом воды, в котором отражались тёмные бегущие облака. Я присел на знакомую деревяшку, «Скаф» заинтересованно повис над водой. Наконец мне надоело оглядываться, я поставил снайперку на предохранитель и достал серебряную флягу, приготовленную архимагом.

Капсулы было отлично видно на дне озера. Я налил во флягу воды и нагрёб в неё специальной серебряной лопаточкой бирюзовых камешков. Руки не болели… Плюнув на всё, я достал свою фляжку, в два глотка добил коньяк, сполоснул её и ухватил полную горсть энергокапсул. Руки захолодели, но не так сильно как раньше. Как там говорится? Всё, что не убивает нас, делает нас сильнее, а? Вот и посмотрим! А мне давно хотелось иметь из бирюзовых окатышей какой-нибудь скромный сувенир. Лучше всего — патронташ с капсулами! В крайнем случае, согласен на традиционные чётки. Не многим они от патронташа и отличаются… Могу я себе их позволить? Я владетель планеты или тут, понимаешь, синий кот начихал?

Руки вели себя хорошо, и я сразу отправился к себе на терминал. Кошка уже перекусила и теперь спала, раскинувшись на тёплых валунах. На меня она даже и не посмотрела. Совсем родная стала, домашняя, можно сказать!

На терминале я вызвал Шарика и долго стоял рядом с ним, решая куда лететь. Домой или на планету магов? И там, и там были очень важные дела и встречи. В конце концов, я подбросил в руке флягу Адельгейзе, вздохнул, и отправился к куче наших транспортных контейнеров, перекрещённых стропами, чтобы набрать небольших подарков архимагу и, главное, себе взять немного кофе, шоколада и засахаренных фруктов. А то соскучился… Ну, дело сделано, пора возвращаться на планету магов. Эту войну и прочие безобразия надо прекращать!

— Вы знаете, архимаг Адельгейзе, я прибыл сюда в ответ на ваше приглашение, на ваш зов, ничего не зная о тех событиях, которые омрачили вам жизнь последние э-э-э… сколько? Благодарю вас! Последние сорок лет жизни на вашей планете. Как, кстати, она называется? Очень романтично — Корона! Это откуда? А-а, понятно — сияние в ночном небе… Так вот, я повторяю — ничего не зная! Я спешил в гости к учёному, чтобы обсудить накопившиеся вопросы, а тут война, нашествие каких-то чертей или демонов, и вообще — положение, хуже губернаторского! Да ещё мои пропавшие земляки… Поймите меня правильно, архимаг. Война — это внутреннее дело вашего королевства. Оно, я полагаю, не одно на Короне? Я так и думал. Я и так нарушил все мыслимые и немыслимые требования и правила, начав по своей инициативе, как идиот какой-то, слать вам то песок, то кристаллы, а то прямо синие капсулы! Которые вы успешно используете в войне, не так ли? Моя позиция очень ущербна, архимаг! Это прямое вмешательство во внутренние дела суверенного королевства, да что там! Целой планеты…

— Не говорите так, милорд! Благодаря этому вмешательству мы смогли остановить продвижение демонов, да что я говорю! Впервые мы заставили их отступить!

— А вот интересно, каким образом? — Мне и на самом деле было интересно, на чьи мозоли сыплется мой песочек? И с каким результатом? Голубые капсулы использовались, скорее всего, как хранилища магической энергии. Это решение лежит на поверхности, главное — как её взять? Мой хозяин, видимо, догадался. Не зря он моментально стал архимагом. Ну, ну… послушаем.

Адельгейзе и не подумал запираться. Выложил всё, как на духу. Дело, значица, выглядело так. Чуть больше сорока лет назад в одной сравнительно малонаселённой, не шибко развитой экономически провинции королевства начали твориться форменные чудеса. На старом, заброшенном и забытом лесном капище вымершего от неизвестной болезни древнего племени, завелась явная чертовщина. На нём стали появляться огни. Ну, стали и стали… Своих дел, что ли, ни у кого нет, как за этими огнями следить? Да и далековато от людских поселений это капище было. Считай — в самом глухом месте, в лесу, в заросшем хмурой растительностью распадке. В общем — проморгали! А это и было начало вторжения…

Теперь сухим языком военного рапорта.

«… выглядят как столбы огня сине-красного цвета, размером с человека среднего роста, и такой подвижности тож. Заметив человека (порубщики леса, беглые крестьяне, лесники), эти огни быстро настигают его и сливаются со своей жертвой, зачастую меняя свой цвет на багряно-фиолетовый. После чего человек падает бездыханным, а огни некоторое время продолжают стоять над его телом. Замечено, что в отдельных случаях, люди поднимались и медленно убредали к центру капища. Внешне они выглядели как марионетки, лишённые управления. Двигались медленно, неуверенно, шли раскачиваясь. Следует сказать, что огни появляются всё дальше и дальше от капища. Более ничего не выявлено. Прошу разрешения управы на…»

Ну, дальше не интересно. Хотели как лучше, а получилось как всегда. Разрешение на силовые действия вояки получили, да сгинули в лесу почти все, с приданными им магами, между прочим. Самые лучшие бегуны на марафонские дистанции вернулись из леса. Однако ничего толкового сказать не могли. Видимо, они побежали ещё до столкновения. Были отрывочные и неполные данные о нападающих на стражников немых людских куклах, нечувствительных к острому оружию и рвущих солдат зубами, о мчащихся за воинами страшных огненных факелах, не восприимчивых к магическим атакам, да мало ли чего выдумают эти сбежавшие из боя трусы?

Между тем, как-то без большой шумихи и ажиотажа, население окрестных сёл снялось с места и затеяло переезд. Всё равно куда, лишь бы подальше. Дальше больше — испугавшись ответственности за гибель отряда и повальное бегство крестьян, ландграф поднял на-конь местные рыцарские отряды. Блестящая латами колонна вошла в неспокойный район и растаяла… Вся. Так началась война…

— Скажите, архимаг, а почему всё началось там, в глухом лесу, на забытом всеми капище?

— Не знаю, милорд. Могу только предполагать. Там было старое, но намоленное и ещё действующее место силы. Больше ничего на ум не идёт. Демоны ищут силу…

— Ну, ладно. Это понятно и логично. Демоны ищут силу и мало-помалу расширяют свой ареал. А к чему тут монтируется мой песок с капсулами?

— А это наше самое мощное оружие! Дело в том, что…

Я постукивал пальцами по серебряной фляге с капсулами, продолжая слушать архимага. Адельгейзе изначально был боевым магом. Более полторы сотни лет он мотал военную службу. Сначала — безземельным магом по гарнизонам, и, честно сказать, — весьма успешно. Ведь он остался жив. Потом дослужился до собственной башни и звания магистра. Башни, кстати, тогда, сто лет тому назад, никакой и не было. Была новая должность и назначение на южную границу королевства. Ах, да! Там была какая-то неряшливая куча старых развалин. Из которых, с течением времени, и появилась башня мага и поместье. А потом и подвал… Но о нём позднее. Так вот, южная граница… Особых трудностей и треволнений она новоиспечённому магистру не приносила, позволяя заниматься магией и наукой, копя знания, немалые, надо сказать! В общем, к началу войны магистр окреп и заматерел. Он неоднократно отзывался в действующую армию, имел опыт боевых схваток и повидал, так сказать, противника нос к носу. В целом — успешно. Ведь он, несмотря на неудачи в войне, продолжал оставаться живым…

А тут проявился я! Ну, дыни-яблоки и цыплят отметаем, не до них сейчас, а вот посланные мной кристаллы и, главное, речной песочек! Кристаллы были хороши и в качестве магических аккумуляторов вполне годились. А вот песок произвёл полный фурор! Небрежно высыпанный на стол, он моментально полностью разрядил целую кучку подготовленных магистром драгоценных камней. Подготовленных в качестве аккумуляторов, естественно! И был и дальше готов вести свою вредительскую деятельность. Такой песок был дороже золотого, это понятно любому кадету! А тут — бац! И магистру приходит новая посылочка — с голубыми камешками! Он аж заплакал от счастья — с силой, заложенной в несколько энергокапсул, боевые маги королевства смогли впервые надрать задницу демонам и их человеческим куклам. На Адельгейзе пролился животворный дождь наград, а его далёкому корреспонденту, расшвыривающемуся голубыми драгоценностями, было немедленно послано приглашение — как можно скорее прибыть на Корону. Всё армейское руководство, все маги королевства до последнего второгодника академии, заочно полюбили меня как родного!

И вот я здесь… Что же только мне делать-то, а? И никто ведь не подскажет, никто не поможет. Нет! Надо вызывать сюда деда, это однозначно! Он опытный работник, и в подковёрной борьбе и интригах начальства целого молосского дога съел. Он меня выручит!

— Для начала закончим тему про песок и капсулы, архимаг. Итак — песок. Как я понимаю, он антимагичен? То есть — песок гасит любое появление магии? Я прав? А как же вы тогда с ним управляетесь, уважаемый Адельгейзе?

— Это не так трудно, милорд, и на фоне остальных неприятностей вовсе не является проблемой! У нас достаточно слуг и солдат, лишённых малейших способностей к магии, и способных по нашим указаниям работать с песком…

— А мои бирюзовые камешки? Они что, идут на украшение мундиров? Нашивки на плащи магов?

Адельгейзе только вздохнул. Я его уже, видимо, конкретно достал. Однако он продолжал держаться, и был сама любезность.

— Ну, зачем вы так, милорд… Вы совершенно правильно сделали единственный вывод, что голубые кристаллы это хранилища магической энергии. И огромные хранилища! По крайней мере, на Короне их просто не с чем сравнивать. В руках опытного боевого мага это страшное оружие! Я говорил вам, что впервые наша армия смогла заставить демонов отступить? Так вот, они не просто отступали, они бежали! Да-с, именно драпали! Да так, что только пыль столбом! Последствия этого столкновения сразу были засекречены, но вам-то можно сказать. Демоны резко оттянулись вглубь захваченной ими территории, да так, что наша армия на несколько дней утратила с ними контакт. Кстати, армейцы совершенно об этом не сожалели…

— А сейчас? Контакт есть? Догнали противника? Ну, хоть подобие переднего края есть, линии фронта?

Архимаг лишь отмахнулся от непонятных терминов головой, как лошадь от мух, право слово.

— Не совсем понимаю вас… Догнать-то догнали, но в атаки армия не лезет. Её эта пауза вполне устраивает — потерь нет, боёв нет, наступления противника нет. А что?

— А то, что вы отдали инициативу в руки демонов. Или им в лапы… Раз вы не готовитесь к тому, чтобы решительно их уничтожить, то значит, они в ближайшее время решительно начнут уничтожать вас… — я задумался, продолжая выстукивать ритм похоронного марша по серебряной фляге. Архимаг пошевелился в своём кресле.

— Э-э-э… милорд Офеня, это капсулы? Мы можем рассчитывать хотя бы на их часть? Оплату можно произвести…

Я очнулся. Посмотрев на флягу, я передвинул её в сторону архимага.

— Да, это капсулы. Извините, задумался и не отдал сразу. Это всё вам, архимаг. Командуйте! Об оплате пока говорить рано. Я вас в своё время заставлю отчитаться за всё и оплатить каждую оказанную вам услугу… Ну, не бойтесь, не бойтесь! Не втягивайте голову в плечи! Вы не забыли, Адельгейзе, о моих земляках на вашей планете? Вот в ответ и поможете мне в их поисках, пороетесь в этой проблеме как следует. На это вы способны? Замок и поместье рыцарей всё ещё удерживаются демонами? Ничего, это не долго… — я достал свою фляжку. — Архимаг! Я привёз несколько капсул и для себя. Вы можете поручить вашим помощникам сделать из них что-то вроде чёток? На Короне известны чётки? Вот и чудесно! Так я жду… А пока я хотел бы взглянуть на этих самых демонов. Хоть краешком глаза… Вы можете прикомандировать ко мне толкового молодого офицера, чтобы он сопроводил меня на места боёв и оказал посильную помощь? Сможете? Вот и замечательно! Нет, к королю мы пока не поедем… Ещё не время. Не с чем ведь ехать, вы же понимаете… Итак, сейчас мы едем в действующую армию!

В помощь мне дали армейского мага. Молодого, но видимо, заслуженного парня. По крайней мере, за спинами солдат он не прятался. Об этом говорил страшный шрам на лице.

— Что не уберёте шрам, фенрих? Не получается или не хотите? Ваши коллеги-маги ведь это могут?

Алессандро чуть покраснел и пожал плечами.

— Да мне он не мешает, милорд Офеня!

— Ага! Не мешает, значит… Но помогает в разговорах с девушками, не так ли, Алессандро?

Молодой маг покраснел и отвёл глаза. Вроде ответ очевиден и так — а кто их, девушек этих, поймёт? То ли помогает, то ли нет… Ну, ладно. Замнём для ясности. Ты только погляди — планета другая, а поведение людей такое же! Даже на мой продвинутый камуфляж смотрит с завистью, как обычный земной мальчишка.

— Алессандро, ты что уставился на меня так? Гляди, дырку протрёшь!

— Виноват, милорд! У вас очень интересная одежда… Она предназначена для боя? А как же латы?

Я вздохнул и пристально посмотрел на напарника.

— Хочешь такую же? А латы здесь есть. Только называются они иначе — бронежилет. Слушай, фенрих! А капсулы у тебя есть?

Алессандро смущённо потупился.

— Нет, милорд. Они только у архимагов и боевых магистров. Мне не по чину…

— А ты знаешь, как с ними управляться?

— Конечно, а что там такого сложного? Мне бы только кристалл в руки! — глаза Алессандро нехорошо прищурились.

— Стоп, стоп, горячий ты наш магический хлопец! Кристалл я тебе дам. А ты мне дашь клятву не размахивать им как пылающим мечом божьего гнева, а тихо и скромно использовать силу камешка гм-м… к вящей славе… Нет, не так! В обеспечение нашей командировки, вот так-то будет лучше!

В общем, пришлось мне наскоро смотаться на Незадачу. За камешками и камуфляжем со всеми необходимыми приблудами для фенриха. Камешком он очень гордился! Очень! А ещё Алессандро очень понравился дальномер с неустанно бегущими цифрами дистанции до целей. А вот к прибору ночного видения он остался абсолютно равнодушен. Сказал, что может и сам в темноте видеть, даже ещё лучше. Ну, ничего, ночник один, он мне самому пригодится. Хорошо, что к моему оружию он равнодушен. Не видел его в действии ещё.

В результате всей этой суеты мы и лежим чуть ниже вершины холма, украшенного завалившимися памятниками и прочими надгробными камнями. Это, как вы понимаете, кладбище. А что мы там делаем ночью? Так ждём, когда два небольших отряда лучников выйдут с обоих флангов в тыл небольшой кучке демонов и человеческих кукол и отработают по ним стрелами с привезённым мною речным песочком. Причём я приказал, чтобы лучники в основном сыпали песок на захваченную деревню, принуждая демонов оставить её. А трупов я и сам попробую наделать. Из ВСК с глушителем. Попробую, но не обещаю. Не знаю просто, как будут действовать на всяких там чертей тяжёлые, дозвуковые пули.

— Вижу движение на удалении в тысячу сто метров! — шёпотом докладывает Алессандро. — Это наши лучники — вижу повязки на рукавах.

Вот здорово! Мне бы так. Думаю, фенриху никакого прибора и не нужно. Но он прикипел к своему монокуляру. Пусть его! Чем бы молодой маг ни тешился, лишь бы не сжёг меня тут ненароком!

— Алессандро, ты помнишь? Никакой самодеятельности! Только охрана меня и усиления сзади. Лучники начинают, я попробую продолжить, а черти сами побегут из деревни. Они испугаются схлопывающейся ловушки! — как можно уверенней прошептал я. Сам я такой уверенности не испытывал. Но, как говорится, положение обязывало!

— Пора, фенрих! Давай ракету! «Скаф», вперёд! Лети знакомиться с будущей клиентурой!

Алессандро привстал на колени, поднял руки вверх и дёрнул осветительную ракету за шнурок. Ракета хлопнула и с шуршанием ушла в воздух. Фенрих с шуршанием шлёпнулся на свою лежанку. Деревню залил разгорающийся белый свет.

— Они пустили стрелы! Слышите, милорд?

Я приник к ночному прицелу моей снайперки. Подсвеченные ракетой деревенские дома было отлично видно. Зашарил по дворам прицелом… Ну, не фейхуа же себе! Стрелы, естественно, я не видел. Но вот повышающийся рёв слышал. Казалось, над полем боя включили фонограмму. Кто ревел, я не знал. Куклы, вроде, безголосые? А сами демоны…

И тут я впервые увидел демонов. В прицеле появились три белых столба. Они двигались по деревенской улице, набирая скорость. Что совсем неприятно, они двигались в нашу сторону. За ними, в темноте, я заметил какое-то шевеление. Рёв нарастал.

— Становится опасно, милорд! Мне ударить по демонам?

— Подожди, Алессандро… Сначала я попробую… Будь наготове…

Так, до центра деревни было двести сорок семь метров… Фенрих замерял. Эти спринтеры гораздо ближе… С каждой секундой ближе. Метров сто восемьдесят уже… Самое то… То, что доктор прописал… Прямой, считай, выстрел… и бегут они прямо на нас — никакого упреждения не надо.

Вдруг со стороны мчащихся демонов послышался гром. Алессандро попробовал навалиться на меня и прикрыть своим телом. Я с нетерпением двинул его локтем по рёбрам. Тоже мне, герой-партизан выискался. Ничего себе! Правее в небо полетели осколки надгробий и земля. Как от взрыва нехилой такой бомбы. Нужно стрелять, а то ведь можно и не успеть. Ну его к чёрту! Я поймал прицелом первый факел.

Птс-сс. И ещё — пт-с-с, пт-с-с! Винтовка как влитая — даже прицел не сбился. Лишь резкий в тишине лязг затвора и пьянящий запах пороха. А наших гостей не стало. Бегуны исчезли.

— Милорд, их просто разорвало! Вы уничтожили демонов! Дистанция сто семьдесят два метра!

— Не кричи… Ещё не кончилась заваруха. Ну, раз пошла такая пьянка, погнали! Ещё ракету, фенрих!

В прицеле качающее тело куклы. Метров двести. Видны лохмотья солдатского мундира. Извини, солдат! Тебе не пристало мотаться какой-то чертовщиной на страх людям. Птс-сс. Пуля летит медленно, а сносит куклу с ног моментально.

— Милорд! Справа, триста — два демона!

Справа несутся два факела. Они уходят из деревни, уходят! Нужно суметь ещё уйти… Птс-сс. Один факел погас. Птс-сс. Мимо! Этот чёрт успел скрыться за углом какой-то развалины. Ну и чёрт с ним! Это не тир, это попытка понять и разобраться…

Целая группа ковыляющих кукол. Надо ли стрелять? Они ведь уходят. Но всё же — птс-сс, птс-сс. А что я на очередь не переведу? Они достаточно компактно идут. Очередь, вторая. Лязгает открывшийся затвор, валятся куклы. Всё, патроны в магазине кончились. Ну, всё, значит всё. Ещё ракета. Они уходят… Ещё по демонам стреляют лучники, а у нас всё закончилось. Первые результаты есть. Демонов можно убивать. А можно ли с ними говорить, а? Вот что интересно! Я перевернулся на спину. Рядом сопел фенрих.

А на тёмном небе действительно развевались полотнища неяркого зелёного света. На самом деле — похоже на корону!

 

Глава 3

— Да нет, дед! Не похоже! Ни на пламя спички или свечи, ни на огонь газовой горелки на плите… Включи ты воображение! — Дед насупился и поджал губы. — Ближе всего, пожалуй, они напоминают огонь газовой турбо зажигалки. Примерно такое же пламя, только размером где-то метр семьдесят, более гибкое, меняющееся, не такое застывшее в своей форме. Да и цвет другой — такой, знаешь, сине-красный, переливающийся… Впрочем — не специалист я по демонам, извини! Я на них-то и смотрел лишь секунд несколько метров с двухсот, примерно. А остальное — через ночной прицел. А там, как понимаешь, никаких красок нет, кроме красной точки…

— Понятно… А вот скажи, Афоня, чего они у тебя так быстро уничтожались? С одного выстрела, понимаешь? Так, внука, в жизни не бывает. Так бывает только в сказке про Емелю-лодыря! Значит, целая армия, маги там разные их уничтожить не могут, а ты одной пулей…

— Самому интересно, деда, — перебил я его, — интересно и непонятно! Я уже думал над этим… Видишь ли, я не собирался всех демонов и их подручных прибить одним махом. Я лишь решил проверить, действует ли наше оружие против них. Действует! Да ещё как действует — любо-дорого посмотреть. А почему их пуля разрывает… Думаю, их и стрелы сначала брали, но потом демоны какую-то защиту от них нашли и поставили. Не страшен им сейчас обстрел из луков. А у пули всё же скоростёнка-то другая, да и бронебойная пуля не стрела… А маги королевские их какими-то боевыми заклинаниями хлещут. Иногда — без малейшего толка. Иногда, особенно когда энергокапсулы мои используют, как из брандспойта их смывают, только гром по земле идёт… Сам видишь — когда как получается.

Я посмотрел на сидящую с нами за накрытым столом лимитчицу. Лицо Олеси раскраснелось, глаза горели, губы приоткрылись, и, казалось, вот-вот с них сорвётся бессмертное «ну ни чихуахуа же себе»!

— Ты ешь, Олеся, ешь! Закусывай. Что, воин, в драку захотелось? — ядовито поддел я её.

Олеся сразу потупилась, спрятала глаза и уставилась в свою тарелку. Теперь у неё стали рубиновыми уши. Дед одобрительно глянул на безлошадницу.

— Не задирай её, внука… Что вы вечно как кошка с собакой цапаетесь! Как твоя синяя кошка, кстати? Взял бы Олесю, да и смотался с ней на Незадачу, проверил бы животную. Да и девчонка бы развеялась, погуляла… А, Олеся? Поедешь?

Олеся, не поднимая глаз, часто закивала головой. Я лишь обречённо вздохнул. Ну, чему быть, того не миновать!

— Погоди ты с Незадачей… Дед, я тебе хотел предложить съездить на Корону. Посмотреть там на войну, поправить, подсказать, ежели чего… В общем, вроде как начальником Генштаба! Опыта у тебя — хошь армейским черпаком ешь.

Дед лишь одобрительно крякнул.

— Гляди ты, целым начальником Генштаба!

— Ну да… судя по окладу, который они тебе хотят положить. И ещё… Я раньше не говорил… Видишь ли, в чём тут дело, дед. На планете магов я нашёл следы группы Костиного отца… Только они снова пропали. Война ведь. Нужно её кончать! — Я сердито хлопнул рукой по столу. — А для этого ты и нужен!

— Не стучи по столу… — машинально ответил дед, — счастья не будет. Вот оно как… Костя знает?

— Нет. Я не говорил ему. Хватит кормить мужика обещаниями! «Вот прям завтра! Вот за этим углом, Костя!» Ведь это уже вторая планета, на которой находят следы группы майора Октябрьского… А если эти шустрые младшие научные сотрудники с калашами ещё куда скакнут, а? А может и погибли они давно, защищая свой замок… Разберёмся сначала, тогда и говорить станем.

— Да-а… Это ты верно говоришь, внука… Тут спешить не надо, тут всё досконально выяснить требуется!

— Вот и займёшься этим делом, дед. Архимаг обещал помочь со своей стороны. А я уже придумал: берём песка, сколько надо, делаем прорыв к их замку, засыпая коридор прорыва песком и…

— Погоди, не балабонь! Ишь ты, стратег какой выискался! Как там классик писал — «Die erste Kolonne marschiert, die zweite Kolonne marschiert…» Как бы нам с большим треском в овраг не загреметь! Ты представляешь, сколько песка твоего на это дело надо? А войск для всей операции, магов? А я, между прочим, ещё не начальник Генерального штаба!

— Да я… да у меня всё продумано…

— Цыть, я сказал! Владетель планеты, понимашь, во флотском мундире! Твоё дело пока в камуфляже с автоматом бегать, да наши приказы исполнять! Нет у тебя пока опыта на такие операции замахиваться. Хотя, затея наглая, скажу тебе, и имеет все шансы на успех…

— С винтовкой… — вполголоса недовольно буркнул я.

— А?

— Не с автоматом, говорю, а с винтовкой! Со снайперкой. Крупнокалиберная СВД у меня.

— А-а-а… Ну, понятное дело. Ты со снайперкой, а Олеся с автоматом, вторым номером в твоей снайперской паре. И твоим постоянным телохранителем. — И дед строго посмотрел на меня.

Тут я подавился глотком кофе и закашлялся. Да так, что едва нимбом и крылышками не обзавёлся. Хорошо, Олеся не растерялась, а пулей подскочила и быстро двинула меня пару раз кулаком по спине. Я всё понимаю, но зачем же кулаком? Прямо между лопаток? Больно же! Впрочем, помогло…

— Спасибо… — утирая слёзы, пробормотал я.

— Вот я и говорю — телохранителем! — С железной логикой подвёл черту дед. — А для тренировки вытащи её на Незадачу…

— Олеся… ты сходи, посуду, что ли, в мойку отнеси… В общем, нам с дедом с глазу на глаз переговорить надо. — Подождав, пока лимитчица с гневным фырканьем уйдёт к мойке, я повернулся к деду. — Давай, колись, маршал Шапошников ты наш, что с Олесей? Ведь перед моим уходом кальку-то ей поставили…

— Поставили, — не стал отказываться дед, — да удачно так поставили! Конечно, денёк она поболела, покрутилась на койке, но потом всё разом успокоилось и устаканилось! Такая деваха справная получилась — я тебе дам!

— А она? — лишь пробурчал я.

— Чего?

— Ничего! Рассказывай, говорю!

— Я и рассказываю, — недовольно проворчал дед. — Это ты всё время что-то бурчишь. Так вот… Всё сделал по твоей записке. Всё ей объяснил, дал почувствовать происшедшие с ней изменения. Потом прогнал её по полосе препятствий на полигоне у морпехов, те только рты пораззявили! Хорошо прошла, слов нет! А что тут удивляться, она воин, как ни крути! На стрельбище тоже сработала успешно. Потом твоя мать с отцом её по наукам разным пытали, по политесу всякому… В общем — получай, Афоня, готовый натурпродукт! Не девка, а огонь! Эх-х, и повезло же тебе, внука!

— Ага… тебе бы так повезло… кулаком, да прямо по хребтине!

— Что ты всё время бурчишь, Афоня? — Дед нахмурился и стал строгим. — Да так, что тебя и не поймёшь. Ты что, чем-то недоволен?

Больше с дедом играть в надувшего губы внука нельзя. Вмиг по бестолковке получишь. А это, скажу я вам, больно! Рука у деда тяжёлая, несмотря на его небольшой рост и общую сухопарость.

— Да нет, дед, — заюлил я, — всем доволен! Результат по факту лучше, чем ожидания.

— Вот-вот… Значит, бери её, как я сказал, и на Незадачу для начала. Пусть девчонка маленько развеется… А потом и на Корону можно. Обмундируй её и обеспечь всем положенным! Понял, Афоня? Для этого смотайся с ней на спортбазу к Егору… Впрочем, ты и так базу не обойдёшь. Давай, дуй! А мне ещё подумать, поразмышлять нужно…

Ну, я и дунул… Во что это вылилось? А вот во что…

— Как тут краси-и-во! И всё синее, даже трава… Скажи, Афоня, — засмущалась моя телохранительница, — а это и в правду наша планета?

Я с изумлением уставился на неё. Свежий ветер Незадачи постоянно кидал прядь волос ей в глаза, а Олеся так же постоянно взмахивала головой, пытаясь откинуть мешающие ей волосы. Было сумрачно. Олеся не щурилась, наоборот, она смотрела на всё широко раскрытыми глазами. Всё интересовало её, с горячим одобрением она рассматривала скалы, уважительно посматривала на синий лес, с любопытством поглядывала на стоящий в отдалении памятник.

— Ну ты и наглая штучка, всадница! Это не «наша», это «моя» планета! Действительно, синяя… Точнее — тёмно-синяя. Что, нравится?

— Ага… — просто, как ребёнок, проговорила счастливая всадница.

— Ну, пошли со мной, — немного подобрел я. — Проверим, всё ли в порядке у памятника…

— А кошка где, Афоня? — девушка недоумённо повернулась вокруг себя на все 360 градусов.

— А я знаю? Это свободный зверь, никто её на привязь не сажал. Охотится где-нибудь… или гуляет. Да придёт она, придёт! Проголодается и к своему складу с НЗ сразу и вернётся. Пошли к памятнику. Оружие проверь…

Мы безмолвно постояли около памятника. Лишь ветер свистел у самого острия высоченного монумента, да жёсткой ладонью ерошил нам волосы. Тишина и спокойствие Незадачи успокаивали меня, умиротворяли. Голова очищалась от всего мелкого, сиюминутного, душа наливалась силой и покоем. Здесь я становился совершенно другим человеком. Не привычным всем Афоней… Властелином, пожалуй.

— Ну, спите, ребята… Мир вам и покой… Пошли, Олеся.

Потом мы быстро прибрались в кошкином доме. Я имею в виду её столовку на открытом воздухе, заложили в расселину новые мешки, и расселись на валунах.

— Вот моя Незадача, Олеся… Самый её порог, можно сказать. Кроме нового терминала, памятника и этого места я тут был лишь на одном озере в скалах. Хочешь, я тебе его покажу? Только идти туда нужно пешком, километров тринадцать, пожалуй. Шарик тут не может далеко от скалы отойти, не сможет он нас подвезти. Так что — ножками, ножками!

— Да я и не рассчитывала на поездку на слоне, Афоня. Я с удовольствием ножками…

Ишь, ты! На слоне! И откуда это из неё прёт? Я подумал-подумал «откуда», и со вздохом признал свои интонации. Ничего не сказал воину, лишь хлопнул руками по коленям и мотнул ей головой: «Пошли!» А волосы ей надо укоротить.

Мы не торопясь прогулялись до каменной челюсти. Горная гряда понравилась Олесе: «Похоже на крепость, оборонять будет легко». Меня такой прикладной милитаризм подруги начал беспокоить и утомлять. Но озеро заставило её умолкнуть и как-то раскрыть навстречу зеркалу воды свою душу, стать не бойцом в пятнистых штанах, а просто человеком. Девушкой…

Тишина не давила, она успокаивала. Да и не было полной тишины-то. Какие-то шорохи в траве, стук стеблей тростника у берега, еле слышный писк местной птицы. Здрасьте вам! А вот и знакомец — Киви, птица-морячок.

— Олеся, тебя пришёл поприветствовать местный хозяин! Рекомендую — Киви! Он ест хлеб. У тебя есть что-нибудь?

Олеся покраснела, кивнула и полезла в карман камуфляжа. Вскоре птиц уминал овсяное печенье, Олеся крошила его и с умилением смотрела на синего морячка, а я холодно и пристально смотрел на Олесю.

— Отвлекись, второй номер! Иди-ка сюда… Ты видишь что-нибудь в воде? Вот тут, у самого берега?

— Какой-то крупный песок? — Олеся без вопросов и всякой опаски полезла рукой в воду. — Это? Ух, ты! Какие красивые синие камешки! Можно, я возьму немного? Я сделаю себе ожерелье. Я умею! Дома я часто их делала. Можно, Афоня?

Честно говоря, я немного ошалел. Вот так вот — цап, и всё тут! «Я сделаю себе ожерелье!» Ага, гирлянду она себе сделает из мегатонных боеголовок! И будет носить на красивой шее.

— Мнэ-э… Олеся, а они… эти камешки тебя не беспокоят? Нет ощущения холода в руках? Голова не болит?

— Неа! — девушка увлечённо рассматривала свою добычу. — Ничего не болит. Красивые камешки! Они как живые! В них что-то катится… переливается. Так можно, Афоня?

Я вынужден был прокашляться.

— Конечно можно, Олеся! Для этого я тебя сюда и привёл…

Я соврал. Совершенно не для этого. Но факир оказался пьян, и фокус не удался. Олеся радостно пересыпала энергокристаллы с ладошки на ладошку. В её руках голубые капсулы светились насыщенной, благородной бирюзой. Они явно нашли себе друга! Мне капсулы так не радовались. Ноль — один не в мою пользу. Похоже, это не я поставил эксперимент, а надо мной его поставили! Твоё мнение, «Скаф»?

— Хм-м, согласен с тобой, коллега!

Наконец мой бодигард наигрался с новой игрушкой, девушка тщательно засунула энергокапсулы в нарукавный карман своей куртки, и мы без особой спешки побрели назад. Чуть не сказал «домой»! А впрочем… И на самом-то деле — домой! Есть новый терминал — изба, сам построил, между прочим, есть женщина — Олеся, есть первый подданный и единственный налогоплательщик — «Скаф», даже кошка есть! Я помотал головой. Предсказанному — быть! Думал ведь я о своей планете, воображал себе разное, вот это самое «разное» и начинает сбываться. Тут не ошалевшим от увиденного нужно ходить, а радостным! Даёшь сбычу мечт! Ага, кто-то даёт по полной схеме — прёт на меня счастие, как жидкий металл из лотка домны!

Я с некоторой опаской посмотрел на Олесю. Она шла спокойно, привычно, как воин в походе. Глаза телохранителя периодически обегали окрестности, автомат на локтевом сгибе, губы чуть улыбаются, только волосы лезут в глаза.

— Приедем домой, я тебя постригу как солдата! — Мстительно сказал я. Точно! «Солдат Джейн» называется. Лысая Деми Мур смотрелась совсем неплохо! Да что уж там! Совершенно отвратительно она смотрелась. Всё же отсутствие волос не красит женщину… Ничего. Сантиметра три я тебе оставлю. Нормальная мальчуковая причёска. На Короне все выпадут в густой и полный осадок от нездешней красоты моего телохранителя! Видал Сассун называется. Только ещё короче, почти под «ноль». Враг рукой не ухватит!

Олеся повернулась ко мне и утвердительно кивнула головой. Глаза её вспыхнули в ожидании очередного подарка. Мне стало стыдно… Придётся найти этот чёртов фильм и запудрить девушке все мозги уверениями, что настоящая красота кроется в уродстве.

— Афоня! Внимание… А-а-атставить! Это наша кошка… Смотри справа на два часа. — «Скаф» был на боевом посту и, как обычно, на высоте. Я даже не успел снять ВСК с предохранителя. Справа колыхалась трава, и мелькала самая верхушка голубой спины.

— Спишь, телохранитель? Уволю! Справа к нам несётся дикий зверь. Да не тряси ты автоматом… раньше надо было. Знакомься — это наша кошка! Как зовут? Я её зову просто — Кошара, а что? Надо ей дать имя? Вот и давай сама. Работай, телохранитель, работай! Твоя первейшая задача — уберечь меня! Всё остальное — так, удовольствие. Можно сказать — именины сердца!

Подбежавшая кошка резко замедлилась и зашипела, стеганув себя по бокам пару раз. Потом прижала уши и, спрятав хвост, медленно, на полусогнутых лапах, пошла к нам. Олеся забросила автомат за спину и, присев, протянула к кошаре руки. Кошка внимательно обнюхала их. Там не только запах оружия и овсяного печенья, догадался я, там ещё и запах голубых капсул! Синяя зверюга удовлетворённо заурчала и расслабилась. Так они и сидели, знакомясь. Две барышни. Одна на корточках, другая — на своём хвосте. И что-то постоянно мурлыкали друг другу!

 

Глава 4

Деда ещё не было. Он всё ещё о чём-то говорил наверху с Егором. Стриженая «под ноль» Олеся, положив автомат на колени, сидела у лестницы на последний подземный уровень ракетной шахты и с интересом рассматривала металлические стены моего личного вокзала, лежащую около Шарика груду контейнеров и меня, ожесточённо и молча забивавшего эти самые контейнеры в багажный отсек прицепного вагона трамвая «Желание». А желал я одного — кого-нибудь в помощь, ещё бы хоть пару рук на погрузку. Всё-таки ворочать эти пакетики с метровой стороной грани было тяжело. Деда, понятное дело, я припахать не мог, да и не было его на терминале, поэтому я зло посматривал на лысую телохранительницу, рассевшуюся на складном стульчике у входа и делающую вид, что она крайне озабочена исключительно вопросами охраны моего здоровья… А оно было уже на пределе. Я смахнул каплю пота с носа и с гиканьем кинул очередной контейнер в грузовой вагон. Рукавом вытер потное лицо. Ладно, контейнер, а вот с песком, что прикажете делать? Олеся делает вид, что стоит на посту, да и не буду я её привлекать к погрузке, не женское это дело, а чьё тогда? Моё? Выходит, что да… Я с ненавистью пнул увязанную стропами брезентовую ёмкость, на которой была табличка «Осторожно! Платья!» Олеся тихонько хихикнула. Я лишь ожесточённо сплюнул, глотнул из носика чайника подсоленной воды, кося на лысого надзирателя налившимся кровью взглядом, и с тоской повернулся к куче оставшегося груза.

Но тут, всё ещё о чём-то разговаривая, на терминале появились Егор с дедом, и начальник службы безопасности спортбазы безотказно помог мне закинуть оставшиеся узлы.

— Ну что, внука? Пора ехать, пожалуй? Олеся, ты готова? — Дед благостно обвёл глазами опустевший терминал.

— Олеся наверняка готова, не перетрудилась поди, а я пошёл мыться и переодеваться! — Скрипучим и ненавидящим всё живое голосом начальника вокзала отозвался я. — Отправление поезда задерживается на полчаса, граждане пассажиры!

Егор тонко улыбнулся.

— Ты в коттедж для руководства метнись, Афоня. Там и камуфляж свежий возьмёшь. А этот брось в душе. Девчонки потом постирают. Только карманы проверь.

— И ещё корм кошачий там возьму… Так и планировал, Егор. Ждите!

Дед весомо кивнул. Олеся чуть покраснела и отвела глаза. Надеюсь, от представшей перед ней картины. Я голый в душе, с мешком кошачьего корма… Обалдеть просто… Бухая ногами по железу, я попёрся в коттедж. Ещё этот чёртов песок грузить! А может Шарик сам его наскребёт? Он же умеет брать грузы?

В общем, вы всё поняли, надеюсь? Да, мы выезжали на Корону. Всей шайкой-лейкой. Владетель планеты (одна шт.), его воспитатель и советник — дед, это и объяснять не надо, телохранитель (ница) — одна штука. С моими знаниями и навыками, да плюс ещё автомат АК-103 в полном обвесе — весьма опасная штука! Да! На этот раз я кортик взял! Сейчас он болтался почти на уровне колена, притягивая ко мне восхищённые взгляды окружающих.

По крайней мере, на него сразу уставился архимаг Адельгейзе. Опасается он меня, что ли? Боится, что зарежу кого-нибудь ненароком?

— Здравствуйте, мой дорогой архимаг! Позвольте представить вам моего воспитателя и советника — полковник Русских! — Рукой я изящно указал на деда. Конечно, он взял псевдоним на время командировки. Сколько в его жизни было имён! Он свою-то фамилию помнит не твёрдо.

Дед чуть наклонил голову и щёлкнул каблуками. Он был в своём сталинском мундире с высоким стоячим воротником. И с орденами на груди. Я лишь завистливо вздохнул. Да-а… такого иконостаса мне уже никогда не собрать… Придётся удовлетвориться лишь синей кошкой… Да ещё и котята! Чуть их не забыл…

— Полковник, к сожалению, не знает вашего языка, архимаг. — Я перешёл на русский. — Можно с этим что-то сделать?

Адельгейзе закивал и махнул рукой, внимательно рассматривая великолепного деда.

— Конечно, конечно, Непобедимый Бессмертный! — Дед с интересом взглянул на меня, потом на секунду задумался и удовлетворённо кивнул. — Это не вопрос! Мы с удовольствием дадим полковнику амулет на первое время…

Архимаг, не прекращая говорить, отошёл к своему столу, порылся на нём и, удовлетворённый, повернулся к нам.

— Да вот и он! Носите при себе первое время, полковник, и все проблемы будут решены… А потом мы что-нибудь придумаем!

Дед с интересом взял амулет.

— Благодарю вас, архимаг! — сказал он уже на общем для Короны языке, — Но вы неплохо говорите и на русском!

— У меня были замечательные учителя. Ким и его друзья… Да, столько лет прошло, а они стоят перед глазами как живые…

— А мёртвыми ведь их никто и не видел, архимаг! — Я незаметно перехватил нить разговора. — И в заключение — мой телохранитель… телохранительница. Для неё знание вашего языка пока не важно. Главное — она понимает мои команды!

Я немножечко соврал. Получив мою кальку, Олеся, естественно, получила и знания всех известных мне языков. Почему я это утаил — не знаю… Утаил, и всё тут! Как говорят вояки, первое и самое быстрое решение — оно самое верное. Ибо основано на инстинктах, на подкорке…

Архимаг внимательнее присмотрелся к Олесе. Поняв, что перед ним стриженая «под ноль» девица, архимаг немного ошалел.

— Э-э-э, Непобедимый Бессмертный… у вас принято делать из женщин солдат?

— Да в общем-то нет, Адельгейзе… — Я посмотрел на деда, а дед с интересом рассматривал свой амулет. — Но она воин с планеты драконов. Сами посудите — как я ещё её могу использовать?

Ни сходя с места, я мог бы назвать пару-другую способов, но… Надо чтобы Олеся сама захотела…

Архимаг несколько завис от должности и адреса Олеси и продолжал уважительно пялиться на безлошадницу. Она стояла неподвижно, как монумент на пьедестале, положив руки на автомат и приняв свободную позу.

— Учтите, архимаг! Она не просто мой телохранитель. Она близкий мне человек и мой друг. Я тоже её телохранитель… в каком-то смысле… — и я пристальным взглядом обвёл объект охраны. Особенно задницу. Грудь была не видна под разгрузкой. Олеся порозовела, но продолжала неотрывно смотреть перед собой.

— Расслабься, воин. Не хватайся за оружие. Пока угрозы нет. — Олеся приняла подчёркнуто расслабленную стойку. Адельгейзе только покачал головой.

— Я смотрю, Непобедимый Бессмертный, ваш шар заметно увечился в размерах? — наконец-то задал архимаг давно ожидаемый вопрос.

— Да, архимаг. Немного груза для нас троих и немного песка для вас. Вот только как это всё разгружать будем? Вы же в подвал никого не пускаете, не так ли? А лифтом мы песок замучаемся перевозить…

— А что тут за проблема такая? — Влез в ухо «Скаф». — Сам Шарик и вывезет наверх. Излучения энергии и поля там есть всякие, ему вполне по силам будет, да и безопасно. Я только его немного перенастрою…

— А Шарик сможет нас на поверхность вывезти? — тут же спросил мудрый дед. Вопрос прозвучал на всеобщем языке. Вот тебе и дед! Ещё тот лингвист!

— Мой советник подал вполне здравую мысль. А что, если мы все поднимемся на Шарике, архимаг? Есть где оставить песок и выгрузить наш багаж?

— Багаж в ваши апартаменты, Непобедимый Бессмертный, а песок… а много его?

— Да тонны две… ну, столько, примерно, — я показал руками. Маг только закатил глаза в восхищении. — Куда его прикажете?

— В мой кабинет, прямо на ковёр! — Адельгейзе радостно потирал ручки.

— На кове-е-р? — в сомнении протянул я.

— Да чёрт с ним, с ковром этим! Главное — это же ваш песок.

— Ну, прошу садиться, — с некоторым сомнением проговорил я. — Олеся, не верти стволом. У тебя автомат, надеюсь, на предохранителе?

Пока народ запихивал трусившего архимага на прозрачное сиденье, я накоротке обменялся мыслями со «Скафом».

— Как я управлять буду Шариком? И куда его вести?

— Не надо тебе управлять, Афанасий. Да и не сможешь ты. Я сам Шарика выведу. Пройдём через скалу, потом сделаем разворот над морем и в башню! Её координаты я и заложу в базу Шарика. Не помешает, если что. Потом сможешь сразу в свои апартаменты попадать, ясно?

Я только кивнул. Чтобы мы не волновались, «Скаф» вызвал виртуальный экран и на нём быстро поползли какие-то команды. По-моему, только я краем глаза успел их просмотреть. Шарик двинулся, мгновенно поглотил расстояние до стены подвала, за его обшивкой разлилась темнота, и нас превратило в нематериальную точку. Архимаг приглушённо взвизгнул. Дед успокаивающе что-то ему пробормотал, а Олеся лишь улыбнулась с некоторым превосходством и поправила автомат.

Впрочем, когда меньше чем через секунду мы оказались в плавном развороте над поверхностью моря, заорали все! Правда, самые отчаянные и крепкие — от восторга. Со страшной скоростью, на такой небольшой высоте, что сзади нас отчётливо виднелась белая дуга морской пены, Шарик шпарил над поверхностью моря. Картина была незабываемая! Сзади, в дымке, стояла белая стена столовой горы, на самом краешке которой, на зелёной травяной подложке, виднелась крохотная башня, а вокруг нас распростёрлось синее, подсвеченное лучами солнца, море.

— «Скаф», дай звук и запах! — скомандовал я, и глубоко вздохнул йодистую свежесть моря. — Красота! Просто аквапарк какой-то!

Архимаг побледнел, судорожно сглотнул и закрыл глаза. По-моему, его тошнило. Скомандовав сбросить скорость, я повёл наш прогулочный катер к берегу.

— Взгляните, архимаг, на своё поместье с высоты птичьего полёта. Ну, как вам?

Адельгейзе осторожно приоткрыл судорожно сжатые веки. Всё-таки он был боевой архимаг и учёный, что бы пропустить такую картину. Под нами разбегался и прятался по норам какой-то народ, заполошно орали куры, раздавались испуганные крики солдат в кирасах. Архимаг гордо улыбнулся. Да, этот визит мага с гостями в башню людям запомнится надолго!

Выбрав самые большие открытые окна, я осторожно завёл Шарика на третий этаж. Помнится, апартаменты мне выделили именно здесь. Вероятно, это был гостевой, жилой этаж башни.

— Выгружайсь, туристы! Последняя остановка — дом отдыха «Горные вершины»!

Народ с кряхтением полез из Шарика. Архимагу долго пришлось кричать, чтобы пришли перепуганные слуги и, наконец, разместили нас. Мне заменили палаты, поселив рядом, прямо за внутренней дверью, телохранительницу. Деду достались мои прежние апартаменты. В общем, устроились с относительным комфортом. Зубную пасту, туалетную бумагу и прочие мелочи мы привезли с собой. Последним заданием была выгрузка песка в кабинете мага. Как и договаривались, его я просто высыпал на пол. Маг был очень доволен. А мы пошли есть яичницу. По мнению обитателей башни, это была королевская еда!

— Сегодня-завтра вы отдохнёте, милорд, а потом нам предстоит поездка в столицу, к королю. Он очень ждёт вас всех!

— Ну, вы меня и достали с вашим королём, Адельгейзе! Что за необходимость к нему сразу мчаться? И с чем? Не подготовившись, не имея никаких планов на будущее, не проверив, а как идут дела на фронте? Нет, сначала изучение обстановки и разработка наших ближайших действий. Вы того фенриха можете вновь вызвать? Вот и хорошо. Сейчас устроимся, разложим вещи и на процедуры! Я имею в виду, что начнём работать. А что на обед будет?

В общем, потребовалась почти неделя, чтобы мы съездили на фронт, проведали наших демонов, заставили «Скаф» полетать над захваченной ими зоной и сделать видео и картографическую съёмку интересующих нас территорий, поговорили с армейскими офицерами и магами. Приданный нам маг Алессандро, которого я сразу переименовал в Шурку, крутился по заданиям деда как наскипидаренный. По-моему, он впервые стал задумываться, что у войны есть свои, с математической точностью сформулированные законы и правила. Остальные же об этом и не думали! А что вы хотите? Средневековье, милорд!

Вечерами мы с дедом сидели за картами боевых действий, рылись в географических и экономических описаниях земель королевства, любезно предоставленных архимагом, и считали количество километров до линии фронта, коровьих туш для солдатских котлов и стрел, у которых вместо наконечников были бумажные пакетики для песка. В общем — весело проводили время.

Олеся всюду молчаливой тенью моталась с нами. Шурка было сделал на неё стойку, но не тут-то было! Я не знаю, как телохранительница разобралась с любвеобильным магом, но сделала она это быстро и решительно. Шурка вмиг убрал с помощью мага-лекаря свой жуткий шрам и занялся исключительно поручениями деда, днями не вылезая из седла. А Олеся лишь улыбалась, глядя на его самоотверженную службу. Впрочем, Шурка был не один. Стоило офицерам лишь разобраться, что перед ними не парень, а девушка, как количество ухажёров и распущенных павлиньих хвостов грозило нам нешуточными сложностями. Тут уже я становился телохранителем Олеси. Поигрывая в руке чётками из голубых камешков, я змеиным шипением просто-таки замораживал душек-военных до температуры абсолютного нуля. В общем, почему-то они боялись меня как бандерлоги этого душку Каа… Ну, да бог с ними, не о них, собственно, речь.

Оставив деда в позе роденовского мыслителя чахнуть над картами, мы с Олесей дважды вырывались на Незадачу. Отдохнули, погуляли немного, покормили кошку. Она, кстати, вот-вот собиралась стать матерью-героиней. Это не остановишь. Как владетель планеты я был чрезвычайно доволен прибавлением жизни на Незадаче!

Наконец дед застегнул крючок на воротнике мундира и сказал, что вчерне и в основном ему вроде бы всё ясно. Дело было за малым — оставалось выиграть эту клятую войну.

Но мы опоздали. То, о чём я предупреждал мага, и произошло. Демоны навалились и легко сбили королевскую армию с позиций. После вчерашних успехов и тишины на фронте умирать на поле боя армейцы не очень-то хотели. Проще было отступить. Но отступать было особо и некуда. Впрямую встал вопрос о нашей помощи королевству Стаггард…

— Скажите мне, милорд, мы можем когда-нибудь победить? Хотя бы прекратить это вторжение, приостановить его? — На Адельгейзе было страшно смотреть. После больших надежд связанных с нашим песком, капсулами, да и непосредственно с нами — такой облом!

Я повёл рукой в сторону деда.

— На ваш вопрос трудно дать однозначный ответ, архимаг. Попросим поделиться своими мыслями полковника. Мне кажется, он изучил проблему.

Дед сурово посмотрел на архимага.

— Всё зависит от того, что вы стремитесь получить в результате, архимаг. Конечно, вы можете использовать наш песок и капсулы на самых угрожающих направлениях наступления демонов. Недавно созданных резервов хватит, чтобы остановить наступление, перевести войну в позиционную, а на некоторых участках даже погнать противника назад. Думаю, вот здесь и здесь… А здесь, — дед показал на карте поместье тройки землян, — мы и сами поможем вам с прорывом и захватом плацдарма. Но!

Полковник обвёл нас строгим взглядом.

— Но! Остаётся полностью не известным повод вторжения, цели и задачи демонов. Чем вызвана эта война? Зачем она ведётся? Ну, с вами-то ясно… А вот насчёт вашего противника — полный туман войны, так сказать… На первый взгляд — захватываются так называемые «места силы». Места с повышенным излучением маны, то есть, эманации волшебной силы, прости меня, господи… Дожил на старости лет! О такой херне приходится на военном совете докладывать!

Архимаг негодующе завозился на своём месте. Олеся еле слышно хихикнула.

— Полковник, прошу вас… — вынужден был вмешаться я. — Пожалуйста — ближе к теме!

— Вот я и говорю! Языка демонов не знаем! Пленных нет, одни безъязыкие куклы! Ничего не знаем! Вы спрашиваете, Адельгейзе, удастся ли вам победить, либо приостановить вторжение? Так вот, мой ответ — нет! Полное впечатление, что демонов что-то гонит в места силы, что-то страшнее самой смерти… И от этого загородкой из земного песка не отгородишься… Мои сожаления, архимаг… Видимо, они переселяются. Вы попали под волну миграции демонов.

Адельгейзе побледнел и как-то сник. Глаза его беспомощно зашарили по нашим лицам.

— Боже мой, боже мой… Милорд, полковник! Мы должны немедленно встретиться с королём! Вы должны ему высказать всю правду! Как дворянин дворянину… Вы дворяне, надеюсь, господа?

Дед, жалеючи глядя на расстроенного архимага, лишь утвердительно покивал головой.

— А как вы думаете, Адельгейзе, разве полковник специальных сил не может не быть аристократом духа?

Эх, хорошо дед сказал! Как припечатал. Архимаг перевёл загнанный взгляд на меня.

— Э-э-э… Тут всё сложнее, Адельгейзе… Видите ли, я раньше вам не говорил… не было, собственно, повода сказать…

Глаза архимага потухли и прикрылись набрякшими веками.

— Короче — я не дворянин в вашем понимании! Я нечто большее. Я — Владетель планеты! По рангу со мной на Короне никто не сравнится…

Глаза архимага сначала широко открылись, а потом — закатились. Не выдержал, бедняга… Дед хохотнул, а Олеся молча открыла рот.

— Закрой рот, боец, муха залетит! Ты же была на Незадаче, чего ж вылупилась? Не ду-у-мала, значит. А думать всегда надо! Для меня местный королёк ничем не отличается от синей кошки! Вот как бы мне достать дракона…

Теперь глаза закатила сама Олеся. Видимо, помнит о драконах, скучает о погибшей подруге.

 

Глава 5

Не успела драконовожатая прижмуриться, как приоткрыл глаза архимаг. Взгляд его был плохой, мутный и какой-то больной.

— Ну-ну, архимаг Адельгейзе! Выше нос! Не надо так расстраиваться. Всё гораздо проще, на самом-то деле… Вы бы никогда и не узнали, что вас свела судьба и переписка с Владетелем планеты. Я же не стучу себя в грудь и не кричу об этом на каждом углу, не так ли? — Я посмотрел на свою свиту. Они одобрительно кивнули. — Кто же знал, что у вас тут война, нашествие демонов и прочая веселуха, требующая моего присутствия? А ваши отношения с королём — особая статья. Это вам он король, а для меня он человек, который бездарно вёл войну и поставил королевство на грань… На грань чего, полковник?

Дед пожал плечами.

— Да на грань полного распада, пожалуй. Уже сейчас перед наступающими демонами бежит целый вал народа. Куклами никто не хочет становиться, а брать в руки оружие эти беженцы тоже не хотят. Большинство из них — простые крестьяне… Скоро остальному населению королевства жрать будет нечего, извините меня за солдатскую прямоту. Самые земледельческие районы опустели, люди ушли с прифронтовых территорий в полосе тридцати, а кое-где и семидесяти вёрст. Пустеет не только сельская местность, бегут и горожане. Да плюс к этому невиданный взлёт преступности на дорогах и в опустевших городах, мародёрства, грабежей хлебных складов, угонов скота и прочие радости… Армия не может толком вмешаться в складывающуюся ситуацию. Она немногочисленна, её сил не хватает и на противодействие бессчётным прорывам противника с разных направлений…

Маг от полноты чувств только лишь не застонал. Закрыв глаза и стиснув зубы, Адельгейзе раскачивался на своём стуле.

— Да соберитесь же вы, архимаг! Ведь вы не только государственный человек, но ещё и солдат! Да поедем, поедем мы к вашему королю! Навестим его… Только это будет частный визит не Владетеля планеты, а просто вашего гостя, немножко учёного, немножко исследователя, у которого завалялось в кармане немножко голубых капсул и песка… Вам всё ясно, Адельгейзе? Никаких реверансов и расшаркиваний на паркете, и никаких высокомерных гримас с трона я не потерплю! В конце концов — это ваши внутренние проблемы. Корона мне интересна лишь тем, что на её землях исчезла группа майора Октябрьского… Так вот, продолжаю. Просто организуйте встречу руководителя страны и заезжих гостей со своим видением имеющих место быть проблем. А теперь приведите себя в порядок, архимаг! Ведь вы же волшебник… Ну же, малое целительское заклинание или что там у вас? А знаете, Адельгейзе, я ещё ни разу не видел как вы магичите.

— И сейчас не увидите, милорд Офеня. Малое целительское заклинание! Что за чушь! Я лучше приму немного своего элексира…

Так и договорились. Архимаг порталом рвёт в столицу, к королю. У него, как у одного из семи архимагов королевства и члена магического Совета, был в башне свой портал, и готовит там нашу встречу с начальством. Мы же спокойно отсыпаемся и через сутки выезжаем утренним Шариком. Координаты столицы нам даст «Скаф». Форма одежды — обычная, мы с дедом в мундирах, лысая Олеся в маленьком чёрном платье… правда, до самого пола. Она хотела блистать при дворе, вот пусть себе и блещет. АК-103 к платью в качестве аксессуара не совсем подходит, так мы его и не носим на виду. Нас и так с ходу не обидишь. Особенно деда. А вместо автомата девушка напялит на себя серьги, ожерелье и браслет, собственноручно сделанные ею из энергокапсул, правда — с малой помощью местных ювелиров. Такая, знаете, мегатонная бижутерия, способная многое подсказать понимающему человеку. А у меня ещё и чётки есть. Правда, они пока ещё толком не работают, не маг я, но их профилактическое и останавливающее действие просто великолепно! Боится народ этих голубых камешков, как еврей свинину!

За выпавшее нам всем незапланированное воскресенье ничего значительного не произошло. Мы смотались на Шарике на морскую прогулку, выбрали себе тихую и чистую бухточку, покупались, позагорали, да… Акул и прочих любителей позавтракать человечинкой здесь не было. А море и пляж были просто великолепные — прозрачнейшая голубая вода и белый крупный песок. На фоне этого роскошества Олеся в бикини смотрелась просто умопомрачительно! Особенно — бикини. Одно название больше, чем сам купальник… А ей хоть бы что, развратнице! Так и крутит своим пропеллером! Ну, ладно, дед… Он человек в немалом возрасте и с большим жизненным опытом. Таких девиц он не только в бикини, но и голышом достаточно повидал. Так рядом я ещё есть! Ноль внимания! Ну, бодигард, погоди! Я вспомнил одноимённый мультфильм и свинью на пляже в нескольких лифчиках. Немного отпустило… Я покосился на Олесю и лишь хмыкнул. Не похоже… Свинья выглядела намного лучше, эротичнее, что ли… В общем, пришлось броситься в прохладное море. А то разные мысли и виды не позволяли думать о возвышенном и вечном, да и плавки подозрительно натянулись…

Потом мы вернулись к себе в башню, роскошно поужинали и разбежались по своим номерам. Мне эти каникулы начинали нравиться! Под дверью, ведущей в комнату телохранительницы, долго не гас свет. Наверное, гладила платье… Не заметил, как и заснул…

«Скаф», как и всегда, был на высоте. Он заложил Шарику координаты не просто столицы, но и королевского дворца в частности. Так что мы не особо торопясь пролетели километров восемьсот, поглядывая на расстилающуюся внизу землю, городки и веси, а потом появилась и столица… Ну, как столица, что столица? Не Москва, однозначно! Потому, что эта столица Альт-Белиц прозывается. Шутка! Так, городок тысяч на двести-триста населения. Но чистенько, приветливо, глаз радует. Белые здания, красная черепица, забавные флюгеры. Полно зелени. Всяких парков, садов и прочих клумб. Люди ходят, всадники всякие скачут. Такое впечатление, что об идущей в королевстве войне здесь и не слышали. Мы с высоты всё видели, шли над самыми крышами, в режиме невидимости. На удивление — нечистотами и лошадиным навозом не пахнет. То ли магики, то ли дворники постарались. Молодцы и те, и эти. А запахи есть! Пару раз пахнуло сдобой, раза три нас чуть не сбило могучим амбре жареного мяса, пива, и каши на не пойми каком масле.

Видели и дворец. Ничего так, зрелищно! Большой старый парк, несколько комплексов зданий серого камня с резными украшениями и графитовыми крышами. Дымится несколько труб. Кухня, наверное. Но нам сюда сейчас не надо. Это не совсем вежливо — упасть на голову хозяев с самого утра. В столицах этого не любят. А нас ждёт архимаг в гостевом особняке Совета магов. Благо, он сейчас совершенно пустой. А вот и он, кстати! «Скаф» дал проблесковый маячок над двухэтажным каменным зданием, укутанным зеленью сада. А рядом, на замощённой площадке, нас поджидал и архимаг с Шуркой. Ну, что, экипаж? Посмотрели на город, познакомились? Ладно, теперь будем садиться.

Сели. Вновь пошли знакомые любому командировочному штучки — расселение, выгрузка барахла, таскание из номера в номер чужих сумок, тряпок, флакончиков одеколона, утюгов… Стоп! А никаких утюгов-то и нету! То-то Олеся бурно шепталась с архимагом, упрашивая его о чём-то! А он лишь согласно кивал головой. Боевой маг Шурка прилип к деду, внимательно прислушиваясь к его ценным руководящим указаниям и делая пометки в полученном от начштаба офицерском блокноте. Один я ничего не делал! Моя работа ещё впереди, на встрече в верхах.

— Э-э, мой дорогой Адельгейзе, а когда, собственно, назначена встреча с королём?

— Поскольку вы сами настояли, милорд Офеня, чтобы не было никакого приёма по протоколу, то решено ограничиться одной рабочей встречей перед завтраком, потом завтрак и снова работа. Затем — скромный обед и вновь рабочая встреча двух сторон, уже до вечера. Нужные королю и вам люди уже вызваны во дворец, они будут ждать приглашения в комнату переговоров для справок, отчётов и докладов. Карты приготовлены и развешены. Рабочие места участников переговоров в соответствии с вашими указаниями подготовлены…

— Когда же встреча, архимаг? — перебил Адельгейзе нетерпеливый дед. — Не надо нам раскрывать повестку встречи, мы ведь сами её готовили!

— Выезд во дворец прямо сейчас, как только вы выразите своё желание и готовность!

Мы с дедом переглянулись. Что, получается, король уже нас ждёт? Неудобно заставлять его мандражировать, для него, можно сказать, чуточку забрезжила надежда, мелькнул свет в конце тоннеля…

— Да мы, собственно, готовы, архимаг… Олеся! Олеся! Иди сюда! Мы выезжаем.

Хлопнула дверь, и появилась Олеся. Я, как вытащенный из воды карп, только раскрыл рот и выпучил глаза. Так вот о чём она шепталась с архимагом! Кто о чём, а баба о тряпках!

На Олесе было роскошное платье с открытыми плечами и большим декольте. Длинное. ГОЛУБОЕ! А голубого у неё не было… Только чёрное. Наверное, упросила архимага тряхнуть стариной и приобрести так необходимый ему в старости навык в дизайне женской одежды. На шее у девушки лежало ожерелье… монисто… бусы? Чёрт его знает, что лежало, я не специалист, но сделанное из энергокапсул. В ушах — серьги. На левой руке — браслет. Из голубых, само собой, камешков, из бирюзовых капель, так подходящих к платью. В общем — картинка маслом, как говорится! Особое впечатление производила лысая голова… И она сразу приковывала взгляд. Сразу, как он, взгляд, отлипал от камешков, способных разнести на куски не только дворец, но и всю столицу, пожалуй.

Первым пришёл в себя дед. Человек из раньшего времени, я же говорю!

— Ну и видок… Что будем делать, архимаг? Это не пойдёт! Уж лучше переодеть её снова в камуфляж. Там её голова не вызывает такого интереса.

— Мда-а-а… — только и смог пробормотать архимаг, — сумасшедший контраст! Как-то я не подумал…

Шурка наклонился к нему и что-то прошептал.

— Иллюзия?! Хм-м, а это может и пройти! А давайте попробуем!

Вот теперь я впервые увидел мага за работой! Ничего впечатляющего, скажу я вам. Адельгейзе сделал короткий, экономный взмах рукой. Он сразу напомнил мне дёрганье дирижёра за пультом. Па — па — парам — па! Опа! И враз на голове телохранительницы появилась причёска, прямо «воронье гнездо»! Тут рот у меня с лязгом захлопнулся. Пора было брать дело в свои натруженные и умелые руки. Я потянул из рук Шурки блокнот.

— Смотрите, Адельгейзе, лучше сделать вот как. Как у нас говорят — «мальчик-паж».

— А ну-ка, ну-ка! И у нас есть пажи… — архимаг и Олеся, тихонько сопя, следили за моим пером. — А вот здесь локоны как бы загибаются вокруг ушной раковины?

— Ага… и они чудесного золотистого цвета… знаете, как хлебные колосья? Только цвет интенсивнее и ярче! Во! Пойдёт! Самое оно…

Я и сам смотрел на короткостриженную блондинку в красивом голубом платье с невольным изумлением и восхищением. В чувство меня привёл архимаг, заявив, что, по его мнению, иллюзия удалась! Не знаю, не знаю… А по моему мнению — и лысой Олеся была вполне хороша… Тут нас потащили во двор. Там уже лязгали по булыжникам кони, запряжённые в карету, и вороные гвардейцев из конвоя. Мы загрузились и неспешно покатили в сторону графитовых крыш и парковых деревьев дворца.

Заезжали именно в ворота парка, высокомерно проехав центральный вход с многочисленными лошадьми у коновязей и людским круговоротом у позолочённых парадных ворот. Затем короткая прогулка по парковым дорожкам, внимательные взгляды охраны у какого-то павильона, и спускающийся по ступеням крыльца здоровенный, заросший чёрной бородой, мужик. Ну, вот, приехали… «Царь! Разрешите представиться — я царь!» Здрассьте вам! А я — Непобедимый Бессмертный. Вот и познакомились…

Рассказывать вам о переговорах, заседаниях двусторонней комиссии с опущением разных там руководителей министерств и ведомств ниже плинтуса и прочих рабочих завтраках я не буду. И так телевизор стало страшно включать — сплошные международные форумы и встречи двадцатки на фоне дворцовых фонтанов! Просто — один в один! Я имею в виду, что увидев одну такую говорильню, вы имеете представление обо всех. В том числе — и проходящей в простом парковом павильоне королевского дворца в Альт-Белиц.

Король вёл себя хорошо, старался мужик. Прел в прениях, стучал кулаком и орал на своих чиновников и генералов, искоса смотрел на улыбающуюся чему-то Олесю, и снова орал. Это стало надоедать. С нашей стороны с глубоким анализом событий и безрадостным наброском ближайших перспектив выступил дед. После его выступления король перестал даже смотреть на Олесю. Он упёрся взглядом в столешницу и, как ёжик иголками, прикрылся бородой. Впрочем, после слов начштаба у всей королевской рати настроение было далеко не праздничное. Эту ситуевину надо было ломать. Я извлёк из кармана чётки и со щелчком перебросил первый бирюзовый камешек.

— Ну, не надо так расстраиваться, король! Приободритесь немного! А то, глядя на вас, и ваши советники совсем повесили головы. Просто похороны какие-то, право слово… А до снятых топором вашего палача чиновничьих голов ещё осталось пара мгновений. — Щёлк ещё раз. Все королевские советники разом гулко сглотнули. Проняло, видать, болезных… — А народная мудрость гласит — даже если вы попали в пасть дракону, то у вас есть минимум два выхода. Вот о первом из них — как выбить дракону все зубы и выбраться из пасти, — мы и поговорим. Как проинформировал вас полковник Русских, нами созданы достаточные резервы как магических капсул, так и антимагического песка. Меня, честно говоря, сейчас больше беспокоит положение дел в королевстве, чем бесконечные неудачи на фронте. Демоны прорываются? Ну и чёрт с ними! Теперь мы знаем, куда именно они рвутся. К местам силы! А они известны и нам, точнее — вашим магам. Давайте поступим так, король… Проведите эвакуацию населения из этих мест и не препятствуйте демонам в их захвате. Всё равно у вас не получится… Лучше берегите армию в целом и каждого отдельного солдата в частности. Они вам ещё пригодятся. Война — дело затратное и не скорое. А вот на брошенные населением земли верните людей! Как хотите, хоть кнутами, хоть пряниками! Я уверен — демоны туда не пойдут, просто земли королевства, без источников маны, им не интересны. И наведите там порядок! Ваши люди должны быть защищены и обустроены. В таком случае они послужат вам надёжной опорой и подмогой в ведении боевых действий. Используя небольшие кавалерийские отряды и наш песок, мы разграничим отряды демонов и ваше население, а в случае возможных эксцессов на помощь населению придут маги, вооружённые энергокристаллами в качестве источника силы. Таким образом, мы канализируем агрессивные устремления демонов по известным нам направлениям, в известные нам места, делаем антимагические укрепления и границы, наводим порядок среди населения и укрепляем экономическую основу королевства. И, главное, получаем паузу и передышку, чтобы понять основной вопрос войны — что привело демонов на землю Короны? Нет возражений? Я просто суммировал ваши же мысли и предложения, господа! А теперь — давайте ужинать! Не знаю как вы, а я проголодался…

В общем, результатом этой встречи без галстуков, а их и в самом деле не было, и последующего ужина стали следующие решения. Дед влип по полной! Он оставался в столице, во дворце, где ему выделяли пустующий пока двухэтажный флигель кого-то из членов королевской семьи, и алмазную звезду размером с суповую миску. Как знак признания королевства Стаггард за всё сделанное им ранее и в качестве отличительного знака начальника Генштаба. Про зарплату, кормовые и дотации на пошив формы, сапог и домашних тапочек я уже не говорю. Они были такие, что даже меня, Властелина, брала чёрная зависть. Дед был обставлен адъютантами, порученцами и прочими офицерами, а также конюшней разгонных лошадей и посыльными. Была выделена и парочка магов — в качестве консультантов, связистов, да и охраны, пожалуй… Вся эта банда, само собой, была поставлена на довольствие. За всё за это деду следовало сделать самую малость — изменить ход войны, а потом и повернуть её вспять. Пустяковая задачка!

Я же, вызнав, где находится самый спокойный участок фронта, намылился туда. В сопровождении моего телохранителя, конечно. В камуфляже, конечно! И без всяких иллюзий! Мне Олеся и со стрижкой «Колобок» вполне подходила. Вообще, она молодец, честное слово! Как-то тихо и незаметно стала незаменимой, необходимой и надёжной, как ещё одна пара рук. Я не оглядывался назад, спина была всегда надёжно прикрыта. Я не заботился об обеде, о том, где буду спать и что надену утром — всё решалось тихо, без шумихи и будто само собой. Короче — хорошо её воспитали и подготовили в драконьем патруле! Моё отношение к ней как к солдату с каждым днём, с каждым часом, становилось всё лучше и лучше. В голову стали даже забегать шальные мысли, что, как старослужащей, ей можно разрешить причёску «полубокс»!

Узнав, что мы намылились на фронт, с нами увязался и Шурка. Он сказал, что во дворце ему трудно дышать от той пыли, которую поднимала своими сапогами новая команда деда. Дед нахмурился, но его отпустил, дав целую кучу заданий. Да Шурка и сам уже кое-что начал соображать в армейской жизни. По крайней мере, он стал догадываться, что от нормы закладки солдатского обеда в котёл на кухне, наполненности каптёрки солдатскими подштанниками и состояния взводной оружейки напрямую зависит не только будущая победа, но и завтрашнее поражение…

А почему мы выбрали местечко потише, где давно уже не бряцали оружием, я сейчас и расскажу.

— То есть, вы даже и не слышали, сотник, о случаях, когда демоны попадали в плен?

Сотник отрицательно замотал головой.

— Даже и не слышал, милорд Офеня! Я встречался с ними в бою, жуткое дело, скажу я вам! Идут штук пять-шесть таких факелов, фронтом, интервал метра три, а за ними остаются только трупы людей… И этот их рёв, постоянный рёв! Сердце не выдерживает, так страшно… И ничего их, сволочей, не берёт! Прошу прощения мадемуазель… Ни копья, ни мечи, ни стрелы. Только заколышется он, бывало, замерцает красным, и снова людей валить. Я сам как-то, в конной атаке, ударил копьём один факел. Он как будто и не заметил! Копьё насквозь прошло, а демону хоть бы хны.

— Ну и что? — Заинтересованно произнёс я.

— А ничего, — запечалился, вспомнив былое, сотник. — Конь его грудью ударил, подмял, и уже мёртвый об землю грянулся. А меня из седла выбросило. Прямо вперёд, метра на четыре, если не больше, как раз за их линию, в общем… Потому и живой остался…

— А маги как же? — не выдержал ущемления своих коллег Шурка.

— И маги бестолку… Тужатся они, руками машут, а им, демонам, хоть бы хны! Только рёв на злобный вой меняется. Сразу слышно — вот маги ударили! Вой пошёл — всё, карачун пришёл магам… Нету их больше. Ну, а нам, значит, пора драпать… Правда, ходят у нас слухи, что магистры с помощью волшебных камней каких-то научились укорот демонам давать. Это сказка, говорят! Один наш маг может несколько демонов враз потушить. Только махнёт рукой — и нету факелов! Погасли все. И рёва нет. А с куклами мы уже научились справляться. Куклы нам не помеха, ты только факелы погаси! Нет, милорд, в плен мы их не берём. А зачем? Безъязыкие они и безмозглые, одно слово — куклы.

— Сколько против вас стоит демонов, сотник?

Сотник наморщил лоб, пытаясь сообразить.

— Так оно, вроде, ни одного милорд! Давно демонов не видно было. Одни куклы стоят, им же ни есть, ни спать не надо. Хотя, ваша правда, милорд, демоны тут есть! Должны быть. Они ведь как погонщики у кукол. Померцают сзади фиолетовым светом, а куклы вперёд на копья и мечи ломятся!

Я немного подумал и посмотрел на Шурку и Олесю.

— А, народ? Ну, как думаете? Сами возьмём, или армейцам поручим?

Народ переглянулся, и Шурка сразу разулыбался. Олеся посмотрела на фенриха и лишь сдержанно усмехнулась. Без своего знаменитого шрама фенрих выглядел просто как мальчишка.

— Значит, сами… Я так и думал. Вот что, сотник! Нам три шалаша поставьте где-нибудь подальше от вашего аромата портянок, ординарца пошустрей и посмышлённее, да пожрать погуще! Хоть раз в сутки, а супчик должен быть в желудке! Потом у нас тихий час будет… А ночью мы сходим к демонам в гости. За языком… тьфу ты! За безъязыким. Зачем он нам? А вот там и посмотрим… Может и пригодится!

 

Глава 6

Разбудила меня Олеся глубокой ночью. Было тихо, только чуть слышно у коновязи переступали копытами, да иногда всхрапывали спросонок лошади, собираясь на дело, возился в своём ранце Шурка, негромко трещали сучья маленького костерка, на котором уже булькал закопчённый котелок с кипятком. Ну, и, конечно, вовсю зудели комары!

Я энергично растёр лицо ладонями.

— Полить тебе? Умоешься? — вполголоса спросила Олеся, раскладывая на брезенте немудрящий завтрак, коробки с пакетиками чая и сахаром, банку с кофе.

— Ага, давай… А то не проснусь никак…

На слабый свет костра, негромко бряцая шпорами, из ночной темноты вышел сотник.

— Караулы тут проверял… — поторопился он объяснить своё любопытство. — Смотрю — а у вас костерок!

Ну, да… Караулы он проверял! Хотя, может, и проверял… Но к нам его погнало гольное любопытство. Чего это мы тут затеваем? К чему, вообще, наш визит на его тихий участок? Да ещё подкреплённый такой страшной бумагой из дворца! Одних печатей пять штук!

— Садись, сотник. Сейчас чай пить будем. Чай — это такой последний писк моды в королевстве. Вся аристократия пьёт. Как травяной взвар, только лучше. По случаю урвали коробку… Ты клади пакетик-то в кружку. Вот эти белые куски — сахар. Клади по вкусу, пробуй, не спеши… А, может, кофе? Тогда сыпь его, да смотри не переложи с непривычки-то!

Сотник, поперхнувшись, глотнул горячий кофе.

— А вы, милорд, никак куда-то собрались? Так ночь же! И не видно ничего, хоть глаз выколи.

— А вот это, сотник, тебя абсолютно не касается… Ты пей кофе-то, пей! Кофе пей, да дисциплину армейскую разумей! Твои охламоны новую яму под офицерский сортир выкопали, как я сказал? Ты погоди немного сортир переносить, может, утром мы эту яму немного используем… Ну, допил? Тогда иди себе дальше посты проверять. Не мешай нам… Иди-иди… Олеся, тащи аптечку. Шурка, туши костёр!

В багряно-фиолетовом свете углей я разложил спецаптечку на краю брезента. Так, ломиться, как лоси по лесу, мы не будем, поедем с комфортом, на Шарике… Значит, силовые коктейли типа спецсредства «Иноходь», боевой коктейль N 2 и 3 нам не нужны… Вот и хорошо, а то больно откат у них силён, да ещё и с непривычки… Утром натурально как куклы будем… А вот это нам пригодится! Хотя, Шурка наверняка откажется, он и сам так может. А вот нам с Олесей в самый раз будет.

— Олеся, иди сюда! Да брось ты убираться! Ординарец всю посуду потом приберёт… Вот эту штуку налепи на лоб, что ли… Не бойся — это штука нужная! Спецпластырь «Кошачий глаз» называется. В темноте видеть помогает. Ага, как пойдём, так и налепи. Только потом на свет смотреть нельзя! Вода осталась? Залей угли! Ну, что? Собрались? Попрыгали! Шурка, чёрт! Зачем весь мешок с собой тащишь? Я тебе же разгрузку давал? Не влезает, не влезает… До твоих артефактов, надеюсь, дело и не дойдёт. Мы воевать не будем. Мы тихо… Гонцов наловим и всё! Пошли.

И мы пошли. Но не к противнику, а от него. До присмотренной ещё днём полянки, на которой нам и предстояло загрузиться в Шарика. Дошли, загрузились. Начал работать «Кошачий глаз», мрак посветлел, стало видно деревья, траву. Только тени под деревьями остались недоступными глазу. Это ничего, никто против нас скрытые пулемётные точки выставлять не будет. Не дошли ещё местные до этого. И демоны тоже…

— Значит, так, товарищи разведчики и прочие диверсанты! Объясняю в остатний раз… — в ответ раздался лишь горестный стон, обозначающий лишь одно — ну, сколько же можно мозги полоскать?! Их и так почти не осталось, мозгов-то! — Ничего, ничего! Повторение, как говорится, мать учения! Зарубите себе на носу! Никакого шума и пыли. Никакой войнушки. Никакой стрельбы и прочих фейерверков! Шурка, тебе говорю! Тихонько подлетели на Шарике, поглазели, выбрали, стреножили и упаковали, тихонько улетели. Всё! От вас не жду никакого героизма. Наоборот — его и быть не должно! Фенрих, вы постоянно держите щиты на всякий случай. Олеся — ты прикрываешь наши спины. Бесшумным пистолетом не размахивай! А то сама не заметишь, как нашпигуешь наши задницы свинцом… Что «Милорд, ну, сколько же можно»? Сколько нужно, столько и можно…

Я вздохнул и оглядел своё войско. Первое реальное дело ведь! Однако пора начинать, сколько, на самом-то деле, можно толочь воду в ступе. Поехали, товарищи партизаны!

Шарик невысоко поднялся в ночное небо и пошёл вглубь захваченной территории, загибая влево. Шли, конечно, в режиме невидимости. «Кошачий глаз» начал работать в полную силу, и окрестности видно было довольно хорошо. Как светлой лунной ночью. Под нами пока никого не было.

Так мы вояжировали минут пятнадцать. Наконец, по всем расчётам, линия фронта осталась далеко позади.

— Усилить внимание, золотая рота! Идём к противнику. Шурка, высматривай факелы!

Мы пошли назад зигзагом, примерно с километровым плечом. Пока поиск ничего не давал. Под нами как был спящий лес, так он же и оставался. Напряжение нарастало. Неужели тут нет никого? А сотник так расслабился, что не понял, что воевать ему не с кем? Да нет, не похоже…

— Внимание, милорд! Слева вроде бы копны сена… Давайте ещё немного пройдём в том направлении, а? Опа! Вон, видите тени? Это околица села! — Шурка углядел заброшенное сельцо первым и был несказанно рад этому. Да-а, магия пока бьёт спецсредство «Кошачий глаз» как Валуёв какого-нибудь ботаника-задохлика из Думы! Наверняка, и не в бровь, а в глаз!

— Молодец, Алессандро! С меня значок ГТО тебе на грудь! Демонов видишь?

— Нет тут никаких демонов… Не вижу и не чувствую. А куклы будут заметны только по движению, темень ведь кромешная!

— Ладно, понял… — я притиснул Шарика в тень запущенного сада. — Никому не покидать транспорт! Наблюдать вокруг!

Сам, конечно, вылез… Присел пару раз, размял ноги. Потом скомандовал «Скафу» слетать на разведку. «Скаф» невидимой ночной птицей усвистал вперёд. Не успело сердце татакнуть разика три, как он вернулся.

— Никого там нет, Афоня! Пусто. Ни людей, ни скотины. Даже тараканы попрятались!

— Плохо… Сколько до линии фронта, «Скаф»?

— А я знаю? У меня нет данных по расположению линии фронта.

— Тьфу, чёрт… Сколько до нашего становища у кавалеристов сотника?

— Округляя — около четырёх километров, Афоня.

— Тогда ясно, почему тут даже тараканов нет. Глухие тылы… Тут целей для нас не будет. Поскреблись поближе к разделительной ленточке!

Я машинально сорвал с дерева зелёное яблоко и вновь залез в Шарика.

— Наблюдатели, доклад!

— Никого вокруг нет, командир! Лишь летучие мыши мошкару гоняют.

— Молодец, Шурка! Вот тебе пока яблоко в награду. Грызи. Поехали дальше, здесь клевать не будет — рыбы нет…

Через три километра зигзагов мы увидели первых кукол. Застывшие фигуры чёрными столбиками стояли среди кустов неопрятно заросшего подлеском поля. Факелов поблизости не было.

— Вот и наши неваляшки, ребята… Выгружайсь, пора за дело, а то, глядишь, и ночь скоро кончится!

Вся операция прошла просто, как Бобику на столбик помочиться. Мы ещё немножко полетали, выбрали небольшую кучку стоящих на самом фланге кукол, сели метрах в тридцати за их спинами. Дольше выбирали способ их обездвиживания и упаковки. Шурка горячился, перебирал свои артефакты, говорил, что только фукнет, а потом — раз-два и в дамках. Всё бы хорошо, но беззвучно фенрих не мог сработать. Беззвучно мог только «Скаф». Вот ему в конечном итоге всё и поручили. Он осторожно брал по одной кукле, обездвиживал её гравитацией и тащил к нам. Партизаны под моим чутким руководством быстренько ставили кукле кляп. Да нет! Чтобы не смогла она кусаться, а крикнуть «Тревога! Наших бьют!» кукла изначально не могла. Затем — руки за спину и перемотать скотчем, ноги пока свободные. На счёт «Раз-два-а!» жертва швырялась в прицепной вагон, и всё тут! Операция закончена. Можно тащить следующую куклу. Много мы не брали, мы взяли четырёх — трёх селян и одного солдата. Женщин не брали вовсе. Для наших целей они не подходили. Загрузившись, мы также медленно и печально ушли сначала вглубь захваченной территории, а потом, заметя следы и удалившись на приличную дистанцию, дёрнули прямо в лагерь кавалеристов.

Мои бойцы на обратном пути только недоумённо переглядывались. Что, мол, и это всё? Дольше нам командир мозги компостировал. Всю плешь своими наставлениями проел! А дело выеденного яйца не стоило — пошли, пришли, взяли, упаковали и назад! Эх-х, дорогие мои бойцы и бойцухи! Поэтому столько и топтался вам по мозгам, чтобы наша ночная прогулка прошла так просто и примитивно, как соплю об земь грянуть! Чем оно проще и понятней — тем и лучше и эффективнее! Дело это нехитрое, но пока дойдёт до ума и сердца… А щенячий энтузиазм, махание хвостом и радостный скулёж нам не надобен! Более того — он зачастую просто опасен. Так ведь и настоящим боевым псом не успеешь стать! Грохнут тебя за писк щенячий, и всё тут!

Вот и костры лагеря появились… Надо бы глаза поберечь. Ещё часа четыре действие стимулятора будет длиться. Я боком подрулил к только что вырытой сортирной яме, стараясь оставить свет за спиной, и просто высыпал в зиндан наших гостей. Потом услал Шарика в гараж, построил и повёл своих диверсантов к нашему расположению. Вокруг все ещё спали. В лагере раздавался мощный храп дрыхнувших кавалеристов, но уже негромко тюкал топор на кухне, и потихоньку гремел котёл, а часовые невольно всё чаще поглядывали на тёмное небо — когда же светать будет? Наконец мы дошли до наших шалашей, я поднял ординарца и отправил его к начальнику караула с приказом ничего не делать с нашими куклами, а беречь их и охранять. А то станется с ними, с героями! Начнут копьями шпынять поутру, не в бою же, знамо дело! Ну, а мы попадали добирать то, что недоспали ночью.

Утром проснулись поздно, часов в одиннадцать. Для скорости готовить завтрак сами не стали, позавтракали, чем бог послал с кавалерийской кухни. Потом я накрутил хвост сотнику, чтобы оставили наших слабо копошащихся в яме кукол в покое, вытребовал опытного провожатого, немного прихрамывающего рубаку в поношенной, но чистой форме, взял свой инструментарий, и мы потащились на самый рубеж борьбы с силами зла. На означенном рубеже царила полная тишь и благодать. Так это дело не пойдёт, это мы сейчас поправим!

Уложив телохранительницу на толково выбранную позицию, откуда она своим автоматом могла сокрушить всех кукол, я приказал Шурке достать его любимый дальномер.

— Фенрих, доклад!

Пока маг крутил свой волшебный глаз по буеракам и группам кукол, я приник к прицелу снайперской винтовки и стал внимательно рассматривать поле грядущей битвы.

— Демонов не вижу, милорд. До ближайшей группы кукол шестьсот тридцать метров, до самой дальней — семьсот семьдесят.

То, что демонов не было, было плохо. На них-то и была рассчитана вся ночная эскапада. Придётся поступать грубо… А так же — весомо и зримо.

— Так, боец! Ползи-ка сюда. — Кавалерист, неуклюже виляя обтянутым штанами крестцом, подтянулся к ближайшему кусту. — Стой! Заляг там, а то ты нам всю дичь перепугаешь… Давно тут видели демонов?

— Так как вам сказать, милорд? Специально-то я не смотрел… Раньше, как наши ещё пытались вперёд пройти, или кукол рубили в атаках, так набегали и демоны. Немного, правда. Один-два. Редко больше. А так — давно не видно было, ваша милость!

— Ага… Ну, ладно. Давай, ползи назад. Как вернёшься, передай сотнику приказ — лагерь не собирать, но всех людей нА-конь. И сотню отвести немного назад. Пусть будут готовы к отражению атаки. Да пусть не боятся, у нас есть маг с волшебными камешками. Он не допустит прорыва демонов.

Прорыва демонов и не будет. Прорыв нам и самим не нужен. Нам бы только пару демонов сюда приманить.

— Олеся, ты как? Ну, жди, жди… Шурка, не видать факелы? Тогда я начинаю, помолясь.

Я подвёл прицел к кукле на семистах метрах. Не жить тебе больше, селянин. Впрочем, ты и так не живёшь!

— Смотреть всем! Внимательнее!

Выстрел. Тяжёлая девятимиллиметровая пуля сдунула силуэт куклы. Ещё выстрел. И ещё. Пока хватит. Подождём.

— Усилить наблюдение!

Народ усилил. Но ничего не произошло. Только куклы обеспокоенно и бестолково зашевелились, раскачиваясь, задвигались вдали. Тут я услышал и животом почувствовал стук лошадиных копыт. Олеся моментально ушла в траву, только автоматный надульник повернулся к паре лошадей в отдалении. С одной из них чёртом слетел сотник, бросил повод второму кавалеристу и, пригибаясь, поспешил ко мне.

— Я вам не приказывал, сотник, явиться ко мне…

— Чёрта с два, милорд! Вы тут игры какие-то непонятные затеяли, а мне отдуваться за вас потом. Да ещё этот ваш ночной улов в лагере! Я должен знать, чего вы хотите в итоге добиться. Говоря по чести — не люблю аристократов на передовой! Вечно от них одни неприятности! Если на вас сейчас навалятся демоны, вы даже уйти без коней не сможете, так и сгинете тут, под пятой демонов. А мы, в лучшем случае, потом вас в кукле опознаем…

Я посмотрел на распалённого сотника. Молодец! Ни грозная бумага из столицы, ни моё милордство его не напугали и не остановили. Ишь, как своих лошадников бережёт! Да и нас, между прочим… Примчался разбираться! Уважаю!

— Успокойтесь, сотник. Никакой опасности для нас и ваших людей нет. Просто мы пытаемся выманить сюда демонов. Они мне нужны. Для чего, узнаете позднее. А сейчас не мешайте! Дело ещё не сделано.

Я повернулся к Шурке.

— Доклад, фенрих!

— Демонов нет, милорд! Куклы отошли от нас метров на сто пятьдесят… Сейчас до ближайшей — около восьмисот метров…

— Принял… Продолжай наблюдать.

Немецкий прицел неспешно прошёлся по целям. Кратность высокая. Они кажутся рядом, рукой подать. Некоторых закрывает листва, подлесок. Жёлтый угольник прицельного маркера суетился, перескакивая с одной куклы на другую. Вот древний старик в лохмотьях… Не нужно тебе, дедушка, нежитью по земле ходить… Маркер прицела превратился в крестик и покраснел.

Выстрел. СВДК строптиво толкнула меня в плечо. И тут же возглас слева: «Милорд! Демоны!» Да я и сам теперь вижу — два огненных столба на всех парах мчались через поле к своим подшефным куклам.

— Внимание, Шурка, Олеся — затаиться и не дышать! Сотник, не шевелись!

Я продолжал смотреть за факелами огня через оптику прицела. Красивые, всё же, существа! Столбы яркого пламени, чистого, красно-голубого цвета. Ишь, как чешут! На помощь ведь своим слугам бегут… В этом что-то есть…

Чтобы вас не мучить, пролежали мы, наверное, с полчаса. Пока вся эта суматоха и беготня не кончилась. Демоны прилетели воевать, а вокруг — тишина! Нет никого, ни кавалеристов, ни солдат, ни партизан из леса. Ну, партизаны, положим-то, были… Но до нас факелы не дошли. Это было самым опасным моментом в моём плане. Не дошли они буквально меньше сотни метров. Я уж собрался стрелять. Сотник даже дышать перестал. Но не дошли. Кинулись вправо — тишина! Кинулись влево — опять никого. Только куклы толкутся. Непонятное дело! Врага нет, а несколько кукол лежат и ножками не шевелят. Впрочем, до самого конца спектакля мы не досмотрели. Выждали время, когда демоны метнулись на дальний фланг, и потихоньку отползли назад. С особым усердием полз сотник. Правда, он всё на винтовку в моих руках посматривал. Опытный чертяка. Сразу распознал оружие…

В лагере первым делом я занялся рисованием. Взял несколько альбомных листов и на первом нарисовал кроки нашего леса и поле, где носились сейчас демоны. А потом немного левее нарисовал два пунктирных пути со стрелкой. Один с нашей стороны, и человечка нарисовал. Это я буду. А другой со стороны — демонов. И факел нарисовал. Они, значит, будут. И место встречи указал — бугорок небольшой, кочка почти. Потом следующая картинка — мы с демоном сидим за нашим раскладным столом. А вот тут, над моей головой узнаваемый прямоугольник с хвостиком, обычно в комиксах в нём размещают слова, сказанные героем. И слова, само собой: «Здравствуй, демон! Давай поговорим?» Слова, естественно, по-русски.

Потом приказал сотнику вытащить из ямы первого гонца. Одел ему листы, схваченные шнурком, на шею, и мы повели ковыляющего скорохода с кляпом к месту старта. С такой скоростью он доберётся до демонов через час, не раньше. А за это время Шурка и Олеся приготовили площадку будущего форума. Поставили стол, два стула, а в сторонке, в тенёчке, поставили ещё один стул для меня. Тут я буду ждать визита. Место было просчитанное, тщательно выбранное. По крайней мере, мой телохранитель обещала мне почти стопроцентную сохранность. А ещё мой ожидательный стульчик заключили в кольцо, выполненное из моего же песка. Так, на всякий случай…

Я разогнал персонал, участвующий в переговорах, по местам, и вывел на экран планшетника первую книгу. Будем ждать… Ждать пришлось ещё одного гонца сегодня, ещё одну книгу и пару курьеров завтра. Я уже стал опасаться того, что мне не хватит почтальонов. Но ничего — капля камень точит. В ухе тихо щёлкнул наушник, я оторвал от книги глаза и посмотрел на другой конец поляны. Там из тени зелени на солнце неспешно перетёк факел. Я встал, положил планшет на стул, потянулся, разминая спину, и, осторожно переступив через кольцо песка, пошёл к своему месту у стола переговоров. «Гюрзу» я на ходу вынул из кобуры, поставил на взвод и поудобнее засунул в разгрузку. Так, шутки ради…

Садиться на приготовленный ему стул демон отказался наотрез. Так я его понял, по крайней мере. Он колыхался у противоположного конца стола, пока я говорил приветственное слово. Впрочем, зря я говорил. Демон меня не понял. Как просуфлировал мне в ухо «Скаф», демон не говорил, не излучал, не телепатировал мне в ответ ни словечка! Не передавал он и шифрограмму каким-то ещё не изученным нами способом своим друзьям и начальству. «Скаф» это гарантировал. Да-а, нелёгкое дело мне предстоит. Я откинулся на спинку стула и машинально, не думая о последствиях, достал из кармана свои чётки.

Вот тут демон засуетился по полной! Куда только его британская сдержанность делась! Сначала он дёрнулся ко мне. Но лишь прожёг и искалечил свою половину стола. Гадостно запахло палёным пластиком. А что? Разве я вам не говорил? Дело в том, что под столом тоже была насыпана маленькая полоска песка. Просто крошечная! Преодолеть её — секундное дело. Как раз мне только «Гюрзу» вскинуть… Но я не поднял ствол, пожалел этого кретина. Да ещё «Скаф» заорал, чтобы я не стрелял. Дескать, он засёк сигналы от демона. А меня он-де от факела защитит. Я и испугаться не успел! Так и остался сидеть с бирюзовыми чётками в руках, дурак дураком. Факел подпрыгивал и гнал вопль сигналов в пространство, «Скаф» его радостно писал, а я неспешно перебирал камешки. В наушнике бился в истерике голос Олеси, кричавшей, чтобы я падал на землю, а она немедленно будет стрелять в этого гада… Наконец я не выдержал всего этого сюра, оторвал одну энергокапсулу от нитки и положил её на стороне стола своего собеседника.

И сразу наступила полная тишина…

 

Глава 7

— И тишина-а-а… — я выпучил глаза, трагически понизил голос, придав ему оттенок таинственности, и медленным жестом провёл поднятым пальцем прямо перед глазами короля и деда. Слева направо. Дед знал меня как облупленного. Поэтому он спокойно и плавно подался в своём кресле назад, стараясь выйти из поля зрения обалдевшего короля, и, сдерживая улыбку, продолжал наблюдать за этим цирком. Король же заглотал наживку как окунь — жадно и до самого хвоста. Подумав, я всё же отказался от зловещих финальных слов: «И мёртвые с косами стоять…» Это было бы откровенным перебором. Хотя, знаете ли, потом стояли… Да и бодигард за спиной уже злобно, как кошка-синюшка, сопела своими дыхалками, подрывая художественную правду моего рассказа.

— А дальше-то, что дальше, милорд Офеня, — засуетился король. Я не спеша достал свои чётки. Голубые капсулы под моими пальцами заструились по своему бесконечному шёлковому пути, подтверждая мои слова авторитетом свидетеля недавних событий.

Дальше… Дальше чуть всё не кончилось стрельбой. Как только Олеся удержала свой палец на спуске… Честь ей за это и хвала. Да и Алессандро чуть вгорячах не громыхнул дарованной ему капсулой. Меня спасло только то, что с демоном нас разделял лишь один стол. Изрядно попорченный к этому времени, надо сказать…

На него я и выложил голубую капсулу. Мне показалось, что так будет правильно. И сразу наступила полная тишина…

Ну, не совсем полная. Я прошептал в микрофон одну команду. Лежать и не двигаться! Но с душой прошептал, с выражением! Каким? Сами легко догадаетесь…

— «Скаф», что в эфире? — Факел стал проявлять хоть какие-то признаки жизни. По крайней мере, он пару раз полыхнул красным.

— Подожди, не мешай! Молчит пока… Опа! Заорал! Пишу его… Интересно, это речь или спектр эмоций? Давай, Афанасий, дожимай его! Держи на крючке!

Легко сказать… Что он — судак, что ли? Факел качнулся к столу. От него отделился маленький огонёк, как кисть руки, и осторожно приблизился к энергокапсуле. Я поощрительно пододвинул бирюзинку под самую ручку… Огонёк робко накрыл капсулу. Ничего не произошло, его даже не разорвало взрывом. Маленькая кисть поднялась в воздух и слилась с факелом. Капсулы на столе больше не было.

— Афоня, внимание! Ещё бегут! — проорал в самое ухо «Скаф».

С противоположной опушки, расшвыряв на ходу ветки и листву, вылетели ещё два факела, и на бешеной скорости понеслись к нам.

— Не стрелять! Замрите там все! — успел прошептать я в микрофон. Рукоятка «Гюрзы» стала мокрой и скользила в потной руке. Пока у меня хватало соображения держать руку под столом…

Факелы подлетели и разом встали по бокам переговорщика, как почётный караул какой-то. Или конвоиры… Потом один новоприбывший факел остался у стола, а мой знакомый, хапнувший энергокапсулу, под охраной другого быстро направился в лес и исчез в нём.

— Ждём… Эта суета неспроста… — Я хотел откашляться, но посмотрел на мерцающего красным демона и только раздражённо сплюнул. Потом подумал, медленно поднялся и медленно отступил к своему стульчику, окружённому песчаной бронёй. Лучше я здесь подожду. А то уже весь мокрый от пота… И от страха…

Ждать пришлось почти час. Как я его пережил — лучше не спрашивайте. Лицо стянуло неприятной плёнкой от высохшего пота, а спина в тени деревьев оставалась мокрая… Про планшет я не то чтобы забыл. Не до него было. До нервного колошмата дело, конечно, не дошло, не барышня всё же, но когда на солнце вышло два факела, конвоирующих небольшую группу кукол, сразу появилось и омыло душу чувство облегчения. Ну, всё… Разговор пошёл… Я победил!

Куклы доковыляли до стола и замерли около него. Грязные, оборванные, покрытые ранами и запёкшейся чёрной кровью, но имевшие одну общую особенность в недавнем прошлом. Когда они были живыми людьми, они могли говорить. Я на что-то подобное и рассчитывал. А если этот фокус не получится — архимагу придётся начинать платить по счетам.

Я подошёл к столу и сел на своё место. Пистолет я убрал. Его время так и не пришло. Настала пора переговоров.

Стоявший у стола факел качнулся и зашёл крайней кукле за спину. Это был здоровенный, накаченный тяжёлым физическим трудом мужик. Затем демон неуловимо слился с неупокоенным, просто вошёл в него, как в избу какую! Мужик медленно поднял нечёсаную, залитую кровью голову и взглянул на меня. Я не физиономист и не умею читать по глазам. Но мне показалось, что на меня глянула из оловянных буркалов куклы безумная человеческая надежда… Кукла издала первый звук.

— «Скаф», пиши! Пиши всё. Это эпохальное событие — попытка наладить контакт с представителями иного плана жизни.

— Да пишу я, пишу! А ты на самом деле думаешь, Афоня, что эти демоны прямо из Инферно явились? Ну-ну… Блажен, кто верует, тепло ему на свете… Простая энергетическая сущность, и жрёт наши камешки почём зря, моль гадская… Да пишу я, пишу! Нечего пока писать.

«Скаф» был полностью прав. Кроме растянутых жалобных нот и мычания ничего не было слышно. Кукла не могла говорить. Даже с таким суфлёром, как демон внутри. Наконец демон отделился. Мне опять показалось, что кукла с тоской глянула в последний момент на меня. И я решился…

— Олеся, ставь точку. Отпусти его! — Эта команда далась мне нелегко. Но я был уверен, что поступаю правильно. Только зомби мне тут не хватало. И, по крайней мере, минус один боец у демонов… Где-то за моей спиной негромко татакнул автомат. Голова у куклы взорвалась неряшливыми кусками плоти… Крови не было, кровь идёт только у живых… Я вздёрнул голову и независимо посмотрел на факел. Он не обратил ни на меня, ни на рухнувшую куклу никакого внимания. Да и есть ли у него глаза? А то, может, у него как у Ивана Грозного из анекдота рентгеновское зрение? И он любую сволочь на три метра под землёй видит? Не знаю, не знаю… Пока факел пытается лишь говорить, но это получается у него крайне плохо. Демон зашёл в новую куклу. Раздались рвотные звуки магнитофона, пытающегося проиграть запись на пониженной в несколько раз скорости.

— Олеся, этого туда же…

Третий певец. Маршрут известен. Олеся уверенно продолжала набивать свой счёт. Демон упорно продолжал свои попытки, не обращая никакого внимания на судьбу провалившихся исполнителей. Лишь пятая кукла вроде попыталась произнести что-то похожее на человеческую речь, но «Скаф» этого не подтвердил. Очередь на три патрона поставила точку в переговорах.

Я вызвал по радио Шурку.

— Давай сюда человек шесть-восемь кавалеристов… Без оружия… С лопатами… Кукол хоронить будем. Всё же они были людьми…

Всё время похорон я просидел за столом переговоров. Демон безучастно мотался по другую сторону стола. Наконец холмик был насыпан и обложен дёрном. Кавалеристы почистили лопаты и, далеко обходя демона, скрылись в зарослях. Я встал.

— Полагаю, что на сегодня переговоры окончены. Членам делегаций предлагается вернуться в свои резиденции. Новая встреча завтра, с утра.

Факел никак не прореагировал на мои слова. Я коротко поклонился, развернулся и, подхватив по пути планшет, пошёл себе в лагерь. По пути ко мне присоединились мои диверсанты. Я мельком взглянул на них.

— Есть хотите, архаровцы? Потерпите немного, сейчас рванём в столицу, к полковнику. Там и поужинаем.

Так и сделали. Оставил пару мудрых указаний сотнику, выставил на поляне переговоров парный секрет для наблюдения. Факел, между прочим, так и работал фонарём около стола переговоров. Потом загрузились в Шарик и полетели мыться-бриться, переодеваться и ужинать. А архимагу дали одно интересное поручение…

После обстоятельного доклада и подробного рассказа о минувших событиях начальству, ночевать остались в гостевом особняке Совета магов. Всё лучше в доме на кроватях поспать, чем в палатке на лошадиных попонах, это было ясно даже моим салагам-разведчикам. Утром, приняв на борт пассажира, мы вновь отправились на переговоры. Полетав вокруг лагеря, я нашёл место, где никого не было, быстро высадил свою команду и отправил Шарика в гараж. Шурка, уважительно придерживая под локоток нашего пассажира, страдальчески морщился и отворачивал в сторону свою морду. Пассажир был взволнован путешествием по воздуху, чувство свободы опьяняло его, и он что-то постоянно пел и лопотал себе под нос, как кенар в клетке. Вылитый псих! Впрочем, психом он и был — вчера Адельгейзе притащил его из столичного дома скорби. Наш гость в недавнем прошлом был известным учёным, путешественником и географом, знающим добрый десяток языков и наречий. Мы с дедом, кстати, читали и пользовались его работами при подготовке к встрече с королём, между прочим. А то, что вот уже три года как он стал сумасшедшим, так это ничего! Как сказал архимаг — большого учёного эта мелочь в биографии не портит! Главное — чтобы он смог помочь нам в переговорах…

— Олеся, ты готова? Под кустик сходила? Смотри, сейчас заляжешь на несколько часов, там некогда будет этим заниматься! Вот-вот, ещё разик сбегай… А потом самостоятельно и тихо выдвигайся на свою позицию.

— Шурка, значит ты по моей команде выводишь географа. Что будем делать, если и это не поможет? Не знаю… Пойдёт следующий. Только так, Шурка. Это слишком важно для нас, для всей Короны. Жизненно важно! И тут никаких колебаний быть не может. Или мы договоримся с демонами, или мы проиграем… Вот так-то, фенрих! Одно из двух! Ну, готов? Тащи его потихоньку…

Сотнику я для профилактики пригрозил всеми карами небесными. Его задачей было сидеть тихо и не отсвечивать. Никаких патрулей, никаких заслонов! Сами справимся. Я с сомнением вздохнул, сурово оглядел всё вокруг, расправил складки на поясе и вновь отправился за стол переговоров.

На полянке вроде бы ничего не изменилось. Так же стоял покрытый каплями росы стол и стулья, так же около них изгибался и помаргивал красным факел. Я невольно бросил взгляд на могильный холмик. Начало положено, будет ли результат? А то оставлять здесь целое кладбище не входило в мои планы. Совершенно.

Так, а вот и гости! Не успел я сделать несколько шагов по траве, как с противоположного конца полянки навстречу мне двинулись аж три факела! Наверное, начальство прибыло. Пора бы… Небось, ждали моего выхода в холодке. Ты смотри! Начала дипломатического протокола потихоньку проникают на Корону…

Не ускоряя шага, я добрался до стола. Факелы подтянулись вместе со мной. Я коротко кивнул.

— Представитель королевства Стаггард приветствует участников переговоров с противоположной стороны! Есть ли у вас заявления, обращение или иная информация по повестке дня?

Я подождал пару минут. «Скаф» просуфлировал, что на переговорах со стороны демонов стоит полная тишина. Ну, что ж! Я сел. Никто и не ожидал, что факелы будут трещать как тётки на базаре. Подождём, посмотрим. А я пока успокою свои расшатанные нервы чётками…

Появление бирюзовых чёток произвело своё магическое действие! Факелы как-то дрогнули, засуетились. В общем, было видно, что чётки им очень нравятся! Очень! Так нравятся, что ни сказать, ни как-то ещё выразить своё восхищение они не могут! Жаль… Я продолжал сидеть, ритмично щёлкая камешками. Суета моих контрагентов дошла до того, что один несдержанный факел кинулся прямо ко мне… или на меня? Не знаю. Кинулся, в общем. Наверное, хотел отобрать мои чётки. Но наткнулся на восстановленную полоску песка под столом. Да-а, это было что-то! Это надо показывать за деньги! Во-первых, в ухе радостно разразился «Скаф»: «Пошёл крик! Пишу!» Во-вторых, нетерпеливого пацана приложило о песчаную полоску как разогнавшийся самосвал об бетонную стенку! Мне показалось, что факел тоненько заверещал (показалось же, говорю!) и его грубо откинуло назад. Да как откинуло! Он улетел метров на семь, как выстрелянный из катапульты! Да ещё его по траве протащило метра два. Хороший песочек я привёз! Одобряю!

— Есть ли ещё какие-либо предложения и замечания к ведению переговоров, господа? — вежливо поинтересовался я, пристально наблюдая за одним факелом, который я для себя назвал «бригадиром». Предложений, видимо, не было. Я легонько щёлкнул по микрофону.

— Шурка, тащи профессора!

Как фенрих подходил, я не видел. Всё же за моей спиной было. Но факелы как-то подтянулись, посерьёзнели, оттянулись за спину своего бригадира. А тут и шаги я услышал. Географ что-то продолжал радостно бормотать. Он делал странные жесты — как будто рвал в клочья какую-то маленькую бумажку у своей груди. На троллейбусный билет похоже. Только вот ведь дело в чём — не было в Альт-Белиц своего троллейбуса…

— Проведи его за песок, Шурка… На ту сторону. А теперь разверни… и оставь. Иди в песчаное кольцо, сядь там…

Я встал. Показав рукой на увешанного разговорными амулетами профессора, я сказал главному факелу: «Вам даётся ещё один шанс, демон! Говорите!»

Через минуту один из факелов качнулся и зашёл географу за спину. Сумасшедший вдруг внезапно прекратил своё косноязычное щебетанье, недоумённо посмотрел вокруг и спросил: «Где я? А вы кто?», потом глаза у него закатись, и он мягко упал в траву, как сорвавшееся с вешалки пальто…

— … В общем, Фергаттир, географа мы вам вернули, целого и здорового… Заодно открыли и сразу опробовали новый способ лечить сумасшествие… Вполне действенный способ! Рекомендую вам взять патент. А переговоры закончились неудачей, да-а… — Король выглядел совершенно расстроенным. — Но ничего! Капля, она, как известно, камень точит. Раз неудача, два неудача, потом крохотная зацепка, как с географом, и, глядишь, — вот оно! Есть контакт! Главное, обе стороны переговоров поняли, что переговоры возможны, что мы в состоянии понять друг друга. Над этим и будем работать!

Я энергично хлопнул руками по коленям, как бы посылая королю заряд уверенности. В чём я был совершенно не уверен… И продолжил.

— А полковника я у вас на несколько дней забираю! Я возвращаюсь на свою планету. Там у нас будет намного больше возможностей изучить так называемый язык демонов и разобраться в нём. Всем дело найдётся! Ну, по последней? Пора на боковую, завтра рано вставать… Да, Фергаттир, рекомендую вам присмотреться к сотнику Прадо. Толковый и успешный командир! Он нам многим помог во время операции. По моему мнению сотник заслуживает награды и выдвижения! Рад, что у вас есть такие офицеры, король. Ну, пошли… Всё остальное завтра.

А завтра, сразу после роскошного завтрака, я вывез своих командировочных в спортлагерь. Отдохнуть, понежиться и принять ванну с кристаллами морской соли, привести ногти и голову в порядок. Это для Олеси. Ногти ещё согласен, нужен и маникюр и педикюр. А вот голова… Стрижку не построишь, роскошную иллюзию не наложишь — магия осталась несколько далековато. Ну, ничего! Скинуть надоевший камуфляж, потрещать с местными девчонками, заняться маникюром и полировкой пяток с одновременным умащением их кремом у Олеси получится. Дед будет просто отдыхать, а мне предстоит встреча с Егором, пополнение частично стреляного БК и аптечки, сдача в стирку и ремонт нашего военного барахла и обуви. В общем, всем дело по душе найдётся! Да, надо ещё проведать кошку!

На все эти дела ушло два дня. А потом я стал томиться. «Скаф» вместе с Ломом пытался разломать на составляющие речь демонов и не вылезал с подземной базы. Мне там делать было нечего, образованием не вышел. Олесю я, считай, и не видел — она была недоступна в постоянно гомонящей девичьей круговерти. Дед сначала отсыпался, а потом принялся что-то писать… В общем, я заскучал. Меня вдруг страшно потянуло на Незадачу. В её вечное одиночество, синий полумрак, хмурое ненастье и бегущие по небу облака, захотелось снова услышать постоянно ревущий и треплющий тебя за хохол ветер, захотелось вновь прислушаться к её многоголосному безголосью… Много чего захотелось, в общем! Долго не думая, я выдернул из бабской кучи телохранительницу: «Собирайся, воин! Мы едем к себе…» Властелин я, в конце-то концов, или так — мальчик на посылках? У меня своя планета есть!

Вот на неё я и отправился. И первое, что я обнаружил, спустившись по скале из терминала, было то, что я невиданно разбогател! В нише меж валунов вальяжно лежала довольно мурлыкающая синяя кошка. А четверо котят бодали её пузцо головёнками, пытаясь увеличить выход молока. Кошка подняла свою красивую головку, раскрыла прижмуренные глаза и гордо оглядела пацанву. Было на что посмотреть! Глазки у котят уже раскрылись. Нужно ли говорить, что они были голубые? Оттопыренные хвостики дрожали в такт чмоканью, котята качались на слабых ещё лапках и постоянно шлёпались возле сосков матери. А двое, самых умных или самых слабых, лежали, присосавшись к брюху кошки, как пьянчуги к пивному крану.

— Ух, ты! Мои маленькие, мои хорошие! — присев на корточки возле яслей залепетала Олеся. — Какие славные, какие красивые!

Кошка благодарно прижмурилась и замурчала громче. А два славных и красивых голубых котёнка бесстрашно развернулись на голос девушки и, задрав к небу свои хвостики, раскачиваясь и запинаясь на слабых ещё ножках, пошли к нам. Я не выдержал и протянул к ним руки. Два иждивенца ткнулись мне в ладони, и один из них, видимо мальчишка, посмотрел мне прямо в глаза и раскрыл маленькую, но зубастую пасть в беззвучном приветственном крике.

— Вот мы с тобой и разбогатели, Олеся! — я слегка пощекотал надутое молоком пузцо котёнка. — На целых четырёх подданных!

Он, довольный, улыбнулся и еле слышно сказал: «А-арх»!

 

Глава 8

— А скажи мне ещё раз, Олеся… я как-то тебя ведь уже спрашивал… Что ты ощущаешь, когда берёшь в руки капсулы? — Я не просто так поинтересовался. Наглый котишка лежал у меня пузом вверх на левой ладони, а правой рукой я дразнил его шёлковой кисточкой чёток. Зверёк злился, бил по ней растопыренными передними лапами, а когда зацеплял маленькими коготками кисточку, то немедленно подключал и задние лапки и начинал драть не оказывающие никакого сопротивления нахалу мягкие шёлковые нити. Игра нравилась нам обоим.

Олеся склонилась над своими ладонями, сведёнными в чашу. Она держала девочку. Кошечка была намного спокойнее и выдержаннее своего брата-хулигана, и лишь жмурилась и потягивалась, смешно вытягивая задние лапки и аристократически отводя хвостик. Олеся грустно улыбалась жеманнице, иногда легонько дуя ей на шёрстку живота. От этой ласки маленькая кошечка ещё больше вытягивала напряжённые лапки и принимала красивые позы. Совсем как модель на подиуме! Вот ведь женщина, с младых усов и когтей! И никто её не учил. Чудеса, да и только…

— А у нас нет таких красивых зверьков… Чем-то она похожа на ребёнка… — Олеся совсем загрустила. — Ты что-то спросил, Афоня?

— Про капсулы… Играю с пацаном чётками, вот и спросил…

— А-а-а… Я же тебе говорила. Они как живые, никакой опасности я в них не вижу. Наоборот, они мне как будто что-то шепчут утешительное, поддерживают. Когда я надеваю эти украшения, кажется, что сила так и бурлит по всем жилам, сила и радость. А вот твои чётки… Я же вижу… любишь ты их, гладишь всё время, в руках ласкаешь. Но молчат камешки, не отвечают тебе. Только хмарь тёмная тебя окутывает. Как вторая кожа… Нет — это больше на латы похоже. Мне так почему-то кажется.

— Вот оно как… Хмарь, значит. Интересно, а эти латы сможет пробить… Хм-м, ну об этом после. Вот паршивец! Отдай, слышишь, отпусти сейчас же! Не мурзись, котище, да на, на тебе! — Я поставил котёнка на землю, надел на его шею свои чётки, и лёгким шлепком направил его к матери. Мальчишка шёл как триумфатор, задрав хвост, мотаясь под тяжестью голубых капсул, но гордо вскинув головёнку. — Тебе, тебе! Дарю! Отобрал у меня — теперь владей. Положи девочку, Олеся, пойдём-ка к нашему озеру сходим… Обобрали меня, вишь ты, нужно капсул на новые чётки набрать… Да и тебе пару камешков подберём… Там узнаешь зачем…

Олеся ничуть не возражала. Подхватила автомат и молча пошла рядом со мной. А я уже напряжённо думал, стоил планы, схему эксперимента. Долго ли, коротко, а до озера мы за пару часов добрались…

Немного посидели у зеркала воды, отдыхая, а потом я достал из воды несколько энергокапсул.

— Держи, Олеся… Эти такие же? Они живые? Внутри сила бежит? А ты сможешь эту силу выпустить… ну, бросить вон туда, в скалы? — Я взмахнул рукой, сбрасывая с неё капли воды. Олеся, положив автомат на колени, повернулась к отстоящему от нас метров на семьсот скальному выступу. Капсулы она грела в своём кулачке.

— Не знаю, Афоня. Никогда не пробовала…

— Ну и попробуй. Всё когда-то происходит впервые… — я с интересом смотрел на неё. — Давай мне свой автомат. Нет-нет! Не вставай! И поз никаких специальных принимать не надо… Дело же обычное. Простое, как… как окурок. Вот ты докурила сигарету, и теперь щелчком, машинально, не задумываясь, отправляешь окурок в урну. Ну, давай… попробуй…

Олеся высыпала в другую руку лишние капсулы, оставив в пальцах лишь один синий камешек. Посмотрела на него, на скалу, снова на капсулу… Я замер. А она лишь чуток недоумённо пожала плечами и протянула руку к белым скалам. Раздался звук — негромкий шум катящихся стальных шариков. Ага, как будто обойму шарикоподшипника вынули и уронили на пол. А к скалам будто скользнул язык тёплого воздуха. Такое же дрожащее, зыбкое марево. Однако никакого жара. Язык скользнул, на мгновение обнял скалы и валуны, и… рассеялся без остатка… Олеся потрясённо молчала. А я уже знал, что сказать.

— Ну-у, Олеся, так не пойдёт! Я сказал — кинуть! Резко швырнуть. А ты мягко спасовала. Как передачу в баскетболе сделала. Или трёхочковый мяч положила. Красиво, не спорю. Но не так. Давай резче, воин! Вон, на камнях дикий дракон! Огонь!

Олеся от моей команды аж упала на колено. Её рука резко взметнулась, и в скалы тёмным клинком уткнулось дымное марево. Раздался сухой треск. Как будто переломили тощую охапку сучьев. А в небо взлетели каменные осколки. Олеся неверяще посмотрела на сыплющиеся с неба, стучащие и прыгающие как живые камни, а потом перевела прищуренные глаза на меня.

— Как ты это сделал, Афоня?

— Не-е-т, милая! Это ты сделала! Ты просто выпустила заключённую в этих камешках силу на свободу. Как у тебя это получилось? И что у тебя в руках осталось?

Олеся немного заторможено посмотрела на свою руку.

— Вот, камешек остался… В нём ещё сила есть. Много. Отпустить?

— Ни в коем случае, Олеся! Это, знаешь ли, чревато… Я об этом как-то не подумал. О количестве этой силы… Хорошо, что у тебя так получилось. Видать, инстинктивно, что ли… Да и женщина ты… Невзирая на то, что ты воин. Воин то воин, а мощь ограничила! Как говорится, бодливой корове… Впрочем, совершенно правильно сделала! А ты можешь весь камень разом опустошить, а?

Олеся помолчала, как бы заглянув в себя. Потом отрицательно качнула головой.

— Это нельзя, Афоня. Страшно… Это смерть… Я даже не поняла, сколько силы я беру у камня. Это само как-то происходит… Но больше нельзя. — Девушка поёжилась и сумрачно повторила. — Это смерть…

— Нельзя, так и не будем. — Я тоже нервно поёжился. — Пальни ещё куда-нибудь.

— Не хочу, Афанасий. Это… это слишком неожиданно для меня произошло. А ты знал, что я могу вот так… будто танк? Ты знал, Афанасий?

— Нет, не знал, Олеся… Не знал, но надеялся. Ты даже ещё не поняла, что случилось. Тебе кажется, что ты стреляешь силой, хм-м… как танк какой, а на самом деле — ты управляешь ей! Ты волшебница, Олеся! Я тебя поздравляю и страшно тебе завидую. Мне никогда не стать таким. Сила вокруг меня только клубится, но не слушается.

Возвращались мы грустные и молчаливые. Но энергокапсул набрать не забыли.

В спортлагере меня ждал «Скаф».

— Здорово, переводчик! Как успехи?

— Ты где был, Афанасий? На Незадаче? А почему один, без меня? Это может быть опасно…

— Может быть, а может и не быть! — перебил, недослушав, я его. — Как ваши успехи с языком демонов? Много розеттских камней раскололи, Шампольоны вы подземные? Пора уже говорить с факелами.

— Это не так просто, Афоня. Конечно, простейший анализ мы с Ломом сделали, сигналы разобрали, основные элементы вычленили… Но это мало что нам даёт. Вот ты упомянул Розеттский камень. Лом многое бы отдал, чтобы заполучить его подобие. Ты понимаешь, как бы тебе объяснить понагляднее, с чем мы столкнулись… Представь себе страницу, полностью заполненную иероглифами. Без каких-либо разделителей, знаков препинания, заглавных букв, межстрочных интервалов и прочих картушей… Просто один иероглиф вплотную к другому. И нет данных, как читать — слева направо, справа налево, по диагонали, сверху вниз или наоборот… И есть ли на странице вообще-то какой-либо текст со смыслом. А то, может, это что-то вроде картинки? Вот с этим мы и столкнулись. Как ни крути, а тут нужны подсказки. Нужна привязка, что вот эта группа символов обозначает понятие «урегулирование между сторонами переговоров возникшей проблемы», а произносится она звуковым рядом «чувырл-кувырл», да ещё и в инфразвуке, с одновременным миганием красным цветом, например…

— Да-а, консультант, работать вам ещё и работать! — прервал я его. — Но это ваши с Ломом заморочки. А мне нужен результат! Мне с ними говорить надо! Виданное ли дело — вот стороны собрались за столом переговоров, а самих-то переговоров и нет! Языка, видите ли, они не знают! Да война уже лет сорок идёт, выучили бы за это время, бестолочи! В общем, прыгай под камуфляж, «Скаф», пора нам возвращаться.

Мы и вернулись. Особенно этому была рада Олеся. Архимаг сразу повесил ей на голову очередную иллюзию причёски. Находка местного куафёра, наверное. «Я упала с самосвала, тормозила головой» называется. Впрочем, бодигард была довольна. Я тоже не расстраивался. Всё же с аккуратной и короткой причёской девчонке лучше. Пора мне перестать злобствовать.

Разместились, как и прежде, в домике Совета магов. Дед увеялся к себе во флигель. Принимать бесчисленные рапорты от подчинённых и поскорее прицепить к мундиру свою звезду, полагаю. На вечер был намечен скромный перекус вместе с королём и Адельгейзе. Настроение было паршивое. Перед нами был тупик — всё знаем, как собака из поговорки, а сказать не можем. Я попросил архимага вывезти меня на прогулку по столице.

— Вот, как вы и просили, милорд. Здесь их и содержат. — Адельгейзе, надо прямо сказать, не лучился довольствием на фоне мрачных серых каменных стен местного Бедлама. — Это и есть Королевская больница всех сирых и убогих. Проще говоря — столичный сумасшедший дом…

— Кстати, как себя чувствует ваш географ? — заинтересованно спросил я.

— Настолько хорошо, что уже отправился в очередное путешествие, подальше от столицы и воспоминаний… Разрешите представить вам, милорд, — королевский смотритель больницы!

Я благосклонно покивал смотрителю прямо из кареты, потом осмотрелся и всё-таки вылез. Олеся лязгнула автоматом за спиной. Пришлось недовольно покоситься на неё.

— Здравствуйте, смотритель… Я к вам по делу, ненадолго. Король полностью извещён и поддерживает…

Смотритель, пьющий мужик далеко за пятьдесят, молча поклонился. Молодец — спокоен, невозмутим, равнодушен к чинам и званиям гостей. Только могучий выхлоп несколько портит всё впечатление.

— У вас содержатся сироты и люди, не имеющие родственников?

— Конечно, милорд! — прохрипел смотритель.

— Есть ли среди них люди грамотные, о которых достоверно известно, что они до своей болезни знали несколько языков, имели широкие контакты с большим количеством людей, умели договариваться с ними? Купцы, например…

— Или мошенники и жульё всякое… — влез в разговор архимаг. Я оценил его запрос — ничего, и эти подойдут. Ребята шустрые, с хорошо подвешенным языком и с умом.

— Есть, ваша милость, как не быть! Хм-м, к-хха! — откашлялся смотритель. — У нас найдётся и купец, и разбойник. Всякие твари есть.

— Вот и чудесно. Вам даётся два дня. Отобрать три-четыре человека. Мужского пола, возраст как получится. Помыть, постричь, привести в порядок, переодеть в приличное… Вот деньги. По исполнению быть готовым передать людей присланному конвою. Это всё. В случае, если… В общем, тогда вернём вам, что останется… — я хмуро посмотрел на смотрителя. И тут не жизнь, и там, на поляне, пятьдесят на пятьдесят… Но без этого, видимо, нельзя. Последняя наша подстраховка. Последний шанс. Ведь с тем географом почти получилось… И не сумей он на мгновение раньше побороть в себе демона, не ощути себя вновь учёным и здоровым человеком — мог бы и заговорить…

— Садитесь, архимаг! Нам пора к королю.

Дед ждал нас уже у накрытого стола. Через пару минут после нас в малую трапезную зашёл и король. Сегодня его сопровождало лишь два человека. Я покосился на свою свиту. Интересно, а архимаг что, уже не считается королём за своего? Впрочем, да. Совет магов может (если захочет, конечно) сурово ткнуть его величество Фергаттира бородой в помои… Ну, это их игры. Нам в этих разборках не ковыряться. Разве что деду эти расклады нужно учитывать. Я бросил салфетку на колени. Ужин начался.

После скромных трёх перемен, за столом пошли разговоры. Раньше мы все сосредоточенно жевали. Я попросил разрешения у короля и Олеси и закурил. Архимаг рассказывал о нашем визите в жёлтый дом. Неожиданно, это вызвало живой интерес и у короля, и у сопровождающих его дворян.

— Вы можете убрать мой прибор… Мне чашку какао из подарков милорда, и побольше сливок. Э-э, архимаг… Как, вы говорите, чувствует себя тот учёный? Как его? Ах, да! Мастер Констанц…

— Он полностью здоров, ваше величество, и недавно уехал на юг, в архипелаг Арнейских островов. Я разговаривал с ним. И потихоньку его осмотрел. Так вот, мой вердикт — здоров! Настолько здрав рассудком, что как от чумы бежит от любой мелочи, любого воспоминания, способного напомнить ему о недавнем недуге.

— Вот как! На архипелаг, значит. Ну да, выбор конечного места его путешествия говорит сам за себя. Я бы и сам с удовольствием отправился на острова! Отлично там проводил время! Вы помните, граф? Ну, когда мы ещё были молоды… Да, я полностью верю вам, Адельгейзе, что этот везунчик выкарабкался. Да, граф, налейте мне неполный бокал… А что, архимаг, способны вы или кто-нибудь из Совета магов повторить это излечение?

Тут уже вмешался и я. Меня начал интересовать предмет разговора.

— Подождите, подождите, Фергаттир! А маги и не имеют к нашему географу никакого отношения. Его излечил демон. Точнее — мастер Констанц неожиданно пришёл в здравый рассудок, когда его тело и мозг занял один из факелов. Как я надеялся — для переговоров… А почему вы так заинтересовались? Я же уже рассказывал вам об этом случае, радостном для медицины и печальном для меня.

— Безусловно, милорд, я отлично помню. И я, и мои дворяне не делали из этого случая секрета. Вы знаете, как у нас любят поговорить…

— Но-но, Фергаттир! Попытка установить мир с демонами путём начала переговоров является секретом государства!

— Я помню об этом, милорд Офеня. Речь шла лишь об этом забавном случае, и только! Но вы, как я вижу, не расстались с мыслью использовать умалишённых в качестве жестяных рупоров для передачи чужих слов? Вот и сегодняшний ваш визит в королевскую больницу…

— Это единственная на сегодняшний день полностью не исчерпанная тема, Фергаттир. Надо пробовать, экспериментировать, выжимать из ситуации хоть какой-то результат.

— Да ведь и я о том же! Вы просто недослушали меня, милорд Офеня. Всё дело в том, что…

Всё дело оказалось в том, что вал слухов о счастливом избавлении от сумасшествия учёного географа достиг ушей одного маркграфа. А у него был сын. Ну, сначала, как вы догадались, была жена. Я ничего не хочу сказать о бедной женщине, она уже более десяти лет ждала мужа в семейном склепе, но, видимо, причина была всё же в ней. Так вот, у маркграфа был сын. Молодой ещё парень, лет на шесть моложе меня. Последняя опора и надежда отца, лучшая партия для большинства невест королевства и, возможно, будущий лейтенант гвардии. Всё бы это сбылось, если бы не чёрная завеса сумасшествия, перечеркнувшая его чело… И планы на будущую счастливую жизнь. В местную психушку его, естественно, не сдавали, отец держал его в замке, но выйти из отведённого ему этажа парню, видимо, было не суждено… И тут старый маркграф услышал о нашем географе. Вы что подумали? Во-о-т! И маркграф подумал так же. Короче — он уже мчался в столицу со своим сыном с восточной окраины королевства.

— …и я подумал, милорд. Если вы не отказались от своих планов насчёт… хм-м… ущербных главою, то, может быть, вы возьмёте с собой и этого парня, а? Ведь этому мастеру… как его… ах, да неважно, удалось обмануть судьбу? А? А его отца я отлично знаю и ценю, он был другом и наперсником моего. Что вы на это скажете, милорд?

— Что я могу сказать, Фергаттир? Для вас это выход и ещё одна попытка, не ударив пальцем о палец поймать в воздухе золотой. Не спорьте со мной! Вы знаете, что я прав… Но я даже не об этом. Вы почему-то уверены, что случай с географом это норма, а не исключение. А я хочу напомнить вам о появившейся на той лесной полянке могиле… Да, не совсем в тему, я понимаю, но для парня эта попытка может кончиться ещё одной свежевыкопанной ямой. Он и так не живёт… я понимаю… Я отлично понимаю устремления его отца. Но одно дело — это несколько набранных в Королевской больнице сумасшедших без каких-либо живых привязанностей и родни. И совсем другое дело — это молодой аристократ, ненавязчиво пододвигаемый ко мне королём. Я уж не говорю про ту атаку, которую на меня завтра поведёт совершенно потерявший рассудок маркграф. Он заставляет себя видеть лишь одну картину — его сын, живой и здоровый, стоя на полянке, недоумённо осматривается вокруг. Типа: «А где это я»? Маркграф не хочет видеть молчаливо стоящие рядом факелы. А мне надо, чтобы они заговорили, в конце концов! — Я почти проорал последнюю фразу и грохнул кулаком по столу. Олеся вздрогнула и легко коснулась моего плеча. Дед пробурчал что-то вроде: «Прошу вас, милорд…» Я немного помолчал, перевёл дух и успокоился. Эх, нет тут моих чёток! А жаль… Налил себе полный бокал какого-то самогона и выпил половину.

— Там, под землёй, уже лежат пятеро. Их приказал убить я. Да, я! И пусть это всего лишь куклы. Но помните — они недавно были живыми людьми! — Я обвёл всех тяжёлым взглядом. — На кону стоит гораздо большее. Жизнь людей в королевстве, да и демонов, впрочем, тоже… И я, не раздумывая и не жалея, буду менять и безжалостно использовать свои инструменты и заготовки ради достижения главной цели.

В комнате повисла напряжённая тишина. Король на меня старался не смотреть. Архимаг не смотрел на короля. Он его почему-то боялся и уважал. Дед по привычке ушёл из поля зрения и сделался незаметным. Олеся и так была сзади. А на двух аристократов короля не смотрел уже я. Я давил взглядом Фергаттира. Король ёжился и не отрывал свой взгляд от угла.

— А впрочем… У вас ведь лёгкая рука, Фергаттир. Дайте молодому человеку патент на участие в переговорах. И он либо умрёт героем, выполняя ваш приказ на благо Родины, либо станет совершенно здоровым…

Король с надеждой посмотрел на меня покрасневшими глазами.

— Либо…

— Либо сумеет начать переговоры и умрёт по их окончанию. Как только факел выйдет из его мозгов…

 

Глава 9

Я отправил четырёх психов из столицы к месту переговоров кавалерийским конвоем. По времени это было довольно быстро. Сумасшедшие — почтовой каретой, а эти казаки — на своих четырёх. Суток трое всего. И все довольны. Особенно я. Возиться с неадекватной делегацией королевства мне не хотелось. Я им не таксист, на Шарике развозить всяких ораторов. Жириновские местные… Вот бы кого я с удовольствием привлёк! Сам бы под ручку к факелу притащил. Но есть опасение — Вервольфович заговорит демона, однозначно! Он сам его с ума сведёт. Я представил себе главного демократического либерала страны, вещающего в Думе с демоном за плечами — и ничего, ни испуга, ни негодования, ни удивления… Даже мурашки по спине не пробежали! Видимо, привык к тому, что сын специалиста по внесению удобрений в землю давно уже не говорит сам. Он успешно продаёт свою глубокую глотку. Кому ни попадя, кто больше тугриков отсыплет, кто большую чушь сморозит. Местным до него, как омару до Китая раком… Не та школа, не тот класс. Вот поэтому пусть трясутся в карете. Достали они все меня своими слюнявыми мордами. Я и так уже влез в это болото по самую шею. А как всё хорошо начиналось! Бац — фляга с вином! Бац, бац — золото-бриллианты разные! Бац — приглашение повизитировать на природе, одуванчики понюхать… И в конце концов — бух! Прямо в лобешник — война у нас тут, милорд. Вы уж выручайте…

Я с раздражением задёрнул молнию на сумке. Гадство! Вот, полюбуйтесь, ноготь сломал. Не-е-т, пора заканчивать эту бодягу. Меня котишка на Незадаче ждёт, мне с ним интереснее, чем с местным бомондом. Вот, опять! А-а, ну этого я хотя бы ожидал.

— Маркграф Ниссурский с сыном, милорд!

Я тяжело вздохнул.

— Давай, Шурка, запускай этого филателиста… Сам не уходи, побудь тут, на подхвате. Долго я с ним возиться не намерен.

Сурово стуча высокими сапогами по дорогому паркету, в комнату зашли двое. Шляпы в руках, уже хорошо — и мне не надо никаких антраша делать.

— Милорд… милорд… — два коротких кивка. Кто сказал, что этот парень сумасшедший? Вполне нормальный парень, молодой, небритый, волосы слежались под шляпой, воротничок рубахи несвежий. Вот только взгляд его сразу настораживает. Старательно избегающий вас, и с дымкой какой-то…

— Что привело вас ко мне, господа? Впрочем, я рад! Фенрих, распорядитесь насчёт завтрака…

— Милорд, завтрак может и подождать! Я к вам прямо от короля. А к нему я прямо с кареты. Дело не терпит отлагательств! Умоляю вас, милорд, спасите моего сына!

— Спокойно, спокойно, граф! Тьфу ты! Маркграф, конечно. Я не лекарь, я не могу спасти вашего сына. Единственно, что я могу, это взять его на встречу с определёнными лицами… сущностями. Но я не несу никакой ответственности за результат. А он может быть самым непредсказуемым… Да что вилять и недоговаривать — летальным он может быть! Знаете, что это такое, мосье Ниссурский? И ваш король хорош, мы же говорили с ним! Это должно быть его решение…

— Вы об этом, милорд? — филателист из Ниссура протянул мне скрученный пергамент королевского патента. Лицо, о котором в нём шла речь, старательно шарило взглядом по углам.

— Алессандро, примите… — Шурка взял патент, пробежал его глазами, повернулся ко мне и молча кивнул. — Ну, так в рамках изложенного, граф… Простите, маркграф…

— К чёрту титулы! — прохрипел граф-маркграф. Лицо его налилось кровью, он раздражённо дёрнул рукой и содрал с кружевного воротника какую-то заколку. Она в напряжённой тишине громко запрыгала по паркету. Все невольно проводили этот кусочек золота глазами. — Король дал мне надежду, милорд, а вы не даёте и этого!

Я утвердительно покивал головой.

— Да, не даю… Потому, что сам видел, как оно бывает. Не буду вас обманывать, маркграф Ниссурский, мы подготовились на этот раз как могли. Но у вас тут даже Госстраха нет… Прошлый раз всё закончилось смертью пяти кукол. И нет никакой уверенности, что на этот раз будет всё иначе…

— А этот учёный? Путешественник? Он же выжил? И… излечился… — голос владетеля марки сел и затих.

— Да, излечился. Это не совсем так, но по факту выглядит похоже. Видите ли, вы недаром назвали его — «учёный». Это предполагает определённым образом развитый и дисциплинированный мозг. Мозг учёного, способный быстро и плодотворно работать, принимать мгновенные и единственно верные решения. Я не знаю, что с ним случилось, почему он заработал неправильно. Я не врач, но этот учёный не упустил тех мгновений, поверьте, очень коротких мгновений, когда в его мозги проник демон, и в них что-то щёлкнуло и на миг прояснилось. Он сумел вернуть себе в тот краткий миг своё «я», свою личность. Но это не прошло бесследно. Насколько я понял, учёный был так перепуган, так ошеломлён всем тем, что с ним произошло, что по сути дела бежал от реальности, от своих воспоминаний. И я не дам и ломаного гроша, что это не повторится с ним вновь…

— Мне плевать на его страхи, милорд! Он излечился, вот и всё, что мне нужно! Вот королевский патент, возьмите моего мальчика с собой! Я засыплю вас золотом по колени… по пояс, по самую шею, только верните мне его здоровым…

— Не нужно меня никак засыпать! Вы, между прочим, не первый. Впереди вас стоит король, он многим мне обязан и ещё не начал платить по счетам. Дойдёт дело и до них… А по вашей просьбе всё решено — король своим патентом направляет вашего сына на переговоры. А там — как получится… Либо грудь в крестах, либо голова в кустах. И что-то мне подсказывает, что голова в кустах — это не самое страшное…

— Отдать свою жизнь за короля — гражданин Ниссурский гордо вздёрнул свой небритый старческий подбородок, — это обязанность воинов нашего рода! Но мальчик лишён и этого. — Подбородок горестно пошёл вниз. — Это не самый плохой вариант в нашем случае, милорд, не самый плохой… Мой сын лишён и этого! Он обречён на вечное заточение и забвение… Я, маркграф Ниссурский, делаю свой выбор владетеля и отца и принимаю всю ответственность за судьбу моего сына на себя…

Говоря так, маркграф привычно вынул платок и вытер струйку слюны с краешка рта парня.

— …Он либо вернётся ко мне здоровым, либо падёт на поле боя как воин, и будет оплакан и погребён с честью!

Я пожал плечами.

— На лесной опушке он падёт… Впрочем, это я так, не обращайте внимания. Ну, что ж — решение принято, мосье Ниссурский. Вас известят о дальнейшем.

В лагере кавалеристов ничего, считай, и не изменилось за это время. Так же, позванивая уздечками, уходили на маршруты усиленные патрули, так же дымился костёр, на котором стояло несколько закопчённых котлов, пахло портянками и лошадиным потом.

— Вы всё ещё тут, сотник? Здравствуйте! А я-то, признаться, думал, что у вас теперь и должность, и зарплата другие. Да и отряд побольше! Что? Не надо вам лишних милостей? Правильно! У меня на родине один умный человек сказал: «…минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь…» Запишите, запишите в свою книжечку, это даже полезно! Ну, как себя ведут факелы? Скрытый пост выставляете? Что, демон так и простоял у стола всё это время? Вот вам образец дисциплины, сотник! Вот поэтому демоны вас и лупят и в хвост, и в гриву! Ну, ну — я не смеюсь над вами… Чего уж там смеяться. Сам повидал, что тут творится. А что в ближних тылах делается — жуть! Там так порядок наводят — деревья все в повешенных стоят, да…

Мы помолчали. Потом немного поговорили ещё. Мои рупоры уже прибыли. Психов накормили, дали погулять. Закрепили за ними мужиков с руками покрепче, а норовом помягче. Наши шалаши освежили, покрыли новой листвой. Запах — закачаешься! Комарья стало мало, лето пошло на закат. Да, кавалеристов кормят преимущественно кашей. Если мы хотим, то будут и нам таскать из общего котла. Я повернулся к Шурке. Он кивнул, мол, ничего! Поправим мы это, будет в котлах и мясо. В общем, как обычно. Навалились дела и заботы. Потрепались с сотником ещё пару минут, и мы пошли к себе. Шурка вёл странно спокойного графёныша. Над котелками с ужином уже радостно хлопотал выделенный нам ординарец. Олеся вытряхнула ему из сумки разные вкусности и сухпайки. Я довольно окинул начальственным взором окрестности. Надо бы ординарцу намекнуть, чтобы набрал ягод, в чай будем класть. А так — всё хорошо!

— …ну, хорошо. Повторяю в последний раз. Фенрих, вы отвечаете за сумасшедших. На руки им эти пластиковые стяжки. На всякий случай… Их санитаров-кавалеристов с вами не будет, всё делаете в одиночку. Связанные руки психам не помеха, главное, что они должны, это быть готовыми заговорить. Подаёте мне их по очереди, по моей команде. Очерёдность произвольная… Да, вы же и оттаскиваете трупы в кусты, если что… Дайте команду сотнику выделить вам несколько человек с лопатами.

— Теперь ты, Олеся… На лёжке тебе сегодня тихариться нечего. Автомат оставь. Клиенты, вроде, заинтересованы в нашем общем деле, и никаких неожиданностей выкидывать не собираются. В случае чего — у тебя есть пистолет и капсулы. Ты возьмёшь графёныша… Чёрт, как его вообще-то зовут? Спасибо, понятно, Шурка! Берёшь, значит, графа Фенриз за шкирку и ждёшь моей команды за спинами группы Алессандро. Они идут сначала. Если у фенриха кто-нибудь запоёт, то это просто удача! Но проверяем всех. До графа Фенриз дело дойдёт в самом конце. Не исключено, что после завершения сегодняшнего дня переговоров. Придётся потерпеть… А кому сейчас в королевстве легко? Война ведь у нас… Будёновцы сотника создают и охраняют периметр встречи в верхах, и держат кукол в случае чего. Вроде всё? Ничего не забыл? Ну, присели на дорожку… Стройте своих подшефных. Пошли.

И мы тронулись неспешной и неаккуратной толпой. Шурка, как овчарка, мотался вокруг своих солистов. Олеся молча шла рядом с молодым графом, внимательно поглядывая по сторонам. Я шёл впереди всех, улыбаясь и делая хорошую мину лица. Да, запрятать бы на их территории «монку» не помешало бы более дружескому общению… Сразу бы и речь вспомнили. Но, мне кажется, что процесс пошёл. И демоны заинтересованы в нём не меньше нас.

Потихоньку добрели до попорченного ожогами пластикового стола. Никак его не заменю… С противоположной стороны* поляны, шелестя ветками, вышло пять факелов. Что-то их раз от разу всё больше и больше. Молоко, что ли, переговорщикам дают за вредность?

Я внимательно, держа приклеенную к лицу улыбку, посмотрел на факелы. А этот повыше всех будет. Что-то я не видел его раньше. Хотя, много времени ведь прошло. Подтянулся кто-то из начальства, не иначе. Ну, это на пользу дела. Пора начинать, однако…

Снова набившие оскомину обращённые в пустоту слова приветствия и оглашение повестки дня. Ничего, «Скаф» всё пишет. Потом смонтирует киножурнал «Переговоры высоких сторон в Ялте». Боже мой! Что я несу? Почему в Ялте? Так, собрались, какое-то перестроение у демонов.

Кусты с их стороны зашевелились ещё раз. Невысокий демон вывел ободранную куклу. Ребёнка. Девочку. На первый взгляд — лет двенадцать-тринадцать. Я сжал зубы. Спокойно, они стараются. По-своему…

Кукла, ковыляя, медленно доскреблась до стола. Там она безучастно застыла. Грязные волосы закрывали лицо, глаз не было видно. От этого было ещё страшней. Чистый робот. И ещё этот запах…

Так, а это что-то новенькое. Один из пяти факелов, самый большой, остался на месте, а остальные четыре подошли к кукле. Они окружили её и потемнели, заиграв всеми оттенками фиолетового. Это длилось недолго, а потом девочка упала на траву. Факелы отошли, оставив около куклы одного демона.

Внезапно девочка встала, так же склоня голову и уперевшись взглядом в землю. А потом начался сеанс дрессуры. По неслышным командам кукла мягко бросилась влево, беззвучно побежала, сделала круг, вновь легла, потом присела, встала. Я кивнул: для нас давно уже не секрет, что демоны способны управлять куклами. Значит, у них есть сигналы, способные донести до немертвых определённую информацию и прямые команды. Это очень хорошо. Диалог, видимо, возможен. Только вот в чём проблема — я-то ещё живой, и менять этот статус в ближайшие несколько десятилетий не собираюсь. Нужна речь или другой свод сигналов, понятный нам обоим. Так, факел, давай! Напрягись!

Факел напрягался, он старался, как мог, но у него мало что получалось. После всех перебежек и приседаний, демон зашёл в тельце ребёнка. Кукла подняла голову и раскрыла рот. Я замер. Вот сейчас, ну, давай, давай… И демон дал. Над застывшими в тишине людьми и факелами потянулись длинные немузыкальные вопли… Провал. Это было ясно даже демонам. За спиной куклы появилось пламя, а она безжизненной кучкой рухнула на землю. Один — ноль. Я вздохнул и глянул на фенриха.

— Давай первого!

Шурка потащил к нам первого психа. Факелы засуетились, закружились, а потом из их кучки выплыл очередной переводчик. На секунду замерев, факел зашёл в человека.

Псих стоял прямо передо мной. Поэтому я чётко увидел как его глаза, ранее пустые и бессмысленные, на долю секунды обрели жизнь и безумную надежду, а рот раскрылся и был готов произнести первое слово! Но — увы… Глаза закатились, а изо рта раздался предсмертный хрип. Что-то полыхнуло, и тело упало навзничь.

— Фенрих, этого в кусты… Давай следующего.

Следующий номинант был маленький, тощенький крысёныш. С такой физиономией он мог быть только мошенником. У меня мелькнула горькая мысль — мига, ведь одного только мига не хватило! Может, дать этому психу анестезин?

— Шурка, задери ему голову!

Я подошёл к крысёнышу, снимая с ремня фляжку с коньяком. Стиснув ему челюсти, я заставил его приоткрыть рот. Пей, сволочь! Не жалко лучшего на свете коньяка! Только дай результат, прошу… Фартовый гулко глотал бесценную жидкость. Глаза его вращались от полноты впечатлений.

— Берите его! Быстро, ну!

Торопить факелы было незачем. Наверное, и им было интересно, а что это я в него залил, и не будет ли какого профита столбу огня? Захмелевший малец только икнул, когда факел зашёл в его спину. Через мгновенье он уже дёргал скованными сзади руками.

— Ты эта… эта зачем? О-о-о, нет! Нет! Больно! — лицо мошенника как бы потекло и утратило привычные человеческие черты. Потом из него полилась целая струя психоделических звуков.

— Афанасий! Это речь! Тебе всё же удалось… — заорал в ухо «Скаф». — Это, бесспорно, речь. Я пишу, я всё пишу…

— Не мешай. Пишешь, и пиши себе потихоньку. Эти гавканья и скулёж — речь? Как я буду с ними говорить? Как?!

— Это, безусловно, информация, Афоня. Её надо только привести в удобочитаемый формат… только привести… Мне срочно надо к Лому!

— В задницу тебе лом! Не мешай! Шурка — следующего!

Шурка подбил крысёныша под колени. А он даже и не заметил этого. Сидя в траве и мотая башкой, малолетний преступник всё гнал и гнал из себя шелуху звуков. Хм-м, может это и речь… Потом посмотрим. А теперь нужно спешить. Итак, «номер три».

Номер три был мужиком в возрасте, с побитыми сединой волосами. Внешне ухоженный, благообразный. Как-то при одном лишь взгляде на него становилось понятно, что ваши деньги будут за ним как за каменной стеной и вообще всё у вас будет хорошо.

— Шурка, это кто? Купец? — шёпотом спросил я.

Шурка отрицательно помотал головой.

— Это стервятник… Ну, мошенник на доверии… У него копейку взаймы взять — лучше сразу удавиться!

— Тогда коньяка он, сволочь, не получит! Тащи его на проверку, фенрих!

Стервятник, лишённый винной порции, прожил недолго. Сволочь — он сволочь и есть! Даже демоны чувствуют это.

— Стервятника в кусты, а этого крысёныша, если в себя пришёл, в песчаный круг. На него у нас вся надежда. Тащи следующего… Отставить! Олеся, а давай-ка, веди своего кавалера. Попробуем его вылечить…

Олеся медленно и бережно повела своего подшефного на площадку. Это нас и подвело в конечном итоге. Я эту сцену тысячу раз смотрел потом на записи «Скафа». Конечно, граф Фенриз выглядел в своём замшевом наряде и широкополой шляпе с перьями посолидней, чем лысая телохранительница в камуфляже. И он был привычнее факелам, что ли… Видали тут они таких, в перьях, в общем… А может, я всё накручиваю и придумываю. Может, в Олесе демоны мгновенно прочитали её родное небо и летящих по нему драконов. Не знаю… Знаю только одно — факел-переводчик гибко склонился к затылку девушки и вошёл в него…

И враз на поляне наступила тишина. Только щелчок предохранителя «Гюрзы» как через вату прозвучал у меня в ушах. Потому, что, заглушая всё, в ушах гремел поток крови, да бешено стучало сердце. И ещё губы одеревенели и почти не слушались меня.

— Даю тебе секунду, факел… Даю тебе секунду, чтобы ты вылетел прочь из тела моей девушки. А не вылетишь, я начну убивать твоих друзей… — на выдохе просипел я. — Ну, что? Поехали, гнида?

Я абсолютно спокойно поднял ствол пистолета. За спиной тихо забормотал Алессандро, готовя какой-то убойный магический трюк.

— Э-э… ч-что-о ты-ы сказаль? Говорить? — вдруг произнесла Олеся. Она подняла голову и посмотрела на меня бельмами закатившихся глаз.

— Моя говорить, что если ты сейчас же не выйдешь из головы девушки, я начну убивать твоих друзей. Вот этот длинный факел будет первым. И к чёрту то, что ты смог заговорить. Смог сейчас, сможешь и после. Ну, начали?

В это время самый большой факел, гибко извиваясь и играя сполохами, медленно подошёл к нам.

— Не надо никого убивать! Как говорить? — мертвенным голосом спросила Олеся.

— Вот, возьми его! — И я резко толкнул безразлично стоящего рядом графа Фенриз на факел-переросток. Сразу же произошло два события. Даже три… Первое — демон вышел из Олеси, она всхлипнула, схватилась за голову и неуклюже села в траву. Второе — Фенриз заплясал на своих каблуках, пытаясь устоять, и ухватился за высокого демона. И третье — как только демон исчез в теле графа Фенриза, я с огромной радостью быстро переложил пистолет в левую руку и врезал этому демону прямо в челюсть! Он подлетел и распростёрся на мураве. Четвёрка демонов зашевелилась. Я дважды выстрелил перед ними в траву, а третий раз пульнул в бестолку стоящий на их стороне пластиковый стул. Тяжёлая пуля «Гюрзы» отбросила стул прямо на факелы. Он вмиг почернел и оплавился. В воздухе удушающе запахло сгоревшим пластиком. Фенриз судорожно зашевелился. Но мне было не до него. Подхватив на руки Олесю, я затащил её в песчаное кольцо. Там я разжал пальцы её кулачка и положил в ладошку пару кристаллов. А сам бросился к графу Фенризу. Или к демону, я сейчас ничего не понимал. Молодой человек приподнялся на локте, осторожно потрогал свою челюсть и прошепелявил: «Зачем?» Потом помолчал и другим голосом спросил: «Вы кто?»

Я радостно выдохнул и вновь натянул свою лучезарную улыбку. Кажется, я поймал свою золотую рыбку! Ага, зубами и за хвост.

Я сказал: «А просто так! Ради профилактики и достижения долгожданных результатов! Разрешите представиться — Офеня, Владетель планеты! Нет, не этой. Другой. Здесь я в гостях».

 

Глава 10

Сидя прямо на земле, я, как ребёнка, покачивал на коленях Олесю. Она, как ребёнок, прятала голову у меня на груди, тихо плакала и дрожала всем телом. Сзади воинственно сопел Шурка. А я всё неверяще смотрел на свой самый большой выигрыш, на непривычно ёрзающего на моём стуле графа Фенриз. Непривычно — это потому, что в его теле сейчас сидел демон. У меня опять всё получилось… Да уж, как говорилось в газетных передовицах — «несмотря на достигнутые вопиющие успехи». Однако демон демоном, а у меня уже от «полцентнера счастья» ноги затекли.

— Больше никаких глупостей, Олеся, — прошептал я на ушко своему дрожащему ребёнку, — никаких автоматов, камуфляжей и рискованных заданий… И стричь я тебя больше не буду, — улыбнулся я и провёл рукой по её ёжику. — Ты моя девочка, я тебя как сказочную фею в воздухе поймал. Из пропасти, считай, вытащил. Не хочу тебя здесь потерять. Лучше запру тебя на Незадаче, занимайся там с кошками магией…

— Не хочу… — всё ещё всхлипывая, прошептала Олеся, — я не смогу там без тебя… Обними меня крепче.

— Не время сейчас обниматься, воин. Каждая секундочка на счету. Ты как? Пришла в себя? Иди за кусты, приведи себя в порядок. Всё же ты пока мой телохранитель, нужно соответствовать. Салфетки гигиенические у тебя есть? И больше радости на лице, девочка! Мы выиграли главный приз!

Потом я подошёл к графу-демону.

— Ну, как вам в человеческом теле? Челюсть ещё болит? Знаете, а этот удар спас ещё одного молодого человека, которого вы заставили подвинуться в этой голове. Как к вам прикажете обращаться?

Демон перевёл на меня взгляд разбегающихся по поляне глаз.

— Трудно говорить. Мало слов. Специально не учил ваш язык… Как это зовут? — Демон постучал себя пальцем по замшевой груди. — Так и обращайтесь. Не надо два лица, надо держать в тайне…

— Ага! Быстро соображаешь… Со мной только проверенные люди. Мы умеем хранить тайну. А прятаться под личиной графа Фенриз долго не получится… Он, вообще то, сумасшедший… Ну, не полноценный человек. Как эти ваши куклы. Так кто вы, прекрасный незнакомец? Откройте личико…

— Я вождь. Моё имя не произнести на ваш язык. Мы не имеем речь как люди. Мы… — и он надолго замолчал, шевеля пальцами.

— Ага. Сломалось что-то… Эй, Гюльчатай! Вождь, а вождь, проснись! Ну вот, так-то лучше. Ты мне человека не сломал? Мне его ещё отцу сдавать надо…

— Нет. Человек не сломал. Сдавать не надо. Надо говорить.

— Понятно, что надо говорить. Но первым делом надо выпить. А то у меня тремор какой-то никак не пройдёт. Тут во фляжке ещё немного осталось… Олеся! Принеси мне этот окурок от стула. Может, половинкой задницы я и сяду… Спасибо. У тебя коньяк закусить чем-то есть? Давай!

Я поболтал фляжкой. После стимулирующей дозы крысёнышу, в ней оставалось ещё больше половины. А как он сам, кстати? Пришлось обернуться. Мелкий правонарушитель сидел в песчаном кольце с руками за спиной. Рот его был открыт, глаза вылупились от увиденного, на кончике носа повисла капля.

— Шурка, дай ему поджопник, чтобы рот свой прикрыл… И повязку на глаза. Нечего на нас пялиться. Ещё один, вроде, должен остаться? А-а, вижу… И до него дело дойдёт.

Олеся протянула мне пакетик с засахаренным инжиром.

— А вместо закуси — нам фига… Ну, вождь, твоё здоровье! — Я с удовольствием глотнул коньяка и выковырял инжирину. — Теперь ты. Не бойся, это лишь коньяк. Сделай глоточек — сразу поймёшь, как приятно быть человеком! Ну, вождь, смелее! Инжиром, инжиром закусывай!

Добро приложившийся к дармовому коньячку фюрер всех демонов закашлялся и затряс головой. Потом он забросил в кормоприемник сушёную инжирину и замер, оценивая послевкусие.

— Человеком быть хорошо. Ещё остался коньяк?

— Тормози, вождь. Коньяка реки. Все подвалы королевства к вашим услугам. Уж лучше его лить, чем… Мда-а… Так мы не договорили. Зачем вам эта война?

В лагерь мы не вернулись. Я вызвал Шарика прямо на полянку. Летели мы следующим составом — я с Олесей и фенрихом, и граф Фенриз с сопровождающими лицами в прицепном вагоне. Сопровождающие лица в лице крысёныша и последнего из оставшихся рупоров из психушки. Он, кстати, тоже заговорил. Но плохо. Сидящие в них с крысёнышем факелы были далеки от идеала переводчиков. Остальные факелы из охраны вождя мчались за шаром по земле. По завоёванной земле…

Летели мы для небольшого отдыха и дальнейших переговоров. Вождю понравилось в человеческом теле. И ещё — он, кажется, всерьёз рассчитывал на ещё одну порцию коньяка. Но, поскольку войну ещё никто не прекратил, встал вопрос о безопасности участвующих в переговорах делегаций. Я сразу пошёл навстречу демонам — согласился провести следующий раунд переговоров на временно оккупированной территории. Даже адрес любезно подсказал. Замок и поместье «Союз». Вы уже, наверное, и так догадались…

— Милорд, судя по карте — вот наша цель. — Шурка перегнулся через моё плечо.

— Вижу… — передо мной распростёрлось обширное поместье. Больших разрушений вроде не видно. Ну, группа майора Октябрьского не пацаны ведь, какие. Мечами сараи от демонов защищать не будут. Тут, скорее всего, и схваток никаких не было. Что-то иное придумали наши диверсанты, что-то иное…

Вот и замок. Только он на земной замок совсем и не похож. Ни высоких стен со рвом. Ни этого… как его… а, донжона! Ни башен-минаретов с большими позолоченными флюгерами. Неправильный какой-то замок. Здоровенный трёхэтажный каменный дом квадратом, высокое крыльцо с массивной дверью, окна только со второго этажа. Внутри периметра здания дворик. Видны скамейки у пересохшего фонтанчика, разросшиеся деревья и кусты. Красная когда-то черепица крыш покрылась зелёным велюром мха, усиливая эффект заброшенности и запустения. Сорок лет ведь прошло… Да-а, грустная картина. Но нам сюда. Садимся.

Сели на всякий случай во внутреннем дворике. Из него всё проще попасть в дом. Подождали вождя с двумя сопровождающими. Все вместе прошли через покоробленную дверь внутрь здания. Там было темно, сыро, пахло тлением… Один факел вышел из рупора и дал свет. Сориентировались и потащились к главному входу, нужно было проверить, не заперта ли дверь, и решить вопрос с демонами-охранниками. Дверь была просто плотно прикрыта. Видимо, это сделал последний человек, покинувший дом. А демонам он был ни к чему… Они не интересовались объектами материальной культуры людей. Им были нужны только источники волшебной силы.

Как я и ожидал, весь замощённый двор был заполонён факелами. Я уважительно посмотрел на графа-демона.

— Вождь, уверяю тебя — столько охраны тебе не нужно. Мы находимся глубоко в захваченных твоей армией территориях. Королевских солдат тут нет, а мы тебе не угроза. — Тут я немножко слукавил. Впрочем, делать каку демону я решительно не собирался. Я собирался договариваться. — Я понимаю, здесь вопросы твоей охраны и твоего престижа… Оставь столько бойцов, сколько считаешь необходимым, а остальным нечего тут делать. Работать тут мы будем. Ну, может, выпьем по капле коньяка. Пойдём, кстати, посмотрим, что тут в поставцах стоит.

Исследование старого, заброшенного замка! Что может быть интереснее, привлекательнее и таинственнее, просто дух захватывает! А ничего, доложу я вам. Это грязная и однообразная работа. Да ещё пыльная, ни приведи господь! Вождю я сказал, чтобы ни один факел по замку не бродил, не хватало мне ещё пожара. Он проникся и отдал своим соответствующие распоряжения. Так что, в обход пошли вчетвером — я с ребятами и вождь за коньяком.

Сразу поднялись на третий этаж. Шурку я послал проверить чердак. Не торопясь обошли весь этаж. Похоже, что наши диверсанты жили здесь. Мы нашли спальни, зал заседаний, кабинеты. Но, главное, мы нашли один из туалетов. А в нём — узнаваемый унитаз, только сделанный из чищеной меди… когда-то. И склёпанный из двух половинок. А водосливной бачок, как и положено модели пятидесятых годов, располагался высоко на стене. Я только вздохнул. Яснее дело не становилось.

Было полное впечатление, что из комнат вынесли всю лишнюю мебель. Из противопожарных соображений? Не знаю. Но в таком сиротстве не живут. Представьте — в спальне стоит одна лишь постель. Правда, кровать огромная. Но без белья. И ни шкафчика, ни пуфика, ни зеркальца нет. Понятно, что это мужская спальня, а не рабочее место кокотки. Но хоть что-нибудь личное, отличающееся от меблировки караульного помещения… Ничего нет. Суровая спартанская простота.

Немножко побогаче в кабинетах. Там хоть были какие-то следы, что эти помещения принадлежали человеку, а не киборгу. Наверное, их использовали до самой последней минуты. А потом просто ушли, аккуратно затушив в пепельнице сигару. Нет, вы представляете — на самом деле сигару! Одну сломанную мы нашли на полу. Конечно, она расслоилась вся и потеряла свою форму. Но Шурка понюхал её и вынес однозначный вердикт — табак. Сигареты и папиросы мужики сделать не смогли или не захотели. А сигары получились. Хотя, по технологии, тоже не самое простое дело.

Нашли мы и бар. Точнее то, что от него осталось. А осталась куча пыльных бутылок и графинов в крутом резном серванте, а в них — лишь тёмные следы на стенках, да прокисшее в уксус вино… Вождь ничего не сказал, но, видимо, расстроился.

— Да-а, вы видите, вождь, к чему привела ваша агрессия? Жили люди, никому не мешали. Курили себе сигары под бокальчик вина, а тут вы напали… Пришлось им бросить всё и идти воевать. Это никуда не годится, вождь!

— Всё немного не так… Трудно говорить, объяснить…

— А придётся… Думаю, мне надо слетать в столицу, к магу. Взять у него несколько амулетов-разговорников для лучшего понимания друг друга. Вы хоть плохо, но знаете язык королевства. А ваш язык для нас вообще тёмный лес. Да и приглашу я на переговоры своего советника. Мне, как Владетелю планеты, положено лишь кивать головой и надувать щёки. А работают пусть советники… А насчёт коньяка не расстраивайтесь! Раз в баре есть графины, то найдём и бочонки, из которых эти графины наливались… Пошли вниз. Здесь должны быть обширные подвалы.

И про себя добавил: «„Скаф“, поможешь найти?» А этому исследователю только дай задание поинтереснее! Конечно, «Скаф» помог. Да и никто не прятал их, подвалы эти. Судя по размеру заглублённых в землю ворот, сюда и на подводе заехать можно было. Красиво жили младшие научные сотрудники майора Октябрьского, с размахом! И с сигарой в зубах. Впрочем, подвалы были ожидаемо пусты. Всё содержимое вывезли до нас. Но бочки с вином мы всё же нашли. А так же малую пирамидку небольших бочонков, литров на двенадцать-пятнадцать. Они нас и заинтересовали больше всех. Шурка выбил дно у одного бочонка, и из него плеснула немного маслянистая на вид жидкость красивого тёмно-коричневого цвета. Либо бренди, либо коньяк. Нашли.

— А вот и ваш коньяк, вождь! Давайте так — я беру на себя ответственность за разграбление замка, а вы его мне дарите, а? Это поместье будет нашей базой на вашей территории. Местом, где мы могли бы спокойно переговорить с вами и вашими консультантами, отдохнуть, перекусить, наконец, поспать… Согласитесь, такое место нам нужно. Что-то вроде нашего посольства у вас, вождь.

— Не возражаю… Действительно, это нужно. Трудно говорить. Когда вы возьмёте амулеты?

— Да прямо сейчас полечу. Только не нажритесь до скотского состояния, вождь. Осторожней с коньяком.

— Что это за новое состояние? Человек — это состояние? Скот — это другое состояние?

— Ещё какое состояние! Не спешите, я как-нибудь вам его покажу. Когда время свободное будет. А пока вам можно один бокал этого алкоголя. Один, не больше! Договорились?

Получив заверения, я погрузил свою команду и срочно вылетел в лагерь к кавалеристам. Надо бы их проинформировать и проинструктировать, а то уж больно резко мы свалили. Не поймут-с нас эти кентавры. Начнут беспокоиться, тыкать факелы копьями, бить беззащитных кукол, знаю я их! Успели в самый последний миг, терпенье и понимание сотника уже полностью сошло на нет. Он всерьёз собирался нас спасать. Как мог, успокоил этого разгорячённого офицера. Пообещал ему как бонус командировку в поместье «Союз», застенчиво умолчав о том, что основным орудием его кавалеристов на долгое время станет ведро с водой и половая тряпка. Но не забыл намекнуть на повышенное денежное содержание охраны посольства и почти полную безопасность. Под злобное сопение сотника мы вылетели в Альт-Белиц.

В столице мы тоже постарались не задерживаться. Кратко проинформировали короля и его высших чиновников о достигнутых результатах, забрали деда и амулеты, и, покидав в багажный отсек спальные мешки, необходимую посуду и харчи, а также прочие принадлежности и бытовую мелочёвку, отправились назад.

Но опоздали… Граф Фенриз, пьяный в зюзю, храпел и пускал пузыри в ободранной кровати, а лучший друг всех факелов, легонько треща и играя вспышками красного света, потерянно ждал нас во внутреннем дворе.

— Вождь говорит, что человек внезапно упал. Он целый? Не сломался? — Пыжась от натуги, перевёл речь вождя крысёныш. Второй рупор пока молча стоял рядом. Я только вздохнул.

— Не сломался… Но это опасно, вождь. Вы, в случае чего, просто выйдете из тела рупора. А человек может умереть. Сколько он выпил?

— Три бокала… — смущённо прохрипел крысёныш. — Интересные ощущения. Нам тоже дали…

— Это для вас интересные ощущения. Для демонов. А человек может умереть от чрезмерной дозы этого алкоголя. Особенно этот граф. Он же абстинент, его держали от жизни взаперти. Я же предупреждал…

— Извините… Вождь не ожидал… — закручинился крысёныш.

— Не извиняю. Вождь был предупреждён. Ваша сторона намеренно затягивает переговоры? Вам нужна война? Теперь и у нас есть чем ответить.

Факел вождя всех демонов затрепетал, показывая, что мои обвинения рвут ему душу, всё это не так, и ему очень стыдно.

— Вождь готов к переговорам…

— Куда уж там готов… Это юный граф готов. Полностью. И ещё завтра нужно будет его опохмелять. В лучшем случае, мы сможем начать переговоры к обеду. Та-а-к… в общем, поступаем так! Это поместье передано нам, я правильно понимаю?

Вождь заполыхал всеми красками, ему было ужасно неудобно за свой бестолковый прокол, а поместье было ему совершенно ни к чему. Крысёныш важно подтвердил сказанное. Я швырнул ему амулет, после чего речь контрагента полилась ровнее.

— Значит, всех посторонних с территории вон! Остаётся только минимум вашей охраны и участники переговоров. Всей нашей делегации выдать знаки и права полной неприкосновенности. Уже сделано? Ну, хорошо… Я вызвал сюда конную сотню для охраны посольства. Они будут жить на территории поместья и частично находится в замке. Нужно решить вопрос с пропуском к ним обозов с продовольствием и необходимым имуществом. Это не представляет трудности?

Факел так замигал, что сразу стало ясно — кавалеристов встретят как родных. Что бы ещё выпросить? Батюшки, а пыль-то?!

— Кроме охраны посольству понадобится и обслуживающий персонал. В первую очередь слуги и рабочие, чтобы привести замок в порядок. Потом, возможно, секретари, посыльные, повара и прочие категории трутней. Конечно, их количество будет увязано с текущими рабочими задачами. Это не вызывает вопросов?

Оказалось, что нет. Демоны полностью понимают стоящие перед неизвестно как и зачем возникшим посольством задачи и полностью поддерживают устремления людей. Как бы они своё посольство по нашему примеру не зашебутили бы…

— И последнее. В связи с невозможностью немедленно продолжить переговорный процесс по вине вашей стороны, мы берём время на обустройство и размещение. Новая встреча состоится завтра после обеда. Возьмите амулет-разговорник для вождя. Честь имею!

Наша делегация сдержанными кивками попрощалась с этими алкоголиками и потащилась на третий этаж подбирать себе помещения. Надо быстренько раскидать барахло, оставить Олесю и Шурку на хозяйстве, пусть пыль метут, и ужин готовят, а мы с дедом пойдём на разведку. Куда же делись наши учёные-диверсанты, я уже всю голову сломал…

 

Глава 11

На следующее утро меня серьёзно встревожил бомжеватый внешний вид молодого графа. Красные глаза с засохшей на веках слизью, несвежее бельё и полностью уделанный замшевый костюмчик, жуткий выхлоп изо рта… Да-а, красавец! И это лучший жених королевства. Алкаш недоделанный… Впрочем, он не виноват. Я покосился в угол. Там стоял фюрер всех демонов в своей привычной ипостаси красно-синего факела, и два его наушника — крысёныш с последним рупором из королевской психушки. Говорили ли они чего своему шефу, я не знал. Скорее всего, перевод шёл. Если не так, то зачем они вообще нужны? Вот и я говорю.

— Да-а уж, красавчик… Знаете, граф Фенриз, мы очень рады за вас. А уж как обрадован будет ваш отец! Да и король тоже… Когда узнают, что первое же единение с демоном и моя зуботычина вернуло вам здравый рассудок. Но до этого ещё надо дожить… А вот этого вам никто не обещал! Вам лишь дали именной патент на участие в переговорах, согласно которому вы обязаны не щадя самой вашей жизни способствовать их успеху. А будете ли вы счастливо и долго жить дальше — никого не интересует. Даже маркграфа. Он будет одинаково рад принять вас живого и здорового, что ещё само по себе не гарантирует успеха идущих переговоров, или получить ваш гроб, с признанием ваших выдающихся заслуг в деле прекращения никому не нужной войны. Повторяю — его устроят оба варианта! — Я помолчал, а потом не выдержал и сорвался. — Ты зачем нажрался, мальчишка?! Три больших бокала выдержанного сорокалетнего бренди! Да они могли убить тебя, недоумок, тебе же раньше крепче ключевой воды ничего не давали! Я понимаю, пил демон. Но ты же в своей башке присутствовал! А подумать — мозгов нет? Впрочем, их и в самом деле нет…

Граф мучительно побледнел. Кажется, его тошнило. Угроза смерти сейчас не особо пугала графа. Ему сейчас было абсолютно наплевать на это. Больше того — матушка-смерть даровала бы ему быстрое и окончательное избавление от алкогольной интоксикации и прочих радостей похмелья… Я с ненавистью посмотрел на вождя. Оба рупора стояли у него по бокам и полное впечатление, что нашёптывали ему что-то в уши. Алкаши-дегустаторы… Пришлось снимать с ремня фляжку.

— Фенриз, подойдите… А ну-ка, залпом… Пасть зажми! Не фонтанируй тут мне как синий кит! Шурка, бери его. Сам знаю, что ты не лекарь! Лекарство я ему уже дал… К колодцу его, и столько вёдер холодной воды, сколько понадобится, чтобы привести щегла в чувство. Потом переоденешь его, что ли… У него нет ничего? Вот скотство, сейчас дам чего-нибудь…

Пришлось выдать фенриху ни что-нибудь, а мой любимый белый шёлковый костюмчик из Америки. Впрочем, когда дрожащего от ледяной воды, но похмеленного, умытого и причёсанного графа представили пред наши с Олесей очи, мне, неожиданно, его вид понравился. Граф здорово смахивал на Онегина, уже выбравшегося из кровати Татьяны Лариной, но ещё не дошедшего до места дуэли с Ленским. И дрожь, и лязганье зубами говорили о сложном жизненном пути молодого героя и трудностях, выпавших на его долю.

В комнату зашёл дед, с интересом посмотрел на отсыревшего графа и, отхлебнув из большой чашки кофе, уселся на своё место.

— Прошу вас, вождь… Занимайте своё место. Пора работать. — И я махнул рукой по направлению к столу.

А сейчас будет ария индийского гостя. Ну, что ж… Послушаем. Вождь в белом шёлковом костюмчике скромно кашлянул, поправил амулет-разговорник, и начал.

Честно говоря, заслушался даже. Это какой-то мексиканский сериал! Тут всё есть, и смех, и слёзы, и любовь…

«Скаф», конечно, вёл запись, но я коротенько, только для вас… Главное — дед ведь был прав в своих выводах! Дед ещё раз отхлебнул кофе и гордо посмотрел на меня. Только королевство попало не под миграцию демонов, а под их бегство. Угадайте от чего? Правильно, возьмите пирожок… От войны.

Факелы, конечно, не несли никакой инфернальной идентификации. Демонами они не были. Они были кланом учёных и техников с одной продвинутой, но довольно безбашенной планеты в маленькой системе тусклого красного карлика. Небольшой такой кланчик, миллиона на полтора-два членов. Или членов-корреспондентов. Во главе клана — наследственный вождь или лорд, не знаю, как правильно. Оба понятия допустимы. Планета не известна нам, землянам, а этим магам с Короны — тем более. Форма жизни — энергетическая, что подразумевает определённый спектр излучений, необходимых для её существования и воспроизводства. А вот с этим в последнее время прорезалась напряжёнка. Я же говорил уже, что народ на планете жил весьма безбашенный. Самое главное, разделённый на эти самые кланы. А они бывают самыми разными. Ладно, если ты принадлежишь к клану учёных. Тогда ты можешь работать на заказы других кланов, развивая науку и имея на свой бутерброд кусок масла от заказчика. И всем хорошо. И вам, и заказчику. Плохо только другому клану. У него сил полно, а как предотвратить медленное угасание в энергетическом спектре планеты его главной составляющей — назовём её привычным нам термином — ну? Ну? Правильно — мана! Или знакомая нам волшебная сила… Так вот, повторяю. Допустим, сил у вас полно, а понимания, почему на планете потихоньку кончается эта самая мана, нет. И кто в этом, в конечном итоге, виноват. Ну, с ответом на этот вопрос значительно легче, ведь правда? Раз у вашего клана сил полно, значит, в недостатке маны виноваты эти мерзкие соседи. Это ясно и привычно. И потихоньку на планете началась война всех против всех. На первых порах вроде количество маны даже увеличилось. Когда самых слабых вырезали. Но тут она вновь подложила свинью. Активизация всего населения на войну привела к большему по масштабу и более быстрому по времени расходу волшебной силы в рамках всей планеты. И резня усиленно пошла по новой.

Когда клан тихих и скромных учёных и техников разом потерял в боевых действиях более половины своих членов, стало ясно, что что-то надо делать. Пока молодёжь жёстко отбивалась на укреплённых границах клана, старшие судорожно искали выход из сложившейся ситуации. И вы знаете — нашли! Правду говорят — мастерство не пропьёшь! На коленке сляпанный прибор для съёма данных по наличию нужных излучений показал в ином слое реальности слабую отметку. Так было найдено древнее капище, и так началось вторжение на Корону. Других интересов кроме магической силы демоны на Короне не имели, пятки жгла война на родной планете, но маны на всех в новом мире было явно маловато. Но мест её выхода, мест силы, хватало. И постепенно клан вождя перетекал через установленный на месте лесного капища портал на новую планету. Люди не могли оказать должного сопротивления энергетическим сущностям. До недавнего времени. До моей посылки магу песка и голубых капсул. Теперь маги и армия могли худо-бедно воевать с захватчиками. Я вздохнул и выложил на стол новые чётки.

— Это концентрат маны, вождь? Я не ошибаюсь?

Вторая ипостась вождя, граф Фенриз, выпучил глаза и уставился на чётки. Его руки невольно сжались в кулаки, неприятно скребнув ногтями по столу.

— Да, милорд, это они. Этого количества капсул хватит, чтобы спасти жизни примерно тридцати тысячам моих подданных, задыхающихся от нехватки силы. Мы вынуждены держать здесь только научную элиту, стариков, матерей и совсем юных элементалей, остальные члены клана по графику меняются с удерживающими земли клана бойцами. Но там скоро не будет хватать энергии для жизни… Мы просто вынуждены бежать сюда. А это означает новую войну… И так без конца…

— Послушайте, вождь! Если ваши бойцы всё ещё в своём большинстве на вашей родной планете, то кто же ведёт войну здесь, на Короне?

— В основном наши женские особи. И немного стариков, увечных воинов и раненых, которые не могут сейчас воевать дома.

Я отвёл глаза и вздохнул. Значит, я убивал женщин и раненых…

— Возьмите чётки, вождь. Точнее — эти капсулы. Вашим старикам и женщинам… Я принесу ещё. Только, боюсь, это не решит всех проблем. Я не господь бог, чтобы накормить всех страждущих пятью хлебами и двумя рыбёшками… Ваш клан должен сам себя обеспечивать. Ведь когда-то вы это умели. А тут, на землях Короны, принялись убивать… Вроде вам не пристало, учёным-то. Вы вон телепорт соорудили. Неужели не могли наладить какое-то общение с аборигенами, обмен, торговлю. А если теперь местные начнут убивать вас? А они теперь смогут, уверяю вас. Ваш клан исчезнет… Уже с лица двух планет.

— Мы уже не клан учёных и техников… Слишком долго идёт эта война. Мы уже убийцы…

— Ну, ну, вождь! Позвольте вам не поверить! — Отставив свою кружку, влез дед. — Всё, что вам нужно — это немножечко взаимопонимания, немного уважения и внимания к интересам окружающих вас народов…

— Вот именно — окружающих нас! С намереньем удушить… Территория, которую защищает наша молодёжь, уже меньше того, что вы называете носовым платком! Завтра-послезавтра убийцы из соседних кланов с хеканьем уничтожат последних наших защитников. Их сдерживают лишь непреодолимые боевые укрепления нашего клана. И я поведу своих воинов в последний бой. Это моя обязанность и высший долг. А вы говорите, милорд, люди! Да пусть они бегут и уходят с нашей дороги — мне нет до них дела. Пусть живут. Но пусть не закрывают нашим старшим, подругам и детям путь к спасению! На этой планете не так много маны, и достаться она должна нам!

Я качнулся на скамье и посмотрел на гордо задравшего подбородок графа Фенриз. Точнее — на залезшего в него вождя. Эк, как его разобрало! Как тут всё запущено! Надо же — меня убеждает и мне читает нотации местный сумасшедший!

— Олеся, а пугани-ка его. — Не оборачиваясь к бодигарду, по-русски произнёс я. — А то у вождя вождизм зашкаливает.

Я не видел, что сделала Олеся. Ведь я сидел к ней спиной. Но, как я думаю, она просто мгновенно залила всю комнату силой. Вы думаете, это не страшно? Как сказать. И смотря для кого. Представьте, что вам в комнату для переговоров из огромной централи, да под большим давлением, вдруг подали пар! Пар это вам не горный воздух. Он и обварить может до отпадения тканей от мослов. Страшная штука! По крайней мере, в углу опали опустевшие тушки крысёныша и последнего рупора, а за столом тело графа Фенриз немного уронило голову, как курица клюнула, но потом одумалось и обвело нас взглядом. А демоны моментом сдриснули, как и не было их тут! Видать, Олеся поддала парку погорячее…

— Что случилось, господа? Э-э, а коньяк у нас ещё есть?

Я хмыкнул. Кто о чём, а голый о бане! Но тут вмешался дед. Он в двух ласковых словах призвал неразумное дитё к порядку.

— Коньяк есть, мой мальчик. Только вам, граф, он будет подаваться клизмой, в задницу. Говорят, непередаваемые ощущения! Вам доктора у вашего батюшки случаем не прописывали? С закуской, правда, есть определённые сложности. Костлявая рыба, цельный огурец и большие куски пирога проходят с трудом. Но, если постараться, то ничего. Пропрёт бегом!

Граф покраснел. А тут уже эстафетную палочку перехватил я. Воспитание ведь должно быть комплексным!

— Ты всё понял насчёт коньяка, Фенриз? Или тебе продемонстрировать на добрую память? Приём освежающего душа прямо из колодца ты уже знаешь, никто тебя и дальше в познании приятных моментов жизни ограничивать не будет.

Граф сглотнул.

— Нет, милорд. Не надо. Спасибо…

— Всегда пожалуйста… Ну, где там высокая договаривающаяся сторона? Сходи, граф, посмотри, что ли. Твой же партнёр удрал из-за стола…

Однако, вождь до вечера не появился. Крысёныш со своим товарищем минут через пять стали подавать признаки жизни. Мы выгнали их на площадку перед входом в замок, под охрану факелов. А сами пошли на кухню, готовить обед.

За обедом мы с дедом вполголоса обсуждали свою вчерашнюю находку. Фенриз заинтересовался, весь извертелся и тоненьким голосом попросился к нам в изыскательскую партию. Причины отказывать, собственно, не было. Наоборот, то, что произошло здесь сорок лет назад, придавало нашей группе определённый статус. Правда, не нами заработанный. Но, при должной подаче, нами успешно унаследованный. Поэтому я лишь вопросительно взглянул на деда, а он молча опустил веки.

— Хорошо, Фенриз. Пойдёте с нами. Только не в этом белом костюме! Извольте переодеться в свою кожанку. Да приведите её в порядок! Слуг тут нет, поэтому сами, ручками.

Олесю мы оставляли на хозяйстве. Если что, она свяжется с нами по рации. Сами же после обеда загрузились в Шарика и отбыли на раскопки.

— Вот тут, Шурка… Видишь, костяки лежат? Нужно понять и воссоздать весь бой, который здесь когда-то произошёл. Бери графа и иди во-о-н туда, в конец лощины. Тебе будет особое задание — ищи вот такие цилиндрики, — и я протянул фенриху стреляную гильзу. — Может быть, хотя я здорово сомневаюсь, вы найдёте автомат… Вот, держи фотографию… Сразу зови нас с полковником. Сам ничего не трогай. Всё понятно? Ну, двинули…

Проводив Шурку с графом глазами, я посмотрел на деда.

— Ничего они не найдут… — проворчал он. — Пойдём вон туда, повыше… Попробуем представить, как оно здесь было тогда…

Пребывание в медцентре Лома на самом деле сделало деда моложе лет на двадцать. По крайней мере, он не сипел своими лёгкими как я, выбравшись на высокую кромку лощины.

— Бросай курить, — дед неодобрительно покосился на меня и достал блокнот. К ноутбукам и планшетам он так и не привык, предпочитая по старинке работать карандашом по бумаге.

— Погоди, дед. Сейчас я вызову Шарика. Уж лучше сидя на кресле работать, да на его мониторе, чем рисовать в блокноте, скорчившись на траве!

Дед одобрительно хмыкнул. Удобств и комфорта он не чурался никогда. Обдав нас лёгким порывом ветерка, появился Шарик, и мы с удобством расположились на прозрачном сиденье.

— Подожди, воевода, сейчас я эту лощину в монитор загоню… сейчас… вот — готово! Ну, твои предположения?

— Какие могут тут быть предположения, Афоня? Рупь за сто, тут сеча была, и не малая… Видишь, костяков-то сколько? И это только люди. Сколько тут демонов погибло — никто и не скажет. Ну, разве только у вождя где-то записано. И кукол тоже… Вот мне и интересно, а не приложили ли руку к этому бою наши диверсанты? Они явно готовились к войне. Это доказывает состояние замка. И наверняка участвовали в ней. А что? Люди они были опытные, майор — тот вообще фронтовик. Засаду для него организовать — как нечего делать! Да и его ребята явно умели автомат в руках держать.

— Не думаю, дед, что они одним автоматом тут… Патроны золотые будут. Да и за время скачков по мирам они эти патроны явно подрастратили… А пополнить БК невозможно, уж больно склад боепитания далеко.

— А я что говорю? Майор Октябрьский опытный диверсант и фронтовик. Он и местный ресурс привлёк. Дай поближе вот этот вот участок. Что видишь?

— Брёвна какие-то трухлявые навалены, все во мху…

— Не какие-то трухлявые, а летучие брёвнышки! Вон откуда они во фланг факелам скатились. А вот и трамплин, откуда эти брёвнышки в воздух подпрыгнули перед ударом. И сейчас лаги там наверняка лежат. А про патроны ты правильно заметил. Мало было патронов. А вот взрывчатка была! Ищи на мониторе воронки, Афоня. Хотя, я бы взрывчатку заложил против факелов на деревьях, с металлической шрапнелью. Или с речной галькой… Вон, смотри, стволы стоят обломанные, но живые… Похоже, что они… Одно только мне не понятно. Откуда столько костяков?

— Если на костях мы найдём следы от оружия, это останки кукол. По всему, дед, так получается. — Я поднял Шарик в воздух. Немного, метров на семь. Место боя стало видно получше, появилась перспектива, стал яснее замысел младших научных работников майора Октябрьского. — Вот, смотри. Как ты говоришь — засада. В лощине, естественно. Это значит, что они шли компактно, сомкнув своё построение. Факелы, скорее всего, в центре… Ну, это мы по расположению костяков проверим… Потом — серия взрывов! Не сильных, но разнесённых по всей длине колонны врагов. Если там была дробь, то количество факелов сразу резко уменьшилось. А потом запустили брёвна. На добивание и для паники… Тут оставшиеся факелы пришли в себя, загудели и ударили по засаде. Они могут, я видел… Тут, хочешь не хочешь, нашим пришлось пустить в ход автоматы.

— Автоматы или арбалеты… Но ты в целом прав, внука. Картинка складывается. Давай подлетим к Шурке, что-то он там нашёл. Видишь, в земле копается?

Подлететь было плёвым делом, мы уже сидели в Шарике. Мы медленно пролетели над лощиной, с интересом разыскивая глазами следы когда-то погремевшего здесь боя. Точно, скелеты от кукол! Иначе и быть не может. Люди наверняка победили, похоронили своих павших и ушли. А кукол, после того как вырезали всех демонов, просто перебили и бросили на месте. Никто их хоронить не стал… Чужаки, приведённые факелами откуда-то издалека, да и пособники врага ведь как ни крути. Я вспомнил кукол в своём прицеле — бр-р-р! Страхолюдины, зомби оборванные…

В это время заработала моя рация. В гарнитуре раздался голос Олеси: «Афоня, ты скоро? Вождь нашёлся, мыкается перед дверями, бедный». Я ответил, что уже летим и вышел наружу. Дед молча смотрел на ковыряющегося в земле Шурку. Наконец он встал и протянул мне испачканную в глине руку.

— Смотрите, милорд! Такие? Они не похожи по цвету и размеру на ваши.

На его ладони лежали две старые, потемневшие автоматные гильзы. Промежуточный патрон 1943 года, ещё с латунными гильзами.

— Вот и привет нам от Костиного отца, внука… Где только он сам, куда делся? Кто бы нам подсказал.

— Ничего, дед, подскажут… И маг подскажет, и факел этот. Я уверен, что наши ребята оставили по себе добрую память. Долгую память…

 

Глава 12

…В ушах тоненько запищало, это я зевнул, наверное, потом — как ракушку к уху приложили, где-то далеко-далеко, на самом краю ойкумены, шёпотом зашумело, зашуршало море… Из каких-то детсадовских глубин, из того счастливого времени, когда я ещё носил штаны на лямках и ходил строем, взявши соседа за руку, вдруг выплыло:

Море причиняло беспокойство… куда-то звало… манило. Таз этот ещё… В ушах прогремел гром. Таз — унитаз. Я закопался в подушку, но разве море можно победить? Столько воды. Высечь море можно. Но победить нельзя. Ты свой мочевой пузырь не можешь победить, а тут — море!

Пришлось просыпаться. Олеси на кровати уже не было. Вот странно, когда бы я ни проснулся, а она уже на ногах. Молодец! Путаясь в тапочках, я побежал к памятнику всем советским унитазам. Ага, тому самому, что в бронзе! В коридоре третьего этажа замка «Союз» умопомрачительно пахло свежесваренным кофе…

— …главное — мы добились перемирия в войне. Точнее — паузы без точной привязки по срокам. Демоны освобождают все не нужные им районы и замирают на месте. Армия короля отходит от линии боевого соприкосновения с факелами на три-пять километров и приводит себя в порядок… Афоня! Не пускай в мою сторону дым! Сколько раз тебе говорить, чтобы не курил за столом! — Дед сердито посмотрел на меня. — И вообще — бросай ты курить, Афанасий!

— Де-е-д, ну кофе же! Первая сигарета! Как тут удержишься. — Заканючил я. — Это вон юному графу нельзя пить и курить, а мне уже можно, я уже большой мальчик. Целый пенсионер, вот! И Владетель целой планеты, между прочим…

— Кстати, о планете… — дед пристально посмотрел на меня. — Я тебя не подталкиваю и ни на что не намекаю, но взял бы ты этого принца-демона и свозил бы его на Незадачу.

— Зачем? — резко спросил я. — У меня на Незадаче маленькие котята. Этот принц-факел их может напугать.

— Погоди, Афоня, ты не суетись. Никто тебя не заставляет, и заставить не может… Но ты подумай — удача сама тебе идёт в руки! Пустая планета — и на тебе! Целый народ без жилья! И какой народ — все учёные, инженеры, да техники. Золотые руки! Вот тебе и подданные, а? — Дед попытался заглянуть мне в глаза.

Сзади подошла Олеся и, ухватив суть разговора и разом заинтересовавшись, присела рядом со мной. Граф Фенриз, оживлённо вычерпывающий из солдатского котелка рисовую кашу с маслом и сахаром (вторую порцию, между прочим!), перестал греметь ложкой и тоже затих. А я нервно затушил сигарету. Так я и знал, что мне придётся всю эту кучу дерьма разгребать!

— Дед, я тебя, конечно, безмерно люблю и уважаю, но не надо ко мне с этими сталинскими приёмчиками подкрадываться! «Мы тут пасаветовались, и я решил! Есть мнэние, таварищ Афанасий, что планэта Незадача очень хорошо падайдет для расселения таварищей дэмонов… И создания, в конэчном итоге, нового образования — советской рэспублики Незадачливых дэмонов…»

Я подумал и с полной безнадёгой добавил: «Синих чертей, твою мать!»

— А что, — проговорил дед, приканчивая маленькую пластиковую баночку мармелада, — картинка вполне здравая и реализуемая! Республика Незадачливых Синих Демонов — это звучит!

— Дед! Ну не может у меня на Незадаче быть республики! По определению! Я — Владетель планеты. Абсолютный монарх… то есть, что это я… Более, чем монарх! Владелец… я хотел сказать — Владетель Незадачи! Она моя и только моя! Ну, ещё немного Олеси… — я покосился на девушку — глаза её мечтательно затуманились, а на губах заиграла неопределённая улыбка, — и никакие синие черти нам рядом не нужны!

— А молоко? — тихо произнесла Олеся.

— Что — молоко? Какое молоко? — ошарашено спросил я. Не знаю как вы, а я, почему-то, сразу почувствовал, что меня обошли по флангам, растоптали, скрутили за спиной руки и бросили перед телохранительницей на колени на синюю траву…

— Молоко для кофе ты будешь у кошки доить? А дом для меня и наших детей? А, Афоня? Сам построишь? Конечно, один гвоздь ты забить сумеешь… Но только один, и тот себе в палец… — граф Фенриз обидно ухмыльнулся, спрятав перепачканную кашей физиономию за котелком. Дед одобрительно кивал Олесе и, — одновременно, — осуждающе мне. Как этот фокус у него получался — казните меня, я не знаю! — А тут тебе предлагают целый народ мастеров и умельцев!

— И ты, Брут… А ты понимаешь, всадница, что сейчас Незадача — это наш и только наш тихий уголок? Это наша сказочная планета, моя мечта… А ты хочешь из неё сделать республику факелов Поволжья… Заставить её домнами и терриконами, строительными лесами и сварочными аппаратами. Заполонить молочно-товарными фермами и колосящимися полями…

Я грустно посмотрел на Олесю и негромко пропел пару строк из «Марша энтузиастов»:

Дед аж крякнул и засветился от удовольствия.

— Афоня, а ты ещё всё помнишь эту нашу с тобой любимую песню? Тогда ты должен помнить и то, что там дальше. А ну-ка, запевай!

И мы уже с ним хором, гораздо веселее проорали окончание куплета:

«Здравствуй, страна героев,

Страна мечтателей, страна учёных!»

— Вот, внука, заметь — «страна учёных»! — Дед весомо поднял палец вверх. — А ты всё заладил — «тихий уголок, планета для кошек и влюблённых»! Нет, Афоня! Нам нужна планета героев, планета мечтателей, планета учёных! Я не говорю, что всё это нам дадут факелы, избави меня бог! Но учёные… хм-м… учёные, считай, у нас есть!

Дед перевёл глаза на графа Фенриз.

— А ты что сидишь, алкаш, и только лыбишься? А ну, вытер кашу с усов, и бегом за принцем-демоном! Вы мчитесь на Незадачу, планету моего внука!

Грохоча высокими каблуками, Фенриз скатился по лестнице.

— А ты, дед?

— А мне надо дождаться сотника Прадо с его людьми и организовать тут службу. А ты расскажи всю ситуацию с факелами королю, объясни его задачи по установлению перемирия. Потом возьмёшь архимага, принца-демона и скатаешь на свою планету. Про это пока молчи. Нечего им не подтверждённые ничем надежды внушать. Ни королю, ни демонам. Пусть сначала съездят, примерятся. Посмотрят, не жмёт ли им Незадача в плечах… А Адельгейзе пока побудет ухом и глазом государевым… Но в разрешённых тобой рамках!

И дед сурово посмотрел на меня.

— Ну, хорошо, дед. Допустим, только допустим, что Незадача подходит факелам. Ты считаешь, что учёные у нас уже есть? А как же мечтатели и герои?

— Ты не поверишь, Афоня, сколько у нас будет героев! Вот с мечтателями, действительно, будет напряжёнка. Это не каждому человеку ведь дано — так размахнуться в своих мечтах, чтоб до Незадачи ими дотянуться. Но посмотрим, внук, посмотрим…

— Всё, приехали, гости дорогие. Приветствую вас на синей траве моей планеты! Я её называю Незадача. Выходите из Шарика, вождь, архимаг. — Я посмотрел на бледного Адельгейзе, закрывшего глаза и вцепившегося в пилотское кресло. Да-а, тяжело пережил архимаг поездку… Никак он не поймёт, что наряду с магией бывают и просто продвинутые технологии. Которые гораздо круче магии. Но ничего — Олеся уже склонилась над магом, вытирая ему лоб и лицо влажной ароматизированной салфеткой и шепча что-то успокоительное. А вот тандем из графа Фенриз и принца-демона чувствовал себя на удивление хорошо. И этому есть свои объяснения. Один помоложе будет, да и рассудок его девственен и незамутнен. По сути граф сейчас — «tabula rasa» после десятилетия наркоза сумасшествия. Ему всё интересно, познавательно и ново. Второй, принц-демон (ну не лежит у меня душа называть его вождь, не лежит!), — достаточно опытный и знающий администратор, твёрдой рукой управляющий своим народом. Его от суеты и безалаберности новых впечатлений защищает статус лидера и накопленный опыт. А архимаг уже стар, консервативен, подчинён раз усвоенным правилам и законам. В которых, к сожалению, не было и нет места межпланетным перелётам…

Олеся помогла Адельгейзе покинуть транспортный шар. Ему явно было плохо. Я нахмурился и под руку провёл архимага в уголок, к контейнеру, в котором была аптечка и простенькое медоборудование. Померил ему давление — 180 на 110, дал маленькую, но сильнодействующую таблетку.

— Ничего, архимаг, сейчас всё пройдёт. На поверхности планеты избыточная концентрация маны, там вам наверняка станет легче. Она вас подлечит… Но вот этот мешочек с моим песком всё же наденьте на шею. Он, в случае чего, защитит на первых порах.

— Мне уже легче, милорд… Что вы мне дали? Такое белое, маленькое?

— А-а, ерунда! Лекарство, успокаивающее сердце и нормализующее поток крови в жилах человека. Вы захватили с собой ваш эликсир, Адельгейзе?

— Да, конечно! Сейчас приму.

Я оставил архимага под присмотром Олеси, а сам подошёл к графу Фенриз.

— Я приготовил вам ладанку с песком, защищающим вас от избытка магии, граф… принц? Кто сейчас у руля?

— Это я. Вы называете меня принц-демон. — Усмехнулся Фенриз. — За амулет спасибо. Полагаю, он будет не лишним. Ну, что? Пошли вниз, Владетель?

— Сейчас, как только архимаг немножко придёт в себя. Олеся! Кидай пакеты с кормом вниз! А я придумаю для архимага какое-нибудь кресло для спуска.

Придумывать ничего не пришлось. «Скаф» буркнул, что он сам спустит престарелого мага вниз. Благо, что остальные визитёры способны сами спуститься по скале. Так что минут через десять мы оказались внизу. И сразу же архимаг и принц-демон привалились к валунам и захлопали ртом, как вытащенные на воздух сазаны. «Скаф» шепнул мне, что с ними ничего особенного не происходит. Просто нет привычки к такому избытку волшебной силы. Это всё равно, что после разреженного воздуха гор попасть в кислородную палатку. Голова кружится! Я строго попенял бездушной машине, скормил бедолагам ещё по таблетке, и полез на терминал за спальными мешками и палаткой для них. В общем, через некоторое время гости были устроены и улеглись, «Скаф» остался возле них медбратом и реаниматором, а мы с Олесей подобрали мешки с кормом и пошли к нашим котятам.

Но на месте никого не было. Ни кошки, ни котят. Я занялся наведением чистоты, а Олеся полезла в скалы, осмотреться сверху и найти нашу потерю.

— Коша, Коша! Ну, где же ты? Кыс-кыс-кыс, иди домой, я тебе всяких вкусняшек принесла!

А я дошёл до кошачьей лежанки и тупо пялился на свой подарок — когда-то красивые и богатые чётки. А сейчас на большинстве голубых камешков были заметны белёсые следы когтей и зубов, часть из них потеряли свою форму, как будто их долго лизали и грызли, а части вообще не было!

— Ну, ни па-де-труа в амплуа буржуа же себе! Подарил, называется, камешки. А их просто сожрали! Олеся, посмотри-ка сюда. Олеся!

А Олеся вдруг взвизгнула, подпрыгнула на бараньем лбу каменного великана и закричала: «Вон они! Вон они, Афоня! Несутся, маленькие!»

Не успела она спрыгнуть вниз, как и я увидел волнами поднимающиеся над травой гибкие синие спины и услышал раскатистый «А-а-архг!» котёнка. Да какого уж там котёнка…

Траву прорезала синяя молния, и на площадку перед кошкиным домом вымахал сказочный зверь. Ростом с немецкую овчарку, мощный синий кот, лоснясь шкурой, припал к земле, хлестнул себя хвостом и прорычал своё фирменное — «А-а-архг!»

— Хороший котик… Красивый котик… — бормотал я, натягивая на левую руку рукав камуфляжа. Главное — не дать ему сбить меня в прыжке. А то порвёт к чёртовой матери весь живот задними лапами.

В это время сверху сверзилась всадница, а из травы выскочили другие члены банды — ещё одна кошка, немного поменьше первого убивца и два рослых молодых котёнка. Слава богу, обычного кошачьего размера…

Олеся присела, протянула руки и…

Я заорал: «Олеся! За спину!»

…кошка мягко замурлыкала, грациозно подошла к девушке и, прикрыв глаза, уткнулась мордой в её ладони. Счастливая Олеся ласкала кошачьи щёчки и бакенбарды, гладила подлизу по выгибающейся спинке. Кошка замурчала как дизель. Я оторопел. Неужели это наши котята? «А-а-архг!» — подтвердил котишка.

Синий владыка этих скал гибко прогнулся, вытянул хвост и, глядя мне прямо в глаза, перетёк к моим коленям. Каким коленям! Он в холке был, наверное, сантиметров около восьмидесяти! Кот подсунул свою голову мне под руку и заурчал.

— Мальчик, неужели это ты? Так вымахал, стервец! — я вспомнил обсосанные леденцы энергокапсул. — Это я виноват, мальчик… Я дал тебе поиграть чётками… Вот ты и доигрался!

Кот, зажмурившись от удовольствия, прижал ухо, которое я чесал, и поднял здоровенную башку, подставляя мне нежно-голубое горлышко. Вдруг он прекратил мурлыкать, мигом развернулся, оставляя меня за своей спиной, угрожающе прижал уши и негромко произнёс: «А-а-архг!» Хвост его нервно ходил из стороны в сторону.

В десятке шагов стоял изумлённый принц-демон. Я схватил кота за синюю холку.

— Подождите там, принц! Не подходите. Это может быть опасным. Знакомьтесь с первым представителем планеты Незадача. Это… это мой телохранитель.

Кот удовлетворённо взглянул на меня.

— Прошу любить и жаловать! Его зовут… его зовут Лорд! А это — телохранительница Олеси. Её имя — Леди.

Кошка прижмурилась.

— Местное население — котята без имени! Пока до них руки не дошли… Лорд, стоять! Это не враг.

Кот обнюхал принца-демона и недоумённо взглянул на меня.

— Да, Лорд. Ты прав. Их двое в одном теле. Я тебе потом расскажу… Как вы себя чувствуете, принц?

Олеся хлопотала у охотничьей инфракрасной газовой плиты, готовя нам что-нибудь перекусить. Мы сидели у палатки, вытянув спальные мешки наружу. Рядом со мной синей глыбой лежал Лорд. Он изредка прядал ушами, то ли прислушиваясь к нашему разговору, то ли контролируя окрестности.

— Вот и всё, архимаг. Я ещё не познакомился со всей планетой. Только озеро с голубыми камешками и всё. Видите ли, я не планировал…

— Мы всё понимаем, милорд… Простите — Владетель, конечно!

— Э-э, архимаг… Я сам не использую это звание. Когда я говорю о себе «Владетель», «Властелин», я просто подсмеиваюсь, шучу я так. Действительно, это моя планета. Но Владетелем я себя не ощущаю. Понимаете, Незадача — просто как дача для меня. Хм-м, Незадача — Дача… Интересно… Так вот. Я не планировал её колонизировать. Для меня планета была прибежищем, любимым местом…

— Эй, ареопаг! — Я обернулся. Улыбающаяся Олеся показала на закипающую на плите джезву. — Кофе будете?

Поговорить не дают.

— Тащи! Так вот… если меня ещё раз перебьют, я не соображу, о чём я хотел сказать. Да, о Незадаче! Кроме этого места, памятника погибшим здесь исследователям и озера с капсулами я тут ничего и не знаю…

На этот раз меня перебил «Скаф».

— Не спрашивал, вот и не знаешь! По планете в информатории Лома есть почти полная подборка данных. Ещё от первой экспедиции осталась.

— А карта хоть есть? — между нами троими с еле слышным хлопком развернулся метровый виртуальный глобус планеты. Так вот ты какая, Незадача! Скрытная какая… — Простите, коллеги, мой научный консультант говорит, что есть карта планеты. Я её тоже вижу впервые.

Глобус медленно вращался перед нашими глазами. Даже Лорд заинтересованно поднял голову, посмотрел на виртуальную картинку, принюхался и разочарованно зевнул во всю пасть. Едой и не пахло. Я потрепал его по загривку.

— Море! И совсем рядом, можно сказать. Каких-то восемьсот с небольшим километров. Пробежимся, принц, а? Только вот в чём беда — Шарик не сможет нас отнести. Излучения волшебной силы сбивают его, не дают ему хода. Меня отнесёт мой помощник, а вас он не сможет взять…

— Это ничего, — улыбнулся принц-демон. — Я могу выйти из тела графа. Я уже привыкаю к этому фантастическому полю силы. Оно уже не так пугает меня. А факелом я легко пробегусь за вами, Владетель.

— И вы, принц! Я же уже сказал…

— Пока мы на вашей планете я не могу обращаться к вам иначе, Владетель. А я не совсем принц. Лучший перевод для моего титула — военный вождь. Но вы, я заметил, не любите называть меня словом «вождь».

— Да, с этим словом многое связано в нашей истории. Я хотел бы отставить его в сторону и попусту не использовать его. Хм-м… военный вождь… Знаете, в одном из наших языков есть слово «Chieftain», что и означает «вождь». А произносится оно как «Чи?фтен»… Хм-м, аналог, пожалуй, — Стефан? Да! Так в нашей истории звали нескольких королей и полководцев. Я буду называть вас Стефаном, вождь! Это приемлемо? Вот и отлично. Так куда вы хотите пробежаться?

 

Глава 13

Сумрачная панорама бескрайнего моря, распростёршаяся передо мной с двухсотметровой высоты прибрежных гранитных скал, просто разом выбила из меня весь дух и заставила судорожно втянуть холодный воздух через стиснутые зубы. Она была волшебно-прекрасной! Я бегло взглянул на принца-демона. Факел молча стоял на ветру, не колеблясь, светясь интенсивным красно-фиолетовым цветом. Странно, но он добавлял всей картине какую-то законченность, свою краску, свой цвет. Я опять посмотрел на море. Невольно, само по себе, оно глухо заговорило, запело, зарокотало… Уловив ритм, я тихонько стал подпевать. Из каких-то глубин памяти пришли слова, пришла суровая, подобная оглушающему рокоту прилива и тяжёлым ударам волн, музыка… В моём мире она называлась «Песнь варяжского гостя». (Послушайте Бориса Христова, к примеру. — правда, похоже?)

Чтобы сбросить волшебную иллюзию, я помотал головой. Музыка исчезла, рёв волн остался. Я с некоторой опаской заглянул через край гранитного обрыва: действительно — о скалы грозные дробятся с рёвом волны… Да ещё как дробятся! Бр-р, высоко-то как! Не люблю высоту, немного побаиваюсь её. Бездушная она к людям, равнодушная к их восторгам и страхам. В общем, к окнам «Ласточкиного гнезда» я лишний раз подходить не буду.

Ещё раз обвёл глазами седое, неприветливое море, злобствующее подо мной, и спокойное, благодушно-умиротворённое на чуть подсвеченном солнцем окоёме, серые, гранитные скалы, длинные чубы волнующейся под резкими порывами ветра синей травы. Хорошо! Это моя красавица Незадача!

— Хорошо-то как, Стефан! Красиво! — прокричал я, повернувшись к принцу-демону. Он, естественно, промолчал. Ответил «Скаф»: «Хорошо!»

— «Скаф», ты что? Переводчиком стал? Ты же язык демонов расколоть не смог?

— Язык пока не могу, а это чистые эмоции, я в их положительном окрасе уверен!

— Слушай, «Скаф», мне надо поговорить со Стефаном. Давай помогай, чем сможешь…

— Чем смогу — помогу… — хмыкнул «Скаф».

— Иди сюда, Стефан! — крикнул я, похлопывая возле себя по синей траве. Вот чёрт, всё время забываю, что демоны не сидят. Принц перетёк ко мне.

— Смотри, Стефан! Это моя планета! — я обвёл рукой и море, и высокие скалы. — Как красиво, ты видишь? Да видишь ли ты вообще что-нибудь?

Факел моргнул фиолетовым цветом.

— Он видит… ощущает. Ему тоже нравится, — просуфлировал «Скаф».

Я резко повернулся к принцу-демону.

— И сюда, в эту красоту, мой дед рекомендует пригласить твой народ… — я помолчал, вглядываясь в море. — Твой народ выживет, а вот моя Незадача исчезнет… изменится, станет другой… А она ведь моя последняя радость, вот ведь как, Стефан…

— Вспышка надежды и сожаление… — прокомментировал мои слова «Скаф».

— Но я не могу иначе, Стефан. Твоему народу нужно жить…

— Ещё большая вспышка надежды!

— Да погоди ты, не мешай, «Скаф»! Так вот, твоим факелам нужно жить, им нужна волшебная сила… — я опустил голову. Слова давались мне нелегко. — И я принял решение… Я согласен, чтобы твой народ пришёл сюда, на Незадачу.

Факел негромко зажужжал и медленно уменьшился. Почти вдвое. Казалось, принц-демон по пояс ушёл в землю.

— Он прислушивается к тебе… он не верит твоим словам, Афоня! Он боится им верить! Но он благодарен…

— Что ж, это его дело. А об остальном мы поговорим позднее, вместе с полковником Русских. И архимагом Адельгейзе, пожалуй. Вы наделали много неприятностей у него на родине, принц. Пришло время оплачивать свои долги.

Факел полыхнул светом в своё оправдание.

— Это потом. Всё потом. Кстати, нам ещё предстоит решить, как переправлять сюда твоих соклановцев, Стефан. Не думаю, что десять тысяч твоих молодцов могут разместиться на кончике иглы, принц. Да и иголок столько у меня нет. Ну, что? Полетели обратно? Главное ведь уже сказано… Подойдёт вам эта планета для жизни, как ты думаешь?

Факел подпрыгнул, развернулся во весь свой немаленький рост и засиял радугой так, что я его ответ понял и без перевода.

— Вот так-то… Вижу, вижу, что рад… — я ещё раз обвёл глазами раскинувшуюся перед нами панораму планеты. — А красиво здесь, согласен? Вот что! У тебя архитекторы есть?

Стефан неуверенно мигнул.

— А построй-ка ты мне на этом месте дом, а? По щучьему велению, по моему хотению! А то мне с молодой женой и жить на планете негде… Что строить — я тебе скажу и покажу! Точнее, она скажет…

В общем, вернулся я на Корону задумчивым и грустным. Но что тут поделаешь? Снявши голову, по волосам не плачут. Будем жить дальше. Учёные уже, считай, есть. А будут ещё мечтатели и герои, как дед обещал. Ох, уж эти герои…

Таким же молчаливым и задумчивым выглядел и молодой Фенриз, вновь подвинувшийся и разместивший принца-демона у себя в теле. Стефан о чём-то напряжённо думал. О его волнении и беспокойстве говорили дрожащие, беспорядочно дёргавшиеся руки. Принц-демон, кстати, обещал быстро научить «Скафа» своему языку, так что вскоре надобность в графе Фенриз как носителе факела сойдёт на нет. Парня эта новость не обрадовала. Он привык к нам. В нашей беспокойной компании ему было хорошо и интересно. О возвращении в мрачноватый замок отца он и не помышлял. Он просто пугал его. В нашем посольстве было явно лучше. Тут давали рисовую кашу с сахаром и маслом.

А в посольстве, точнее в замке и поместье «Союз», пыль стояла коромыслом. Кавалеристы сотника чистили и ремонтировали замок, готовили конюшни и здания поместья под себя и конное поголовье, муравьями тащили мешки и ящики с продовольствием с обозных телег в подземелье замка. Часть бойцов уже сколачивала из бруса решётку, перекрывающую путь в винный погреб, а у бочек с вином уже стоял часовой. Впрочем, парные посты кавалеристов стояли у дверей замка, на лестничных площадках и всех этажах. В общем, после сорокалетней тишины жизнь тут вновь била ключом!

…Олеся, не обращая внимания на кричавших уже в полный голос спорщиков, протиснулась ко мне и положила ещё тёплые, прямо из принтера, листы проекта договора передо мной. Я машинально обнял её за талию и впился в текст красными от усталости глазами. Дед, легонько хлопая по столу в подтверждение своих слов, о чём-то убедительно говорил принцу-демону. Шурка и Адельгейзе продолжали в полный голос собачиться с советниками Стефана. У меня разболелась голова. Я взглянул на своего синего кота. Лорд поднял голову выше уровня стола переговоров и молча зевнул, невзначай продемонстрировав немаленькие клыки. Стало заметно тише.

— А ну, молчать… Ти-и-хо все! Ведёте себя хуже, чем депутаты в украинской Раде, прости господи… Всех выгоню! В конце концов, дело касается только меня и принца Стефана. Ваши советники, принц, выработали процедуру перехода клана на Незадачу?

— Скорее «да», чем «нет», Владетель. Однако, окончательного решения ещё нет. Видите ли, никто из моих советников не может даже предположить, где находится планета Незадача. И сможем ли мы протянуть туда портал с Короны… Наша аппаратура не даёт однозначного ответа. Засечки вроде бы есть, и не одна засечка высвечивается на мониторах. Но какая из этих планет Незадача? Вот задача! А без этой информации мы не можем вывести оставшихся воинов клана на Корону и запечатать портал на родную планету.

— Давайте сделаем проще, Стефан. — Я погладил подлезшую мне под руку синюю башку нервничающего Лорда. — Давайте просто поставим на Незадаче… знаете, я тут подумал — в данной ситуации продолжать называть мою планету Незадачей было бы не совсем верно! Мы сами принижаем ту величайшую задачу, которая стоит перед двумя… — я посмотрел на архимага Адельгейзе, — …тремя нашими народами! Переселение целого народа на другую планету! Это ещё та задача. Поэтому я, как Владетель планеты, с этого дня переименовываю её в Задачу. Все согласны? Ну и хорошо… Так вот, о чём это я? Ах, да! Давайте, Стефан, просто поставим на Задаче портал. А в его арку вмуруем пару камней из построенного вами портала на Короне. Как вы думаете — это изменит ситуацию? Портал на Короне узнает своего собрата, построенного на Задаче? Ведь у нас есть возможность закинуть на Задачу портальные камни и ваших специалистов на транспортном шаре?

— Мы рассматривали и эту возможность, Владетель. И пришли к выводу, что этот вариант возможен. Только всю работу нужно вести как бы наоборот. Я имею в виду, что контакт с порталом на Короне надо осуществлять именно с Задачи. На ней намного выше уровень рассеянной в атмосфере маны, а значит — больше вероятность успеха в поиске и коммутации с порталом на Короне, Владетель. А поисковые камни мы возьмём, конечно. И расположим их на портале. Это повысит шанс на успех.

— Ну и готовьте своих специалистов и необходимые материалы. — Я с удивлением покачал головой. — Дожили! Командировку организуем на мою Задачу. И кого — беспризорных демонов! Да, кстати. Если портал удастся ввести в строй, ты сможешь, Стефан, создать малую потальную сеть на планете? Ну, вместо железных дорог, скажем? Не хочу видеть рельсы и пыхтящие паровозы на Задаче! Сможешь, ну и чудесно! Пошли дальше… «Скаф», дай нам ещё разок глобус планеты…

Над столом плавно закрутился метровый шар виртуального глобуса. Стефан кашлянул.

— Владетель, мы советовались с нашими ведущими учёными о том, какие земли занять на планете и как сделать так, чтобы присутствие клана не смогло бы привести к какому-либо конфликту в дальнейшем. Ведь мы будем на планете не одни?

— Ещё будут мечтатели и герои! — разулыбался дед. Я больным взглядом уставился на него. Он ещё шутит, сталинист чёртов! Втюхал мне республику синих демонов, а теперь радуется. А я разгребай! Я с испугом подумал о Конституции, которую надо принимать с приходом новых жителей планеты. Хочешь, не хочешь, а клану демонов нужно искать противовес. Тех самых мечтателей и героев, чёрт бы всю эту закулисную кухню побрал! Ещё бы понять, где этих самых героев брать! Часть, безусловно, приведёт дед. Это будут настоящие герои… Но их возраст, возраст! Нужно немедленно сажать группу учёных клана за разработку методики оздоровления, а ещё лучше — омоложения стариков. Это ведь возможно, вон деда мне Лом привёл в порядок. Нужно будет поговорить с Ломом, а не передадут ли его хозяева мне патенты на своё медоборудование и расходные материалы? Или, в конце концов, не продадут ли? Только вот за что? Золото их навряд ли заинтересует. Впрочем, не будем опережать события. У меня ведь есть в распоряжении ресурсы двух планет, что-нибудь, да придумаем.

— …таким образом, материк, расположенный практически у полюса планеты, и из-за низких температур почти не поддающийся колонизации людьми, идеально подойдёт клану, которому совершенно не нужны ни пляжи и курорты на побережье, ни сложная структура сельского хозяйства. Да и поверхность материка мы займём условно. Там лишь снега и льды. Мы разместимся под землёй. Очень удачно, что на полюсах Задачи несколько падает интенсивность полей необходимой для нас силы. Клану будет проще перенести период своеобразной акклиматизации, привыкания к чрезвычайно высокому уровню насыщенности атмосферы маной…

— Простите, Стефан, я задумался и немного отвлёкся. Так вы уже выбрали себе место проживания? И как, интересно, вы его назовёте?

— Новая Родина, Владетель. Я понимаю, что мы немного спешим, ведь ещё даже не создан портал…

— Простите, Стефан. А мне наоборот кажется, что мы немножко опаздываем… Портал мы рано или поздно создадим. И я очень рад, что ваш народ нашёл себе Новую Родину. Но это одна сторона вопроса. А другая… Видите ли, я, являясь Владетелем планеты, не в состоянии вести все её дела и руководить всей её жизнью. Моё дело владеть ею, радоваться и счастливо жить в доме, который вы обещаете мне построить. А руководить всеми делами планеты будет, по-видимому, планетарный Совет. Куда вы, являясь первыми… — тут дед кашлянул. — Первыми после людей, само собой, жителями планеты, должны направить своих представителей. И чрезвычайно широкий спектр представителей! — Я радостно осклабился. — Очень, очень рад, что ваш народ — это народ учёных! Поэтому, Стефан, будь добр в трёхдневный срок избрать в Совет от вашего клана юристов, экономистов, биологов, геологов, климатологов и прочих необходимых Задаче специалистов. И пусть сразу приступают к работе. А работы у них — непочатый край! Тут одними мечтателями не обойдёшься.

— Я понимаю… — не сказать, чтобы очень радостно протянул Стефан. — А ещё кто войдёт в Совет?

— Ну, от землян пока полковник Русских. Но, сдаётся мне, он скоро внесёт вам ещё несколько кандидатур. Я просто в этом уверен. А от Короны… да вот! Архимаг Адельгейзе и всем вам известный боевой маг Алессандро. — Я помолчал, потом продолжил. — Боюсь опережать события, но, думается мне, что мы смело можем включить в состав консультантов и рабочих рук Совета и графа Фенриз. Парень не упустит такой возможности.

— Это верно и правильно! Что ему на Короне делать? Стоять за отцовским троном? А здесь живое дело! И какие перспективы — мама не горюй! — улыбаясь, прокомментировал дед.

— Ну, вы тут ещё посоветуйтесь по первоочередным задачам, а у меня голова разболелась, просто жуть.

Мигом прохладная рука Олеси оказалась у меня на лбу, а пару минут спустя передо мной уже стояла металлическая кружка и лежала таблетка. Я с благодарностью кивнул.

— Лучше коньяка… — и сразу получил подзатыльник. Впрочем, подзатыльник прилетел от деда. Всадница на драконах предпочитала управлять мною по-своему, несколько другими методами.

— Стефан, можно тебя на минуточку?

Мы отошли от вновь расшумевшихся в полный голос переговорщиков. Лорд уже привычно занял место между мной и только что избранными членами планетарного Совета.

— Как там с моей просьбой, принц? Есть намётки?

— С этим всё не так просто, Владетель. В суматохе переселения на Корону архивы если и велись, то крайне несистематизированно. А в случае гибели всех, я подчёркиваю — всех моих соклановцев в бою, докладывать об итогах сражения было просто некому. А куклы молчат, их мозг не способен помнить события, происшедшие почти сорок лет тому назад.

— Но всё же, принц. Даже если все факелы в той или иной группе были уничтожены в ходе боя, то можно хотя бы сказать, где это всё произошло?

— Не так всё просто, Владетель! А если бой произошёл на марше, до достижения нашей группой своей конечной цели? И все были перебиты? Тут и фиксировать нечего. Исчезла группа и всё тут. Единственно — можно очертить предполагаемый район.

— Я понимаю и многого не прошу… Вам передали данные по засаде и бою, которые провели земляне в десятке километров от поместья?

— Да, передали… Это было просто истребление, Владетель…

— Прошу понять меня правильно, Стефан, факелов сюда никто не звал. Вы пришли сами, пришли с огнём, убивая и калеча людей, захватывая их земли.

— Да, это так, Владетель. Но мы бежали от смерти…

— И поэтому несли её с собой. Ну, ладно. Успокоились… А то Лорд уже нервничает, не поймёт никак бедный кот, чего мы так взбаламутились… Так что же в итоге, Стефан?

— В итоге, Владетель, основываясь на предполагаемой дате и методике организации засады и боя, проведённого воинами майора Октябрьского, я готов передать вам короткий список боестолкновений моих соклановцев с людьми. Но вот утверждать, что там были именно земляне, я не могу. Скорее всего, там, где были воины майора Октябрьского, там уже некому было рапортовать, Владетель, нет и иных упоминаний в наших хрониках… Как говорит полковник Русских — «туман войны»…

 

Глава 14

То ли таблетка Олеси помогла, то ли крепкий сон (я всё же сумел под шумок плеснуть себе грамм пятьдесят сорокалетнего бренди в качестве «ночного колпака»), то ли лечебное мурлыканье Лорда, привалившегося к моему боку в кровати и нахально согнавшего меня на самый её краешек — но встал я другим человеком. Голова была чистой, глаза здоровыми, в душе звенело чувство ожидаемой радости и удовольствия от чудесного дня ранней осени за окном. Олеси, как и ожидалось, рядом не было. Ох, рано встаёт охрана!

Я потянулся и пощекотал Лорда по чёрной бархатной подушечке задней лапы. Кот спросонок суматошно задёргал ногой и недоумённо поднял заспанную башку.

— Вставай, кошара! А то уволю на фиг. Мне такие лодыри в качестве телохранителя даром не нужны… Всё проспишь, а хозяина в первую очередь!

Лорд мутно посмотрел на меня и широко, с подвыванием, зевнул. Потом, правда, быстро перетёк с кровати к дверям и уставился на меня голубым честным глазом, дескать, чего стоим? Кого ждём, только время теряем? Завтракать ведь пора! Ну, да — коты, вроде, зубы порошком не чистят…

В общем, не прошло и года, как я дошаркал до столовки. Сегодня на кухне командовал наш ординарец. С радостной улыбкой (а как же! — служба идёт, повышенный оклад капает, а воевать с толпящимися во дворе факелами не надо!) он поставил передо мной одноразовую тарелку с горкой блинов. Я заметил, что простые кавалеристы очень любили нашу одноразовую посуду. Теперь в их помещениях шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на тарелки и стаканы белого пластика. Прямо свадьба с приданым какая-то! У каждого по сервизу. Мысль о том, что использованную тарелку можно просто выкинуть им, по-видимому, и в голову не приходила!

Дед, скрутив блин, с душой макнул его в играющий на солнце жидким золотом мёд.

— Садись, внука, завтракать! — невнятно пробурчал он, уничтожая очередной блин робин-бобин-барабековским натиском. — Сегодня нас блинами кормят! Ух, и вкуснотища!

Раскрасневшийся Адельгейзе, улыбающийся Шурка и отпущенный принцем в увольнительную граф Фенриз проурчали мне что-то вроде своих приветствий. Фенриз опять лопал кашу. Молодой граф выглядел бы своим за длинным армейским столом в нашей российской армии. Олеся налила мне чашку кофе. Я благодарно кивнул и посмотрел на Лорда. Кот увлечённо и быстро метал мясо из своей чашки. Леди сидела рядом с ним, как на великосветском приёме, и скромно вылизывалась.

— День-то какой сегодня, а?! Это просто курорт какой-то! «В багрец и в золото одетые леса!» Кто после завтрака со мной на прогулку? — я откусил сразу половину блина. — Возьмём лошадей у сотника, покатаемся, аппетит нагуляем…

— Это ты хорошо придумал, внука! Только ты не просто катайся… Всё бы тебе сачковать! Ты бы съездил на ближайшую точку, которую тебе принц указал. Там и погуляешь, по траве-мураве походишь. Заодно и посмотришь — вдруг найдётся что-то?

— А что? Это мысль! Только надо так маршрут построить, чтобы лошадок до пота не загнать, да задницы себе до мослов не стереть. И посмотреть одно место на пробежке туда и другое — на маршруте обратно! Карту бы надо…

Шурка с гордостью достал из-под стола жирными от блинов руками подаренный дедом старый офицерский планшет.

— Вот её копия, милорд! Сам делал! Полковник одобрил…

Дед весомо покивал головой. Я сердито закричал на фенриха.

— Не хватай, не хватай её грязными руками! Ещё чего — масло от блинов на военной карте! Ты бы ещё укропа и кольца лука от селёдки наляпал! Запомни, фенрих, на военной карте могут быть только и исключительно лишь нанесённая обстановка и следы от стаканов с вином… Дай, я сам возьму… Дневальный! Протри стол…

Стол быстро протёрли, и я разложил склейку из фотографий, сделанных «Скафом». Все с интересом уткнулись в листы карты.

— Вот интересный маршрут. И окрестности, вы только поглядите, как в королевском парке!

— А я не поеду, наверное… Пусть молодые катаются. Я вокруг замка прогуляюсь. День действительно обещает быть чудесным!

— Правильно, архимаг! И я с вами. Вы мне ещё раз покажите то заклинание? — Дед недуром занялся магией. Благо — учителя вокруг были, и какие!

— Вот, милорд, посмотрите! — Шурка, как заправский штабист, провёл по тонкой линии заросшей дороги курвиметром. — Где-то здесь по данным принца исчезла группа факелов и кукол. И место красивое. Всего-то часа два добираться! А обратно… можно вот здесь. Через это старое аббатство. Тут озеро, водопад, скалы. Красота неописуемая!

— Как-то мы не так на дело смотрим… — с сомнением заявил я. — Мне кажется, что либо прогулка, либо проверка… А-а, чёрт с ним! День можно и покататься. Всё равно делать практически нечего. Все приказы розданы, задания исполнителям даны — значит, по коням, архаровцы!

Молодёжь радостно зашумела.

— Ты поедешь, Олеся? — вполголоса спросил я, одним глазом отслеживая активность фенриха, совсем заговорившего нашего ординарца, что из харчей собрать нам в поездку.

— Конечно, поеду! — улыбнулась девушка. — Это здорово — прогулка на коне! Да и день какой. В такой бы день, да в небо…

Олеся загрустила, отвернулась. Я положил руку ей на плечо, легонько встряхнул.

— Не грусти, наездник на драконах! Ты видишь, какая у нас команда складывается? Что-нибудь придумаем! Ты ещё поднимешься в небо, погоди только!

Олеся благодарно потёрлась щекой о мою руку и мягко улыбнулась.

— Я и не грущу, я же вижу… А драконы… ты знаешь, Афоня, принц-демон сказал, что у них были боевые летающие платформы. Я много не поняла, но он обещал мне показать и дать полетать на одной. Уж очень ему понравился мой рассказ о реактивных истребителях на Земле.

— Ладно тебе, истребитель! Всё бы тебе летать! — рассмеялся я. — Иди, собирайся. Ты Леди с собой берёшь?

— Не знаю… Нет, наверное. Ведь кошки не любят бегать. Всю дорогу бегом за конём она не выдержит, а посадить её некуда.

— А к себе на седло? Надо только у сотника вальтрап побольше размером подобрать, чтобы от кошачьих когтей лошадь защитить, и материал, чтобы у него поплотнее был. Не как кожа, конечно, а как ковёр, например. Ну, и передняя лука седла пониже… Как у скакового седла, скажем. Подберём что-нибудь. Кавалерийское седло тоже подойдёт. А оставлять кошек нельзя. Я их телохранителями назначил, пускай работают, привыкают. Ежедневную мясную пайку нужно отрабатывать!

Мы разом посмотрели на своих телохранителей. Лорд с обиженной мордой гремел пустой чашкой Леди, а умная кошечка смотрела на него с хитрым прищуром, как бы говоря: «Ну, поищи, поищи… Большой такой, а глупый. Кто же такое вкусное мясо оставит недоеденным?»

Олеся снова улыбнулась. Теперь, правда, повеселей.

— Леди, пошли со мной! Собираться пора! Ты же хочешь погулять, девочка? Смотри, день-то какой!

А я сразу прошёл к сотнику. Нужно было подобрать нам с Олесей лошадей покрупнее и повыносливее, и сёдла поудобнее для нас и кошек-наездников. Там, в конюшне, меня с сотником и застали остальные участники прогулки. Галдящей толпой они ввалились в седельную, где мы перебирали сёдла, и кто-то расчихался от крепкого запаха выделанной кожи, лошадиного пота и перемолотой ногами в мельчайшую пыль ячменной соломы.

Я недоумённо обернулся на туристов.

— А ну, ти-и-хо! Этто что за галдёж? Расслабились? У нас предстоит практически боевое патрулирование, а у вас настроение как у расшалившихся подростков! Сейчас быстро навозные вилы вам сотник организует, господа дипломаты и прочие участники переговоров. А ну, построились у конюшни! Мигом!

Раздался топот ног и взметнулось облако соломенной пыли. Всех унесло, как при команде «Обед!». Я неспешно вышел и обозрел тощий строй. Первым, улыбаясь до самых ушей, в строю стоял фенрих. Он был в камуфляже и форменном головном уборе. За ним, в замшевом костюме и высоких кавалерийских сапогах, выпячивал грудь граф Фенриз. Графа украшала огромная шляпа с пером и прямой кавалерийский палаш с причудливо заверченной гардой. Следом за графом стояла Олеся, также как и Шурка, одетая в поблёкший от стирок камуфляж разведчика-диверсанта. Она была без оружия. Ну, погоди, спецназовец ты стриженный! Завершали строй два синих кота, одна из которых была урождённой кошкой по имени Леди. Они с интересом смотрели на наши причуды голубыми глазами. Сзади, по стене конюшни, расположились вызванные сотником кавалеристы. Они перешёптывались, ожидая бесплатного развлечения.

Я ещё раз обвёл глазами своё воинство.

— Граф, вы готовы к поездке? Кашу доели? Отлично, ваши действия такие же, как при исследовании места боя в лощине. Держитесь к фенриху поближе, он подскажет, если что. Получить лошадь, сбрую, подготовиться к выезду!

Граф неумело козырнул прямо в строю, неуклюже повернулся и попёрся в конюшню. Я поморщился. Тот ещё строевик! Интересно, кто его научил так козырять? Сотник кивнул, и один из кавалеристов потянулся на помощь графу.

— Теперь вы, фенрих… — Шурка встал по стойке смирно. — В целом ничего. Не расплывайтесь в улыбке! Рано ещё… Где ваш мешок с артефактами? Вы выезжаете на боевое задание или едете в кабак, горло промочить? Бе-е-гом марш! Потом получить лошадь и ждать остальных!

Фенрих с топотом исчез. Кавалеристов сотника стало больше. Улыбаясь во весь рот, к нам подтянулось ещё человек пятнадцать, ожидая бесплатного и интересного представления.

— А ты что, всадница? Подводишь меня, а ведь опытный воин! Где разгрузка и автомат? Мы едем вёрст за тридцать от замка, всякое может случиться. Что, забыла уже как оно там, в драконьем патруле? Быстро же ты. Что стоишь, ушами краснеешь? Мухой за оружием!

Девушку унесло. Я с сомнением посмотрел на выкативших на меня глаза кошек, но ничего им не сказал. Не время.

— Сотник! Скомандуйте выводить и седлать лошадей для нас с миледи. Я сейчас подойду… — и я неспешно отправился к себе на третий этаж. Когда я экипировался и спустился во двор, банда ковбоев меня уже ждала. Сотник проникся и послал двух своих ребят с нами. То ли в качестве охраны, то ли в качестве поощрения за отличную службу. Я подошёл к своему коню, запрыгнул в седло и похлопал по нему рукой.

— Лорд, ко мне!

Гибкий синий зверь молнией взвился на лошадь. Она испуганно прянула, вскинула голову и нервно захрапела. Спокойно, спокойно! Пришлось похлопать коня по шее, а предвидевший всю эту заварушку сотник дал ему посоленную горбушку хлеба, чтобы конь успокоился. Лорд не обратил на эту суету никакого внимания. Он потоптался на низком кавалерийском седле, выбрал место и с трудом улёгся впереди меня. Всё же он очень большой кот. Ему бы надо персональную лошадь. Леди запрыгнула на седло Олеси без каких-либо проблем, как и полагается истинной аристократке, красиво улеглась на нём и изящно свесила хвост. Я ещё раз оглядел своё воинство.

— Готовы? Тогда вперёд! — Шурка свистнул, его криками поддержали развеселившиеся солдаты, мы дали шенкелей и плотной группой вынеслись со двора. Через пару минут скачки я быстро обернулся кинуть взгляд на своих будёновцев, и мне показалось, что в отдалении, в поднятой нами пыли, мелькнули два светящихся столба преследующих нас демонов. Впрочем, я почти сразу об этом забыл. Не мешают они нам, а там — пусть себе бегут.

Выбравшись на лесную дорогу, мы потеряли и скорость, и солнце. Впрочем, по зелёному туннелю мы двигались не долго. Шурка заглянул в свою карту и потащил нас налево, на стоящие вот уже сорок лет пустыми поля. Впрочем, птиц и всякого мелкого зверья на них было полным-полно. Кошки не выдержали, спрыгнули вниз и тут же затравили какого-то местного зайца. Мы со смехом отказались от принесённого подарка, и синие убийцы остались сзади, быстро поглощая кровавые куски. Шурка с графом приняли от них эстафету и с гиканьем понеслись за мчащимся в высокой траве ошалевшим зверьком. В общем — веселились все!

Часа через три неспешной прогулки мы вновь заехали в лес. Тут уже начиналась зона, отмеченная на карте у Шурки как возможное место боя. Я выпустил «Скафа», намекнув ему, что научному консультанту тоже не вредно было бы полетать и поискать костяки и лежащие под дёрном гильзы. На крики архивариуса, что он усиленно учит язык демонов, я не обратил никакого внимания. Кто хорошо умеет отдыхать, тот хорошо умеет и работать.

Однако наши поиски ни к чему не привели. Проверив всю округу, мы не нашли абсолютно ничего. Пора было искать место для лагеря. Накатывала приятная усталость и лёгкое чувство голода. Самое время спешиться и немного перекусить.

Ко мне подъехал Шурка со своим волшебным планшетом.

— Смотрите, милорд! Если мы срежем дорогу вот тут, то выйдем прямо к тыловой стене аббатства. А обогнув его, буквально через пять минут окажемся на площадке, откуда видно и водопад и озеро! Одно из красивейших мест в этих краях. Предлагаю немного потерпеть и доехать до аббатства. Никуда мясо на углях от нас не денется, а там будет на что посмотреть за обедом.

Я согласился, и группа неспешно потрусила к озеру. Настроение было самое благостное, хотелось разлечься под тёплым осенним солнышком, прикрыть глаза и лишь лениво прислушиваться к негромкому урчанию синего кота.

Минут через двадцать впереди показались серые стены и кровля аббатства, и узкая тропинка, идущая в обрамлении густых и высоких кустов лещины вдоль древней стены. Мне пришлось несколько раз низко пригибаться в седле, уворачиваясь от коричневых ветвей. Кот недовольно посмотрел на меня и, спрыгнув на землю, исчез в зелени кустов. Ехать на лошади становилось всё более неудобно, и, в конце концов, мне пришлось спешиться и идти по тропинке пешком, взяв лошадь под уздцы. Судя по мягким ударам ног о землю и негромкому бряцанию металла уздечек, остальным тоже пришлось спрыгнуть с лошадей. Наконец я дошёл до угла серой стены, повернул и наткнулся на замершего и угрожающе пригнувшего голову к земле кота. Сбоку, толкнув мою лошадь, из зелени выбрался Шурка и сразу поинтересовался, чего это мы застыли. Тут всё и началось.

Из приоткрытых ворот аббатства, негромко переговариваясь, вышли трое. Как мне показалось, они были типичными наёмниками. Ну, знаете, поцарапанная и потёртая кожа курток и безрукавок, потасканные, выцветшие до серого цвета сапоги, мечи в простых ножнах, неспешные и скоординированные движения, что ещё… Вся манера поведения говорила, что это опытные, тёртые в разных ситуациях люди. Они и повели себя как опытные воины. Разом, по-волчьи, повернулись к нам, потом один из них спокойно поднял откуда-то взявшийся арбалет и равнодушно выстрелил в меня. Нас разделяло едва ли более метров тринадцати-четырнадцати, целиться, считай, и не нужно. Я, не буду врать, несколько оторопел от такой деловитости… Впал в кому, короче…

А он не попал… Точнее, ему не дали попасть.

Моя чёрная дымка, мой хвост, любовно восстановленный на Задаче, бросил чёрный клубок тьмы навстречу тяжёлой стреле. Она исчезла. А нападать сами мои тёмные доспехи пока не умели. Впрочем, тут было кому…

Лорд ещё пластался в прыжке, как Олеся завопила: «Бо-о-й!!» Я повернулся, сделал подшаг и перекрыл к ней директрису арбалетной стрельбы своей дымкой. Олеся упала на колено под мою левую руку, и в её руках медленно задёргался автомат: «Га-а-х, га-а-х, га-а-х»… Плавно летели вверх отработанные гильзы, неспешно взад-вперёд ходил затвор… Время как будто замедлилось, вокруг немного потемнело, или дымка вокруг меня сгустилась? Пули очереди ударили по кожаному колету наёмника, его повело назад. Лорд прыгнул ему на грудь и взрезал когтями горло противника. Оставив в воздухе облачко кровавых капель, труп медленно заваливался за спины двух других наёмников. «Эт-о-о ма-а-г!» заторможено заорал один из них.

Но я не был магом. Магом был Шурка. Пророкотав, что-то выскочило из его рогульки-артефакта, и на месте двух воинов завертелось белое пламя. Из него послышался дикий крик. Пламя опало, открывая одного воина улепётывающего к воротам аббатства. Вокруг него ещё висел радужный пузырь амулета, пошедший от пламени фенриха клочьями. Второй наёмник рассыпался жирной чёрной головешкой… Кот, поджав хвост, брызнул от волшебного пламени в кусты. И тут из ворот выскочило ещё четверо. Один из них вскинул руку, и раздался гром.

Над нами пронёсся тягучий громовой удар… В меня врезалось какое-то белёсое марево… В ушах тонко запищало. Краем глаза я заметил, что Шурку снесло как от удара бревном. Как озарение мелькнула мысль — так у него же капсула! Моя капсула у врага! Справа от меня, прямо через кусты, пригнувшись к шее коня, проломился граф Фенриз. Без шляпы, в руке длинный кавалерийский палаш. Он что-то злобно визжал, скаля зубы. Маг противника чуть повернулся, улыбнулся, и на месте коня графа встало пламя. Конь дико закричал… Этой секундной заминки мне и хватило… Я неспешно поднял пистолет, тщательно прицелился и дважды нажал спуск. Вбитая тренировками, стукнула привычная «двоечка». Маг посмотрел себе на грудь, удивился, и упал ничком. Из огненного клубка вырвался взбешённый Фенриз. Видимо, у сына маркграфа с защитными амулетами тоже было всё хорошо. За Фенризом, пригнувшись в сёдлах и выставив пики, из кустов вылетели два озлобленных кавалериста. Впереди, у старых ворот аббатства, залязгала острая сталь. Стрелять было нельзя…

Я повернулся к Олесе. Она невзрачной кучкой лежала в двух шагах от меня. У меня остановилось сердце… Упав на колени, я осторожно взял её на руки. У Олеси чуть дрогнули ресницы. Под телом девушки, жутко оскалившись, лежала мёртвая Леди…

— «Скаф», что с ней? Сделай же что-нибудь…

— Она попала под удар мага, вооружённого твоей капсулой… Её кошка своей силой, как могла, закрыла Олесю, взяла на себя часть заклинания… Поэтому девушка до сих пор и жива. Она умирает, Афоня… Я не могу её спасти…

— Не-е-е-т!!! — я поднял к небу голову и завыл. — Проклятая планета, проклятые капсулы, проклятая война! Не-е-т! Шарик, ко мне!!

Перед воротами, там, где сейчас лязгало оружие, и умирали оставшиеся без мага наёмники, с хлопком проявился Шарик.

— Одного живым, граф! Присмотри тут! — успел я крикнуть, устремляясь к шару. — В башню, в подвал, Шарик! Быстрее, быстрее, ну!

Миг — и мы в подвале архимага.

— А теперь слушай меня, «Скаф»… — я с ненавистью посмотрел на серебристый шар. — Тут была полноценная станция… Значит, есть ещё уровни. И есть медцентр… Есть диагност и реаниматор. Ищи, «Скаф», ищи, как никогда не искал. Пошёл…

«Скаф» немного повисел около меня, как будто ожидая других команд, а потом привычно заложил круг по терминалу. Я прижал Олесю к груди. Она коротко вздохнула. «Скаф» замерцал возле ничем не примечательного участка стены. Потом раздался глухой удар и на мраморный пол посыпались обломки камня. В стене появился неаккуратный пролом, за которым была темнота.

— А теперь — ищи медцентр, «Скаф»!

 

Глава 15

«Скаф» молча исчез в темноте. Подождав минуту, я, расшвыривая ногами обломки каменной облицовки, осторожно и неуклюже пролез в пролом. Каким-то шестым чувством здесь ощущалось большое пространство. В нём было тихо и темно. Пахло… пахло, пожалуй, не пылью, а запустением и отсутствием человека. Я поудобнее перехватил Олесю. Руки начинали ныть и затекать. Куда же идти? Вроде у Лома было направо и вниз… Вот чёрт! Ничего же не видно.

Вдруг по ушам резанул громкий и неприятный звук. Как от лопнувшей гигантской струны. Ну, вы знаете — так в фантастических фильмах в больших и тёмных помещениях с распредщита включается электрический свет. И из темноты проявляется очередная Мила Йовович с огромным пистолетом в руке, вся залитая чужой кровью, а напротив — огромная толпа молчаливых зомби. Привет от Андрюшеньки Круза, ага! Так вот, никого в зале не было, не переживайте. И так дела хуже некуда… Вон, вроде, лестничный марш проявился. Мне туда… Олеся едва слышно вздохнула. Сейчас, девочка, сейчас… На хромированных перилах из глубины марша появился резкий свет, и «Скаф» снизу крикнул мне: «За мной! Скорее!»

В медцентре было включено всё освещение. Пыли на саркофагах медицинских камер не было. На входе я почувствовал небольшое сопротивление завесы из антисептического поля, продавил его плечом и почти бегом поднёс Олесю к капсуле диагноста. Крышка была уже поднята, а пульт капсулы мелькал массой огоньков, плавно переходящих из красного в жёлтый, а потом и в зелёный цвет.

— Клади её. Сейчас дам гель в реаниматор… Не забудь раздеть! А сам за мной, в хранилище, за расходниками!

Как я укладывал в заполняющий камеру и лопающийся небольшими пузырьками голубой гель Олесю, как бежал за охапками разноцветных кассет разнообразных медблоков, я уже и не помню в деталях… В голове билась одна мысль — «Успеть, успеть, успеть, успеть…» Чётко помню только одно — я подключаю к реаниматору очередную кассету с лекарствами, а он начинает гудеть и плавно опускает свою крышку.

— Кажется, успели, Афоня… — «Скаф» завис перед пультом кибердоктора. — Теперь дело за ним…

— А спецхранилище здесь есть, «Скаф»? Помнится, когда Лом лечил деда в капсуле, кибердоктор запрашивал какие-то специальные картриджи?

— Есть, есть, как ни быть… Пойдём, откроем заранее.

Мы прошли в соседнее помещение, откуда я брал медицинские кассеты. Выглядело оно как хранилище банка на Среднем Западе, после ограбления его бандой грязнуль-ковбоев.

— Ты бы прибрался тут немного, Афанасий… Всё же нехорошо — вломились, намусорили…

Да, действительно, — всюду валяется разноцветная упаковка от картриджей, какие-то сорванные с головок кассет крышки и пустые коробки от использованных лекарств. Я начал наводить чистоту и порядок, а «Скаф» проплыл в угол — там была незаметная серая металлическая дверь сейфа, утопленного в стену. Вот «Скаф» ей и занялся. Через некоторое время я по его команде подтащил к реаниматору несколько здоровенных цилиндрических картриджей.

— Этого хватит, Афанасий. Дай-то бог, чтобы они не понадобились… — Диагност вдруг запищал, и «Скаф» засуетился. — Замени кассету, она на изображении реаниматора мигает красным! Да, вот эту бери! Всё нормально, Афоня! Пошло дело! Если реаниматор начал менять кассеты, значит, лечение идёт правильно.

Мне всё это было абсолютно непонятно и незнакомо. Я привык находиться внутри медкапсулы. Только гель у меня был бордовый. Даже как лечили деда, я не видел. Только загрузил его в капсулу и вынул оттуда. Поэтому я внимательно следил за единственно понятной мне картиной — бегающими зелёными огоньками на пульте реаниматора. Впрочем, там были и жёлтые, и красные огоньки… Всё было.

Так прошло около двух часов. За это время я сменил ещё две кассеты и поставил один цилиндр картриджа из спецхранилища. Киберлекарь сыто заурчал и разродился продолжительным звуковым сигналом. А на его панели побежали какие-то строчки.

— Вот и всё, Афоня! Осталось только подождать пару-тройку часов для окончательной чистки и регулировки организма, и удаления из крови остатков наиболее сильнодействующих препаратов. А это что ещё… — «Скаф» замолчал. — Афоня…

— Что там, «Скаф»?

Он помолчал, потом сдержанно ответил.

— Да ничего… ещё не закончен один тест. Потом скажу. В целом всё. Олесе больше ничего не угрожает, нужно лишь дождаться окончания процедуры. Пока ты здесь больше не нужен, Афанасий.

У меня будто из позвоночника вынули какой-то стержень… Руки обмякли, подушечки пальцев потеряли чувствительность. Голова закружилась.

— Эй, Афоня! Афанасий, ты меня слышишь? Может, тебя заложить минут на десять в камеру, а? Здоровьишко поправить?

— Не-е, «Скаф», не нужно. И так пройдёт. — Я внезапно заторопился. — Я на самом деле тебе тут не нужен, «Скаф»? Тогда я слетаю, люди там брошены… и звери. А ты не отходи от Олеси, слышишь? Ни на минуту не отходи! Я скоро…

На рысях я погнал к так и стоящему на платформе Шарику.

— В замок, быстрее, Шарик!

В замке наблюдалась какая-то суета. Не крутились как обычно факелы охраны, парные посты кавалеристов в узловых точках замка были усилены, все бегали с оружием.

— Где сотник и полковник? — на бегу крикнул я знакомому сержанту.

— У себя, под крышей! — с готовностью отозвался он. «Под крышей» — это так солдаты называли коморку возле штаба, что-то вроде Ленкомнаты, в которой лежали отснятые нами карты, висели графики дежурств, можно было неспешно поговорить за жизнь и за службу, да и просто можно было попить нашего чайку. Я бегом взвился по лестнице.

— Дед, беда! Едем срочно! Где архимаг? — на меня беспокойно уставились дед и сотник.

— Как знал, в душу его мать! Не на месте душа была! — дед сорвался с кресла, заорав: «Адельгейзе, срочно сюда!»

— Что случилось? Куда демоны пропали? — быстро спросил меня сотник.

— На нас напали… Нет, не факелы. Люди. На первый взгляд — наёмники. Но у них был маг с нашей капсулой. Миледи ранена… Кто-то ещё ранен… Алессандро, наверное. Точно не знаю — я спасал Олесю…

В коридоре громким голосом разорялся дед. Наконец, он закричал: «Внук, на выход!» Я только махнул рукой взволнованному сотнику, крикнул ему про готовность к обороне и прогрохотал вниз по лестнице. В колодце внутреннего двора, у бликующего на солнце Шарика, меня уже нетерпеливо ждал дед и заполошно ковыряющийся в сумке архимаг.

— Падайте, погнали! — Шарик мигом перенёс нас на площадь перед аббатством. А там…

Первое, что я увидел, было холодно-белое лицо Алессандро, лежащего на чьём-то плаще. Рядом на земле сидел безнадёжно опустивший плечи граф Фенриз, бездумно глядящий на рокочущий напротив ворот аббатства водопад. У ворот безжизненными кучками лежали трупы наёмников, двое из них, раненных, судя по небрежно намотанным окровавленным тряпкам, сидели отдельно, под охраной обнаживших оружие кавалеристов. Я бросил взгляд на угол стены, там лежала всеми забытая Леди, валялись наши сумки, и из зелени потрёпанных ударом магии кустов некрасиво торчали копыта убитой лошади.

Архимаг подбежал к лежащему Шурке, упал на колени и протянул к нему руки. Фенриз что-то негромко сказал ему. Адельгейзе нетерпеливо мотнул головой и положил руки на грудь фенриха.

— Это бесполезно… мальчик мёртв, я же вижу… — на деда было больно смотреть. Его лицо побледнело, заострилось, стало безжизненным. — Что здесь произошло, Афанасий?

Я, как мог, рассказал деду всё, что тут случилось совсем недавно, не отрывая глаз от Адельгейзе. Вот он безнадёжно покачал головой и встал.

— А где этот маг, Афоня? — я подвёл деда к убитому магу. Дед внимательно рассмотрел труп, даже перевернул его. На спине мага клочьями одежды и тёмными пятнами выделялись выходные отверстия от тяжёлых бронебойных пуль. — Ты стрелял?

Я молча кивнул.

— Не успел ты… Погиб Шурка, Олеся ранена… Как она, кстати? Кошка убита. Кто ещё?

— Из наших никого… Остальные — нападавшие.

К нам подошёл расстроенный архимаг. Его глаза и нос подозрительно покраснели.

— Мальчик погиб… А он подавал большие надежды. Я выделял и ценил его… И с вами он работал просто прекрасно…

— Подождите, архимаг! — перебил его дед. — Фенрих погиб как солдат, в бою. Вы тоже солдат. Соберитесь! Ну же! Вот так… Вы этого субчика знаете, Адельгейзе?

Дед ногой повернул к нам лицо мага. Архимаг всмотрелся в его всё ещё удивлённую маску.

— Да, кажется. Магистр… а вот как зовут его — не помню, хоть убейте!

— Достаточно, что милорд этого убил. У него была капсула, архимаг! Как она к нему попала? Что он тут делал? По своим ли делам он был в аббатстве? По заданию короля? В засаде на милорда? Ну же, Адельгейзе, шевелитесь! Фенриха не вернуть, а время уходит!

— Что вы от меня хотите, полковник? — слабо заупирался архимаг.

— Допросите его… — дед медленно повернул к Адельгейзе своё белое, безжизненное лицо и повторил. — Допросите этого магистра. Используйте некромагию… Всю ответственность перед людьми и королём я беру на себя…

На площадке сразу стало как-то тихо, сумрачно и холодно. Кавалеристы и раненные бандиты разом превратились в немых каменных истуканов. Адельгейзе, часто дыша ртом, испуганно смотрел на деда. Я тоже… Я никогда не видел сталинского волкодава за работой… Бр-р-р! Век бы и не видеть… По спине пробежали холодные мурашки. Архимаг заторможено кивнул.

— Надо голову… голову ему отрубить…

Дед повёл вокруг глазами и кивнул отмёрзшим кавалеристам.

— А ну, ребята, взяли этого дохляка и потащили в кусты. — Дед направился к трупам наёмников. Пленные в страхе засучили ногами, пытаясь на задницах отползти от него. Дед только коротко взглянул на них, мол, подождите, дело и до вас скоро дойдёт, наклонился и подобрал тяжёлый и широкий меч. Потом он не спеша пошёл за скрывшимися в кустах солдатами. Я закрыл глаза, весь обратившись в слух. В кустах раздался короткий и неприятный звук тупого удара, и дед вышел, спокойно неся голову магистра за длинные волосы.

— Куда её, архимаг?

Адельгейзе несколько суетливо стал чертить кинжалом прямо на каменистой почве какую-то пентаграмму.

— Вот сюда, в центр… но на земле будет низко и неудобно для вас, полковник…

Дед снова покосился на кавалеристов.

— Ещё один меч, сержант. Воткни его рукояткой в центр звезды… Вот так. — Дед шагнул к торчащему лезвию меча и насадил голову магистра на него. — Всем отойти! Начинайте, архимаг.

Мы с некоторым облегчением отошли от занятых чёрным делом стариков. Я сел на землю и взял голову Алессандро в руки. Прощай, Шурка… Ты был хорошим учеником. Да нет — другом! Прощай…

Со стороны головы магистра послышалось бормотание. Я сразу заговорил, несколько громче, чем надо, каюсь. Просто я не привык, что мёртвые могут говорить…

— Скажите, а как вас звала мама, граф? Я понимаю так, что титул графа Фенриз вы носите лишь до того момента, когда вы взойдёте на трон маркграфа Ниссурского?

Граф сумрачно кивнул головой.

— Вы правильно понимаете, милорд. Моё имя — Югварт. Мама звала меня Югги… Но я не взойду на трон маркграфов Ниссурских… Я хотел бы остаться с вами, милорд. Тем более — вы только что потеряли его… — граф кивнул на Шурку. Я непроизвольно кивнул в ответ.

— Сколько из наёмников ваших, Югварт?

— Двое… И оба трупы. А этих ранили лошадники сотника.

Я помолчал. Мыслей не было. Голова была пустой, и лишь бормотанье архимага неприятно давило на виски.

— Хорошо, Югварт. Это ваш выбор. Мне вы подходите. Я успел немного присмотреться к вам. И в бою вы себя вели очень достойно… Но все объяснения с вашим отцом и с королём вы возьмёте на себя, это не обсуждается. А титул маркграфа… не сожалейте о нём! Я дам вам нечто большее, я дам вам свою планету! Только ещё вот что… Я сейчас улечу за миледи. Возьмите архимага, солдат, пригласите полковника… Там, около водопада, на скале, архимаг сделает могилу. Укажите ему место… Приготовьте всё к похоронам фенриха Алессандро. Он заслужил воинские почести и наше уважение. А место хорошее, место бы ему понравилось. Я буду немного позже.

Граф с достоинством кивнул и встал. Бормотание со стороны допрашиваемого магистра прекратилось.

Дед небрежно махнул рукой, дескать, всё понятно, достаточно. Архимаг достал свой амулет с синей каплей, и голову магистра залил поток огня. Когда он иссяк, уже ничего на предвратной площадке не было. Ни отрубленной головы, ни стального меча, ни следов пентаграммы. Только исходящее зловонным дымом тёмное пятно. Я подошёл поближе. Дед поднял на меня расстроенный взгляд.

— Это были простые мародёры, Афоня… Наш маг тоже оказался мародёром. Точнее — книголюбом… Библиотека аббатства, — пояснил он, заметив мой недоумённый взгляд. — Маг пошёл на воровство редких инкунабул из библиотеки. Ну, и серебришко, понятное дело… Там всё, в узлах, за стеной. А тут вы, как снег на голову… А это ведь коронное преступление — ограбить аббатство, понимаешь… Так Шурка и погиб… Ты не знаешь, у него мать осталась? Впрочем, что это я… Выясним, всё выясним. Тебе эти пленные нужны? И без них всё уже ясно, а они простые бандиты, добавить им нечего. И видели много лишнего.

Я обернулся и махнул рукой.

— Сержант! Подойдите вдвоём. — Подождал, пока кавалеристы не подошли, печатая шаг. — Вы молодцы, ребята! Толково воевали, смело. Втроём на мага и четверых не самых последних бойцов… Вашей вины в случившемся не вижу. Получите от меня награду. Думаю, от короля тоже… Осталось последнее дело. Всех этих… всех этих крыс — повесить. И мёртвых, и живых. Прямо на воротах. Это нечисть, без неё дышать будет свободнее. И Шурке из своей могилы на них смотреть будет удобно.

— Э-э, милорд, повесить где?

— Вот здесь, прямо на воротах.

— Э-э-э, милорд, это же ворота святого аббатства?

— Для меня это просто ворота с крепкой перекладиной. Впрочем, наказывая зло, вы же делаете богоугодное дело? Вот и я о том же… Повесить! Потом примете участие в похоронах нашего фенриха. По воинскому артикулу. Всё ясно? Приступить!

А пока я подошёл к Леди. Голубая кошка, забытая всеми, так и лежала на месте своего последнего боя. В котором она победила, но который она не пережила… Я положил ей руку на голову, прощаясь с храбрым и преданным зверем. А где же Лорд? И наши лошади? Я оглянулся. Неподалёку от Леди в траве валялся автомат. Это пусть Олеся сама подберёт, её же оружие. И своей подруге отдаст последние почести. Думаю, надо везти Леди на Задачу. Там её и похороним…

Ко мне подошёл дед.

— Ты сейчас за Олесей? Как она там? Хорошо, что всё в порядке… Но такие приключения нужно прекращать. Есть у тебя планета — вот и вези её туда. Там безопаснее…

— Так и думал, дед. Завтра же отвезу. Заодно и демонов на Задачу заброшу, портал строить. Дед, я тут команду дал Фенризу — приготовить всё к погребению Шурки… Ты ему подскажи, если что. Я через пару часов буду.

От ворот аббатства раздался короткий крик. Я бегло взглянул, как в петле забился раненный бандит и вновь повернулся к деду.

— Пошли кавалеристов поискать наших лошадей потом. Там, рядом с ними, и Лорд крутится, я уверен. Ну, я погнал. Кошку не трогай, Олеся сама ей займётся…

Дед молча кивнул, а я пошёл к Шарику. В подвал к «Скафу» я вернулся в самое время. Минут через десять саркофаг реаниматора запищал и медленно поднял крышку. Я взял приготовленную «Скафом» простыню и подошёл. Олеся молча смотрела на меня, и из её глаз катились слёзы… Закутав своего найдёныша в простыню, я поднял её на руки.

— Не плачь, не плачь, девочка… Всё пройдет… Не плачь, ты же воин, Олеся.

— Кто? — судорожно выдохнула она мне в ключицу.

— Шурка… И твоя Леди… Она спасла тебя, девочка. Первая приняла удар на себя. — Я погладил Олесю по виску. Она спрятала мокрое лицо у меня на груди, и плечи её судорожно затряслись. Возле нас тихо висел «Скаф».

Наконец Олеся затихла.

— Я хочу это видеть. — Неожиданно твёрдо произнесла она. — Я должна проститься с ними.

— Мы вылетим, как только ты придёшь в себя, Олеся.

Тут неожиданно в разговор влез «Скаф».

— Кхм-м, Афоня, Олеся… Я должен вам кое-что сказать… Даже не знаю, как это у вас, у людей, делается… В общем, поздравляю тебя, Афоня! У тебя скоро будет ребёнок! — Олеся резко повернулась у меня на коленях. — Да-да, Олеся! Ошибки быть не может, я дважды проверял. Диагност говорит, что ты беременна! Вот так… Олеся! Что с тобой?

 

Глава 16

Мы сидели за столом у моих родителей. Счастливая мама всё кидала перед нами тарелки с копчёностями, салатами, соленьями, какую-то выпечку и фрукты. В центре стола исходил слюногонным парком кусок только что вынутой из фольги, запечённой в специях, фаршированной всякими вкусностями свинины. Отец вдумчиво звенел бутылками в баре. Наконец всё успокоилось, и все уселись вокруг такого знакомого и так любимого мною старого стола.

— А дед что же? Не приехал с вами из командировки? — спросила мама, пока отец разливал дамам шампанское, а нам «Соловецкую» водку.

Олеся только улыбнулась. Я взял рюмку.

— Дед занят. Учиться задумал на старости лет. Магию взялся изучать. Волшебником будет… Ну, будем!

Сорокадвухградусная водка с мягким можжевёловым послевкусием холодным комом провалилась внутрь. Только тут я заметил, что мама и отец так и сидят со своим хрусталём в руках, открыв в полном изумлении рот.

— Что я не так сказал? — Олеся не выдержала и прыснула. Я недоумённо посмотрел на родителей и, кажется, догадался. — Да, дед учится магии! Там на планете есть волшебники, вот он и зацапал себе знакомого архимага в учителя. А что?

Отец молча покачал головой, мол, ничего и машинально, словно чай, выхлебал свою водку. Он, кажется, и не заметил, что пьёт. Тут и мама несколько пришла в себя и глотнула шампанского.

— Ну, а вы как? У вас всё в порядке? — подозрительно прищурившись, спросила она.

— У нас всё хорошо, мама! — радостно доложил я. — У нас всё в порядке, лучше и быть не может! Олеся беременна! У нас скоро будет ребёнок, мальчик, наверное…

Мама поперхнулась шампанским. Олеся гордо заалела ушами и скулами. Отец снова попытался выпить из своей уже пустой рюмки. Я быстренько налил всем.

— Давайте выпьем за нашего сына и вашего внука! За следующего Владетеля планеты Задачи и хозяина синих кошек!

В общем, как вы понимаете, запечённое мясо я ел один. Родители так навалились на мою бедную девочку, как будто ей через пару часов уже предстояло рожать! Куска ей не дали съесть, все трещали и ахали как целый выводок кумушек. Наконец я не выдержал.

— Папа! Мама! Да охолоньте вы! Чего напали на девчонку? Она, между прочим, сама в глубине души своему счастью не верит. Ей дома напророчили, что у неё никогда не будет детей… И не смотри ей на талию, мама. Две недели это ещё не срок…

Хорошо всё же дома! В кругу своих родных, самых любимых людей! Иди сюда, Олеся. Сядь под бочок, дай я тебя обниму. Вот так, а теперь можешь всё рассказать… Всё-всё! Только про гибель наших друзей и зверей не надо…

— …вот так оно всё и было, Костя. — Прошло всего лишь два дня, но таких суматошных два дня, когда мама, невесть чего вбившая себе в голову, волоком протащила Олесю по своим подругам гинекологам и врачам перинатального центра, по различным бутикам, где она покупала для всадницы какое-то особое лечебное бельё, по детским магазинчикам, где мама хватала простынки и костюмчики, какие-то дурацкие игрушки, да всего и не упомнишь, впрочем… Отец спрятался от разгула женской стихии у себя на кафедре, а я посмотрел-посмотрел на это дело, да и махнул в Москву, к Константину. — Так они и погибли, защищая нас, а я не успел ничего сделать… Да и Олеся ошиблась, хватаясь за автомат. Это я только потом понял… Ей бы надо было врезать по мародёрам всей своей силой, а она, поверь мне, не маленькая… После этого я как-то охладел к Короне, эта планета беспокоит меня, заставляет загривок щетиниться… А после похорон Шурки я взял Олесю в охапку, взял кота и дунул на свою Задачу. Да и с Леди проститься надо было по-людски… Всё же, считай, член семьи… Оставил Олесю в палатке с двумя сразу прибежавшими к ней кошками, а сам занялся делами. Перебросил на Задачу строителей портала, выделил им место… Да есть такое — километрах в двенадцати от терминала, где мы высаживались. Скалы там кольцом, как стены древней крепости, и озеро в центре, красиво так… Ну, да, с капсулами которое. Ничего не опасно. На Задаче такая концентрация маны в атмосфере — демонов с ног валит! Фигурально говоря, конечно. Им капсулы просто не нужны. Да и некогда им — часть в этой Крепости портал создаёт, часть выращивает там гостиничный комплекс для будущих визитёров, часть побежала на север, подбирать место базирования для клана… Ага, они там здания не строят, а выращивают как грибы. Так я помотался, помотался с ними, гляжу — а дела-то у меня возьми, да и кончились на время! Демоны пашут как оглашенные, Олеся в палатке — то грустит, то улыбается, то кошек своих тютюшкает. А мне и делать нечего. Ну, я быстренько Олесю под мышку и на Землю, к родителям в отпуск. А там только сказал, что у нас будет ребёнок, как такой трамтарарам начался — не приведи господь! Олесю сразу по врачам, а я вот к тебе.

— Ну и правильно! Как там Тимофей Иванович? — Костя был внешне спокоен, но излишне напряжён. Он терпеливо ждал совсем других новостей.

— Да нормально дед… Магию учит. А для тебя тоже есть новость. Искали мы на Короне следы твоего отца. Сложно это, и война ещё там идёт… шла. Но кое-что мы нашли, Константин. Вот, Костя, посмотри… — я разжал кулак и осторожно поставил две старые потемневшие гильзы на клеёнку кухонного стола. Костя беззвучно выдохнул и убрал со стола руки.

— Что это?

— А это, Костя, мы нашли на месте боя воинов Короны с демонами. Это долгая история. В общем, дело было так…

Всё время моего рассказа, время, надо сказать, не маленькое, Костя просидел, глядя на покрытый грязной патиной металл двух стоящих перед ним металлических цилиндриков.

— В последней нашей вылазке мы тоже осмотрели одно место, Константин. Но ничего не нашли. Зато нашли нас… Там и ранило Олесю. Еле вытащил её с того света. Ты извини, Костя, но у меня теперь такое чувство к Короне… Так и перебил бы всех. Наш маг, армеец, магистр с моей капсулой — и ударил магией по нам, подлец… Убил Шурку, Леди. Я его пристрелил, мог бы — оживил и убил ещё раз, и ещё… Впрочем, его и убили ещё раз… Не могу я на Короне, душно мне там, не верю я местным. Это пройдёт, я понимаю. Да и есть там просто замечательные люди — тот же сотник, архимаг, граф Фенриз, например… Шурка вот был… — я надолго замолчал, а потом виновато взглянул на Костю. — Не хочу я сейчас туда, ты уж извини, Костя. Боюсь не выдержать, дров наломать. В том бою сама проснулась моя защита. Ну да, теневые доспехи от капсул. Я даже и представить себе не могу, что она ещё может. И что может по своему разумению выкинуть. Как спящая бомба, честное слово! Так что, я прошу тебя, Константин, — бери Петровича, ещё кого, и мчись на Корону! Я подвезу. Дед там, он тебе поможет. Разместиться есть где — тебя там ждёт замок твоего отца. Факелы, маги королевства в твоём распоряжении. А я не могу пока… Ты уж прости.

Костя молча смотрел на меня. Наконец он вздохнул и вновь перевёл взгляд на старые гильзы.

— Наверное, ты прав, Афанасий. Ты сделал то, что смог. Теперь моя очередь. Вот только — нужно ли кого-то с собой брать? Тут нужно хорошенько подумать. Я подумаю… Ну, ещё по одной?

— Нет, Костя! Хватит. Да и пора мне. Пора отбирать мою Олесю у матери, пока совсем её не замучили. Да и домой, на Задачу нам уже пора. Пора там дом себе строить, Константин! Пора становиться женатым и оседлым человеком! Владетелем гм-м… планеты…

На Задаче я первым делом разместил Олесю в палатке, поручил ей соскучившихся кошек и готовку обеда, а сам помчался в Крепость. Меня очень интересовал портал перехода. Однако к своему удивлению в скалах я никого не нашёл. Да, берег озера был облагорожен непривычной земному взору набережной и террасой, да, уже стояло пока пустующее четырёхэтажное здание гостиницы, здорово смахивающее на Сочинский центральный военный санаторий (тут, видимо, не обошлось без архитектурных предпочтений бывавшего в нём когда-то деда), но вокруг никого не было. Ни одного факела. Я внимательно огляделся. От центрального входа в здание к скальной стене вела широкая, выложенная камнем дорога. Она упиралась в них… я даже слово сразу подобрать не могу… Справа от здания, метрах в пятистах, довольно высоко на склоне скалы стояли они — Врата. Именно так, с большой буквы. Иначе и не скажешь. Скальная площадка выпирала вперёд вертикальным форштевнем «Титаника». Огибая площадку вверх устремлялись два полукружья дороги. А на самой площадке величаво стояла каменная арка Портала. Она была огромна. Метров тридцати в высоту и десяти в основании. Нужны ли такие размеры на самом деле — я не знал. Но, поверьте мне на слово, величие Врат впечатляло!

Околдованный и заворожённый этой картиной, я не спеша пошёл к порталу. По шероховатой дороге из базальтовых плит было удобно идти, несмотря на то, что она вела вверх. На площадке усилился ветер. Казалось, его ладонь ласково треплет меня по плечу, тормоша и подталкивая к Вратам. Правая и левая дорожки, огибающие площадку с порталом, подводили путника к Вратам двумя разными тропами: от скальной стены и со стороны лежащего чуть ниже озера, подобно уютно улёгшемуся вокруг Врат древнему символу Инь и Янь. Я отвлечённо подумал, зачем бы это, а потом догадался — странник, покидающий Задачу, заходит к порталу со стороны скальной стенки. Перед ним в отдалении лежит озеро, а за ним — лишь небо, горизонт и простор его дальнейшего пути, а идя через Врата по направлению к скале, ты выбираешь какое-то место на планете и переносишься туда. Как я и просил принца-демона — это было началом портальной сети Задачи. Я погладил искусно сложенные из камня и искусственно состаренные Врата. Здорово! Задрав голову вверх, я сделал следующий шаг…

…и очутился на берегу ревущего под обрывом моря! Чёрт, а портал-то рабочий! Только сейчас меня накрыл кратковременный озноб испуга. Я узнал место на котором просил построить себе дом. Вокруг в деловом ритме сновали пять или шесть факелов. Один из них подлетел ко мне и загудел как трансформатор. Я беспомощно огляделся. За спиной стояла арка портала, не такая большая, как в Крепости. Всего-то метра четыре в высоту. Факел продолжал гудеть.

— Так, вольно, ребята! Доклада не надо — я на минуточку зашёл, просто посмотреть, а чем это вы тут заняты? Вижу, вижу — строите дом! Успехов вам в вашем нелёгком труде строителя… — бормотал я, потихоньку пятясь задом к арке. Но не тут-то было! Я не знаю, как эти демоны общаются между собой, что-то вроде радио на первый взгляд, но меня слегка задел явно вызванный с полюса и только что скакнувший сюда порталом человек-переводчик. Ба! Знакомые все лица! Это тот рупор из партии психов из королевской больницы. Так, послушаем прораба…

— Владетель, мы закончили с главным порталом в месте, называемом Крепость. Но не связали его пока с вратами на Короне, ждём вашего участия в церемонии. Сейчас наши силы задействованы в двух местах — на полюсе планеты готовится место под размещение клана и здесь — выращивается дом для вас.

— Э-э, а вы кто? Ах, архитектор! Мы не знакомы? Вот и познакомимся. Скажите, архитектор, а какой дом вы строите… выращиваете для меня? Ах, миледи всё сказала… И показала даже? Ну да, подборка фото знаменитых земных замков на ноутбуке… А жить-то хоть в них можно? Это всё же дом, там должно быть удобно и комфортно… А то помню я фото какого-то баварского замка на скале. Сплошные башенки и флюгеры. В нём, наверное, только ласточкам и удобно! А я не ласточка, я и поесть люблю, и полежать, и в кресле-качалке посибаритствовать с сигаретой… Что вы говорите? О курении рядом с детской не может быть и речи? Это вам миледи сказала? Ну да, ей виднее… Я пошёл, пожалуй, а то мешаю тут вам. Что? Через пару дней уже можно смотреть? Я передам миледи… Да, а портал у моего лагеря около терминала? Давайте и там сделаем маленький портал для меня и моих гостей, прибывающих транспортным шаром. Вот и хорошо, что как только, так сразу… Я жду. Ну, успехов вам!

В общем, сами понимаете, к своей коротко стриженой миледи в переднике я вернулся несколько погрустневшим и ничего не понимающим. Да ещё и голодным! Впрочем, миледи уже ждала меня, помешивая ложкой в аппетитно пахнувшем котелке. А через пару-тройку дней мне предстоит повара искать! Я содрогнулся и твёрдой рукой протянул Олесе миску.

После обеда наступил самый важный для мужика момент — дневной сон для лёгкости усвоения калорий и завязки «морской груди», как говорят про живот моряки. Под лёгкий лязг перемываемой Олесей металлической посуды я только-только прикорнул на спальном мешке… Через марево полусна ко мне пробралось какое-то чудовище, обнюхало всего меня, истыкав лицо влажным носом, и удовлетворённо брякнулось мне под бок, счастливо мурча. Я обнял Лорда за тёплый живот и провалился в сон…

Лорд же, паразит, меня и разбудил. По лицу, маятником Фуко, заходил его радостно мотающийся хвост. Пришлось вставать. К нашей палатке подходил улыбающийся граф Фенриз.

— Здорово, ты сейчас кто? — спросил я, энергично растирая лицо, чтобы придать ему величие и чеканную суровость черт Владетеля планеты.

— Здравствуйте, Владетель! — А-а, узнал всё же! Владетелем кличут, это хорошо, это радует. — Я сейчас принц. Только что появился тут, на планете. Рабочий пуск Портала, Владетель. Всё, как видите, с ним в порядке. Ждали только вас. Пора пускать Врата в эксплуатацию, отсутствие средства переноса между планетами начинает негативно сказываться на наших планах…

— А что меня ждали? Что не пустили?

— Это невозможно, Владетель! Ну как же без вас! Все ждут.

— Ждут, значит, не будем их задерживать и расстраивать. Командуйте, принц!

Принц смущённо кашлянул.

— Ваш мундир, Владетель… И кортик. Негоже принимать церемонию в камуфляже.

Лорд одобрительно рыкнул. Я оглянулся на Олесю.

— А у тебя есть что надеть, воин?

Олеся улыбнулась, кивнула и белкой взлетела на терминал. Я вздохнул и полез в палатку.

Не скажу, что через полчаса, но и не через час, мы были готовы к церемонии. Олеся нацепила строгий брючный костюм цвета морской волны в самых её тёмных оттенках и простые серебряные украшения. Я был в своём флотско-владетельском мундире. Лорд был в синем мехе, усах и при хвосте. В общем, все выглядели достойно.

— Принц, тут нужно поставить портал. А то главная гавань планеты его как бы и лишена. Нам придётся от терминала до Крепости идти пешком.

— Я уже пометил это себе, Владетель. Прошу простить — спешка и излишняя суматоха. Мы только что закончили Врата у себя на севере… Ну, и если честно, то мы забыли о портале для транспортного шара. Мы искренне считали, что Врата в Крепости — это и есть главная гавань планеты.

— Хм-м, вы в чём-то и правы, принц. Я ещё не думал об этой стороне вопроса. Пока мы идём, расскажите о вашем новом доме, о материке у полюса.

— О-о, наш новый дом, Владетель! Наш покрытый снегом и льдом материк! Я готов часами говорить о нём…

Так оно и получилось, всё то время, пока мы шли к скальной крепости, принц с восторгом рассказывал о своей новой родине. Своего клана, я имею в виду. Того, что ждёт волнующего момента на Короне, и воинов, продолжавших защищать твердыни клана на родной планете принца. Продолжавших защищать и гибнуть…

Наконец мы дошли до скального пролома в стенах Крепости. Ещё несколько минут мы молча прошли по появившейся тут базальтовой дороге, дошли до озера, за которым стояло отражающееся в его зеркале белое здание гостиницы, и нас настиг ужасающий крик демонов. Стоящие на набережной факелы трижды издали свой рёв. Хорошенькое приветствие! До самых яи… до самого копчика пробирает! Нужно привыкать, однако…

— Это нам подсказал сам полковник! — Лучась довольством, прошептал мне принц. — Так у вас на параде кричат войска! Мне нравится эта традиция!

Я ошеломлённо промолчал. Олеся чуть сжала мою руку, показывая, что всё в порядке. У Лорда постепенно опускалась на загривке поднятая в ярости и страхе шерсть. Он стал несколько нервным после известных событий, знаете ли…

— Молодцы твои демоны! — льдисто улыбнулся я. Олеся снова легко сжала поданную ей руку. Я догадался помахать факелам рукой. Новый шквал рёва был мне ответом.

— Так и будем стоять, и пытаться перекричать друг друга, принц?

— Нет, Владетель! Конечно же, нет! Просто мой народ рад, что, наконец, сбывается его мечта о доме. Я сейчас… — Высокий факел вышел из тела графа и заскользил к стоящим строем демонам. Фенриз огляделся и счастливо заулыбался. Я его понимаю — всё было очень красиво и торжественно. Демоны двумя колоннами двинулись по дороге вверх, к площадке Портала. Впереди скользил факел принца Стефана.

— Пойдём и мы… как же без нас, — торопливо сказал я и повёл своё войско к Вратам.

На площадке факелы окружили арку Портала. Минут пять стояла тишина. Тишина — это для нас, людей. А там Стефан, может, речь толкал. Похоже было на то, кстати… Потом что-то враз изменилось. По арке Врат пробежала синяя молния, в основании портала и в самой вершине арки засветились вмурованные камни, привезённые с Короны. Никакое зеркало внутри Врат не появилось. Принц и тройка его приближённых демонов загудели и двинулись к Вратам. Вот они появились в проёме арки и… исчезли! Один за другим пропали, растаяли, испарились…

Повисло долгое молчание. Лишь только рвал волосы привычный ветер, да покачивались факелы. Первым не выдержал граф Фенриз.

— Всё в порядке, Владетель? Так и должно быть?

— Тихо, тихо, граф… Я не знаю, как всё должно быть, но подождём ещё немного. Что-то будет, я уверен…

И тут же, вслед моим словам, новое кольцо молнии скатилось по серым камням арки Врат. Факелы качнулись и застыли. А на портальной площадке появились дед, потом архимаг, за ними — принц Стефан и остальные демоны.

— Вот и Задача… Эх-х, хорошо-то как прокатились! Как на санках с горки! — Дед, довольный как мальчишка, оглянулся и заметил меня. — Привет, внука! У тебя всё в порядке?

 

Глава 17

А как на ваш взгляд — есть ли разница между стахановской вахтой в борделе, например, и стахановской вахтой собственно в забое? Ась? На мой взгляд — формально никакой! Бардак, он и есть бардак! А его особый вид — это чингисхановский набег на магазины! Но уж это весьма организованный бардак, чисто женский, весь пронизанный энтузиазмом и желанием достичь невиданных результатов. А уж если тебя заставляют в нём участвовать — у-у-у!

Вот именно — у-у-у! Так я и выл волком, пока мотался за Олесей по магазинам. То, что мотался я за ней по итальянским магазинам, я не сказал? По ним, по ним самым… Мебель она подбирала в замок, чтоб ему ни дна, ни покрышки… А там ещё подбор персонала следующий на очереди — у-у-у!

— Дорогая, а ты не очень увлеклась, случаем? — Сдерживаясь из последних сил, но ещё вполне политкорректно спросил я. Дорогая посмотрела на меня задумчивым глазом и сформулировала следующую глубокую мысль.

— Вот я тоже смотрю на эту итальянскую фанеру и думаю… Афоня, а ведь король ни ломаного гроша тебе ещё не заплатил…

Я строго посмотрел на водителя дракона и, весь раздувшись от спеси, произнёс.

— Какой-то рядовой волосатый король с Короны просто не может платить Владетелю целой планеты… Запомни, безлошадница, я с факелами на Короне не за зарплату разбирался, а лишь ради своих далеко идущих планов и…

— Остынь, не надувайся. А то лопнешь… Я хочу сказать, что королевство даже не попыталось покрыть твои расходы… — ничуточки не смутившись, перебила меня Олеся. — А ведь ты так много для Короны сделал. Одни капсулы чего стоят… и твой песок.

— Ты куда гнёшь, воин? Чем тебе королевство задолжало, а? — несколько беспокойно поинтересовался я. Женщина есть женщина, не так ли, друзья? А беременная женщина, да ещё только что получившая пустой замок в качестве избы для проживания на берегу моря… Нет! Я не намекаю на сказку про старика, старуху и Золотую рыбку! Просто замок стоял у самого синего моря… Тьфу ты! Опять!

— Короче так, Афанасий! — остро взглянула на меня Олеся. Как через прицел, честное слово. — В этом магазине я возьму только рекламные буклеты. А мебель мне сделают в королевстве Стаггард! Из лучших пород настоящего дерева, силами лучших мастеров. Что не так? И везти к нам на планету оттуда проще! Демоны мигом дотащат через портал.

Прищур глаз миледи и её твёрдый взгляд говорили о том, что прицел не только взят, но и пальчик воина уже хладнокровно выбрал свободный ход на спусковом крючке, и сейчас грянет выстрел. Я содрогнулся.

— Ну, если ты так считаешь, Олеся, то тебе и карты в руки… — льстиво пробормотал я. — Вот тебе моя банковская карточка на всякий случай. Ты давай, командуй тут. А я, пожалуй, пойду… к Лому пойду, вот… Нужно решить, что же нам ставить в замке в качестве энергетической установки? Ведь и микроволновку надо, и плазму с домашним театром я бы не отказался взять, и кондёр…

— Ку-у-да? — спокойно пресекла мою попытку сбежать Олеся. Эх, мама, мама! Научила ты мою девочку мне на голову! — Шоппинг ещё не закончен! Кстати, насчёт бытовой техники ты прав… Но это лучше смотреть в Германии и Скандинавии. Возьми ещё и этот рекламный проспект. Очень уж красиво выглядит… Грациа, сеньор! Нет-нет! Ничего у вас покупать мы не будем. Древесина у вас не та — не светится ночью отражённым лунным светом и не пахнет сандалом. У нас дома лучше. Как это где? Россия, руссо туристо, ферштейн наконец, синьор? Аривидерчи, Рома! Поехали, Афоня…

К концу дня я смирился. Загнанный как лошадь, выжатый как лимон, я подумал: «А что это я за короля переживаю? Организовать у него производство мебели — ещё не самая геморройная придумка… Я же не заставляю этого лохматого барбудос поставить на поток производство 3D Smart TV диагональю 46–47 дюймов? Хотя, если поручить это Олесе… Король тогда сам бегом и первым встанет к конвейеру в своём парадном сюртуке с карманами, набитыми катушками индуктивности, дросселями и трансформаторами. И пусть только попробует начихать на порученное ему дело! Ап… апч… АПЧИФ!!! Я имею в виду — систему Автоматической Подстройки Частоты и Фазы строчной развёртки. А вы что подумали? Что производство мебели по итальянским рекламным проспектам невиданно поднимет королевство в финансовом смысле и в смысле производства самой эксклюзивной мягкой мебели на Короне? Согласен! Вот пусть и организует… А мне к Лому… к Лому-у-у мне-е…»

Последнюю мысль я не додумал, заснул, зевая. Но мысль верная. Однако преждевременная. Утром меня разбудил телефонный звонок. Звонил Константин. Он договорился у себя на работе и вырвал месяц отпуска. Пора было отправляться на Корону и искать следы его отца.

— Вот и правильно, Константин, вот и здорово! На самом деле — пора. А кого ты с собой берёшь?

— Никого, Афанасий. Это дело глубоко личное и никого привлекать я не планировал.

Я немного помолчал, переваривая сказанное.

— Гм-м, Костя… Неправ ты. Личное-то личное… Для тебя. А для всех нас — найти группу твоего отца, первых землян, ступивших на землю других миров, дело чрезвычайно важное! И помни — там не всё так гладко, как хотелось бы… Со дня на день факелы будут уходить на Задачу, огромные территории на которых надо вести поиск остаются без контроля, а ты — без защиты. Думаю, туда сразу же полезут всякие мародёры, бандиты и прочие искатели чужого добра. Были уже примеры… на себе ощутил. Конечно, армейцы помогут, да и маги королевства тоже в стороне не останутся. Пристегнём кого нужно. Но без ядра группы поиска, составленной из упёртых на задаче землян, дела тоже не будет. Подумай…

Теперь надолго замолчал Костя. Наконец, в трубке раздалось: «Я перезвоню…»

Впрочем, через три часа первым позвонил не он, а Егор, наш безопасник и мой помощник с турбазы.

— Здорово, Афоня! Ты у нас будешь? Генерал-лейтенант звонил, приказал подобрать груз на выход… Ты куда-то снова отправляешься? Слушай, а возьмите меня с собой? А, Афоня? — голос его пресёкся, дал сбой. — А на базе всё в порядке, ты не беспокойся! Она вышла в режим и уже работает как часы. Лишний я тут. Меня легко заменить на местного отставника. Возьмите меня… ну, туда… понимаешь? А с генерал-лейтенантом я сам переговорю, возьми, Афоня?

Я рассмеялся.

— Конечно, Егор! Я только «за». Ты самая подходящая для нас кандидатура. Давай, танком дави на Константина Кимовича, добивайся его согласия! А здесь тебя кто-то ждать будет? Нет? Ты один остался? Это хорошо… Тьфу! Извини — сказал не подумав. Извини, Егор… Но это снимает много проблем. А то у нас не как в Конторе — вход рубль, а выход — десять. У нас и сотней не обойдёшься… Давай, готовь узлы. Я скоро буду!

Честно говоря — я был доволен! Егор именно тот человек, который был нужен Косте на Короне. И оперативник толковый, и боевик выше всяческих похвал. А вот интересно — Петровича пригласят? Ну, здесь не я командую, а Костя. А мне надо бы смотаться к Лому.

Я и смотался. Безжалостно бросил Олесю на попечение матери, вручил им свою платиновую банковскую карту, дал реквизиты германского склада фирмы «Sukin Son» для забивания нахомяченым барахлом и высадил дам в Стокгольме. А сам метнулся к Лому.

Старший помощник встретил меня радостным и довольным, как слон. Оказалось, что был и повод — он, наконец-то, научился оперировать языком демонов. Термин «говорить» не подходил для нас, людей. Факелы не говорили, они общались сигналами своего языка в энергетическом спектре. Лом гордо показал мне первый вариант электронного переводчика — неказистый ящичек размером с толстую книгу. Я с сомнением потянул носом.

— Ты знаешь, Ломидзе, а у архимага на Короне разговорный амулет поменьше будет… И как твой гроссбух таскать прикажешь? Он ведь мне на Задаче круглые сутки нужен будет. А с таким аппаратом особо не побегаешь…

Лом тут же оскорбился и полез в бутылку.

— Слушай, Афанасий, ты совсем стыд потерял! Ни «спасибо» мне, ни грамоты «Лучшему изобретателю и рационализатору», ни… Одним словом — зажрался ты! Я тут, понимаешь, совершил научный подвиг — расколол систему передачи данных у факелов, а ты — транслятор, видишь ли, большой! — Тут Лом не выдержали вновь разулыбался, вспомнив, видать, о своём научном достижении.

— Не кипятись, Лом. Я только хотел тебе сказать, что у магов с Короны тоже есть свои наработки в области амулетов-разговорников. И ты мог бы поручить тому же «Скафу» переговорить с архимагом, скажем, или кто там у них отвечает за этот участок работы… Переговорить и попробовать сделать твой транслятор поменьше размером. Чтобы пользователь его в карман мог положить, что ли… А не носить в рюкзаке на спине. Или как кенгуру — в сумке на брюхе.

— Это можно сделать, — задумался Лом. — Ты знаешь, Афоня, когда я его делал, то не задумывался о проблемах миниатюризации и эксплуатации устройства, честно говоря. Главное для меня — было решить задачу, сделать прибор. И я эту задачу решил!

Довольный старший помощник вновь расплылся в улыбке.

— Решил, решил, никто ведь и не спорит, Лом! А теперь реши мне следующие задачи. Мне на Задачу нужны штук десять медкамер. Ну, там всяких кибердокторов, диагностов и прочих реаниматоров. Естественно, с расходниками. Видишь ли, в чём тут закавыка, Лом… — я задумался. — В общем, сейчас на Задаче уже есть учёные. Теперь дело за героями. Да не меняйся ты в лице и не беспокойся понапрасну! Дед мне их обеспечит! В самом широком ассортименте… Но, видишь ли, в чём тут дело… Немолодые они, эти герои… Проще сказать — в основном глубокие старики. И здоровье у них сильно подорвано. Это уж их противники сильно в своё время постарались. Но не удалось им — наши старики одними бинтами вылечились, а от противников только белые косточки остались. В общем — лечить мне их надо, Лом! Ты не думай, я не на шару эти сундуки приватизировать собираюсь, я купить реаниматоры хочу, вполне официально. Ресурсов целой планеты на это ведь хватит, Лом? А то, что я на Короне нашёл, то я там на станции и оставил. Не приучен тянуть чужое… Ну, что скажешь?

Лом долго молчал о чём-то напряжённо думая. Наконец он осторожно спросил.

— Ты медцентр на Короне привёл в порядок? Хорошо… — Мы вновь немного помолчали. — Всё, что я могу сделать — это передать твой запрос по инстанции… Это я сделаю. Плюсом является то, что ты ухитрился за время нашего шебутного сотрудничества нахватать у моего руководства бонусов и плюшек. Ну да… За прекращение войны на Короне, за предоставление места для проживания клану факелов на Задаче, за помощь населению планеты магов, ещё кое за что… В общем, нереальной твоя просьба мне не представляется. А чем расплачиваться мыслишь?

— А расплачиваться будет в первую очередь королевство Стаггард! Оно мне, понимаешь ли, немного задолжало… А чем? Да чем угодно! Драгоценными камнями, золотом — его на планете в избытке, экспортной древесиной и итальянской мебелью, вот! — захохотал я. — А если серьёзно — я буду рассчитываться информацией по исследованию моей Задачи, высокими технологиями факелов и… синими энергокапсулами!

— Ты ещё синих котят предложи… Я, между прочим, серьёзно. Ну что ж, предложения твои звучат здраво и интересно. Я думаю, медкапсулы ты получишь…

— Эх-х, раз пошла такая пьянка! Слушай сюда, Лом. Ещё мне нужно будет… — я пригнулся к самому уху старшего помощника и кое-что ему прошептал.

— С ума сошёл, Афоня! Это же не лезет ни в какие рамки… Биоценоз…

— Немного, Лом! Трёх-четырёх мне будет вполне достаточно! И за ними будут следить, очень пристально следить, уверяю тебя. Просто ежечасно холить и лелеять! И это не к спеху. Это потребуется ещё примерно через пару лет.

— Я подумаю… — буркнул этот уберменш из погреба.

К вечеру я вернул в родные пенаты практически выбившихся из сил в борьбе с наиболее дорогими образчиками общества потребления маму и Олесю. Вернул их, увешанных роскошными забугорными пакетами. Верите ли — у них ещё хватило батарейки на трёхчасовое шуршание этими пакетами и упаковочной бумагой в спальне родителей перед здоровущим зеркалом на встроенном шкафе. Железные леди! Всё это время мы с отцом просидели на кухне, беспрестанно куря. Отец от голода — его никто не собирался кормить, а я от злости. Мне ведь ещё предстояло везти Костю и Егора в замок «Союз». В конце концов, одетая в новые тряпки, из спальни вышла усталая Олеся и позволила утащить себя к деду на дачу. Как она сказала — под сень дерев! Ага! Глубокой осенью-то! Сень! Правда, на даче деда было упоительно тихо и воздух, воздух был упоительно хорош! А на кухне вообще пахло яблоками и поздними персиками. Олеся отрубилась, едва дойдя до койки. Я же говорю — стахановская вахта! А рекордную высоту трудно достичь, ещё труднее её удержать… третий день в течение одной недели. Я выключил везде свет, проверил, заперта ли дверь, и вызвал Шарика.

Но перед визитом в спортлагерь, я решил на бегу посетить одного пенсионера-беллетриста.

— Здрав будь, Петрович!

— О, Афоня! И тебе не хворать! — радостно замолотил Петрович, переворачивая, однако, лежащие перед ним исписанные листы по многолетней привычке текстом вниз. — Какими судьбами?

— Да вот, избу я построил. Себе на голову… Всадница сейчас просто в раж впала — метёт с прилавков всё, от чайников и занавесок, до ЖК-панелей и компьютеров. А я за ней таскаюсь как рабсила и походный кошелёк.

Петрович засмеялся.

— Да уж, молодая жена! Но ты не трожь её, Афоня. И не препятствуй. Она сейчас главным делом в своей жизни занимается — ухетывает своё гнездо…

— А я считал, что главное дело в жизни женщины — это рождение ребёнка?

— Оба они главные! Но если она родит тебе трёх, к примеру, мальцов в течение шести лет, то таскать мебель с места на место и менять шторы она будет всю жизнь… — Петрович с какой-то хорошей грустью поглядел на меня. — И бог ей в помощь, Афоня… Не мешай своей горлице, а будь ей надёжной опорой и защитой! А там всё само по себе приложится. Не первые мы, чать, мужики с бабами на земле… Ну, как там твой дед?

— Да хорошо… Магию вот взялся изучать. Замучил меня совсем. Заселять мою планету собрался, учёных вот-вот приведёт. А потом, говорит, очередь за героями и мечтателями. Я тут одного подобрал — Егора с лагеря! Ну, ты его знаешь. Только вот пока не разобрался толком — герой он или мечтатель?

— Да-а… — Петрович невольно взглянул на свои бумаги. — Замучил, говоришь? Не одного тебя…

Я разом всё понял.

— Петрович, ёкарный бабай! Так он и тебя пристрогал? Что это ты пишешь?

— Да вот, Афанасий, твой дед поручил… Список ветеранов для возможного переселения на Незадачу составляю…

— Задача она теперь называется. Это какая же задача грандиозная — населить целую планету героями и мечтателями! А что за список? Откуда люди?

— Эх-х, Афоня! Одно расстройство! Часть мне Костя помог найти, через Совет свой, часть через общественные организации армейцев и флотских подобрали, часть через ветеранские организации крупных предприятий и науки… Да только одно расстройство… Это только в песне поётся, что не стареют душой ветераны, а на деле — старые они и больные… Выгорели их души, уж больно интенсивно светились… А часть я только внесу в списки, как приходится вычёркивать в связи с выбытием из наших рядов и из самой жизни… А ты говоришь…

— А я говорю, Петрович, что есть одно средство! И скоро я его получу. Не панацея, конечно, и на всех его не хватит, но кого ты выберешь, мы спасём. Обязательно спасём и вылечим! И напой ты мне эту песню. Кажется, там, в конце, есть золотые слова…

Петрович помолчал, припоминая слова, потом сиплым, совсем немузыкальным голосом начал напевать.

— Вот-вот! А ну, ещё раз! С этого места, давай…

Петрович развернул плечи и убеждённо продолжил:

 

Глава 18

В подвал моего ракетного склада на спортбазе я прибыл слегка задумчивый и взволнованный. Никогда не думал, что это так близко. Я имею в виду мои робкие мечты о своей планете. Точнее — их исполнение. Сбычу мечт, так сказать. А гляди ж ты — принц Стефан уже опробовал в рабочем режиме портал в главном порту Задачи, около моего замка и портал, расположенный непосредственно в подземельях Новой Родины, и сейчас уже начал переброску своих специалистов и прочих соклановцев на Задачу по нескольким маршрутам. На Земле Петрович уже сводит в один списки героев и вот-вот примется за мечтателей. Вовсю уже работает планетарный Совет, сформированный пока, надо признать, с небольшим перекосом — из одних факелов. Но сформированный же! И какие интересные задачи факелы себе определили! Тут и изучение флоры и фауны планеты, и её география, и немного не устраивающая меня вечно взлохмаченная, ненастная атмосфера с семью процентами разлитой в ней маны… Надо им ещё транслятор-разговорник Лома передать и медкапсулы, само собой, как придут… Эх, а дел-то, дел скопилось — одному тащить невпроворот! А тут ещё пустой замок, итальянские мебеля и прочая обслуга. Мешает это, чёрт! В ногах путается.

Шарик осветил голубым светом позёмный перрон, замедлился и замер прямо перед двумя фигурами, прикрывающими глаза от яркого света. Я выбрался из шара.

— Здравствуй, Афанасий! Ну что, грузимся?

— Здравия желаю, тащ генерал-лейтенант! Здорово, Егор!

— Ты что так официально, Афоня? — удивился Костя. — Мне тоже тебя «товарищ Владетель планеты» называть?

— Да нет, — смутился я, — задумался тут о своём, о девичьем. Вот и вырвалось непроизвольно. С другой стороны, Костя, никакой ошибки и натяжки тут нет. Ты и в самом деле генерал-лейтенант, командир экспедиции по поиску следов группы исследователей-землян, и тебе придётся встречаться и работать с факелами принца Стефана и магами Адельгейзе. С королём… ну, по мере надобности. Сам решишь. Ты бы на всякий случай погоны на камуфляж пристегнул… Это внушает, знаешь ли. Ну, что? Пока ты, Костя, ещё не золотопогонник, грузимся? Подай мне вон тот баул… эхма… а ну, зелёная, сама пойдёт!

С грузом втроём мы справились быстро. Да и не в пустыню ведь скачем — разместимся в замке «Союз», а там нас накормят, в баньке попарят и спать уложат. Насчёт баньки я не шучу, наши мэнээсы-диверсанты её в поместье построили, я сам видел и подсказал сотнику как этой фабрикой здоровья с умом и пользой пользоваться. Мы быстро перекурили на платформе, Шарик, походя, сжёг бычки, и мы отправились.

Вышли мы из подвала башни архимага над морем лишь только для того, чтобы Шарик сразу настроился на энергетический спектр Короны, привязался к координатам и тут же скакнул в поместье «Союз». Я искоса наблюдал за Егором. Для него всё это было в первый раз, скачки Шарика его просто ошеломили, раз — темнота, два — под нами синь моря другой планеты, три — вот оно — поместье! Егор сдержался, только побледневшие скулы и сжатые кулаки выдавали его состояние.

— Спокойно, Егор… — негромко проговорил Костя. — Расслабься… Мы просто летим до места посадки на транспортном устройстве, немного похожем на самолёт. Или на вертушку. Ты же на них на Земле налетался досыта? Не будешь же ты бояться какого-то «Ми-8», майор? Пусть его даже не трясёт, нет привычного грохота и он весь из себя прозрачный? Вон, гляди, дома стоят и люди ходят, лошади головами мотают. Обычные люди, всё как обычно, успокойся… Готовься к работе, Егор!

Егор немного расслабился. Кулаки разжались, на скулы вернулся естественный цвет.

— Вот, Костя, смотри. Впереди — поместье «Союз». Поместье, которое построили твой отец и его ребята…

Тут уж переволновался Костя. Но особо волноваться было уже некогда. Я заложил вираж, облетел дом, сказал Шарику, чтобы он дал сигнал ревуном и пошёл на посадку во внутреннем дворе. Только мы выбрались из нашего воздушного шарика, как от молодецкого удара ногой гулко хлопнула о стену разбухшая и плотно сидящая в коробке дверь, и на пороге появился сотник Прадо.

— Здорово, сотник! Дверь когда почините? Стоит под самым носом, а руки не доходят? Пошли кого-нибудь, пусть пару амулетов-разговорников принесут… Я тут гостей тебе привёз.

Сотник молча кивнул и уставился на золотые погоны Кости. Генерал-лейтенант и майор одновременно взяли под козырёк.

— Это воинское приветствие, сотник. Ты можешь сделать книксен, — пошутил я.

Сотник лишь недовольно покосился на меня, хлопнул себя по левой стороне груди и сделал широкий приглашающий жест. Прошу, мол.

— Погоди… Нужно сначала барахло разгрузить.

— Сейчас позову кавалеристов. Негоже этому… с золотыми плечами… самому мешки тягать. Он ведь командир? Большой начальник?

— Да, сотник. Он командир, и в немалых чинах. Профессиональный и потомственный военный. А эти золотые полосы на плечах и говорят о его высоком звании — генерал-лейтенант. У вас такого звания нет… В общем — командующий армией, пожалуй… А второй парень, что помоложе, майор. Постарше тебя званием будет, примерно — полковой командир.

Тут, с топотом сапог, прибыл посланный гонец и принёс два амулета. Я протянул их гостям.

— Наденьте и пока не снимайте. Это амулеты-переводчики. Недельки через две-три попробуйте говорить без него. Понимать и говорить на местном у вас уже к тому времени должно получиться. Ну, разрешите вас представить друг другу… Сотник королевской кавалерии Прадо. Наш хозяин, так сказать. Комендант посольства землян на Короне и отличный вояка. С любыми вопросами — к нему. Он отвечает тут за всё.

Егор, услышав про королевскую кавалерию, лишь гулко сглотнул. Я улыбнулся ему. Ты ещё драконий патруль не видал, Егор…

— Генерал-лейтенант Октябрьский, — Костя козырнул и улыбнулся. Сотник неумело попытался козырнуть ему в ответ. — Майор Денисов.

Егор, с улыбкой глядя на потуги коменданта быстро освоить непривычное приветствие, тоже принял под козырёк. Сотник уже увереннее повторил незнакомое, но явно армейское приветствие. Я подумал и сказал.

— Э-э, сотник… Тут вот какое дело. Генерал-лейтенант Октябрьский — сын бывшего владельца поместья. Оно, по сути, его собственность. Он пока поживёт тут, погостит, немного попутешествует по окрестностям. Все сложные, спорные вопросы во время его пребывания докладывай ему, он владелец поместья, он старший офицер тут, он решает всё. Ты не против, Костя?

— А куда же мне теперь деться? Ты так меня аттестовал. А поместье точно принадлежало отцу?

— И его сослуживцам. Посмотришь потом на бронзовый сортир на третьем этаже — обалдеешь! Никакой тебе справки с печатью больше не понадобится. Я выпросил поместье у демонов. Оно им не нужно, да и не до него им сейчас. Надеюсь, местный король тоже не будет против. Даже уверен в этом.

— Нужна определённость… — нахмурился Костя.

— Хорошо, Костя. Я легко и быстро решу этот вопрос. Будет тебе фирман, то бишь патент! Ну что, амулет надел? Командуй!

— Афоня, а ты можешь весь груз из Шарика высыпать на землю?

— Легко и моментально! — я залез в шар и убрал прицепной багажный вагон. — Прошу!

— Так, товарищи офицеры, а ну-ка, взяли оружие и боеприпасы. Отставить, сотник! Это мы понесём сами. А вот остальное пусть перетащат твои солдаты… кавалеристы. Вот эти контейнеры — на кухню и пищевой склад. Там харчи. Ну, что? Показывайте ваш трёхзвёздочный отель с бронзовым туалетом, сотник!

Пока сотник устраивал Костю и Егора, я спустился вниз, во двор. Отловил первого попавшегося кавалериста и приказал найти того самого сержанта, который был со мной у аббатства. Сержанта Трюффо, если не ошибаюсь. Лошадник щёлкнул сбитыми каблуками и унёсся выполнять поручение, а я неспешно осмотрелся. Ну, что сказать? Здорово же эти лихие вояки соскучились по простому крестьянскому труду! Поместье зажило своей обычной жизнью. Нет, не так. Эти люди, пока носящие военную форму, вернули поместью жизнь. Везде, куда ни посмотри, бравые конники в одних полотняных нижних рубахах увлечённо занимались привычными деревенскими делами — чистили коней, разгружали воз с сеном, обмазывали летнюю печь глиной, ремонтировали крыши домов. Несколько молодых ребят, сняв сапоги и закатав штаны, отмывали полы в длинном сарае, приспособленном под казарму. Мимо кавалеристов, то и дело стреляя в сторону молодых ребят глазками, пробегали девчонки из замка, таща с разгружаемой подводы на третий этаж кипы постельного белья, посуду и какие-то узлы. Видимо, уже нашли и приставили к делу служанок. Из замка раздавались удары молотков, жужжание лучковых пил рабочих, ремонтирующих здание. В общем, жизнь била ключом! Было на что посмотреть.

— Кхм! Здравия желаю, милорд! — раздался сзади грубый, но весёлый голос. Я обернулся. За моей спиной выкатил грудь и надул щёки сержант Трюффо. Он улыбался. — Прибыл по вашему…

— Здравствуй, сержант! Как всё изменилось, а? — я кивнул на ожившее поместье.

— Не то слово, милорд! Здесь уже нет войны… — он чуть наклонился ко мне и подмигнул, — а увеличенный оклад жалованья, усиленный паёк и девки — есть!

— Прямо курорт! — я без улыбки смотрел на сержанта. Одна мыслишка зудела и не давала мне покоя. Король никуда не денется… Вынужден будет согласиться. Война ведь, считай, закончилась — армию ему придётся сокращать… — Ты ведь деревенский, сержант? Семья есть?

— Нет, милорд, не успел завести… Пятнадцать лет в седле… Я уже не деревенский, я армейский, считай!

— А если тебя из армии уволят и пригласят работать в поместье? Взять землю, поставить дом, найти себе жинку по нраву? Ты бы согласился?

Сержант враз погрустнел.

— Я бы согласился, милорд… Я бы, знаете, бегом побежал. Но вы же видите — война, демоны… — видимо сержант вспомнил вздёрнутых им на перекладине ворот бандитов и помрачнел, — ворьё всякое…

— Кончилась ваша война, сержант. Уже кончилась. Сегодня уже можно с уверенностью это сказать. Не будет больше демонов, уйдут они с Короны. Останется только бандитьё всякое под корень вычистить, да вновь жизнь наладить. Ну, это и без вас сделают. А сотник с вами за это поместье крепко отвечает. И не важно, в форме и в высоких сапогах вы будете или босиком и в холщевых штанах. Пока на настоящее сукно и добрую обувку не заработаете… Ладно, это дело будущего, главное — люди сюда вернулись и отсюда они уже не уйдут. А что демонов не видно, сержант?

Кавалерист подтянулся и согнал мечтательную улыбку.

— Так шуганули их отсюда, милорд! Свои же и шуганули. Кого сейчас им охранять? Некого, только под ногами у нас мешаться! Остался один на связи, он в теле нашего психа сидит. Выпить любит — о-о-о! Хлебом не корми. Всё время кривой, мурлычет что-то, поёт про себя…

— Смотри у меня! — Я без шуток погрозил пальцем. — Вино он откуда берёт, сержант? Твои ухорезы, небось, спаивают? Эта шутка не смешная, факелы слабы на алкоголь. Давай его сюда, да приведи его в порядок. Мне с пьяницей тратить время некогда.

Минут через пятнадцать двое кавалеристов притащили колеблющееся тело. Сзади улыбался в усы сержант.

— А-а, знакомая личность… И мокрая насквозь. Пьян, сволочь?

— Никак нет, милорд! Весел и доволен! — Мокрый от пары вёдер воды, но толком не пришедший в себя рупор выкинул коленце в руках конников. Они, улыбаясь, еле удержали пьяницу на ногах.

— Чёрт с тобой, некогда… Пусть тебя принц Стефан воспитывает. Срочно передай ему вызов, понял, алкаш? Пусть прибудет сюда. А тебя, если ещё хоть раз замечу пьяным, отправлю на полюс снег разгребать, ясно?

Факел немедленно вышел из рупора и, видимо, заорал в эфире. Пьяница обречённо повис в руках солдат. Я нашёл взглядом сержанта.

— Готовься, Трюффо. Тебе предстоит несколько вылазок в сопровождение моих друзей. Как тогда мы… но без жертв, без жертв! Вам в помощь я вызову несколько факелов. Они будут первой линией обороны, а ты с сослуживцами — второй. Если успеете, впрочем, опередить генерал-лейтенанта с пулемётом… В общем — готовься! Свободны…

Покачав головой вслед выписывающему коленца пьяному в дымину рупору, я только плюнул. Ну, демон, погоди! Я у вас наведу должный порядок, алкаши чёртовы. Теперь нужно слетать за архимагом. Пусть выделяет кого-нибудь из своей братии в помощь Косте.

Вечером мы уже сидели в штабе за столом, заваленным бумагой, листами фотосъёмки и картами и уставленным чашками с чаем и кофе. Я поправил лежащий на столе транслятор-переводчик для разговора с факелами и начал совещание.

— Принц Стефан! Вы должны были подготовить перечень мест, представляющих интерес при поисках группы майора Октябрьского. Сделано? Хорошо, докладывайте…

— Слушаюсь, Владетель! Итак, Владетель, генерал-лейтенант, архимаг…

— Перестаньте расшаркиваться, принц! Обычное рабочее совещание…

— Прошу простить. По моему поручению проверены данные архивной службы, боевые итоговые рапорты и опрошены все ветераны войны на Короне в интересующих нас местах. Информация сведена в единый документ и формализована по трём параметрам: когда, кто, где. Большее нас в данном случае не интересует. Я готов представить её генерал-лейтенанту…

— Это было бы очень интересно, принц.

— Там такой объём, генерал Октябрьский!

— Не отвлекайтесь, принц!

— Продолжаю. Данные перенесены на карту. У наших специалистов есть возможность перенести интерактивную карту на земные компьютеры. Это вас интересует, генерал-лейтенант?

Костя заинтересованно кивнул.

— В указанное время у нас безвести пропало четыре отряда. Нападений и боестолкновений, конечно, было намного больше, но мы решили сначала сосредоточиться на безусловной гибели наших воинов и исчезновении приданных им групп, так называемых кукол. Одна группа найдена полковником Русских неподалёку от поместья. Точнее — найдены остатки костяков кукол и следы боя. От моих соклановцев ничего не осталось…

Архимаг осуждающе закряхтел и завозился на своём стуле. Егор заворожено слушал, забыв про свой чай.

— Было бы логично предположить, что в разгроме отрядов и гибели ещё трёх групп моих соклановцев приняли самое непосредственное участие разыскиваемые нами земляне. Нахождение на поле боя необычного оружия, тел, а также захват в плен воинов, кардинально отличающихся от солдат королевской армии, нами не зафиксирован. Я закончил, Владетель. Вся имеющаяся у нас информация будет передана для организации поисков генерал-лейтенанту Октябрьскому.

— Да-а… у вас хоть кое-как велось архивирование документов и информации. В нашей армии не было даже этого… Была паника, безуспешные сшибки, огромные потери и непрекращающиеся отступления, отступления, отступления… Бесконечное бегство… Казалось — ничто не в силах остановить продвижение демонов. А, оказывается, кто-то громил их отряды и просто начисто уничтожал их! Я удивлён. Будучи в воющих частях армии, я об этом и не слышал… — задумчиво проговорил архимаг, перебирая материалы принца.

— Думается мне, группа моего отца по неизвестным нам пока причинам осталась в тылу прорвавшихся факелов. Какое-то время воевала там — это доказывают найденные вами гильзы, — а потом исчезла… — проговорил Костя, не поднимая глаз от стола. — И нам остаётся только одно — пройти по всем местам, отмеченным вашими помощниками, принц. Я могу рассчитывать на вашу помощь, архимаг?

— Безусловно, генерал Октябрьский! Вам будет придано столько боевых магов, сколько потребуется! И обеспечена всемерная помощь кавалеристов сотни охраны замка. Мы в неоплатном долгу перед вами и вашим отцом, генерал. И поверьте, Стаггард сделает всё, чтобы найти пропавших землян!

 

Глава 19

На следующее утро после завтрака я пригласил своих гостей начать день с небольшой прогулки.

— Возьми на всякий случай автомат, Егор, — сказал я, собирая в сумку немного еды и укладывая флягу с коньяком.

— А что, летим в опасное место? — сразу заинтересовался он. Костя лишь вопросительно поднял бровь.

— Тут, за стенами замка, пока любое место опасное, — пристально посмотрел я на него. — Мы тоже вот выехали на прогулку, а нарвались на бой. Погибли люди и звери, Олеся была тяжело ранена. До сих пор себе не прощу беспечности…

— Перестань, Афоня. Ты в случившимся не виноват. Если бы не предательство того магистра, вы бы справились с бандитами. — Костя обернулся к Егору. — Лучше возьми пулемёт, майор. У него патрон посильнее автоматного будет, пулемёт бьёт дальше, и лента у него на двести выстрелов.

Егор молча кивнул и стал распаковывать «Печенег».

— А тебе, Костя, я покажу предположительное место, где исчезла группа демонов. Правда, мы там всё осмотрели и ничего не нашли. Может не там искали? Ноутбук с картой взял? Тогда пошли вниз.

Во внутреннем дворе нас перехватил сотник.

— Почему без охраны, милорд? Непорядок!

— А-а, оставьте, сотник. Мы пойдём на нашем транспорте. Охрана нам не нужна, да и свяжет она нас.

— А если ещё какой-нибудь сумасшедший вас магией ударит?

— Твои лошадники ведь этому помешать не смогут? — неприязненно спросил я. — Значит, и не берём их. А сумасшедший… Пусть попробует… Теперь я нападение не просплю. Загрузились, туристы? Едем! А ты, сотник, хорошим обедом озаботься. Повара-то в посольство выписал? Вот пусть и творит рапсодию вкуса. Поехали!

Для начала я отвёз Костю и Егора в лощину, найденную дедом. Всё им показал, рассказал. Вывел на компьютере реконструкцию схватки. Мужиков это заинтересовало. Одно дело слышать про побоище, устроенное диверсантами-землянами, а другое дело увидеть всё это собственными глазами, походить по сырой лощине, посмотреть на изуродованные взрывами деревья и сохранившиеся трассы для слалома брёвен.

— Да, наглядно, — проговорил, оглядывая лощину, Константин. — И теперь более понятно для меня, что же надо реально искать. Надо чаще себя на место отца ставить. А как бы я сам эту засаду организовал? Как бы напал? Ты говоришь, Афоня, это место в перечне принца есть?

— В перечне нет. Оно уже проверено. Есть на карте в твоём компьютере, Костя. Ну, что? Ещё походите по месту боя? Или дальше полетели?

— А куда, Афанасий?

— Тут недалеко. Километров двадцать с небольшим… Ещё одно место поиска. Теперь из списка. Мы смотрели, но, может, не в том месте. А потом заглянем к Шурке, навестим его…

— Шурка это кто?

— Там и увидишь…

С час, наверное, мы крутились над указанной принцем-демоном зоной. Но ничего не нашли. Странно… То, что где-то здесь пропала группа факелов, совершенно точно. Даже и не пропала, будем называть всё своими именами. Была уничтожена. И никаких следов! Я даже трижды выпускал «Скафа» с приказом искать гильзы. Но ничего, так — мелкие обломки металла, проржавевшие наконечники стрел, всякий мусор. Ничего…

— Афоня, вот ты от нас уедешь на Задачу. А кто тогда справится с поиском гильз?

— А маги тебе на что? Трудно им искать гильзы, пусть ищут костяки. Черепа, по-всякому, легче сыскать, Костя… Ну, ребята, будем шабашить. Нужно признать — не удаётся нам сегодня поиск. Тщательнее нужно все особенности поиска продумывать, внимательнее быть на местах. Да и мало нас… Магической поддержи нет. Наверное, пора завершать эту самодеятельность. Полетели дальше?

Егор не отвлекался на наш разговор. Он, устроив под ногами пулемёт, с большим вниманием осматривал замшелые деревья, стоящие в вековечной сырой тени, зелёные пригорки и буйно разросшийся на солнце кустарник, наблюдал за поведением птиц, слушал звуки. Бдил, в общем… Пришлось ему крикнуть, чтобы грузился.

Отсюда я полетел прямо к аббатству. Не скрою — сначала облетел его на высоте метров двести. Не то, чтобы ожидал нападения… Скорее — готовился убивать. Но после подсказки «Скафа», что никого опасного в округе нет, повёл Шарика на посадку к водопаду.

— Ну, здравствуй, Алессандро… — я наклонился и положил к его ногам скромный букетик полевых цветов, набранных на лесной опушке. — Вот и я… Да не один — с друзьями. Скоро я уеду к себе, а они тут пока останутся. Ты уж за ними присмотри, ладно?

— Это он? Тот мальчик-маг, что погиб в сватке? — Негромко спросил Костя. Я кивнул. Это он…

Архимаг Адельгейзе сделал невозможное. Ну, на то он и архимаг. Каменный Шурка как живой сидел на серых скалах своего надгробья, немного откинув голову с каменными локонами, и улыбался лучам солнца, играющим у него на лице. В непогоду, впрочем, казалось, что он пристально рассматривает аббатство. Особенно — ворота. Я повернулся и тоже посмотрел. Рёв водопада глушил все звуки. Через поднятую им водяную пыль, через яркую рамку короткой радуги, мрачно выступала серая каменная громада. Предвратная площадь аббатства была пуста. Но на перекладине высоких, посеревших от времени ворот, еле заметно покачивались пять безобразно раздувшихся тел…

Не отрывая от них глаз, равнодушно прищурившись, я на ощупь отвинчивал крышку фляги с сорокалетним коньяком.

— Вот такие у нас тут прогулки, ребята… Ну, подставляйте свои кружки. Пусть дух Шурки вам будет помощником и советчиком…

К обеду мы вернулись в замок. Костя был задумчив и рассеян. Егор по возвращению сразу занялся приведением в порядок оружия. А я нашёл принца Стефана и ещё раз пробежался с ним по архивным материалам демонов и созданной их учёными интерактивной карте с возможными зонами поиска следов группы землян. К вечеру к нам в замок внезапно подскочил дед с архимагом. Они вернулись на Корону через портал. Надо же, вполне привычное дело становится! Мотаются старики с планеты на планету, словно на трамвае. Кстати, нужно какую-то защиту портала продумать, барьер от самочинных скачков и прочей самодеятельности поставить. А то легко можем на Задаче неожиданно обнаружить группу добытчиков энергокапсул с Короны, к примеру… Хватит с меня одного мага-ренегата. А насчёт деда и архимага есть у меня одна мыслишка. Надо бы их попытать насчёт дальнейших планов.

Так и получилось. За чаем-кофе с плюшками я сначала с улыбкой выслушал детские восторги деда и Адельгейзе по поводу удобства передвижения порталом, а потом начал потихонечку приводить этих туристов в деловой настрой.

— Да, архимаг, — небрежно сказал я, аристократично накладывая варенье в розетку и плебейски макая в него выпечку. — Наверное, самое время сейчас подвести черту под моими расходами. Война практически закончилась. Факелы массово переходят на Задачу. Задача, поставленная передо мной и полковником Русских, выполнена. Поставка королевству Стаггард моего песка и энергокапсул как средств ведения боевых действий больше не нужна. Настало время закрывать счета…

Архимаг немного взбледнул, но взял себя в руки и утвердительно кивнул.

— Мы неоднократно обсуждали этот вопрос у короля, милорд Офеня. Действительно, ваша помощь королевству была бесценна. Угроза гибели устранена, мы снова не боимся дышать, и можем и дальше жить в этом мире! Король осознаёт наши обязательства и готов начать выплаты. Что вам более всего нужно? Золото? Драгоценные камни?

Я рассмеялся, кое-что припомнив.

— А знаете, Адельгейзе, из всей той кучи золотых монет и драгоценных камней, что вы присылали мне на Землю, я сумел продать лишь одну потёртую монетку и два маленьких алмаза? Да-да, это абсолютная правда! Не держится у меня ваше золото… Нет, архимаг. Мне не нужно золото. Скоро мне понадобится продовольствие — хлеб, мясо, масло, овощи и фрукты. Мне нужно будет кормить на своей планете героев и мечтателей. — Я посмотрел на деда. Он одобрительно кивнул. — А своих хозяйств, производящих продовольствие, на Задаче нет. Факелам же еда не нужна, им хватает и маны…

— Да-а уж! Маны на Задаче не просто хватает, она буквально окутывает весь мир! — не выдержал Адельгейзе.

Факел принца Стефана горделиво раскрасился синим цветом. Моим гербовым цветом, вскользь подумал я.

— Не перебивайте, архимаг. Так вот — факелам продовольствие не нужно, людей на планете сейчас нет, а сотня тонн продовольствия уже нужна для будущих жителей планеты. Мы заложим их в подземные хранилища резерва. Принц, ваши специалисты не откажутся их вырезать в скалах и оборудовать необходимой техникой где-нибудь недалеко от моего замка? Там, видимо, и будет зарождаться первый город. А консультанты полковника Русских им подскажут, как это лучше сделать. Договорились?

Факел снова полыхнул синим цветом, а дед согласно кивнул.

— Это одна сторона вопроса, архимаг… Есть и другая. — Я помолчал, ещё раз про себя прикидывая, что сказать. — Несмотря на удобство обеспечения Задачи продовольствием при помощи Врат, я не могу совсем отказаться от производства продовольствия на своей планете. Поэтому я готов принять у себя на Задаче определённое количество отобранных моими специалистами ваших крестьян с тем, чтобы они создали крупные промышленные предприятия по производству важнейшей сельскохозяйственной продукции. Организаторы и управляющие этих производств будут направлены с нашей планеты, а вы, архимаг, обеспечите нас рабочими руками. Да и вообще, нужно срочно забросить на Задачу несколько земледельцев и скотоводов. Выяснить, а можно ли там в принципе получить урожай или разводить скот. Я уж не говорю о пчёлах… Вот на оплату труда этих колхозников и пойдёт ваше золото, Адельгейзе.

Архимаг согласно кивнул. Пока особо разорительным это дело не выглядело. Ну-ну… Лови дальше…

— Ещё одна проблема, представляющая взаимный интерес. В ходе налаживания контактов с так называемыми демонами, удалось выяснить, что возможен их симбиоз с человеком. Причём, в случае контакта факелы способны как существовать и взаимодействовать с носителем, так и подавлять сознание человека и полностью замещать его. Да-да, это доказано. Ещё параллельно лечить умственные расстройства, благодарю вас за подсказку, Адельгейзе. Но это сейчас не главное. Главное заключается в том, что по данным принца Стефана более 23 % его соклановцев вышли из боевых действий на его родной планете и войны на Короне с различного рода ранами, инвалидностями и прочими нарушениями энергетической сущности факелов. Не надо забывать и просто о преклонном возрасте части его соклановцев. С другой стороны, исследованиями научной группы факелов доказано, что при симбиозе с человеком эти факты и факторы можно стопроцентно оптимизировать и в значительной степени устранить.

Все молча задумались над моими словами, искоса поглядывая на меня. В глазах у присутствующих был один и тот же вопрос, — а куда же ты гнёшь, Владетель? Не смотрел на меня лишь принц Стефан. У него не было глаз как таковых, и мы с ним уже неоднократно обсуждали этот вопрос.

— Не буду вас пугать запросами факелов, симбиоз с ними выгоден и человеку. Доказано, что кроме излечения разнообразных нарушений психики, факелы способны просто оздоравливать своего носителя, продлевать годы его жизни. — Я повернулся к архимагу и рубанул давно задуманное. — Адельгейзе, а не передадите ли вы нам всех ущербных главою королевства, не имеющих на Короне родственных связей и брошенных родственниками, а? Причём — абсолютно бесплатно! Это выгодно и вам, и факелам. Вы решительно избавляетесь от них, ликвидируете все расходы на содержание таких категорий сумасшедших и перенацеливаете освобождающиеся средства на повышение уровня медицинского обслуживания населения королевства. Факелы же получают в своё распоряжение тела, по сути лишённые разума, личности и каких-либо привязанностей, но могущие в дальнейшем послужить носителями и дать новую жизнь не последним, скажем прямо, представителям клана. Так, соединив одних ущербных с другими, мы получим новых, здоровых и способных и в дальнейшем полноценно жить и приносить посильную пользу хм-м… людей. И последнее — упорно распространяющиеся среди факелов слухи…

Я усмехнулся и продолжил.

— Видите ли, пытаясь найти общий язык для переговоров, ряд высокопоставленных соратников принца побывал в человеческих телах. У них остались от этого самые приятные впечатления… Совершенно новые впечатления. В клане уверены, что пребывание в теле человека даёт не познанную факелами гамму чувств, переживаний и ощущений. А особенно тем, кто успел попробовать в замке коньяк! — не выдержал и захохотал я. — Вы знаете, принц, оставленный вами для связи факел, не просыхал всё это время, мерзавец! Впрочем, в своё время вы тоже, Стефан, успели хорошенько продегустировать замковое бренди!

Тут уж заржали все. Отсмеявшись, принц-демон дал краткую справку, насколько пребывание в человеческом теле отличается от сухой, лишённой маленьких радостей бытия, жизни энергосущностей. И как на него давят пожилые и раненые соклановцы, пытаясь выбить обещание дать им тела. Они даже готовы выйти из клана и принести мне отдельную присягу. Мои будущие преторианцы, да-а… Ну, это дело завтрашнего дня, а пока я продолжил раскрывать свои планы.

— Скажу более того — сейчас готовится к переселению на Задачу группа землян преклонного возраста и проблемного здоровья. Я не исключаю, что их оздоровление будет использовать возможность симбиоза с энергосущностями Новой Родины.

Все зашумели, и начался заинтересованный разговор. Причём, все в основном наседали на принца-демона. Адельгейзе, нахмурившись, напряжённо обдумывал раскрывшиеся перспективы. Пока суть да дело, я жадно глотал пересохшей от разговоров глоткой остывший чай.

— И последняя из обсуждаемых тем на сегодня… Поздно уже, голова не так варит. Торговля. — Все вновь одобрительно зашумели. Торговать хотели все. Как это сделать по уму, знали немногие. Ну, ничего! Дед подкинет мне специалистов. — Вам, архимаг, это надо особенно. Доложите королю, это вкусная конфета! Мы не только берём у королевства. Наша планета готова щедро поделиться с Короной в целом. Да-да, вы не ошибаетесь, Адельгейзе! Теперь у вас под боком целая планета учёных и производственников! Да ещё наши земляне подключатся. Первым делом, думаю, мы поможем вам развивать те отрасли, в которых в наибольшей мере заинтересованы и мы. Своя рубашка, знаете ли, ближе к телу. Вашу просьбу — прекратить войну, — мы выполнили, и теперь пора подумать о развитии сельскохозяйственного производства на Короне и на Задаче, создании простейших механизмов для него, строительстве необходимых объектов для переработки и хранения сельхозпродукции.

Само собой — медицина. Организация системы охраны здоровья в королевстве — дело чрезвычайной важности, архимаг! Поверьте, не пройдёт и года, вы и сами с радостью согласитесь со мной. Только одна организация в королевстве сети аптек принесёт вам столько золота, что будет на что стоить больницы и здравницы, и учить врачей. А экономическая составляющая медицины — у-у-у! На одних только женских прокладках королевство резко взлетит ввысь… Причём — без всяких крылышек!

Дед, не сдержавшись, улыбнулся. Адельгейзе, боюсь, ещё не ведал всего радужного спектра ожидающего его и всю планету счастья. К счастью, на Короне ещё не было телевидения, чтобы забить все каналы назойливой как понос рекламой. Впрочем, она же рекламировала какие-то таблетки и от поноса…

— Теперь производство предметов потребления… Тут я выполняю прямое поручение миледи. На вас, архимаг, возлагается задача собрать необходимое количество мастеров по производству самой лучшей мебели. Королевской, так сказать! Эксклюзивной! Миледи Олеся в трёх мирах не нашла подходящей для замка мебели… Впрочем, это и на самом деле стало проблемой! Специалисты клана способны вырастить любой дом, любое здание по нашему проекту, но вот мебель им абсолютно не нужна, и они её делать не умеют. Научатся, всё возможно, полковник! Но сейчас в Крепости стоит абсолютно готовое, но совершенно не готовое к эксплуатации роскошное здание гостиницы. Оно пустое! В нём даже кривой табуретки нет! А ведь оно просто предназначено для размещения медицинского центра планеты, закупленных диагностов и реаниматоров. Подумайте — как мы завтра будем размещать и лечить там ветеранов? Это непорядок, коллеги. И явное упущение Совета. Сам знаю, что факелы сосредоточились на решении срочных научных задач по исследованию Задачи. Что-то сплошная тавтология получается — задач по Задаче… И уже не в первый раз, кстати. Решено! С первым этапом заселения планеты мы уже справились — клан принца Стефана успешно осваивает Новую Родину. Это говорит о том, что мы удачно решили проблему! Отныне я нарекаю свою планету Удачей! Благодарю вас… как говорится — разрешите ваши аплодисменты считать аплодисментами! Ладно, друзья! Похулиганили малость, отвлеклись немного и хватит! Продолжаю, сейчас закончим, дед, немного осталось… О мебели. Я тут вижу членов планетарного Совета — полковника Русских, архимага Адельгейзе, принца Стефана. Кооптируем присутствующего на нашем совещании генерал-лейтенанта Октябрьского и Егора Денисова. Да! Не забудем о томящемся без дела на Удаче графе Фенриз! Вот ему, кстати, и поручим всю практическую работу. Ему уже давно надо показаться на глаза любящего папаши и соскучившегося по своему порученцу на переговорах короля… Вот пусть он и организует этот отхожий промысел! Ставлю на голосование вопрос о производстве на Короне эксклюзивной и дорогущей мебели. Из лунного дерева, кожи лучшей выделки и золотых, спасибо за подсказку, архимаг, золотых, сами понимаете, обойных гвоздей! Голосуют только члены Совета и кооптированные в него лица. Кто «За»?

 

Глава 20

Последние три недели я провёл в какой-то круговерти. Другого слова я и не подберу, честное слово. Подобно механическому зайцу на собачьих гонках, я мотался между Землёй, Удачей и Короной. А я ещё жаловался на «дранг нах магазинен» Олеси! Наивный! Это было самым простым делом — дал ей карточку, забросил женщин в Берлин или Осло, и свободен. Олеся самостоятельно, с боевым напором Т-34, танка Победы, потрошила брошенные на колени столицы иностранных государств, забивая отданный ей германский склад различным электрическим и электронным барахлом, занавесями и прочими кружавчиками. Доллары, утаённые Чаушеску у братского румынского народа, щеглами… да нет! — стрижами улетали с моей карточки. Впрочем, братский румынский народ Чаушеску за это уже шлёпнул, а сейчас тоскливо кладёт зубы на полку, не забывая воспалённым огненным глазом коситься на витрины продовольственных магазинов Евросоюза… Ну, за что боролись, на то и напоролись! И не одни румыны, кстати говоря…

Деда я забросил на дачу. Но там он не задержался, а, прихватив Петровича со списком, тут же дунул в спортлагерь для физически развитых подростков и прочих спортсменов-экстремалов, привыкших ходить строем. Сейчас там, в предновогоднее время, было полно пустых домиков, которые дед и хотел заполнить ветеранами, отъезжающими на Удачу.

А я, сломя голову, помчался на свою планету, получать импортную медтехнику. Лом не подвёл и сделал всё, как и обещал. Пользуясь отсутствием на планете хозяина, шустрые зелёные человечки притащили на Удачу заказанные диагносты с реаниматорами и бесчисленные упаковки с расходниками. Причём, сделали всё по уму, выгрузив медкапсулы у только что построенного около остановки звёздного трамвая малого портала. Специалистам из клана принца-демона осталось только перетащить аппаратуру в Крепость, установить её и наладить. В общем, к приёму первой группы героев мы были практически готовы.

Я же непрестанно ездил по ушам принца Стефана, подгоняя его инженеров-строителей выращивать уютные домики недалеко от замка, строить подземные хранилища для продовольствия и заставляя группу молодых и лишённых предрассудков факелов скопировать простую, но удобную скандинавскую мебель для оборудования медцентра и коттеджей для ветеранов. В общем, всем было весело.

На Короне тоже всё било ключами, как закипевшая вода в котле. Архимаги королевства и члены королевского совета не нашли предстоящие расходы чрезмерно завышенными. Наоборот — как только чиновное старичьё уловило намёк на прямую выгоду для бюджета, так резко активизировало поставки продовольствия для Удачи, засыпало нас вопросами, а что можно сделать для повышения урожайности сельского хозяйства королевства, какие виды техники можно заказать у клана, и как получить быстрые деньги от создаваемой аптечной сети.

Я уж не говорю о производстве элитной мебели. Граф Фенриз, вернувшись на Корону, имел долгую аудиенцию у короля, резкий разговор о своём будущем с маркграфом, но довольно успешно отбился от обоих, отделавшись только обещанием жениться на наследнице боковой ветви древнего аристократического рода, который выделит брата невесты на роль ВРИО маркграфа Ниссурского, когда наступит его черёд стать у руля. А сейчас Югги с упоением строил знаменитых мастеров-мебельщиков и вбивал им через задницу чувство прекрасного, почерпнутое из рекламных буклетов итальянских мебельных магазинов. Говорят, что знаменитые гильдейские мастера стали меньше бурчать на неугомонного юного графа, когда, к своему удивлению, узнали, за сколько он распродал первые, ещё несколько неуклюжие копии мебельных гарнитуров по соседним королевским домам.

Не остался в стороне от эпохи славных свершений и я. Плотно переговорив с сотником Прадо, я помчался к королю. Как он ни прятал глаза и ни выставлял вперёд свою бороду, я его быстренько дожал. В масштабах королевства это дело не стоило и копейки. Просто я закрепил в собственность за Константином поместье «Союз» и превратил его в полноценное посольство землян, обладающее правом экстерриториальности, а сотню охраны вывел из подчинения армии и отправил в почётную отставку с правом ношения оружия, формы и пожизненного получения весьма высокой пенсии. Сотник Прадо взял на себя нелёгкие обязанности управляющего поместьем и остался командиром сотни охраны. Кого из кавалеристов он посадит на землю — это его дело.

Костя же с Егором, взяв охрану из демонов и всадников, пропадали в лесах, пытаясь найти следы группы его отца. В общем, все были при деле. Но только я собрался немного передохнуть, как…

Как ко мне порталом примчался вконец расстроенный принц Стефан. По данным его медслужбы за последнюю неделю на Новой Родине умерло свыше трёхсот факелов, имеющих ранения, травмы и прочие повреждения, полученные за время обороны владений клана во время войны на его бывшей планете и за период боевых действий на Короне. Дело было ясное — ветеранов клана нужно было спасать.

С идеей поделиться с факелами одинокими и неизлечимыми сумасшедшими в королевстве, в общем-то, были уже знакомы. Более того, это уже делалось вполне официально. Вспомним только прячущегося на островах учёного-географа и взятых мной из сумасшедшего дома рупорах. Но чётко и ясно высказаться «За» никто не спешил. Пришлось опять напрягать короля.

— Да поймите же вы, Фергаттир! Там у меня на Удаче умирают мои подданные! У вас здесь эта категория людей тоже не цветёт… Да, то, что предлагаем мы — непривычно и пугающе. Кто-то скажет, что это противоестественно. Отдавать живых людей на корм демонам. Ну, не на корм — на поглощение, один чёрт. Да, это выглядит на первый взгляд кощунственно. А на второй? По сути? — Я жёстко взглянул на короля. — Средняя продолжительность жизни этих несчастных сумасшедших в каменных мешках ваших больниц десять-пятнадцать лет. Пятнадцать лет строго режима! А потом — смерть!

Я зябко повёл плечами. Хорошенькая перспектива!

— И никакой надежды на иной конец. Потерявшие личность и божественную искру души. Брошенные и роднёй, и обществом. Всеми забытые и презираемые. На которых, кстати, общество расходует определённые средства. Но бог с ними, с деньгами! Не о том разговор. — Я помолчал. — Знаете, Фергаттир. Я понимаю вас. Нелегко принять в этом вопросе однозначное решение. Хорошо! Подумайте о другом — ведь им же предлагается шанс на излечение. А когда и если они излечатся — новая жизнь на новой планете. Только вот процент таких излечений минимален… Демоны в ста процентах случаев могут занять новое тело, но вот излечить сумасшествие, вернуть разум и душу человеку, они могут в жалких двух-трёх процентах…

— Хорошо! — Не выдержал нарисованной картины король. — Вы убедили меня, милорд Офеня! Действительно — ситуация такова, что, не принимая никаких мер, мы имеем сидящую под замком армию живых мертвецов, а согласившись с вами мы вернём полноценную жизнь и вашим подданным, и части ущербных главою… Тем более что главным содержанием наших действий будет попытка излечить больных, передавая их демонам. Вы можете направить в больницы королевства своих представителей. И закрыли вопрос!

Дело тронулось с мёртвой точки, и по королевству поехали уполномоченные комиссии, состоявшие из магов и получивших надежду факелов. А я снова полетел по этому бесконечному кольцу — Удача, Корона, Земля и снова Удача. Вот на Удаче меня и разбудили дежурные факелы.

— Милорд! Только что через Портал вам пришёл срочный вызов с Короны. Ваш друг с Земли что-то нашёл.

Я мигом проснулся… Честно говоря, я ждал этого и боялся. Спустя несколько минут я уже малым порталом скользнул на терминал Шарика.

На Короне была уже осень, ночь стала длиннее. Башня архимага Адельгейзе была погружена в темноту и сон.

— Архимаг в башне? — негромко спросил я у клюющего носом солдата охраны. Он с лязгом вскочил, хлопая ничего не понимающими спросонок глазами. — Где архимаг, я спрашиваю?

— На… наверху! Он у себя в спальне, спит, наверное…

— Все спят, ночь ведь. Только часовым спать не положено, — я недовольно оглядел латника. Он смешался и что-то залопотал в своё оправдание. — Иди и подними дворецкого. Пусть он разбудит архимага. Я подожду в гостевой…

Через полчаса я рассказывал новость разбуженному старику.

— Ах, боже мой, боже мой! Сейчас, милорд… Я быстро. — Адельгейзе пошёл к двери, но потом задержался и посмотрел на меня. — А может, милорд, слетать за полковником? Его опыт, знание жизни и выдержка будут явно не лишними.

Я вздохнул.

— Слетаю… Это не долго. А вы собирайтесь пока… — и я вышел на террасу, чтобы вызвать Шарика.

На Земле был ранний вечер. Ещё бы одну ночь я бы не пережил. Деда я нашёл в коттедже для начальства, окружённого что-то активно обсуждающими стариками. Он заметил меня и, прекратив галдёж, вышел на уже заметный мороз.

— Собирайся, дед. Костя что-то нашёл…

Дед разом помрачнел, молча кивнул мне, и скрылся за дверью коттеджа. Я, не дожидаясь его на холоде, полез в подземелья своего склада. Совсем я тут появляться перестал. Хорошо, что ещё ключи не отобрали.

Через несколько минут залязгали металлические ступени лестницы. Дед, отдуваясь с морозца, уселся на прозрачный диван Шарика.

— Поехали, внука… Кого ждёшь?

Поехали. Появившись в подвале башни, мы взяли архимага и скакнули в замок. В чёрном колодце внутреннего двора светилась приоткрытая дверь. Сотник ждал нас.

— Где они, Прадо?

Сотник поудобнее поставил фонарь и развернул карту.

— Вот… Почти у самого аббатства. Только с другой стороны. Вы не там искали, милорд…

Я посмотрел на фотографию аббатства, сделанную «Скафом». Карандаш сотника упирался в точку, лежащую километрах в семи южнее водопада. Да, а мы искали буквально в противоположном месте…

— «Скаф», выведешь нас на место? Ночь ведь, боюсь заблукать.

— Выведу, садитесь в шар. — «Скаф» был немногословен. Видимо, напряжённая атмосфера этой ночи сказалась и на нём.

Мгновенный прыжок, а затем — несколько минут кругового полёта над тёмным лесом. Ну, да. Даже остриё карандаша сотника закрывало порядочный кусок местности. Наконец, я заметил несколько факелов внизу. Мы приземлились…

Перед нами лежала заброшенная лесная дорога. Метрах в сорока стояли два всадника с мечущимся в руках пламенем смолистых факелов. Они, видимо, обозначали начальную точку поиска. Я повернулся назад. Ну, правильно. Вон ещё кавалеристы стоят. Собственно факелы, демоны-факелы, столпились метрах в десяти-двенадцати от нас, заливая светом неглубокий раскоп. Около него, ссутулившись и не отрывая от потревоженной земли глаз, сидел Константин. Сзади, немного в тени, стоял Егор. Все молчали, только ветер играл пламенем факелов, негромко хлопая им, и то и дело причудливо изменяя броски пламени.

— Пойдём, — вполголоса сказал я своей команде. Шуметь не хотелось. Хотелось найти их живыми… мало ли чего мне хотелось. Но вместо моих тайных желаний было лишь это — ночной лес и вскрытая неглубокая могила. Точнее — не могила… Просто когда-то упавшего на обочину лесной дороги человека затянула и скрыла земля…

Костя поднял на нас глаза. Они были чёрными… Перед ним лежал не до конца расчищенный скелет, а из-под правого локтя скелета виднелось потемневшее и потерявшее лак дерево приклада автомата Калашникова…

— Говори, Костя, — мягко сказал дед.

— А что тут говорить, — чужим голосом, медленно произнёс генерал-лейтенант Октябрьский. — Всё видно и так, всё перед вами, Тимофей Иванович. Вот он, лежит…

— Кто лежит, Костя? Ты, сынок, соберись немного, — голосом потвёрже, с командирскими нотками, продолжил дед. — Я вижу лишь неизвестный скелет с автоматом и всё… А ты его знаешь? Уже установил?

— Нет… Не смог… — неподвижными губами выговорил Константин.

— Ты не смог, дай я теперь попробую. Егор, ты с трупами когда-нибудь работал? А то мой внук делать их научился, а вот описать мертвеца не умеет.

Егор кивнул.

— Иди, помогать будешь. Архимаг, вы меня проконсультируете, если что?

Адельгейзе заинтересованно подошёл поближе.

— Ну-ка, внук… Это уже по твоей бывшей профессии… А ну-ка, раскрой мне толком этот скелет.

Я вынул нож и попросил ближайшего кавалериста принести мне щётку, которой он чистит коня. Лошадник принёс две — вторая для чистки копыт. Её я и выбрал. Она лучше подходила к задаче. Склонившись над раскопом, я привычно начал свою работу археолога. Через каких-нибудь полчаса я закончил.

— Что скажешь, внук? — спросил меня дед. — Ничего необычного не замечаешь?

— Замечаю… Рост не тот. При жизни этот парень был ростом сантиметров сто шестьдесят с чем-то. Сто шестьдесят семь максимум. Не похож он на землянина.

— А автомат? — Костя настолько приободрился, что задал лежащий на поверхности вопрос.

— А зубы? — я улыбнулся.

— Что зубы? — опешил Костя.

— Теперь я должен тебя спросить, а что автомат? Посмотри на его зубы, Костя! Ни одной пломбы, ни одной коронки. А выбитые есть. Это не землянин, Костя! Дед, слышишь? Малый рост, широкая кость, длинноватые руки. Про зубы слышал. Это местный хлопец, дед. И ещё… вот его ремень и остатки обуви. Ну, ремень, может, и не показатель. Хотя, я сомневаюсь, что наши свои офицерские ремни так быстро сносили. А вот обувь — это показатель! В таких опорках землянин не стал бы ходить. Владельцы замка и поместья «Союз» уж на сапоги бы разорились. У меня всё.

Теперь все заинтересовано глядели на меня. Потом и Костя, и дед одновременно взглянули на архимага Адельгейзе.

— Архимаг…

— Адельгейзе…

— Давай ты, Костя.

— Архимаг… у меня есть фотография отца и его друзей. Фотография это такое изобра…

— Я знаю, что такое «фотография», генерал. Извините, что прервал вас!

— Хм-м, тогда то, чего вы не знаете. На Земле был один учёный, профессор Герасимов. Он известен тем, что по черепам мог воссоздавать портреты давно живших людей. Исторических личностей, царей и завоевателей, и простых людей, так сказать от сохи… У вас свои методы, архимаг. Но вы не попробуете ли…

Адельгейзе безнадёжно покачал головой.

— Вы знаете, вас, землян, вскоре начнут подозревать в приверженности к некромантии, генерал. Совсем недавно я уже проводил допрос мёртвого магистра. А теперь и вы предлагаете… Впрочем, вы предлагаете несколько иное… Вам достаточно будет увидеть его лицо, генерал?

Костя сжал челюсти и кивнул. За его спиной беззвучно переступил Егор.

— Переверните скелет, милорд. Вот так… — архимаг закрыл глаза и, не касаясь черепа, простёр над ним раскрытые ладони. Некоторое время ничего не происходило. На лбу Адельгейзе выступила испарина. Вдруг один из конников вскрикнул и отступил на шаг назад.

В яме перед Константином лежал скелет с головой, покрытой волосами, тканями и кожей. Да и бородой, вдобавок…

Костя всмотрелся в широкое, с длинной бородой лицо, и резко выдохнул.

— Это не землянин.

Адельгейзе устало вздохнул и опустил руки. Лицо исчезло.

Я подошёл к Косте и дружески взял его за предплечье.

— Что теперь будем делать, товарищ генерал-лейтенант?

Он поднял на меня упрямые глаза.

— Будем искать, Афанасий! Сколько потребуется, столько и будем искать…