ГЛАВА 1. КАТАСТРОФА

Черепашки вошли в город на закате солнца. Впереди шли Микеланджело, Донателло и Рафаэль. Леонардо, который нёс книгу, следовал позади них. За ними ехало и шло множество благородных и храбрых сеньоров, оруженосцев, капитанов и солдат, а также горожан, которые вышли им навстречу за ворота. Их встречали воины гарнизона и горожане, мужчины и женщины с факелами в руках. Они ликовали так, словно к ним спустился с небес сам Господь. И не без причины. Героям пришлось вынести такие тяготы и пережить такие страдания, что они уже почти потеряли веру в успех и спасение. Теперь же они чувствовали себя так, как будто уже победили в тяжёлой борьбе со Злом.

Вот почему все: и мужчины, и женщины, и дети смотрели с большой любовью на черепашек, в которых, – как им казалось – была заключена божественная добродетель. Была настоящая давка из-за того, что каждый хотел дотронуться до них и заглянуть черепашкам в глаза.

Так проследовали герои через город, и вышли на соборную площадь. Тут их встречал сам король Ричард со свитой. Рядом с ним стоял Гиндальф. Чуть поодаль они увидели счастливо улыбающуюся Марию.

– Приветствуем вас, о наши спасители! – торжественно начал свою речь Гиндальф. Ричард в это время стоял молча.

– Вы вновь вселяете в наши души надежду на счастливую и спокойную жизнь, – продолжал Гиндальф.

Черепашки приблизились к ним, и Леонардо вышел вперёд.

– Вот Книга, которая вам так нужна, – сказал он, протянув «Призыв мёртвых» Гиндальфу.

С дрожью в руках старик взял зловещую Книгу и сказал:

– Прекрасно. У нас всё готово. Мы прямо сейчас приступим к решающей схватке со Злом. А где сосуд, в который мы должны заточить зловещий Дух мертвецов?

Леонардо отвёл глаза в сторону.

– Он разбился. Его нет.

Зловещая, напряжённая тишина повисла над площадью.

– О! Горе нам! – внезапно воскликнул Гиндальф, подняв к небу костлявые руки. – Мы все, весь наш народ доверились этим никчёмным тварям, которые погубили нас! – Вопль отчаяния разнёсся над площадью. – Теперь мы все погибли. Нам остаётся только покинуть свой город, оставить свою страну и блуждать неприкаянными в поисках спасения!

Крики отчаяния раздались со всех сторон. На площади началась давка и суматоха. Все бегали, отчаянно вырывая волосы на своих головах, заламывая руки и причитая. Кто-то возносил молитвы небу, кто-то хватал детей на руки, кто-то сидел на холодных камнях и тихо плакал. Все забегали, засуетились, и только четверо друзей неподвижно стояли посреди площади. На них никто не обращал внимания. Изредка они ловили обращённые к ним презрительные взгляды. Они как будто перестали существовать для жителей города. Находиться на площади дольше им было просто невыносимо, и они мрачно, понурив головы, молча направились к своему дому.

Их толкали, пихали со всех сторон возбуждённые горожане, которые в отчаянии бегали взад и вперёд. Черепашки мрачно поднялись по крыльцу, зашли в свои шикарные покои. Посреди комнаты стоял стол, накрытый множеством яств и напитков. Было видно, что хозяева очень сильно постарались, чтобы их предполагаемые спасители, вернувшись, смогли быстро забыть своё опасное, страшное путешествие. Но одна деталь сразу же неприятно бросилась в глаза: вокруг не было ни одного человека, ни один слуга не зашёл поинтересоваться, что хотят высокие гости. Ни одна дверь не хлопнула в коридоре. Нигде не раздавалось шагов.

Микеланджело, Донателло и Рафаэль держались вместе, даже взгляда не бросив в сторону Леонардо. Тот понуро подошёл к столу, сел за него, налил себе большой кубок крепкого вина и выпил залпом. На душе у него лежал огромный, тяжёлый камень. Лео был в отчаянии. Он боялся даже поднять глаза. Микеланджело подошёл к окну, одёрнул тяжёлые, тёмные портьеры и открыл ставни. Сразу же в комнату ворвался шум улицы, стук повозок, цокот подков, крики, плач, вопли, шум, хлопанье дверей, мычание коров, визг свиней, ржание лошадей. Кругом бегали с мешками и тюками, грузили на повозки сундуки и пожитки. Плакали женщины и дети, ругались мужчины, лаяли собаки.

Людям не оставалось ничего, как уйти из своего города, – города, построенного поколениями их предков, за сотни лет титанического труда. Оставить город, в котором они жили, который был их родиной, который был их защитой от врагов. Но теперь он не мог их спасти от несметного числа мертвецов, каких набирал в свою армию зловещий Дух. Люди уходили, покидая спасительные стены. Уходили в поле, в лес, в соседнее государство, с одной лишь надеждой, что хоть кто-нибудь из них выживет и, пройдя тысячи километров, найдёт обетованную землю, где вобьёт первый кол и начнёт строительство нового города, который также как и этот будет строиться сотни лет детьми, внуками, правнуками…

Невыносимо больно было смотреть черепашкам ниндзя на эти печальные сборы и сознавать, что они были теми, кому доверились горожане, и они не смогли их спасти, оказались бессильными против происков коварных врагов. Злость и обида кипела внутри черепашек. Стыд и желание хоть как-то исправить безнадёжное положение переполняли их.

По улице мимо их окон шёл Гиндальф. И тут Микеланджело не выдержал.

– Стойте! Остановитесь! Не делайте этого! – закричал он и выскочил в окно, потому что у него не было сил бежать к дверям по длинным, пустым коридорам. Донателло и Рафаэль тут же последовали за ним. Один Леонардо так и остался сидеть за столом.

– Стойте! – заорал Микеланджело, остановившись посреди улицы. – Выслушайте меня! Не надо, не надо бежать! Я предлагаю остаться здесь и принять бой.

– Скажи, в вашем двадцатом веке все такие болтуны, как ты? – презрительно спросил его Гиндальф.

– Нет, только я такой, мы одни такие супергерои черепашки ниндзя! – громко вскричал Микеланджело.

Гиндальф смолк на мгновение, внимательно глядя ему в глаза.

– А как, интересно, мы будем сражаться с войском мёртвых? Нас не защитят даже стены города!

– И чем мы будем сражаться? – откликнулся кто-то из толпы. – Словами? Большая часть нашего войска уже сбежала. У нас осталось всего три тысячи бойцов.

– Мы призовём на помощь войска Джона Крикуна! – воскликнул Микеланджело. – Они тоже страдают от Зла, и поэтому он нам не откажет в помощи.

– Он не будет сражаться вместе с нами, – мрачно сказал Гиндальф.

– Будет. Он благородный и честный человек и всегда поможет тому, кто нуждается в помощи. Мы остаёмся и готовы драться! – воскликнул Микеланджело. – Кто? Кто останется вместе с нами?

Вокруг повисла гнетущая тишина. Гиндальф молча разглядывал черепашек. Те ждали. Пауза становилась нестерпимой.

– Я останусь с вами! – выкрикнул наконец кто-то из толпы.

– Можешь рассчитывать и на мой клинок и мой лук!

– И я с вами!

– И я буду с вами!

– Лучники останутся все!

– И мы остаёмся!

– Ура! Ура!…

– Уже второй раз мой народ доверяется вам, – сказал Гиндальф, – вы не боитесь такой ответственности, черепахи?

– Нет. Мы не боимся, – ответил Донателло.

– Мы не привыкли отступать, – поддержал его Рафаэль.

 

ГЛАВА 2. ВОЙНА

Призыв к великой войне прозвучал. Не успели смолкнуть воинственные возгласы, как тут же тысячи людей стали готовиться к боям и сражениям. Десятки герольдов на конях отправились к королю Джону и другим соседним правителям с просьбой о помощи. Воодушевлённые бесстрашными черепашками люди воспряли духом.

– Покажем этим тварям, что такое белый свет! – раздались повсюду грозные возгласы. – Они быстренько захотят обратно в могилу!

Черепашки принимали самое непосредственное участие в организации обороны и подготовке к войне. Каждый из них занялся своим привычным делом. Донателло тут же оборудовал мастерскую и набрал подмастерьев.

– Осторожно! Свечи держите подальше. Берём это, а теперь вот это, смешиваем, – день и ночь слышалось из раскрытых дверей мастерской. Там кипела работа. На удивление Донателло, подручные его оказались трудолюбивыми и смышлёными ребятами. С их помощью он достаточно быстро сделал порох, которым стали начинять своеобразные факелы. Получилось что-то вроде гранат. После этого принялись изготавливать длинные трубки, которые должны были стрелять стрелами.

Рафаэль занялся выучкой спецотряда. Он выстроил их рядами друг за другом и стал показывать приёмы восточной борьбы. Воины оказались крепкие, как дубы, смышлёные, как хищные звери. Они на лету схватывали науку, забавляясь тем, что так умело можно было валить друг друга. Рафаэль просто радовался, глядя на них. Они кувыркались и орали, как стадо чертей из преисподней.

– Вы должны сражаться, как братья от одного отца! – кричал Рафаэль.

– Банзай! – хором отвечали ему ученики. Микеланджело занимался амуницией. Он ничего не упускал из виду. Перво-наперво – кольчуга.

– Она должна быть у каждого воина! – повторял он.

Дальше – кольчужные чулки и рукавицы, которые закрывают все, кроме лица. Главные достоинства кольчуги – её подвижность и прочность. У некоторых лучников были латы, но не у всех. Этот пробел взялись срочно восполнять. Все ремесленные мастерские города трудились на полную мощь. Оружие изготавливали не только оружейники, но и все остальные, кто мог в этом помочь.

Женщины шили капюшоны из мягких материй, которые надевались под шлем. Шлемы были массивные, похожие на горшок, покрывали голову целиком и ложились на плечи. Все они были остроконечные, что смягчало силу удара, заставляя оружие соскальзывать со шлема. Каждый воин должен был иметь щит. Они были треугольные и лёгкие, чтобы ими можно было орудовать во время боя. На каждом щите изображался герб.

Арбалетчики и лучники меняли старую тетиву. В мастерских отливались тяжёлые наконечники для стрел. Копья были в порядке. Длина их доходила почти до пяти метров. Под каждым наконечником прикреплялся флажок, который мешал копью войти слишком глубоко, и чтобы его легко можно было выдернуть назад. Помимо прочего оружия у каждого воина был меч. Они были массивные и длинные, но не больше метра, чтобы не касались земли, когда рука опущена вниз. Заканчивались они все рукояткой с прямой крестовиной. Крестовина – символ Христа. Символ этот воодушевлял воинов на победу над тёмными силами.

Гиндальф издали с большим интересом наблюдал за всеми приготовлениями. Было видно, что он доволен действиями черепашек, ведь Ричард был в истерике, заперся в своём замке на горе и никого к себе не подпускал. Кто же должен был возглавить борьбу против мертвецов? Черепашки явно годились на эту роль. Однажды он, увидев их вместе втроём, подошёл и сказал:

– Я подарю вам мечи.

И принёс их. Это были хорошо отточенные, острые, с расширяющимися лезвиями мечи. Рукоять была сделана из ливанского кедра, украшена золотым крестом.

– Откуда у вас такая красота? – спросил Микеланджело. Гиндальф усмехнулся.

– Я могу вам рассказать, как это сделано. У наших рыцарей франкские мечи – это самые знаменитые мечи в Европе. Эти мечи – изделие умелых кузнецов. Их металлообработка очень сложна. Секрет изготовления этих мечей принесли с собой рыцари-крестоносцы из Малой Азии. Для того чтобы его изготовить, берётся франкский меч и напильником стачивается в мелкую стружку. Стружка смешивается с мукой. Потом мукой этой кормят приручённых птиц, которых держат перед этим без пищи. Затем собирают их помёт и расплавляют в горне, получая железо. Потом его очищают от окалины и снова выковывают меч, размером меньше первого. Вот посмотрите, как хорошо они теперь прилегают к руке. – Гиндальф достал клок шерсти толщиной в три пяди и подбросил его в воздух. Затем он легонько махнул в воздухе мечом, и шерсть распалась на два клочка.

Черепашки просто пришли в восторг. Это был самый лучший и острый меч из всех тех, которые они когда-либо видели.

Воины приветствовали черепашек ниндзя воинственными песнями. Под умелым руководством Рафаэля они уже здорово наловчились в восточных приёмах борьбы и расхрабрились не на шутку.

Убедившись, что армия уже боеспособна, черепашки занялись подготовкой городских стен к осаде. Здесь трудились ремесленники и купцы, все те, кто не занимался изготовлением оружия. Они делали выше земляной вал, расширяли и углубляли ров с водой, укрепляли камнями и кирпичом ослабленные участки стен.

Пушек было хоть и не слишком много, но все они содержались в полном порядке. Количество ядер возле них росло с каждым днём. Литейные мастерские работали непрерывно.

Гиндальф же в это время занимался подготовкой города к длительной осаде. Из окрестных сёл к городской стене подгоняли стада коров. Безостановочно шли обозы, которые везли мешки с зерном.

В городе укреплялись и очищались колодцы, кроме одного, – того, что был на Соборной площади. Его наоборот по приказу Гиндальфа завалили камнями, кирпичами и наглухо замуровали. Так горожане обезопасили свой тыл.

Со всех концов страны к городу стягивалось подкрепление. Шли рыцари из своих замков вместе с вассалами. Приходили отряды вооружённых крестьян. Армия защитников росла, но росло и количество пищи, требуемое для её содержания.

Все были заняты, работа нашлась каждому. Даже женщины готовились к тому, чтобы ухаживать за большим количеством раненых. Они нарезали белую ткань для бинтов, щипали корпию. Готовили бальзамы и мази для заживления ран.

И только один Леонардо не участвовал во всём этом. Он, запершись один в комнате с плотно закрытыми шторами, день и ночь заливал свою тоску вином.

 

ГЛАВА 3. ПЕРВАЯ КРОВЬ

По всей стране были разосланы разведчики на быстрых скакунах, которые следили за передвижением войск мертвецов. Они доложили, что мертвецы превратили гору Цибел в опорную базу своего похода. Они создали из неё неприступную крепость, спешно возведя укрепления.

Мертвецы трудились, не покладая рук, копая рвы и возводя из камней и деревьев прочные стены. Многочисленные редуты, вспомогательные башни с бойницами и большим запасом камней для метания делали их лагерь очень хорошо укреплённым. Крепость возводилась ими по всем правилам военного искусства под руководством бывших опытных военных – мёртвых рыцарей из Ордена Симплиеров.

Ночью на военном совете черепашки решили нанести первый удар по опорному пункту войска мертвецов.

После двухдневного спешного перехода по окраинным пустынным дорогам небольшой хорошо вооружённый отряд под командованием Микеланджело, Донателло и Рафаэля на рассвете приблизился к окраинам гор. Когда раннее солнце встало над вершинами, конные и пешие отряды устремились к замку, возведённому мертвецами. Первая вражеская застава была мгновенно смята и уничтожена. Когда мертвецы подняли тревогу, было уже поздно.

Всадники прорвались через ворота, а пехота взяла приступом стены. Мертвецы были застигнуты врасплох. Они были настолько уверены в своей безопасности, что не потрудились даже о должной охране. Многие не успели добежать до стен. Они дорого заплатили за свою самоуверенность.

Мертвецы кинулись убегать в горы, пытаясь укрыться в логове зловещего Духа. Конные отряды поскакали им вслед.

Пока конница добивала разрозненные отряды мертвецов, пешие воины громили их крепость. Все постройки и деревянные стены были сожжены. Опорный пункт мертвецов перестал существовать. Налёт увенчался успехом. Гора Цибел теперь уже не могла быть оплотом мертвецов. Им придётся потратить много времени, чтобы возместить военные припасы, ставшие добычей людей.

Чтобы сообщить горожанам о первой победе и воодушевить их, было собрано общее собрание жителей на Соборной площади. Несмотря на военное время, тут собрались все, от мала до велика. Военные и купцы, патриции и ремесленники – все стояли вместе, плечом к плечу. Бедствия и невзгоды объединили горожан. Заставили их на время позабыть взаимные обиды, ненависть и презрение.

Когда на центр площади вышел Гиндальф, все замолчали, только маленькие дети на руках матерей хныкали и пищали.

– Несметное вражеское войско готовится к походу на нашу землю! – провозгласил Гиндальф. – Согнуться ли нам, принять власть мёртвых, пустить на свои поля мертвецов, превратиться ли самим в полуразвалившиеся трупы или, взяв в руки оружие, стеной стать на защиту Отчизны? Откупиться ли от нашествия новыми жертвоприношениями или отбиться сталью?!

– Смерть мертвецам! – пронеслось над толпой.

– Не пристало живым склоняться перед трупами!

Люди на площади потрясали копьями и мечами, ударяли щитом о щит. Было единодушно решено вести войну не на жизнь, а на смерть. Не идти на уступки и не пускать к себе завоевателя.

Налёт на гору Цибел сорвал тайные планы мертвецов и вынудил их отложить день выступления. Только к концу лета смогли они двинуться в поход.

 

ГЛАВА 4. ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Отсрочка начала решительных боевых действий была на руку людям и их предводителям. Чтобы обсудить план и тактику ведения войны, в тронном зале королевского замка собрался военный совет. Предводительствовал на нём сам король Ричард. В зале также сидели: Гиндальф, Микеланджело, Донателло, Рафаэль, магистрат в полном своём составе, начальники городского гарнизона, а также самые богатые и влиятельные сеньоры из окрестных замков.

Было видно, что первая победа окрылила короля Ричарда. Глаза его пылали воинственным огнём. Весь его вид выражал уверенность и решительность. Начальник гарнизона докладывал последние сведения лазутчиков. Из них явствовало, что войско мертвецов было разделено на две армии. Одна из них, во главе с бывшим магистром Ордена Симплиеров собиралась в горной долине под прикрытием неприступных хребтов и ущелий. Другая, под предводительством некогда злого и коварного рыцаря Гейдельбрехта, собиралась в хорошо укреплённом лагере, построенном мертвецами в степной зоне.

Все замолчали, ожидая, что скажет король. Ричард, наконец, взял слово.

– Для нас создалась весьма благоприятная обстановка. Силы врага рассредоточены. Мы не должны дать им объединиться. Безумие думать, что можно одолеть такую тьму врагов, затеяв решающую битву в открытом поле, – король поднял вверх крепко сжатый кулак. – Мы должны выступить на степной лагерь рыцаря Гейдельбрехта всеми своими силами и уничтожить его. Тогда справиться с армией Симплиеров будет не так уж сложно! – Глаза его метали молнии.

– Но наши лазутчики сообщают, – возразил начальник гарнизона, который был даже здесь, в королевском замке в латах, так что каждое движение его тела и рук сопровождалось металлическим скрежетом, – что вокруг лагеря на многие десятки миль мертвецами разосланы отряды наблюдателей. Это значит, что подобраться к лагерю незамеченными будет просто невозможно. А если нам не удастся застать врага врасплох, то он сможет хорошенько подготовиться к встрече с нами и мы завязнем в губительно долгой осаде. Это даст время подтянуться с гор остальным войскам мертвецов, и мы можем оказаться в кольце. Мне кажется, мы не имеем права так рисковать всеми силами. Если же наша армия потерпит поражение, то город останется практически незащищённым. И мертвецы почти беспрепятственно смогут его захватить. А за его стенами прячутся наши жены, дети!…

– Значит, ты предлагаешь сидеть в городе и ожидать манны небесной?! – вспылил король Ричард. – Не пристало храбрым рыцарям прятаться за каменными стенами. Мы должны показать этим мёртвым тварям чего стоят наши клинки! Я уверен в силе своих рыцарей и храбрых солдат и не сомневаюсь в нашей победе!

– Но армия мертвецов очень хорошо вооружена, – возразил Гиндальф, – у них есть даже большие отряды закованной в броню конницы. Мы не сможем расправиться с ними так легко и просто. И ещё, – Гиндальф обвёл всех озабоченным взглядом, – нам не просто будет справиться даже с обыкновенными мёртвыми плебеями, вооружёнными косами, вилами и цепами. Дело в том, что против них бесполезны будут стрелы и копья. Мертвеца невозможно уничтожить, даже проколов его насквозь. Он ведь и так мёртвый. Только лишь обезглавив, разрубив на части, можно обезвредить его.

– Не надо нас пугать! – Ричард стукнул кулаком по столу. – Мы, живые, – не чета мертвецам. Ведь я говорю правду? – обратился он в сторону сеньоров. Те одобрительно загудели.

– Ничего, как-нибудь справимся. Загоним обратно в могилу!

– Я как выпью кубок вина, мне никакие мертвецы не страшны. Я бью только два раза. Один раз по голове, а другой раз – по крышке гроба! – дружно гнусавили они.

– Я думаю, – прервал их Микеланджело, – что храбриться и стучать себя в грудь кулаком – это ещё не победить в войне. Мы должны очень внимательно прислушаться к донесениям наших лазутчиков, а также к словам мудрейшего старейшины – Гиндальфа. Я думаю, что мы должны выбрать совсем другую тактику. Мы должны избегать крупных сражений и изматывать неприятеля ночными налётами, засадами. Война затянется, и мы дождёмся, когда осенние дожди размоют дороги. Тогда тяжеловооружённые мёртвые рыцари и их громоздкие осадные машины начнут вязнуть в грязи. Мертвецы рассчитывают на недолгий поход и быструю победу. Но мы-то знаем, что борьба будет затяжной и нелёгкой. Наши основные силы должны запереться в городе, выслав небольшие военные отряды до поры до времени в густые леса. Те должны нападать на колонны противника, бить в спину, отвлекать на себя силы, не давать войскам мертвецов сосредоточиться.

– Мне противно слышать такие трусливые речи, – прервал его Ричард. – Вам ли говорить подобные слова? Вам ли, трусливые черепахи? Ведь это из-за вас наступили такие тяжёлые времена для нашего народа. Вы не смогли выполнить задачу, возложенную на вас Провидением. Сам Всевышний помогал вам в этом деле. Но вы… Вы не справились, а поэтому слушать вас – значит не уважать себя! Скажите спасибо, что вас ещё допустили на этот военный совет, где собрались благородные люди! Сидите и слушайте. Донателло поморщился.

– Да, действительно, особым умом он не отличается, – прошептал он Рафаэлю.

Гиндальф, который сидел напротив них, только мрачно качал головой.

– Ишь как расхрабрился, – поддержал своего друга Рафаэль, – давно ли сидел, запершись в своём замке. Нос боялся высунуть.

– Повелитель! – Гиндальф поднялся с кресла. – Я думаю, мы не в праве говорить такие вещи пришельцам, которые в трудные для нашего народа времена поддержали нас и всеми своими силами помогают бороться со Злом.

– Хватит! – прервал его король Ричард. – Я никого больше слушать не желаю! Я – король! А теперь вы все будете слушать меня!

 

ГЛАВА 5. ТЯЖЁЛОЕ ПОРАЖЕНИЕ

Король объявил поход. Во всех концах города велась спешная подготовка к выступлению войск. Воины чистили свои латы и оружие, готовили седла и упряжь. Горожане снаряжали обоз с провиантом огромной армии.

В поход должны были идти основные силы войск горожан, а также наёмные войска и войска сеньоров. И вот наступило утро, когда воины должны были покинуть город.

Было сыро и прохладно. В небе тускло светило солнце. Создавалось такое впечатление, что весь город ночью не спал. С самого утра улицы были заполнены народом. Плакали женщины и дети, мрачно, исподлобья смотрели на военных мирные горожане. Ведь город оставался практически без защиты. В нём были оставлены только немногочисленные отряды охраны замковых стен.

И вот турий рог протрубил сигнал к сбору. Соборная площадь заполнилась тысячами вооружённых людей. Блестели на солнце латы, бряцало оружие, ржали кони, лаяли собаки. Над всеми возвышался король Ричард на великолепном белом скакуне. Глаза его блестели восторженным огнём. Он был возбуждён и решителен.

– Не позволим мертвецам надругаться над живыми! – громко кричал он, проносясь на своём коне мимо тесных рядов рыцарей и солдат-ландскнехтов.

В ответ воины грозно потрясали в воздухе мечами и щитами. Наконец колонны тронулись и медленно потянулись в направлении городских ворот. Город наполнился топотом тысяч тяжеловооружённых людей. На ветру развевались красочные знамёна и плюмажи на рыцарских шлемах. Даже коням передалось возбуждение людей. Они вскидывали головы. Нетерпеливо приплясывали, размахивали хвостами.

Мимо горожан проходили отряды тяжеловооружённой конницы и лёгких всадников, пеших воинов, лучников, арбалетчиков и копьеносцев. За ними с тяжёлым стуком колёс тянулся длинный хвост обоза. Вот, наконец, последний солдат прошагал по доскам подвесного моста. Вслед уходящим мрачно смотрели воины, оставшиеся нести стражу на городских стенах. Им было не по себе. С уходом войска в души их вселилась тревога.

Микеланджело, Донателло и Рафаэль тоже ехали с отрядом конных рыцарей, чуть поодаль от короля Ричарда. Хотя они были против этого похода и почти не сомневались в бессмысленности и бездарности замысла короля Ричарда, они не смогли остаться в городе и сидеть, сложа руки. Они знали, что должны быть рядом со своими соратниками, вместе с солдатами, которые шли на войну со Злом, и которые верили им, верили, что пришельцы из будущего помогут в священной войне против полчищ мертвецов.

Армия короля Ричарда медленно продвигалась по дороге, окружённой с обеих сторон глухим лесом. Для того чтобы выйти к лагерю рыцаря Гейдельбрехта, войскам необходимо было пересечь необъятные лесные просторы, которые располагались к северу от города.

Животные, издали почуяв содрогание земли от шагов тысяч закованных в латы людей, разбежались и спрятались в самых дальних, непролазных чащобах. Ни один заяц не промчался среди деревьев вдоль лесной дороги. Никто не услышал медвежьего рыка. Никто не увидел лосиных рогов. Даже птицы не пели – деревья стояли тихими и мрачными.

На душе у черепашек было тяжело.

– Хорошо Леонардо! – воскликнул Донателло. – Закрылся себе, удалился от дел. Видите ли – у него депрессия. Хотел бы я быть на его месте. Сидит в комнате, попивает вино, даже носа не показывает из дома.

– А я бы не хотел оказаться на его месте, – не согласился Микеланджело. – Это-позор! И позор не только его, но и наш, потому что люди смотрят на нас как на что-то целое. Как будто нас не четверо, а все мы вместе – один пришелец из будущего. И то, что какая-то часть позволяет себе быть слабонервной и слабохарактерной, вселяет в их души недоверие к нам. Своим бессовестным поведением он бросает тень на всех нас. Вы должны это понять.

– Я это давно понял, – ответил Рафаэль, – только что с ним сделаешь? Побить его, что ли?

– Я всё ещё надеюсь, – сказал Микеланджело, – что он своей головой додумается. И нам не придётся приводить его в чувство силовыми методами.

– Я вообще-то догадываюсь, – протянул Донателло, – как можно его пристыдить.

– Как? – спросил Рафаэль.

– Не будем сейчас об этом, – уклончиво ответил Донателло. – Не время.

Когда бескрайний лес наконец-то кончился, в том месте, где дорога выходила в открытое поле, авангард армии встретил малочисленный отряд вражеских наблюдателей. Легко вооружённая конница пришпорила своих коней и бросилась вдогонку за неприятелем. Почти все мертвецы были перебиты, но нескольким из них удалось скрыться.

С этого момента поход перестал быть тайной для мертвецов, и враг внимательно наблюдал за передвижением людских войск.

Когда войска были совсем недалеко от укреплённого лагеря, лазутчики доложили, что мертвецы покидают его в панике и спешно отступают в сторону гор.

Это донесение окрылило короля Ричарда. Он просто пришёл в восторг.

– Вот видите, я был прав! – кричал он своим соратникам, которые дружно поддерживали его одобрительными возгласами. – Мы догоним мертвецов и ударим им в спину. Но для начала сожжём их вонючее логово. Пусть неповадно будет разным там Гейдельбрехтам даже помышлять о том, чтобы сломить нас – бесстрашных рыцарей!

Но войска Ричарда прибыли к лагерю мертвецов только к позднему вечеру и не осмелились ночью вступать в крепость. Они расположились под самыми воротами.

Ночью же сильно испортилась погода, пошёл холодный дождь.

Все лазутчики повозвращались обратно, потому что дальнейшее наблюдение за передвижением неприятельских войск стало невозможным.

Солдаты зажгли костры, но они так и не сумели просушить мокрую одежду. С неба лились холодные струи дождя. За всю ночь никто так и не смог сомкнуть глаз. Все продрогли до нитки, и под утро почти у каждого воина от холода стучали зубы.

Как только забрезжил рассвет, войска приободрились и смело направились к воротам крепости. Передовые отряды первыми должны были войти в укреплённый лагерь и сжечь его.

Но когда кнехты подошли к стенам, на них стали падать камни, литься кипящая смола, в воздух взмыли тучи стрел.

– Проклятье! – вскричал король Ричард. – Кто сказал, что мертвецы в страхе разбежались?! Повесить лгуна немедленно!

Но, к счастью безвинного человека, никто так и не смог наутро припомнить, кто из разведчиков принёс весть, что войска Гейдельбрехта, испугавшись несметного количества солдат короля, покинули крепость.

Когда труба протрубила «отбой», и солдаты стали отступать от стен, на горизонте появилась странная колышущаяся, лавиноподобная масса. Это не были ни ураган, ни чёрная грозовая туча. Это были войска рыцаря Гейдельбрехта, которые завершали обманный манёвр.

Они ударили в спину наступавших. Войско короля было совершенно не готово к битве, а поэтому мертвецы безнаказанно врезались в ряды растерявшихся воинов, размахивая мечами и нанося страшные удары налево и направо.

Мертвецам удалось взять войска людей в полукольцо и прижать их к земляному валу и рву. В этот самый тяжёлый момент, когда люди Ричарда находились в полной растерянности, и лишь кое-где вяло отбивались от наступавших, опустился подъёмный мост, и по нему из крепости на помощь войскам мертвецов выступили новые полчища.

Люди оказались в полном окружении. Началась паника.

Нагнув головы, мертвецы сквозь решётки забрал уставились на открывшуюся им картину, а затем, вонзив шпоры в бока мёртвым коням, ринулись в самое пекло. Одна за другой мчались их толпы и вскоре уже тысячи тварей обрушились на войска короля Ричарда. Увидев, что из крепости пришла подмога, полуистлевшие воины рыцаря Гейдельбрехта закричали и с новой яростью ударили на людей.

По всему фронту закипела ожесточённая битва. Земля обагрилась потоками крови, небо омрачилось, и послышались глухие раскаты грома. В рядах людей началось смятение, а восторженные полчища мертвецов уже запели жуткую победную песнь.

Но в это время произошло нечто ещё более страшное. Один из поверженных мертвецов вспорол мечом брюхо коня, на котором сидел рыцарь, державший большое и священное для всего войска знамя короля Ричарда. Мгновенно рухнули скакун и всадник, а вместе с ними заколебалось и упало знамя. Один миг – и сотни полуистлевших рук протянулись за ним. Мертвецы заревели от восторга.

Им казалось, что это уже конец, что страх овладеет людьми, что приходит для людей час поражения, истребления, а им остаётся только преследовать и уничтожать бегущих. Но они жестоко обманулись в своих ожиданиях.

При виде падающего знамени у людей вырвался из груди крик отчаяния. Но не страх, а ярость заурчала в этом отчаянном крике. Словно жаром обдало панцири. Самые грозные рыцари, как разъярённые львы, ринулись к поверженному знаменосцу, и буря поднялась вокруг знамени. Люди и кони сбились в один чудовищный клубок. Слышалась брань, скрежетали мечи, свистели секиры, сталь лязгала о сталь, а гром, стоны и дикие крики сражённых слились в один ужасный хор.

Недолгим был этот бой. Ни один мертвец не вышел из жаркой схватки, и над войском короля Ричарда снова взвилось отбитое знамя. Ветер повеял на него, развернул полотнище, и знамя раскрылось, как огромный цветок, как символ надежды на полную победу Добра над Злом.

Но кто же был тот отважный рыцарь, который первым подхватил и поднял с земли поверженное знамя? Когда мертвецы под отчаянным натиском отступили, все увидели, что в центре сечи на своём взмыленном коне сидит израненный и окровавленный Донателло, держа знамя в руках. Ричард, сам находившийся в гуще боя, увидел, что его собственное знамя спас один из бесстрашных героев ниндзя черепашек и в голове его успела мелькнуть мысль, что он поступает неразумно, злясь на них и не слушая их советов. Он понял, что Микеланджело, Донателло и Рафаэль также преданы общему делу, как и самые верные его придворные.

Рыцарь Гейдельбрехт, который наблюдал за ходом сражения с холма, увидел, что в рядах его посеялось смятение, а войска людей наоборот воспрянули духом. И тогда он решил напасть на короля Ричарда, который носился в гуще сражения. За рыцарем последовали самые отборные войска, находившиеся до сих пор в резерве.

В свите Ричарда тотчас заметили опасность, но отступать было уже поздно. Королевская стража стала стеной, чтобы грудью защитить государя. Однако Ричард, не обращая на них внимания, выехал на коне в первый ряд. Пока они построились, мертвецы подошли так близко, что можно было ясно различить гербы на их щитах. Самое отважное сердце содрогнулось бы от одного вида этих тварей – в бой шёл весь цвет знаменитого некогда рыцарства.

В ржавых доспехах на дохлых конях, но не уставшие от битвы, в которой они пока не принимали участия, а напротив, полные сил, они мчались под чёрными знамёнами, как ураган, с громом и топотом, а сам рыцарь Гейдельбрехт летел впереди в широком чёрном плаще, развевавшемся на ветру, подобно огромным крыльям орла. Они уже миновали фронт сражения и неслись туда, где кипела самая жаркая битва.

Гейдельбрехт пригнул голову, направил копье и донёсся прямо на короля. Не успела стража заслонить своего правителя грудью, как тот вонзил шпоры коню в бока и ринулся на мертвеца. Они неминуемо сошлись бы в смертельной схватке, если бы не Микеланджело. Он, с обломком копья в руке, с боку подскакал к Гейдельбрехту и, ударив по голове, разбил шлем и свалил мертвеца на землю. В ту же секунду король размахнулся мечом и обезглавил предводителя мертвецов.

Лишённые руководства, войска мёртвых пришли в некоторое замешательство. Это сразу же заметил Донателло и, высоко вскинув знамя короля, бросил своего коня в прорыв. Кнехты с воинственным кличем тут же кинулись за ним. Им удалось разорвать кольцо, разметать в стороны пытавшихся сдержать натиск мертвецов, и войска Ричарда стали отступать в сторону пущи, уходя от неминуемого поражения. Этот манёвр людей взбесил мертвецов, которые в лютой ярости мгновенно перестроились и тут же бросились вдогонку. Они волнами накатывались на арьергард и лишали жизни каждого, кто хоть на секунду терял самообладание.

С каждой новой атакой ярость их все возрастала. И вот уже мертвецы готовы были врезаться в самый центр отступавших людских войск, разметать в стороны людей, обратить в прах войско Ричарда и оставить без защиты город, открыть путь к завоеванию королевства и установлению на земле вечной империи Зла. Это поняли черепашки.

И тогда Рафаэль свистом созвал свой обученный отряд, на ребят из которого он мог положиться так же, как на своих друзей. Пропустив вперёд отступавших, они быстро построились фронтом к мчавшимся мертвецам. Когда первые ряды трупов достигли их, началась настоящая сеча.

Люди как молнии крутили над головами мечи, вращали цепами и арканами, верёвками с крюками-кошками на конце. Они отрубали головы наступавшим мертвецам, захватывали их в петлю и стягивали наземь. Спутывали верёвками ноги их коням. Проламывали шлемы и головы. Вокруг каждого из воинов вырастали горы костей, обтянутых истлевшими тканями, закованных в ржавую помятую броню. Над полем боя стояли визг и крики: «Банзай!».

Не ожидавшие такого мощного сопротивления мертвецы отхлынули назад. Этот манёвр отряда Рафаэля дал возможность войскам короля Ричарда перегруппироваться и перестроиться, чем спас их от полного разгрома.

 

ГЛАВА 6. ПОЛЕТ

Бросив под стенами лагеря мертвецов осадные машины и большую часть обоза, войска короля Ричарда после спешного отступления входили в город.

Мрачным, подавленным молчанием встречали их стражники на стенах. Улицы были переполнены народом. Но не было слышно радостных возгласов и приветствий, потому что люди встречали не победителей, а побеждённых. Ряды войск сильно поредели. Многих недосчитались в полках и отрядах. Они – погибшие – остались на поле недавней битвы и, что самое страшное, пополнили ряды войска мертвецов, против которого ещё совсем недавно сражались вместе со своими друзьями.

Плакали матери, не видя сыновей. Плакали жены, не встретив своих мужей. Плакали дети, оставшиеся сиротами. Они оплакивали родных и близких, навсегда потерянных для них и ставших врагами рода людского.

На площади в центре толпы стоял Гиндальф. Взор его был печален. Когда король Ричард подошёл к нему, старец молчал. Король не смел заглянуть ему в глаза, и стоял с опущенной головой. Он стоял тихо, не произнося ни слова, и только ветер развевал его длинные волосы. Тогда Гиндальф обошёл короля и направился к приближавшимся Микеланджело, Донателло и Рафаэлю. Донателло держал королевское знамя.

– Спасибо вам, бесстрашные герои! – громко произнёс Гиндальф. – Вы спасли нашу армию от окончательного поражения и этим самым вселили во всех нас надежду на спасение.

– Не стоит благодарить, – ответил Микеланджело, – мы всего лишь выполняли долг. Выполняли его так, как умеем…

Начались долгие похожие друг на друга дни подготовки к осаде. Пока горожане заботились о запасах провианта, военные готовили стены к штурму. На них ставили большие котлы со смолой. С помощью блоков подымались тяжёлые камни, чистились пушки, проверялась работа метательных орудий.

О том, чтобы ещё раз решиться на открытую битву с мертвецами, не было и речи. После поражения в битве, король Ричард замкнулся в себе. С него как рукой сняло спесь и гордыню. Теперь он целиком доверял черепашкам и во всём полагался на них.

В королевском замке каждый день проводились военные советы, на которых черепашки сидели уже не с краю возле двери, а по правую руку короля Ричарда. В любом спорном вопросе их слово являлось решающим. С помощью лазутчиков осаждённые могли иметь приблизительную картину передвижения войск мертвецов. После гибели рыцаря Гейдельбрехта войска его не разбежались, а пошли в сторону гор, где соединились с другой частью возглавляемой рыцарями-симплиерами.

Вся эта несметная лавина стала медленно продвигаться по трём параллельным дорогам в сторону города. По пути к ним примыкали новые и новые отряды. И вот, когда войска мертвецов подошли уже к самой пуще, донесения лазутчиков прекратились. Зло стало настолько сильным, что его присутствие ощущалось в каждой частичке воздуха, и это стало сигналом.

Оживали и вставали из могил те мёртвые, которые до сих пор лежали в земле в окрестных деревнях, городках, возле замков. Они ударяли в тыл и уничтожали всех, кто не успел ещё спрятаться в городе, за спасительными стенами. Мертвецы были всюду. Ими были перекрыты все дороги и тропинки. Они устроили засады в каждой роще, в каждом кустарнике, в каждом овраге и лощине.

Разведчики горожан были попросту перебиты. И это было самым страшным, потому что оставшиеся в замке люди были в полном неведении и даже не могли себе представить, что делается вокруг.

Прошло несколько дней. По подсчётам войска мертвецов должны были уже находиться под самыми стенами города. Но вокруг всё было чисто и тихо, ни один всадник не появился на вершине холма, ни один шлем не блеснул на опушке леса. И тогда Микеланджело подошёл к Донателло.

– Наш дирижабль и наша бронированная машина остались дома. Хорошо было бы, будь они сейчас с нами. Но раз мы здесь, нам надо что-нибудь придумать. Ты вечно мучил нас своими идиотскими автоматами для раскраски пасхальных яиц, либо для изготовления пиццы.

– Тебе не понравилась пицца, изготовленная в моём автомате? – возмутился Донателло.

– Очень понравилась. Но почему-то чтобы её съесть, мне пришлось соскребать её с крышки стола!

Рафаэль, который присутствовал при разговоре, весело расхохотался.

– Мне конечно приятно слышать твой весёлый смех после долгих недель мрачной жизни, – обернулся в его сторону Микеланджело, – но сейчас мне не до смеха. Я прошу тебя, – снова обратился он к Донателло, – напряги свои изобретательские мозги и придумай что-нибудь такое, чтобы мы могли разведать расположение противника.

– Я подумаю, – ответил Донателло, – но при условии, что ты не будешь больше издеваться над моими изобретениями.

– Обещаю тебе это, – сказал Микеланджело, – и даже обещаю, что буду есть пиццу, изготовленную только в твоём автомате и никакую другую.

– Я не просил от тебя таких жертв, – сказал Донателло, – но для того, чтобы выполнить твою просьбу, мне надо хорошенько подумать.

Донателло исчез на целые сутки. Люди, которые не видели его в привычных местах: на городских стенах, возле королевского замка, на военном совете в оружейных мастерских, заволновались и все пытались расспросить Микеланджело и Рафаэля, где их друг. Донателло же с головой погрузился в расчёты и чертежи. За сутки он ни разу не поел и даже не прилёг отдохнуть. Но ровно через двадцать четыре часа он появился в мастерских и сказал:

– Так, ребята, теперь мы откладываем всю работу. Будем заниматься летательным аппаратом.

– Чем? Чем? – удивились подмастерья. Они никогда в жизни не слышали подобных слов.

– Ещё раз вам повторяю: ле-та-тель-ным ап-па-ра-том. На котором мы все полетим на разведку, чтобы выведать планы противника.

– Как полетите? – спросил один из рабочих, – Как птицы?

– Нет. Не как птицы, но всё-таки полетим!

И закипела работа. Кожевники отбирали самые тонкие и прочные кожи, а также толстые, надёжные ремни. В швейных мастерских женщины шили из шкур огромный пузырь. После этого в смолокурнях все швы были пропитаны чёрной смолой.

Затем рабочие свили тонкие прочные верёвки и сплели вместительную корзину. В корзину была поставлена маленькая печка и вмонтирован хитроумный механизм. Он был похож на обыкновенный велосипед. Тот, кто управлял им, садился в седло, держался за руль и вращал педали. Тут Донателло применил настоящую хитрость: вместо зубчатых механических колёс он сделал деревянные блоки, а вместо цепи применил толстые кожаные ремни, которые выводились через редуктор на большой винт, похожий на пропеллер от самолёта. Донателло сам согнул его из полосок листового металла.

Когда всё было готово, огромная толпа зевак собралась на площади, где был разведён большой костёр. Сверху над его пламенем поместили воздушный шар. Когда он наполнился горячим воздухом, то сразу же попытался взмыть вверх, но его держали верёвки. После этого к нему снизу прикрепили корзину с хитроумным механизмом. В неё сели Микеланджело и Рафаэль. Донателло занял место на сидении велосипеда. Рафаэль перерезал верёвки, державшие их у земли, и воздушный шар, как птица, стремительно взмыл в воздух. Крик ужаса и одновременно восхищения пролетел над площадью.

Когда бесстрашные герои поднялись над самым высоким шпилем собора, Донателло стал крутить педали. Воздушный винт пришёл в движение и шар начал двигаться в нужном направлении. Они полетели в сторону гор. Их со страхом и недоверием провожали взглядами воины, которые стояли на крепостных стенах.

Архиепископ, злобно стуча посохом о мостовую, всеете со своей свитой подошёл к Гиндальфу, метая во все стороны свирепые взгляды.

– Гиндальф, дьявольский прислужник! – взревел он, – я доберусь до тебя, еретик. Ты плохо кончишь, мы тебя сожжём на костре! Ты в очередной раз доказал, что являешься колдуном и богоотступником. Ни один человек не способен летать. Только Бог может дать такую способность. И дал он её птицам и ангелам. Люди рождены, чтобы ходить по земле. То, что эти черепахи, которых ты призвал к нам, взмыли в воздух и полетели, доказало, что они являются ни кем иным, как прислужниками сатаны!

Гиндальф спокойно выдержал разгневанный взгляд маленьких, чёрных глазок архиепископа.

После этого он гордо поднял голову и ответил.

– Нет, они не прислужники дьявола, а всего только пришельцы из будущего и умело могут пользоваться всеми открытиями и достижениями, которые станут доступны лишь поколениям наших внуков и правнуков.

Небо было чистое и спокойное. Ветер не раскачивал верхушки даже самых высоких деревьев. Это было на руку нашим друзьям. Минут через пятнадцать полёта они увидели на горизонте огромное тёмное пятно. Когда черепашки подлетели поближе, они убедились, что это не лес, а несметная лавина мертвецов, которые следовали по направлению к городу.

Их невозможно было сосчитать. Мертвецов были тысячи, тысячи и тысячи. Военачальники мёртвых первыми заметили летящий шар и стали яростно указывать на него своими костлявыми руками и что-то кричать подчинённым. Войска остановились, лучники построились и в воздух взмыли тучи стрел. Мертвецы от ярости стреляли так высоко, что стрелы стали проноситься в опасной близости от оболочки шара и корзины.

Тогда Рафаэль подкинул дров в горячую печку, а Микеланджело раскрыл завязанное верёвкой горлышко воздушного шара. Горячий воздух стал поступать в оболочку, и шар поднялся вверх. Он стал недосягаемым для стрел. Внизу раздался рёв бессильной ненависти.

Черепашки пролетали над огромной армией врага. Кого тут только не было! Двигались закованные в броню рыцари на хорошо защищённых дохлых конях, проходили отряды лёгкой конницы, вооружённой короткими копьями и луками, шли солдаты и стрелки, лучники и арбалетчики. Шли колонны простолюдинов с копьями, вилами, косами и цепами, шли священники в полу истлевших дырявых рясах. Шли целые толпы девиц, веселивших на привалах своих мрачных кавалеров танцами и песнями.

– Судя по нашим предыдущим походам, – воскликнул Донателло, который ни на минуту не переставал крутить педали, – этим полчищам осталось совсем немного идти до города: дня два, не больше.

– Ты прав, – ответил Микеланджело.

– Боже! – удивился Рафаэль, – как их много. Им хватит сил, чтобы несколькими кольцами опоясать город и не дать возможности проникнуть за стены ни змее, ни зверю.

– И выйти тоже – согласился с ним Донателло. – Такое впечатление, что оживлены все мёртвые и поставлены в строй.

– Нет, это ещё далеко не все, – возразил Микеланджело. – У древних была такая поговорка: когда человек умирал, они говорили, что тот присоединился к большинству. Мёртвых намного больше, чем живых. Их всех и хочет оживить злой Дух, который сидит там, далеко в горах. Это благодаря его постоянным заклинаниям армия мертвецов пополняется всё новыми и новыми силами. Если нам не удастся остановить их, если они победят всех нас, то ничто уже не остановит силы Зла. И цветущая живая земля превратиться в королевство тлена.

– Я думаю, нам пора возвращаться, – сказал Рафаэль.

– Да, уже пора, – поддержал Донателло, – нам очень повезло с погодой. Если бы дул ветер, нас могло отнести далеко к горам. И тут вряд ли бы хватило силы моих ног.

– Хорошо, что мы успеем опередить войско мертвецов и прибудем в город до них. Иначе мы едва ли пробрались бы через такое плотное кольцо осады. А в таком случае защитники города подумали бы, наверное, что мы струсили, что мы предатели, – сказал Микеланджело.

– Интересно! Почему они постоянно нам не доверяют? – пожал плечами Рафаэль.

– Потому что они никогда не видели говорящих черепах! – воскликнул Донателло.

– Темнота, – развёл руками Микеланджело. Друзья дружно расхохотались. Донателло продолжал крутить педали. Рафаэль и Микеланджело с помощью канатов развернули воздушный шар и полетели обратно к городу. Они снова пролетали над армией мертвецов, на этот раз обгоняя их. Находясь на большой высоте, они не боялись их стрел. Когда войско мертвецов осталось позади, Рафаэль высунулся из корзины и показал бравым ребятам язык.

Неожиданно в воздухе появился уже хорошо знакомый вихрь.

– О, Боже! – воскликнул Микеланджело. Вихрь пронёсся над войском мертвецов. Они все остановились и задрали головы кверху, наблюдая за происходящим в воздухе. Вихрь налетел на ненадёжный летательный аппарат и стал бросать и мять его, раскачивая корзину. Черепашки с огромным трудом удерживались в ней. Наконец воздушный шар затянуло в самое сердце вихря. Шар стал бешено вращаться. Корзина закрутилась в горизонтальной плоскости. Из последних сил черепашки старались удержаться за верёвки.

– Ещё немного и я не выдержу! – в отчаянии кричал Рафаэль.

– Что делать?! – орал Донателло. Микеланджело с невероятными усилиями стал подтягиваться на руках и приближаться к поверхности воздушного шара. Тело его беспомощно болталось в воздухе и жизнь зависела теперь от цепкости тренированных пальцев. Шар било и швыряло во все стороны. Микеланджело хотел ухватиться правой рукой за верёвку, чтобы продвинуться вперёд, но она в этот момент ушла в сторону, и он повис на одной левой руке.

– Держись! – кричал наблюдавший за ним Донателло.

Микеланджело попытался подтянуться и схватиться правой рукой за канат, но ему это опять не удалось. Его продолжало раскачивать и кидать в разные стороны. Держался он лишь одной рукой. Как будто видя, что происходит, вихрь крутил и крутил шар, не давая возможности черепашке ухватиться обеими руками. От усталости рука одеревенела, и пальцы перестали слушаться. Казалось, ещё мгновение и он сорвётся, упадёт вниз с высоты птичьего полёта и разобьётся о землю. Когда смерть была уже так близка, шар на долю секунды качнуло вправо, и Микеланджело тут же ухватился правой рукой за канат. Решительным рывком он подтянулся и оказался возле самой оболочки. Он достал из-за пояса острый меч и вспорол шар.

Воздух со свистом стал вырываться из небольшого отверстия, шар кинуло в сторону, и он вырвался из объятий страшного вихря. Быстро теряя высоту, черепашки понеслись к видневшемуся на горизонте лесу. Через несколько секунд сдувшийся шар зацепился за верхушки деревьев, корзину швырнуло, и черепашки кубарем полетели вниз, царапаясь о ветки.

Наблюдательные мертвецы сразу же послали в сторону леса отряд лёгкой конницы для захвата черепашек. Друзья бросились бежать, ловко избегая столкновений с деревьями. Кони не могли так быстро скакать по густому лесу и погоня вскоре отстала.

Через полчаса черепашки выбежали на открытую поляну и без сил упали на траву. Какое-то время они лежали без движений. Наконец Донателло поднял голову и сказал:

– До города осталось два дня ходьбы. Если мы будем двигаться также, как и войско мертвецов, то не успеем предупредить защитников, армия нападёт внезапно и легко захватит город.

– Что же нам делать?! – в отчаянии воскликнул Рафаэль.

– Бежать, – мрачно ответил ему Микеланджело.

– Как бежать? – спросил Рафаэль.

– Без остановок, – ответил Микеланджело. Они снова помолчали.

– Ну что ж. Ничего другого не остаётся – сказал Донателло.

Немного отдохнув, черепашки поднялись на ноги и побежали. Они бежали долго и упорно, как бегуны-марафонцы, внимательно следя за своим дыханием и распределяя силы па всю дистанцию. Они бежали день и ночь, без сна, без отдыха и без еды. Когда ноги деревенели, глаза заливало потом, отказывало дыхание и, казалось, что они больше не сделают ни одного шага, черепашки падали на землю и отдыхали. Отдышавшись, они снова вскакивали на ноги и продолжали бег.

Городских стен они достигли на рассвете. Пересекли ров и свалились возле самых ворот. Стражники, выбежавшие им навстречу, услышали слова черепашек, которые те лишь с большим трудом могли произнести:

– На закате мертвецы будут здесь. Их несметное количество!

 

ГЛАВА 7. ШТУРМ

Войско мертвецов, двигаясь по лесным дорогам, всё ближе и ближе подходило к городу. На закате солнца Гиндальф с крепостной башни увидел приближавшиеся полчища врага.

Мертвецы остановились неподалёку от крепости и стали разбивать лагерь. Следующим утром они собирались пойти на решительный штурм.

Гиндальф, внимательно наблюдавший за воинами на стенах, остался доволен. Великое множество мертвецов, их ржавые доспехи и внушительные осадные машины не испугали защитников. К Гиндальфу на башню поднялся сам король Ричард. Старик внимательно следил за королём. Молодой властелин посмотрел на армию неприятеля и в глазах его мелькнул страх. Сосчитать их количество было просто невозможно. Лагерь располагался совсем недалеко от города, но колонны войск, которые все подтягивались и подтягивались, ещё даже не очистили горизонт. Никто из тех, кто находился на крепостной стене, никогда не видел такого большого войска.

Было видно, что мертвецы понимают, как трудно им будет взять город. Поэтому они тщательно и основательно готовились к приступу. Были видны мощные осадные машины, метательные орудия, тараны, подвешенные на толстых цепях к крышам крепких срубов, установленных на тяжёлых катках. Крыши таранов были обиты железом, чтобы их нельзя было поджечь, сбрасывая со стен горящие факелы и поливая их смолой.

Мертвецы простого происхождения готовили огромное количество фашин, которыми они собирались завалить ров, чтобы через него без препятствий могли продвигаться колонны войск. Рыцарями осматривались десятки длинных лестниц, по которым осаждавшие собирались взбираться на стены города. На низких, основательных платформах, доставленных к стенам, стали возводиться высокие башни. Они должны были подкатываться к самому рву, чтобы по перекидным мосткам нападающие могли перебежать на городскую стену. На всю округу раздавался визг пил, стук топоров и молотков. Надо сказать, что плотники, даже будучи мёртвыми, не утратили мастерства.

Воины, которые несли охрану городских стен, поняли, что на следующее утро их ожидает жестокая битва.

– Ричард, – тихо сказал Гиндальф, обращаясь к королю.

Молодой повелитель повернул к нему своё красивое бледное лицо.

– Я вижу, ты не совсем уверен в своих силах. Ричард молчал, внимательно разглядывая старика.

– Ты должен изгнать из себя сомнения. Даже тени его не должно остаться на твоём лице. Ты, как знамя, должен всегда возвышаться над войском, вселяя в солдат спокойствие и уверенность. Только в таком случае они смогут победить в этой битве.

Холёное лицо короля не выражало никаких эмоций. Он хотел уже развернуться и сойти вниз, но всё-таки сдержал себя, благоразумие победило его спесь.

– Где черепахи? – наконец решился он задать вопрос, который его очень беспокоил.

– Микеланджело, Донателло и Рафаэль спят. Пока они сами не встанут, их даже гром небесный не разбудит. А Леонардо, как и прежде никуда не выходит, вино пьёт. Надежды на него мало. Я думаю, мы должны на время забыть о его существовании.

– Как только проснутся, – попросил король Гиндальфа, – передай им: пусть придут ко мне в замок.

Но выполнить его просьбу Гиндальфу не пришлось. Черепашки проспали почти сутки и проснулись только на рассвете, когда робкие ещё солнечные лучи осветили остроконечную крышу собора. И в это самое время мертвецы пошли на штурм. Через десять минут после пробуждения черепашки были на городских стенах – плечом к плечу с защитниками города…

Как только солнце встало из-за горизонта, в лагере мертвецов протрубил турий рог. Сотни мёртвых солдат бросились ко рву и стали закидывать его большими связками прутьев, жердей и хвороста, чтобы устранить это препятствие для наступавших за ними войск.

Со стен их встретили тучей стрел. Но они, к сожалению, не могли принести никакого вреда мёртвым телам нападавших. Даже если острые наконечники пронзали их, они вырывали из себя стрелы, скалясь остатками жёлтых зубов.

В это же самое время к городским стенам стали продвигаться на толстых деревянных катках башни и тараны. Их толкали впереди себя изо всех сил мёртвые воины. Из бойниц башен открыли стрельбу из луков и арбалетов мёртвые стрелки.

В разных местах городской стены послышались крики первых раненых и убитых. За башнями и таранами продвигались отряды из десятков врагов, несущих длинные лестницы.

Штурм начался. Несколько пушек, установленных на крепостных стенах, изрыгая столбы дыма и огня, выстрелили в сторону нападавших. Одно из ядер попало в деревянную башню. Оно повредило её угол, пробило брешь в стене. Но башня продолжала движение. Другие ядра просвистели мимо и упали в толпу нападавших, поломав пару лестниц и подмяв под себя около десятка мертвецов.

Для того, чтобы перезарядить пушки, уходило много времени. Этого было достаточно для того, чтобы нападавшие могли приблизиться к стенам. И пушки стали практически бесполезны.

Войско мертвецов не имело пушек, потому что это было новейшим достижением живого поколения.

Наконец тараны подкатили вплотную к стенам. Через минуту они приступили к работе. Стены города стали содрогаться от ударов тяжёлых окованных металлом брёвен. Тотчас мертвецы опять бросились на штурм.

Башни приблизились к стенам. Они открылись и из них выехали мостки, по которым тут же на стены полезли десятки мертвецов. Другие приставляли к стенам длинные лестницы и начинали карабкаться по ним. Оборонявшиеся сбрасывали лестницы длинными шестами, били по мосткам из метальных орудий тяжёлыми камнями, сбрасывали их копьями, сшибали мечами. Но мертвецы продолжали наступать.

Им на головы лили кипяток и горячую смолу, которая варилась под стенами в огромных котлах на кострах, разведённых мирными жителями. С помощью блоков смолу вёдрами поднимали на стены.

Защитники крепости мужественно и стойко оборонялись, но слишком велико было войско мёртвых, чтобы долго противостоять ему теми силами, что имелись у горожан. Длинные лестницы, облепленные наступавшими, падали одна за одной, сбрасываемые со стен защитниками. Отчаянная борьба велась возле мостков, переброшенных мертвецами с подъездных башен. Живые сбрасывали визжащих мертвецов, но на место одного уничтоженного приходили двое других. На месте одной скинутой лестницы сразу же появлялись две новых. Стена содрогалась от мощных ударов тарана.

Отстоять стену так и не удалось. То в одном, то в другом месте полуистлевшие трупы захватили участки галереи, и через какое-то время бой уже вёлся на них. Защитникам пришлось отступить внутрь башен. Тех, кто не успел скрыться, мертвецы одного за другим сбросили со стен.

Ситуация складывалась катастрофическая. И хотя мужественные защитники стояли не на жизнь, а насмерть, казалось, что им не удастся отстоять свою твердыню.

В это самое время в бои вступил специально обученный отряд, вооружённый самодельными гранатами, сделанными в мастерских под руководством Донателло.

С метательных машин, установленных на земле под стенами, взмыли дымящиеся пакеты, которые, описав в небе дугу, падали на галерею и взрывались с оглушительным грохотом.

Это привело в полный шок не только осаждавших, но даже самих защитников города, которые никогда в жизни не видели ничего подобного.

Разрываемые на части мощными взрывами, мертвецы десятками падали со стен. Это воодушевило оборонявшихся. Они опять вышли из башен на галереи, и рукопашный бой разгорелся с новой силой. Отряд Донателло смело ринулся на врага. Люди подымались на стены и забрасывали ручными гранатами деревянные башни наступавших. Несколькими меткими попаданиями им удалось взорвать перекидные мостки, и в башнях начался пожар.

Замешательство, наступившее в рядах неприятеля, умело использовали защитники города. Они отчаянным рывком сбросили мертвецов со стен. И тут подоспел отряд Рафаэля, который совершил смелую и неожиданную вылазку. Городские ворота открылись и воины, выскочив за городскую стену, в одно мгновение перебили мертвецов, раскачивающих тяжёлое бревно тарана и отряд, охранявший их. После этого люди поднатужились и одним рывком затащили таран за городскую стену. Ворота тут же захлопнулись, и снова опустилась тяжёлая решётка.

На крыши остальных таранов, которые били в основание стен, полетели ручные гранаты. Они пробили их крыши, порвали цепи, разворотили каркасы.

Штурм стоил мертвецам огромных жертв. Воя от бессильной злобы, они ретировались в свой лагерь. Первый штурм прекратился. На этот раз защитникам удалось отстоять город.

 

ГЛАВА 8. ТУРНИР

Всю ночь горожане провели в ожидании нового штурма. Рыцари спали в латах и при полном вооружении, сменяя один одного на стенах. Когда забрезжил рассвет и первые лучи солнца осветили зубцы стен и островерхие крыши крепостных башен, на них стояли все защитники города. Они пристально всматривались в сторону лагеря мертвецов, наблюдая за их действиями. Наконец заметили в рядах наступавших какое-то движение.

Трубач возвестил полную боевую готовность. На этот раз мертвецы выстроились отрядами и пошли не на стены, а вдоль них в разные стороны. Они двумя колоннами обошли город и сомкнулись на противоположной его стороне.

Крепость оказалась зажата в плотное кольцо.

Увидев, что овладеть городом с ходу им не удастся, войска мертвецов начали осаду.

Потянулись долгие дни и недели томительного ожидания. Всё это время осаждавшие практически не проявляли активности. Их кольцо вокруг стен было настолько плотное, что, казалось, даже мышь не могла бы незаметно прошмыгнуть в город или покинуть его. Думать о том, чтобы послать вести на волю, не приходилось. Нельзя было помышлять и о том, чтобы пополнить запасы провианта, которые таяли с каждым днём.

Для людей настали тяжёлые времена. Воины были изнурены постоянными дежурствами на городской стене, жители томились от безделья и мрачных переживаний. Нигде не было слышно ни смеха, ни даже громких голосов. Создавалось впечатление, что все говорят только шёпотом. И только по вечерам в многочисленных тавернах вино лилось рекой. Но нервы у всех были настолько напряжены, что обычно вечерние посиделки заканчивались громкими разборками, либо дракой.

Чтобы прекратить подобные бесчинства, король распорядился на время осады закрыть все увеселительные заведения. Это ещё больше накалило взрывоопасную атмосферу.

Люди стали злые и агрессивные. В любой день можно было ожидать всплеска неповиновения, который мог завершиться кровопролитием.

Там-сям трусливые людишки стали поговаривать о том, чтобы прекратить якобы бессмысленное сопротивление и сдать город мертвецам. Их речи ещё больше подливали масла в огонь, и то в одном районе города, то в другом происходили стихийные вспышки недовольства.

Подстрекателей хватали на месте и до поры бросали в темницы. Но и это не принесло желаемого результата. На место схваченных приходили новые и новые малодушные людишки.

И тогда на очередном военном совете Гиндальф сказал, что для того, чтобы оздоровить атмосферу внутри осаждённого города, нужно провести какой-нибудь зрелищный праздник для горожан.

После жаркого обсуждения этой идеи было решено отказаться от традиционных бесплатных угощений и выпивки. Решили ограничиться проведением грандиозного захватывающего «шоу», как выразился Рафаэль, а всем очень понравилось это необычное слово.

На следующее утро герольды в ярких одеждах с начищенными блестящими фанфарами в руках были разосланы во все концы города. Они возвестили о том, что днём на соборной площади пройдёт рыцарский турнир.

Это известие всколыхнуло горожан, затянутых рутиной осадного быта. К полудню все они от мала до велика, стали стекаться к площади. Туда же тянулись и толпы вооружённых людей.

Те воины, которые обязаны были дежурить на городских стенах, с завистью смотрели на счастливчиков, сменившихся на посту.

Идея праздника настолько понравилась всем, что её поддержали и патриции, и духовенство, и мастера ремесленных цехов. Праздник обещал быть красочным и зрелищным. Ведь каждый цех имел свои распорядки и обычаи, свои оркестры, свои танцы и даже своих святых, считавшихся покровителями того или иного рода занятий.

Повседневная работа прекратилась. Наглухо заперлись мастерские и лавки, и к назначенному времени в сторону площади потянулись цеховые колонны, постепенно сливаясь в одно торжественное шествие.

Каждый цех шёл под предводительством своих старейшин и знаменосцев. Над пёстрой толпой реяли разноцветные цеховые знамёна с изображёнными на них эмблемами ремесла. Со всех сторон доносились песни и гимны. Время от времени толпа останавливалась и расступалась, освобождая место для танцев. Самой впечатляющей была пляска оружейников. Они ритмично двигались по кругу, подбрасывая вверх лёгкие мечи-корды, ловко ловя их, не прекращая танцевальных движений.

Когда горожане постепенно стянулись на площадь, там уже стояло верховное духовенство, из собора были вынесены все знамёна и изображения святых.

На наспех сколоченном и обитом бархатом по мосте стоял трон. На нём восседал король Ричард. По разные стороны от него на скамьях сидели придворные и патриции.

Ровно в полдень король подал рукой знак герольдам, которые затрубили в фанфары, провозгласив начало праздника.

Этого сигнала уже ожидали ряды тяжеловооружённых рыцарей с пышными плюмажами на шлемах, с яркими щитами, на которых были изображены родовые гербы, с длинными копьями в руках.

Каждый рыцарь, желавший принять участие в турнире, имел право выбрать себе противника. Для этого ему надо было прикоснуться копьём к его щиту.

Обычно, прикосновение тупым концом копья означало, что рыцарь желает драться не боевым, а тупым оружием: для таких случаев имелись специальные копья с деревянными наконечниками и незаточенные мечи. Если же рыцарь прикасался к щиту остриём копья, это означало, что он желает биться насмерть, как в настоящих сражениях.

Но на этот раз герольды объявили, что по приказу короля битвы насмерть запрещены, дабы не разжигать в военное время обычные среди рыцарства распри и недовольства друг другом.

После того, как каждый из участников турнира переломит копье по три раза, король объявит, кто из них станет победителем. Для счастливчика был приготовлен приз – прекрасный боевой конь, который стоял рядом с помостом. А также ему предоставлялась особая честь: выбрать королеву турнира.

Со всех концов площади донеслись дружные возгласы:

– Слава! Слава доблестным рыцарям!…

Зрители присоединили к возгласам радостные крики и над площадью ещё раз прокатились пронзительные звуки фанфар. Когда шум стих, все покинули арену, приготовленную для турнира прямо на площади. С этой целью площадь покрыли плотным слоем сена, а сверху накрыли толстыми попонами, сшитыми одна с другой для того чтобы кони не запутались копытами в толстой материи и не споткнулись в самый решающий момент. Эта подготовка ещё раз показывала, что организаторы турнира не желали, чтобы были убитые и покалеченные. Они намеревались провести праздник воинской доблести и чести.

На площади остались лишь два маршала в полном боевом вооружении, верхом на закованных в панцири конях, которые неподвижно стояли у ворот по обоим концам арены.

Наконец открыли одни ворота и на площадь выехали пять зачинщиков, рыцарей, выбранных по жребию. Все они были великолепно вооружены. В это время на площади зазвучали воинственные призывы боевых рогов. Рыцари проехали по кругу всю арену. После этого повесили щиты на копья, торчавшие у ворот, и скрылись за ними.

И вот открылись другие ворота и на арену выехали пятеро рыцарей, пожелавших биться с зачинщиками. Они тоже объехали по кругу арену и остановились напротив щитов. И каждый из них слегка ткнул тупым концом щит того, с кем желал сразиться. Затем они отъехали к своим воротам и выстроились в ряд.

На арену снова выехали зачинщики, сняли свои щиты и выстроились каждый напротив того рыцаря, который дотронулся до его щита. Противники с минуту стояли против друг друга. Это было великолепное зрелище. Ветер развевал плюмажи на их шлемах. На щитах были изображены львы и орлы, волки и рыси, кресты и всадники с мечом над головой, мечи и рога изобилия, скрещённые ключи и олени святого Губерта с длинным золотым крестом на голове…

Заиграли трубы и рожки. Соперники помчались друг на друга. Схватка была недолгой. Искусство и сила зачинщиков были настолько велики, что трое из противников сразу свалились с лошадей на землю. Четвёртый зачинщик переломил своё копьё о туловище соперника, что было более позорным, чем просто выбить того из седла. Это показывало неловкость неудачника и его неумение обращаться с оружием. И только один рыцарь смог отстоять свою честь. Он схватился с зачинщиком, оба переломили свои копья и расстались. При этом ни один из них не добился преимущества.

Раздались крики зрителей и звуки труб. Герольды возвестили торжество победителей и поражение побеждённых, которые, с трудом поднявшись с земли, со стыдом удалились с арены. Своей дерзкой выходкой они навлекли на себя большие неприятности. По закону они теперь должны были вести переговоры со своими победителями о выкупе собственных доспехов и коней, которые были теперь добычей победивших. Пятого же рыцаря зрители проводили рукоплесканиями.

И второй и третий раз новые рыцари выезжали на арену попытать своё боевое счастье. Однако победа всё время оставалась на стороне зачинщиков. Ни одного из них не удалось вышибить из седла. Ни один из них не сделал промаха своим копьём. Противникам же наоборот, постоянно приходилось со стыдом покидать арену. Подавляющее большинство зрителей приуныли, видя неизменный успех зачинщиков, которые не пользовались в народе популярностью из-за своей жестокости и крутого нрава. Все они жили в замках неподалёку от города, и их подданные буквально стонали от бесчинств своих хозяев.

После того, как герольды четвёртый раз возвестили о начале боя, на арену выехало только три рыцаря. Больше желающих сразиться с непобедимыми зачинщиками не нашлось. Они вызвали тех троих, что показали меньшую ловкость и силу. Но и эта осторожность ни к чему не привела. Последние рыцари тоже вылетели из седла, и им пришлось покинуть арену.

Черепашки, которые сидели неподалёку от короля и очень внимательно следили за происходящим на арене, постоянно о чём-то перешёптывались. Над площадью нависла тишина. Все ожидали новых желающих сразиться с зачинщиками. Время от времени воздух оглашался звуками фанфар, которые возвещали торжество победителей и их вызов на бой. Люди ворчали, мол, наконец выдался праздничный день, да и то ничего приличного не увидишь. Старые воины громко спорили между собой и перекидывались замечаниями, вспоминали молодость, жаловались на то, что вымирает воинственный дух. Соглашались друг с другом в том, что не осталось уже тех красавиц, которые раньше воодушевляли на бой и героические поступки.

Король Ричард перешёптывался с придворными и уже собирался присудить звание победителя и приз рыцарю Джорджу Руанскому, который одним и тем же копьём выбил трёх противников из седла. Люди недовольно ворчали. Становилось понятно, что сама идея праздника провалилась. И после того как трубы в последний раз протрубили вызов к бою, встал Микеланджело и громким голосом объявил:

– Мы принимаем вызов всех пятерых зачинщиков!

Над площадью сразу же поднялся шум. Король и его свита удивлённо пожимали плечами. Все знали, что черепашки не обучены рыцарскому мастерству и вряд ли умеют обращаться с копьями также хорошо, как зачинщики. В то же время их было только трое, а зачинщиков пятеро. Было совершенно непонятно, как организовать бой. Тогда Донателло сказал:

– Мы готовы сражаться на копьях с тремя из зачинщиков. А в случае победы двое из нас сразятся с оставшимися. После мы готовы принять бой на мечах в пешем строю.

Король усмотрел в этом нарушение рыцарских обычаев и хотел отказаться от предложенной идеи. Но Гиндальф вовремя шепнул ему на ухо:

– Мой король, по-моему, не стоит этого делать. Зрелище может быть захватывающим. Да и черепахи уже в который раз могут спасти положение.

И тогда король, немного посомневавшись, изрёк:

– Да будет так!

Возбуждённый гул пронёсся над площадью. Микеланджело, Донателло и Рафаэль получили боевых коней и копья. На удивление оруженосцев и всех, кто наблюдал за происходящим, от шлемов и даже щитов они категорически отказались.

Когда черепашки выехали на арену, площадь замерла. Зрелище было настолько необычным и удивительным, что никто не произнёс ни слова. Зачинщики съехались на своих конях и было слышно, что они смеются и издеваются над ниндзя, черепашки подъехали к их щитам и ткнули копьями в первые три, попавшиеся им. Черепахи всем видом показывали, что им – всё равно. В рядах седовласых ветеранов зароптали:

– Эта затея – позор и издевательство над рыцарскими законами! Где это видано, чтобы со знатными сеньорами сражались никому неизвестные, безродные черепашки!

Но открыто выступить против решения короля никто не посмел.

Вызванные на бой зачинщики выехали на арену, и герольды возвестили начало боя. Пришпоренные кони с бешеной скоростью понеслись навстречу друг другу. Известные рыцари хотели наказать наглых черепах. Они метили своими копьями даже не в незащищённые панцирями тела черепашек, а в их открытые головы. Не задумываясь о последствиях, рыцари упёрлись ногами в стремена, пытаясь вложить всю силу в удары копий.

Когда концы длинных древок, казалось, неминуемо должны были ударить отважных героев, когда, казалось, ничто уже не могло спасти их от гибели, черепашки в мгновение ока откинулись в сёдлах и легли спинами на крупы коней.

Удары копий пришлись в пустоту, рыцари потеряли равновесие. Когда же копи противников поравнялись друг с другом, черепашки мгновенно поднялись в сёдлах и нанесли по затылкам рыцарей удары древками копий. Зачинщики кубарем вылетели из сёдел и покатились по арене.

В рядах рыцарей раздались возмущённые возгласы. В рядах же простых людей, там, где стояли солдаты, ремесленники, купцы послышались восхищённые крики.

Микеланджело и Донателло, не обращая внимания на своих поверженных противников, первыми доскакали до щитов и ткнули копьями в них, вызывая на бой двоих оставшихся противников.

Проигравшие зачинщики с позором покинули арену. Уехал под приветственные возгласы и Рафаэль.

Оставшиеся противники выстроились друг против друга. Герольды провозгласили начало боя.

Кони снова помчались навстречу друг другу, и черепашки в точности повторили предыдущий манёвр. Оба зачинщика остались валяться на земле.

Громкие возгласы многочисленной толпы доказывали, с каким неподдельным интересом все следили за исходом состязания. В этот день впервые выехали на арену бойцы, которым не было равных по силе и ловкости.

Черепашки спешились и обнажили мечи. К ним тут же присоединился Рафаэль. То же самое сделали и рыцари-зачинщики.

Они стали друг против друга, пятеро против троих.

Крики и рукоплескания сразу же смолкли, и наступила такая глубокая тишина, будто зрители боялись даже перевести дыхание.

Зачинщики были разъярены и, надеясь восстановить свои попранные честь и достоинство, в ярости бросились в атаку. Но в своих тяжёлых латах с огромными стальными щитами они были неповоротливы. Черепашки же наоборот, двигались как молнии, и в этом было их самое главное преимущество. Вложив всю силу в удары мечей, рыцари хотели использовать своё численное преимущество, добиться скорой победы, но это им не удалось. Черепашки ловко ушли от ударов и мгновенно поменяли свои позиции. Рыцари перегруппировались и снова ринулись в атаку. Черепашки взмыли в воздух и продемонстрировали удивлённой публике акробатическое сальто. Они оказались на пять шагов сзади в недосягаемости оружия зачинщиков. Тогда рыцари побросали свои щиты и взялись за мечи обеими руками. Акробатические трюки продолжались. В результате следующего сальто черепашки перелетели через головы своих соперников и оказались у них за спинами. Когда же рыцари с трудом повернулись назад, черепашек на прежнем месте уже не оказалось.

Над площадью стоял возбуждённый шум. Такого зрелища никто из присутствующих не видел никогда. Тогда взбешённые рыцари стали крутиться на одном месте, нанося беспорядочные удары во все стороны. Черепашки отскочили и собрались втроём.

– Не надо их больше злить, – сказал Микеланджело.

– Я с тобой согласен, – усмехнулся Рафаэль, – мы хотели устроить всего-навсего цирк, а получается, что можем настроить рыцарство против простых людей.

– Да, сейчас, это недопустимо, – согласился с ними Донателло.

– Банзай! – воскликнул Микеланджело и друзья ринулись в атаку.

Изгибаясь всем телом, уворачиваясь от ударов тяжёлых рыцарских мечей, они в одно мгновение поотсекали плюмажи со шлемов своих соперников лёгкими изогнутыми клинками. Зрители взревели. Над площадью поднялся такой шум, что невозможно было разобрать ни одного слова.

Униженные зачинщики боя с позором покидали арену, на ходу поднимая свои щиты. Герольды затрубили в фанфары, а маршалы вскинули вверх маршальские жезлы, возвещая о прекращении турнира. Король встал с трона и поднял вверх руку. Над площадью сразу же воцарилась тишина. Только кое-где слышался плач детей.

– Мы преклоняемся перед вашим боевым искусством, отважные пришельцы. Я по праву присуждаю вам победу. Но тут есть одна проблема. Приз один, а вас – трое!

– Это не проблема! – воскликнул Микеланджело. – Я думаю, что мои друзья согласятся со мной, если я откажусь от приза. Этот конь настоящий красавец. Любому из ваших рыцарей он гораздо нужнее, чем нам. Мы все больше доверяем своим ногам.

– Это благородно с вашей стороны, – произнёс король, – но кроме коня есть ещё одно право у победителя рыцарского турнира. Он должен выбрать королеву праздника и возложить ей на голову венок. Грех отказываться от такого права. Ведь не могут же бесстрашные герои обойти своим вниманием наших прекрасных дам. Но как поступить в таком случае, ведь вас трое и мнения ваши могут разойтись?

Черепашки растерянно переглянулись. Было видно, что об этом они не подумали. И тут поднялся Гиндальф.

– В таком случае, – воскликнул старик, – вы должны провести бой между собой и определить сильнейшего. Этим мы соблюдём все правила турнира и доставим огромное удовольствие присутствующим на площади. Никто из нас никогда не видел подобного зрелища, и каждый с радостью посмотрел бы ещё раз на ваше боевое искусство.

Микеланджело посмотрел на друзей. Донателло и Рафаэль утвердительно кивнули.

– Мы согласны, – ответил он за всех. – Но тогда придётся немножко подготовиться. Мы будем выступать по правилам. Начнём с ката. Ну, это, как бы вам объяснить… Представьте, что каждый из нас будет бороться с тенью. Это такой боевой танец, в котором каждый показывает своё умение владения оружием. А за это время пусть кто-нибудь из ваших людей приготовит кирпичи.

– Что? – удивился король.

– Кирпичи, – спокойно ответил Микеланджело.

– Но зачем вам кирпичи? – спросил Гиндальф.

– Это вы увидите потом, – Микеланджело хитровато прищурился. – Мы готовы, можно начинать!

Люди, которые стояли слишком далеко от свиты короля и не могли слышать разговора, думали, что турнир уже закончился и потихоньку стали расходиться с площади. Они вернулись назад, услышав звуки фанфар, возвещавших о продолжении турнира.

Черепашки разбежались в разные концы арены и начали свой боевой танец. Они вращались волчком, подпрыгивали, делали сальто, приседали, кувыркались, нанося предполагаемые удары руками и ногами. Вращали над головой мечами, метали в полёте ножи, которые втыкались в деревянные щиты. Над площадью стояла такая тишина, что были слышны одни только воинственные возгласы черепашек-ниндзя. Это фантастическое зрелище продолжалось несколько минут. Когда же черепашки сели на колени и поклонились зрителям, показывая, что их выступление закончено, толпа взорвалась бурей аплодисментов. Все возбуждённо свистели и улюлюкали. Не было ни одного человека на площади, который остался бы равнодушен к увиденному. Искусство ниндзя поразило всех одинаково: и детей, и женщин, и опытных воинов, и мастеров-ремесленников. Даже монахи с интересом наблюдали за тем, что происходило на площади.

К этому времени успели принести кирпичи. Черепашки установили по два из них на ребро, а сверху положили те кирпичи, которые они собирались перебить ударами натренированных рук.

Присутствующие, которые никогда не видели ничего подобного, замерли, затаив дыхание. Они с интересом ожидали, что же произойдёт после.

Микеланджело, немного поразмыслив и оглядев кирпичи, прикинул свои возможности, и установил три кирпича.

Донателло, будучи уверенным в своих силах, установил сразу пять кирпичей.

Рафаэль весьма предусмотрительно успел заметить, что кирпичи, которые вынесли на площадь, очень сильно отличаются от тех, которые им приходилось постоянно ломать на своих тренировках.

Продукция средневековых мастеров была внушительных размеров, кирпичи были тяжёлые и, что сразу бросалось в глаза, имели невероятную прочность.

Рафаэль даже вспомнил, как когда-то читал в исторических книжках, что предки часто при изготовлении кирпичей замешивали глину не на воде, а на куриных желтках. Это придавало кирпичам крепость натуральных камней, а здания, возведённые сотни лет назад, и в двадцатом столетии поражали всех своей прочностью.

Рафаэль решил, что лучше не бросаться с головой в омут, а действовать осторожно.

И вот протрубили фанфары. Над площадью разнёсся резкий крик черепашек.

Микеланджело ударил ловко и умело. Но перебить три средневековых кирпича ему просто не хватило силы. Два верхних раскололись, но нижний остался целым.

Донателло, который так и не успел понять, что взял на себя непосильную задачу, полностью вложился в удар кулака. После этого он взвыл от боли, но ни один из кирпичей не шелохнулся. Рука же черепашки была выбита и очень сильно болела.

Кирпич Рафаэля разлетелся в разные стороны.

Зрители смотрели как заворожённые.

Посрамлённый Донателло убрал два кирпича со своей стопки.

Микеланджело снова повторил свою задачу.

Рафаэль, с усмешкой посмотрев на друзей, установил себе два кирпича.

Снова протрубили фанфары.

После удара Донателло застонал и понял, что сегодня ему так и не удастся разбить ни одного кирпича.

Микеланджело снова разбил два кирпича, но третий остался цел и невредим.

Рафаэль и на этот раз выполнил поставленную перед собой задачу: оба его кирпича валялись под ногами, разломанные пополам.

Когда снова протрубили фанфары, посрамлённый Донателло покинул арену, чтобы перевязать кровоточащую руку.

Остались только два соперника: Микеланджело и Рафаэль. У каждого из них лежало по три кирпича. Снова раздался резкий крик, и три кирпича Рафаэля рухнули на землю, перебитые умелой рукой ниндзя.

Микеланджело на этот раз долго пытался сосредоточиться, опуская и поднимая кулак на поверхность кирпичей. Наконец он воскликнул и ударил. На этот раз у него всё получилось. Три его кирпича валялись раздроблёнными па мелкие кусочки. Но он почувствовал острую боль в руке, она стала распухать прямо на глазах.

Рафаэль же чувствовал себя в полном порядке.

Поражённые зрители притихли. Они ещё никогда в жизни не встречали таких существ, которые способны были ломать кирпичи голыми руками. Уважение к черепашкам ниндзя росло с каждым открытием в них новых качеств. Даже посрамлённые рыцари-зачинщики турнира забыли про свои обиды и с интересом наблюдали за поединком недавних соперников. Они даже не пытались скрыть своего восхищения таким мастерством.

Король Ричард поднялся с трона.

– Мы поражены вашим умением! – сказал он, обращаясь к Микеланджело и Рафаэлю. – Но мы должны выбрать победителя, одного из вас. Для этого необходимо провести ещё одно состязание, чтобы определить сильнейшего. Я, выражая всеобщее желание, хотел бы увидеть настоящий рукопашный бой между двумя такими талантливыми бойцами.

– Мы согласны! – ответил Рафаэль. – Но у нас будет одно желание: мы будем биться без оружия.

– Это будет кулачный бой? – поморщился король.

Подобные зрелища считались недостойными высшего сословия, и проводились обычно в среде простолюдинов.

Его поспешил успокоить Микеланджело:

– Это будет немного не то, что подразумевает Ваше Величество. Мы вам покажем боевое искусство без оружия. Мечом у каждого из нас будет правая, а щитом – левая рука.

Голос Микеланджело звучал громко и гордо, но на самом деле он совсем не был так уверен в своих силах. Он прекрасно понимал, что с такой распухшей рукой ему вряд ли удастся дать достойный отпор Рафаэлю.

Черепашки достали из-за поясов мечи, нунчаки, кинжалы и положили их возле своих ног.

Король снова взмахнул рукой, и прозвучали фанфары.

Друзья немного присели, выставив вперёд руки. Они напряглись всем телом и стали сосредоточенно наблюдать за движениями друг друга, медленно перемещаясь по арене.

Рафаэль с первых же секунд боя занял выжидательную тактику и, догадываясь о тяжёлом состоянии руки своего друга, пытался ещё больше измотать его.

Микеланджело стал нервничать и не выдержал первым. Он решительно ринулся вперёд и с криком «Кия» нанёс удар правой ногой. Но Рафаэль умело поставил жёсткий блок и со всей силы оттолкнул Микеланджело от себя. Но соперник успел вовремя сгруппироваться и, совершив сальто назад, приземлился на ноги.

Толпа восхищённо закричала. Да, это был настоящий бой! Это было настоящее каратэ, хотя никто из зрителей не знал этого слова.

Бой продолжался.

Рафаэль, как и прежде не торопился наступать. Тогда Микеланджело, неожиданно присев на одно колено, провёл удар по корпусу Рафаэля. Тот не успел вовремя среагировать, пропустил его и отлетел на несколько шагов назад.

Удача Микеланджело вызвала одобрительные аплодисменты.

Но от боли в руке потемнело в глазах, Микеланджело понял, что не сможет повторить успех.

Рафаэль разгорячился, и было видно, что он хочет восстановить своё первоначальное преимущество. На этот раз он действовал решительно и умело. Не давая противнику опомниться, он подскочил вверх, сгруппировался и нанёс удар правой ногой.

Микеланджело пытался поставить блок, но, так как правая рука плохо слушалась его, он не смог отразить мощный выпад. Микеланджело отступил на два шага и упал на спину.

Рафаэль на какое-то мгновение остался стоять возле своего поверженного товарища. Бурей аплодисментов встретили его победу.

Рафаэль смахнул пот со лба и протянул руку другу, помогая ему подняться.

Обнявшись, они подошли к помосту, на котором стоял трон, но в последнее мгновение Микеланджело освободился из объятий друга:

– Тебе предстоит выбирать королеву турнира! Не хочу тебе мешать.

И он, отойдя в сторону, присоединился к Донателло.

Под приветственные возгласы король Ричард спустился с помоста и протянул Рафаэлю венок победителя турнира, который тот принял, преклонив колено.

После этого Рафаэль обошёл кругом арену. Со всех сторон его встречали приветственными возгласами. Он остановился напротив той трибуны, на которой сидели по-праздничному одетые дамы. Но Рафаэль не собирался выбирать среди них самую достойную. Он уже прекрасно знал, кому вручит венок.

Рафаэль немного замешкался, пытаясь отыскать Марию. Когда они повстречались глазами, он поднялся на помост и возложил венок королевы праздника ей на голову. После этого он галантно протянул девушке руку и помог ей спуститься вниз.

Они вдвоём сделали круг по арене. Люди махали руками, радостно приветствуя выбор Рафаэля – Мария пользовалась всеобщей любовью. Девушка грациозно шагала рядом с героем турнира, поддерживаемая им за локоть.

 

ГЛАВА 9. НЕРАВНЫЙ БОЙ

Праздник удался на славу. После того, как на площади разобрали арену, появились оркестры и начались весёлые танцы. Десятки пар вихрем закружились на том месте, где совсем недавно состязались сильнейшие и опытнейшие воины.

Все громко разговаривали, шумно обсуждали только что увиденное зрелище.

Черепашкам просто не давали проходу. Каждый хотел подойти к ним поближе, похлопать их но плечу, пожать руки.

Настоящим королевским почётом горожане окружили Марию. Когда она проходила в толпе, люди перед ней расступались и склоняли головы в глубоком поклоне.

– Да здравствует Мария!

– Да здравствует королева! Со всех сторон слышались радостные возгласы. Неожиданно прямо на площадь ворвался вооружённый воин на взмыленном коне.

– Атака! Мертвецы наступают! – хриплым сорванным голосом прокричал он.

Началась настоящая паника.

Матери с криками и плачем искали потерявшихся в толпе детей. Мужчины бросились к мастерским, лавкам, домам.

Солдаты метались во все стороны в поисках командиров.

Все на стены! Все на стены! – кричал король Ричард, потрясая в воздухе мечом.

Через каких-то несколько минут площадь опустела. На ней остался стоять только помост с опрокинутыми скамейками и троном. Ветер носил обрывки бумаги и ткани. Кое-где валялись пуки соломы и сена. Вооружённые люди бежали в сторону городских стен, чтобы занять свои места.

Мирные граждане в спешке разводили костры под котлами со смолой и водой. Везде слышались отчаянные крики и короткие команды офицеров.

Когда черепашки вместе с королевской свитой поднялись на башню, они увидели что мертвецы действительно пошли в наступление. Войско мёртвых делало ещё одну попытку взять городские ворота.

На катках к стенам двигались наспех починенные деревянные башни. Фашины, которыми был забросан ров, сверху накрыли щитами. По ним продвигались стенобитные машины. Вскоре разгорелся ожесточённый бой. Мертвецы сотнями лезли на стены по приставным лестницам и из подвижных башен. Снова вздрагивала земля от ударов тяжёлых таранов. Метательные машины бросали в стены тяжёлые камни и зажигательные снаряды. Со всех сторон слышались крики раненых и грозные возгласы сражавшихся. Звенели мечи и щиты.

С громкими криками падали сорвавшиеся со стен. Воздух пронзали тучи стрел. Но в нападении участвовала далеко не вся армия мертвецов. Основная их масса стояла вдоль стен города. Они были вооружены до зубов, стояли молча и не проявляли никакой активности.

Силы обороняющихся в районе городских ворот стали быстро ослабевать. И тогда король Ричард приказал войскам, которые находились на стенах города оставить свои посты и броситься на помощь защитникам ворот. Там кипел ожесточённый бой. Стены оголились. На них остались только дозорные. Они с ужасом смотрели на многотысячное войско, стоявшее под стенами. Но мертвецы только внимательно наблюдали за всем происходящим и не двигались.

Подоспевшим на помощь бойцам удалось сбросить мертвецов с городских стен и подавить все попытки реванша. Снова вступил в бой отряд Рафаэля. Кнехты с успехом применяли пороховые заряды, гранаты, а также стрелы с привязанными к наконечникам пакетами с порохом. Эти стрелы были последним новшеством из мастерских Донателло.

Черепашки всегда были в гуще боя. Они сражались плечом к плечу с рыцарями зачинщиками турнира. Благородные рыцари в жаркую минуту сражения позабыли все свои обиды и унижения. Бой длился совсем недолго. Горожанам и на этот раз удалось отстоять крепость. Мертвецы, встретив отчаянное сопротивление, вынуждены были отступить. Они снова остались ни с чем.

Великолепный праздник, который был проведён в этот день на городской площади, фантастический зрелищный турнир, а также победа на городских стенах очень сильно воодушевили защитников города. В эту ночь почти никто не спал. Повсюду горели костры, слышались песни. По улицам города ходили гуляющие пары и целые компании. Они дружелюбно перекрикивались друг с другом. Но не спали не только мирные жители и рядовые защитники города. Не сомкнули глаз и в королевском замке.

Всю ночь в тронном зале горели свечи и камин. За большими столами восседали рыцари и патриции, советники и военачальники, высшее духовенство, черепашки ниндзя. Не спал и сам король Ричард. Короткий бой на городской стене, который так воодушевил рядовых защитников, насторожил и вселил тревогу в души начальников. Все, кто сидели той ночью на военном совете, были мрачны и молчаливы.

– Бой был жарким и кровопролитным, – делился своими впечатлениями один из командиров.

– Да, но на этот раз в рядах мертвецов совершенно не ощущалось прежней напористости и желания продолжать бой, – возразил ему другой.

– Но самое странное не это, – поднялся Микеланджело.

Все повернули головы в его сторону. После удачного выступления на арене авторитет черепашек очень сильно вырос даже среди знати.

– Самым странным мне кажется то, что остальные войска мертвецов, а это тысячи и тысячи вооружённых до зубов тварей, остались стоять без движения, безмолвно наблюдая за бесполезными попытками своих собратьев захватить городские ворота. Что всё это может значить?

– Это может значить, что среди мертвецов начались трения, что там появились два лагеря, которые выступают один против другого. Они не собираются помогать друг другу, – вступил в разговор король.

– Это также может значить, – тихо промолвил Гиндальф, – что мертвецы на этот раз и не собирались захватывать город. Они только хотели знать количество защитников.

– Надо сказать, – перебил его Рафаэль, – они смогли убедиться, что их совсем не так уж много. Да нам удалось использовать резервы и отстоять участок стены возле ворот, но в это время весь город оставался беззащитен.

– Если мертвецы предпримут нападение по всем участкам городских стен, – вступил в разговор Микеланджело, – нам придётся рассредоточить силы и оборона будет очень и очень слабой.

– Но тогда свои силы придётся рассредоточить и мертвецам, – возразил король Ричард, – хватит ли у них сил, чтобы вести по всему периметру одинаково сильное и эффективное наступление.

– У них хватит, – мрачно проговорил Гиндальф, – зловещий Дух своими заклинаниями каждый день поднимает всё новых и новых мертвецов из могил. Так он пополняет войско. И если наши силы убывают, то у них наоборот увеличиваются.

– Как бы там ни было, мы все должны быть на городских стенах! – воскликнул Микеланджело. – И лицом к лицу встретить врага. Мы не должны сидеть, сложа руки. Лучше честно умереть в открытом бою, чем запятнать себя трусостью.

Его слова восприняли единодушным одобрением, и было принято решение всем командирам собрать своих солдат. Они должны были подготовить их к решающей схватке.

Остатки ночи командиры провели со своими солдатами. Они сидели рядом, ощущая плечо друг друга. Пламя горящего костра кидало блики на их мужественные лица. Командиры говорили:

– Ребята. Завтра будет тяжёлый, жаркий бой. Завтра мы либо выйдем победителями, либо уйдём навсегда в тёмное царство мёртвых. Третьего нам не дано.

Когда нежный розовый рассвет ласково осветил горизонт на востоке, в безмятежной тишине раннего летнего утра раздался крик дозорного:

– Войска тьмы приближаются!

– Они идут! – раздался крик другого солдата, наблюдавшего с другой стороны.

– Они приближаются! – кричал третий дозорный.

– Мертвецы наступают! – раздался четвёртый возглас.

Все поднялись на стены. Вот оно войско мертвецов… Они надвигались лавиной. Впереди шёл так называемый оркестр. Гремели барабаны, ревели трубы, гудели волынки. И под этот дьявольский марш они стройными рядами двигались вперёд. Их вонючие глотки дружно орали:

– Сотрём город с лица земли!

– Смерть там, где была жизнь!

– Кладбища вместо городов!

– Да здравствует царство мёртвых!

– Смерть живым!

– Смерть живым!!

– Смерть живым!!!

– О, боже, как их много, – еле слышно прошептал король Ричард, – но, может быть, мои солдаты всё-таки сумеют их остановить, – проговорил он с робкой надеждой в голосе.

Все солдаты, которые находились на стенах, слегка дрогнули, но никто из них не сделал и шага назад. Они понимали, что отступать им некуда.

Не доходя до стен, мертвецы остановились и тут последовали команды:

– Вперёд!

– Наверх!

– Все на стены!

– Катапульты – к бою!

– Тараны – к стенам!

Скелеты и полуистлевшие трупы ринулись выполнять команды.

Перед рядами наступавших гарцевал на скелете лошади бравый рыцарь, который громче других орал:

– На штурм! Вперёд, псы войны! Берём крепость!

– Берём крепость! – отвечали ему сотни глоток.

– Смерть живым!

– Смерть живым!!

– Смерть живым!!!

И они повалили, волнами накатывая на стены, налетая друг на друга, срываясь и падая, корчась и разлетаясь вдребезги.

Но как их было много! До самого горизонта вся земля была заполнена скелетами и трупами.

Донателло деловито отдавал команды. Воины слушались приказов мгновенно.

– Стрелы к бою! Пли! Огонь! Отлично! Молодцы!

– Чертовы гнилушки! Приготовиться!

– Катапульты! Катапульты!

– Гранаты! Огонь!…

Начинённые порохом снаряды полетели, взрывы последовали один за другим.

– Так их! Так!

– Горят!

Люди хохотали и обнимались в восторге. Радость первой удачи окрылила солдат. Со стороны мертвецов слышался жалкий вой.

– Ах, вы – мешки с костями!

– На штурм! На штурм!

– Взять крепость!

– Все на стены!

– Тараны! Тараны!

– Вперёд!

Стена стала содрогаться от тяжёлых ударов.

– Охраняйте ворота!

– Не дайте им прорваться! – кричал Донателло своим друзьям, а сам уже спускался со стены, чтобы помчаться в другой конец города посмотреть, как там воюют его ребята.

Резкий свист прорезал воздух, и Донателло едва успел пригнуть голову.

– Вот это да! – воскликнул он, увидев огромный булыжник, который едва не раскроил ему голову. – А эти гнилушки – ничего! Иногда и попадать умеют. Или, скажем, почти…

К стенам подкатили залатанные деревянные башни, и с них поверх зубцов стены перекинулись шаткие мостки. Мертвецы полезли целой массой.

Под стенами возились тысячи трупов, напоминая огромный муравейник. Они ставили сотни осадных лестниц.

– Ничего себе! А они хорошо подготовились к штурму! – присвистнул Микеланджело. – Пока мы тут устраивали турниры.

– Ребята! Бегом на правый фланг! Смотрите, там прорвалась целая куча гнилья!

– Все – ко мне! – крикнул Рафаэль и кинулся в самую гущу боя.

Его верные солдаты ни на шаг не отступали.

– А ну иди ко мне, красавчик! – вскричал Рафаэль, видя прыткого трупа, нагло махавшего ржавым мечом. – А вот, на тебе!

Ребята тоже не отставали от Рафаэля: со всех сторон доносился хруст костей, аж оглохнуть можно было.

– Ну и пылищу мы тут подняли! – кричал Рафаэль. – Задохнуться можно!

Но количество скелетов не уменьшалось, будто они размножались простым делением, на ходу.

В воздухе летали стрелы, начинённые порохом. Мертвецы вспыхивали и горели, как свечи. Тухлое мясо обугливалось, создавая невыносимую вонь.

Какой-то мертвец с верёвкой на шее набросился сзади на Микеланджело. Вот где пригодился меч, подаренный Гиндальфом! Ниндзя сшиб голову плута, как шарик!

– Э, друг! – сплюнул Микеланджело. – Не так тебя казнили! Лучше бы сразу обезглавили! Тогда бы вряд ли у нас произошла такая неприятная встреча!

Ещё одна несвежая компания вскарабкалась на стену и бросилась на помощь своим.

– Ох и вычистим мы вшей из ваших голов! – рявкнул Рафаэль, раздавая удары направо и налево. – Разве ж может груда каких-то костяшек испугать таких бравых ребят, как мы?!

Пепел от сгоревших скелетов кружил в воздухе, и от этого можно было просто потерять ориентацию.

Вдруг какой-то красавец, весь в струпьях и язвах, врезал Рафаэлю изо всех сил.

Ниндзя пошатнулся и упал. Тогда мертвец навалился на него, смрадно дыша прямо в лицо. Рафаэль с отвращением поморщился:

– А ты зубы чистил?

Его железная рука помогла ему. Ниндзя нанёс такой сильный удар мертвецу по шее, что голова у того взвилась вверх и исчезла в бойнице.

Микеланджело же особо приглянулся другой красавчик. Он рассекал его с таким пылом, будто от этого зависела его судьба.

– Отступайте! Отходим назад! – орал кто-то в страхе.

И было уже не понять кто – всё смешалось в смертельном побоище.

– Сбрасывай их со стен! – раздавались где-то крики.

– Главное – отстоять башню! – кричал король Ричард.

– Господь! Спаси нас всех!

– Идите ко мне! – кричал Микеланджело. – Познакомьтесь с ниндзя! На всех хватит! Подходите ближе! Будь здоров! – он кромсал их, словно играл в мясорубку.

Казалось, этому не будет конца.

– Мария! – внезапно воскликнул Рафаэль. Она стояла спиной к нему в своём красивом платье. Такая же стройная и прекрасная, как всегда, Рафаэль замер, руки его опустились, он тут же забыл обо всём.

– Мария! Откуда ты? Что ты тут делаешь? Зачем?

В ту же минуту он полетел кубарем. Компания скелетов, которые подобрались поближе, поддела его палками и он, кувыркаясь через голову, свалился на землю.

– Мария! – крикнул Рафаэль снизу. И она обернулась. Безумная тварь с провалившимся носом глядела прямо в его глаза.

– О, ведьма! – прохрипел Рафаэль.

– Ты меня звал?! – прорычало страшное чудовище. – Я иду к тебе.

И она бросилась к Рафаэлю.

– А ну, убирайся! Убирайся отсюда, тварь!

– Что?! Я тебе не нравлюсь? Ты хочешь сказать, что я подурнела?

Эта тварь попыталась вцепиться в горло Рафаэлю. Он долго не раздумывал: подхватил её и отшвырнул в сторону. Она шмякнулась как мешок и осталась лежать на земле.

– Они прорвались! – раздался страшный крик.

– Ничего, – прохрипел Рафаэль и поднялся на ноги, сшибая по пути ещё один скелет. Мёртвая голова завертелась и с воем покатилась по земле.

– А ну, пошёл! – расчищал себе дорогу вперёд Раф. Тут на коне прискакал Донателло.

– Микеланджело! Рафаэль! – в ужасе кричал он, не видя своих друзей.

Вокруг шла страшная сеча. Мертвецам с помощью таранов удалось в двух местах пробить стены и в проломы, будто тараканы, лезли целые полчища чудовищ. Стало понятно, что город людям удержать не удастся. Бой вёлся уже повсюду: на улицах, в домах, на стенах, в башнях. Отовсюду доносились крики, вопли, звон оружия. Каждый из людей понимал, что смерть уже близка и единственное, что им оставалось, это подороже продать свою жизнь ненавистным тварям.

– Подходите, ближе, ближе! – кричал разгорячённый Микеланджело, размахивая двумя мечами.

Несколькими ударами он раскроил пару гнилых трупов на мелкие кусочки.

– Микеланджело! Рафаэль! – звал Донателло друзей. Он содрогался от одной мысли, что может их потерять. Первым он заметил Микеланджело. Тот общался с двумя-тремя чудовищами, предлагая им услуги по отрезанию голов.

– Микеланджело! – радостно позвал Донателло.

– Айн момент, – извиняясь, обратился тот к трупам и повернулся в сторону своего друга.

– Где Рафаэль?! – спрашивал у него Донателло. – Всё рушится и гибнет! Нам надо срочно найти его! Может быть, удастся прорваться!

– Одну секундочку, – обратился к нему Микеланджело, – у меня тут ещё пара желающих.

Он подпрыгнул и сразу же несколько трупов расстались со своими головами. Удары его мечей были сильны и точны. Закончив работу, с чувством исполненного долга, Микеланджело побежал за Донателло искать Рафаэля.

– Постой! – сквозь шум битвы услышал Донателло голос Микеланджело. – По-моему, я видел его вон на той галерее!

– Хорошо! Посмотрим там! – крикнул Донателло.

Они устремились к башне. По дороге разгорячённый конь Донателло крушил скелеты копытами. Добежав до башни, они кинулись вверх по винтовой лестнице, но сделать это было нелегко: Она была вся завалена трупами.

– Вот вас мы только и ждали, – сказал Донателло одному уроду, раскроив ему голову, – а тебя я вообще просил бы помолчать, – предложил он другому трупу, разрубив его пополам.

Они упорно пробирались наверх. Поиски их увенчались успехом. Выбежав на галерею, они увидели там своего друга Рафаэля. Он проводил с мертвецами урок рукопашного боя, так как оружия при нём уже не было. Друзья тут же бросились ему на помощь, быстро раскидав мертвецов.

– Рафаэль! – закричал Донателло, – надо уходить!

– Куда? – удивлённо спросил друг.

– Куда угодно. Мне кажется, мы можем прорваться. Мертвецы так активно рванули в город, что осады практически не существует. А если мы накинем на себя какие-нибудь рваные плащи, то нас вообще могут принять за трупов.

– А Леонардо? – спросил у них Рафаэль, – где он?

– Где? Где? – пожал плечами Донателло. – Там же, где и был. Мне кажется, что он с трудом понимает, где находится.

– Но мы же не можем оставить здесь его одного!

– В том-то всё и дело, – развёл руками Донателло, – хотя если честно сказать, мне о нём даже думать не хочется.

– Как бы там ни было, – сказал Рафаэль, – мы должны найти его и прорываться вместе.

– Поздно, – мрачным голосом проговорил Микеланджело.

– Почему поздно? – не поняли его друзья. – Что поздно?

– Уходить поздно, – ответил им друг, показывая рукой на горизонт.

Там насколько хватало глаз, надвигалась лавиноподобная масса.

 

ГЛАВА 10. ДОЛГОЖДАННАЯ ПОМОЩЬ

Черепашки, как заворожённые, смотрели на приближавшиеся к городу войска. Вокруг ещё кипел беспощадный бой. Ниндзя не видели и не слышали того, что происходило рядом.

– Все. Это конец. Теперь нам не спастись. Получив такую подмогу, силы Зла без труда справятся с защитниками города. У нас нет никакой надежды выбраться из этой кровавой каши живыми.

– И что же мы тогда будем делать? – спросил друга Рафаэль.

– Нам не остаётся ничего другого как сражаться и достойно принять смерть. Я думаю, перед тем, как мы снова ринемся в сечу, нам следовало бы попрощаться друг с другом на случай того, если больше не суждено встретиться.

– Погодите, – прервал его Микеланджело, – посмотрите туда! – и он показал рукой в сторону приближавшихся войск.

Черепашки всмотрелись вдаль. К крепости приближались тысячи и тысячи вооружённых людей. Шли огромные отряды пеших ратников. Впереди них скакали конные полки. На воинах были блестящие латы. На шлемах рыцарей развевались великолепные плюмажи.

– Да, вообще-то они странно выглядят, – согласился Донателло, – совсем как живые!

И тут всадники пришпорили коней и на полном скаку помчались в сторону города. Это зрелище напоминало собой настоящую бурю. Скоро всадники обнажили мечи и с криками рванулись в сечу.

– Вперёд!

– В бой!

Впереди всех на огромном гнедом скакуне мчался кряжистый рыцарь в чёрных воронёных латах. Забрало его шлема было поднято и бородатое лицо воина показалось черепашкам знакомым.

– Это же Джон! Это Джон Крикун! – первым, догадался Рафаэль. – Он идёт к нам на помощь! Он сдержал своё слово!

Подоспевшие как нельзя более кстати союзники, мгновенно оценив обстановку, с ходу бросились в гущу боя. Они прорвались через проломы в стенах и ударили в спину осаждавшим. Мертвецы не ожидали такого поворота дел и скоро оказались в кольце.

Горожане, измученные долгим сражением, увидели помощь и воспряли духом. Вскоре подошли пешие ратники короля Джона. Они отшвырнули от стен остатки осаждавших и тут же стали подыматься на городские стены, очищая их от мертвецов.

Они в ярости рубили и молотили врага.

– Джон! Джон! – радостно кричали Микеланджело, Донателло и Рафаэль.

Они пробирались к нему, разбрасывая по дороге трупов. Невзирая на крики, слышные отовсюду, Джон заметил своих товарищей и радостно помахал им рукой:

– Привет, герои-пришельцы! Он пришпорил коня и рванулся навстречу черепашкам.

– Джон! – радостно кричали герои-ниндзя, – ты выполнил нашу просьбу о помощи! Ты пришёл на подмогу! Джон! Джон! Какая радость!

– Неужели вы думали, что я забыл своё обещание и могу оказаться такой грязной свиньёй и лгуном! – рычал король, ловко орудуя мечом.

Всем, попавшимся под его руку мертвецам пришлось остаться без голов. Возле него вырастала гора костей. Конь Джона, не привыкший ещё к присутствию мертвецов, зло мотал головой и молотил копытами. Он чуть было не встал на дыбы и не сбросил всадника. Но Джон крепко держал поводья железной рукой.

– Ура!

– Джон Крикун!

– Джон Крикун и его люди!

Раздавались радостные крики осаждённых.

– Ура!

– Помощь!

– Джон!

– Ура!

Люди Джона врывались в захваченные башни и мгновенно очищали их от мертвецов. Мечи зазвенели громче. Защитники города оживились. Джон своим приходом открыл им второе дыхание.

– Теперь нам ничего не страшно!

– Мы победим!

– Король!

– Король Ричард в опасности! – раздался с одной из башен истошный вопль.

Не обращая внимания на опасность, черепашки рванули вверх по ступенькам. Король Джон бросился за ними следом. Почти одновременно они ворвались на открытую площадку. Король Ричард стоял безоружным возле стены, и к нему приближались десятки мертвецов. Они надеялись скрутить его верёвками и взять в плен. Король с отвращением наблюдал за мёртвыми телами. Он готовился оказать им последнее яростное сопротивление.

– Гады! – вскричали черепашки и с ходу ударили в спину наступавшим.

Рядом с ними орудовал мечом и король Джон, Черепашки молча кляли свиту Ричарда, что оставила государя в трудную минуту. Вчетвером они быстро раскидали хрипящих от злобы мертвецов, и Джон приблизился к Ричарду.

– Ну что ты мне скажешь? – спросил он, глядя в самые глаза своего молодого соперника. Ричард тяжело перевёл дыхание и ответил:

– Я скажу тебе спасибо! И хочу пожать твою руку.

Два короля-соседа забыли на время свои обиды и разногласия. Теперь они были объединены одним общим стремлением: победить Зло. Они стояли обнявшись, как братья. Черепашки с восторгом смотрели на них.

– Если бы вы так относились друг к другу всю свою жизнь, мир и радость были бы на вашей земле. Может быть, и не приключилась бы та страшная беда, перед которой вы поодиночке бессильны, – сказал Микеланджело.

Никто не заметил, как в это время сзади подкрался здоровенный мертвец и замахнулся мечом на обоих королей.

– Ты мне действуешь на нервы, разложенец! – вскричал Микеланджело. – Я сейчас тебе морду испорчу!

Они скрестили клинки. Удар следовал за ударом, не принося победы никому из них. Они были одинаково сильны.

Тогда Микеланджело взмыл в воздух и сильным ударом ноги сбил мертвеца с галереи. Тот, проломив перила, упал на землю и рассыпался в прах.

– Ты получил сполна! – крикнул ему вслед разгорячённый Микеланджело.

– Не будем предаваться сантиментам! – прокричал Джон королю Ричарду, вырываясь из его объятий.

Он снова стал грубым и злым, глаза его метали молнии.

– Мы ещё не выполнили свою главную задачу! Вперёд!…

В этом был весь он – храбрый король Джон.

Короли спустились вниз и, вскочив в сёдла коней, повели подданных в бой против сил Зла.

Воодушевлённые защитники вместе с воинами, прибывшими им на помощь, вскоре очистили галереи и башни, перекрыли проломы в крепостной стене и отбросили остатки наступавших за ров.

Тех, кто не успел бежать из города, добивали, орудуя мечами, как цепами во время обмолота зерна.

К вечеру город был освобождён и снова находился в полной власти людей.

 

ГЛАВА 11. ВЫЛАЗКА

Рафаэль стоял на городской стене и с гордостью наблюдал за тем, как выбрасывают из города остатки потерпевшего поражение войска мертвецов. Трупы с позором отступали.

– Ну что, трусы! Смотрите! Будете знать, как лезть! Не получилось, да?! – радостно кричал ниндзя.

Но внезапно он увидел, как через пролом в стене вместе с остатками жестоко разбитого воинства выбирается какое-то существо, показавшееся ему очень знакомым.

– Старуха-ведьма! – мелькнула в голове черепашки неожиданная догадка.

Это действительно была ведьма. Но она была не одна. – Волокла за собой связанную девушку, волосы которой развевались на ветру. Девушка извивалась и кричала, моля о помощи:

– Помогите! Помогите! О, нет, нет! Какой ужас! Отпустите меня!

– Заткнись! – рычала старуха. – Ты пойдёшь с нами!

Нет, этот кошмар никогда не кончится!

– Мария! Мария!!! – истошно закричал Рафаэль.

Сознание непоправимости происшедшего обожгло его.

– Помогите! Спасите! – продолжала молить несчастная девушка.

Лучники натянули тетиву и прицелились из своих луков.

– Не стреляйте! – воскликнул Рафаэль. – Вы же можете в неё попасть!

– Что же тогда делать?! – кричали воины. Но Рафаэль их уже не слышал. Он вихрем скатился вниз, крича на ходу, что было мочи:

– Держись, Мария! Я иду!

Однако опоздал. Когда черепашке удалось добежать до пролома в стене, ведьмы вместе с её драгоценной ношей и след простыл. Только виднелись следы утихающего боя.

– Что же делать?! – схватился за голову Рафаэль.

Ему было невыносимо от сознания того, что он, подобно жалкому трусу, с высоты стены наблюдал, как мертвецы выкрали даму его сердца, королеву турнира, с которой он совсем недавно гордо шествовал по площади под восхищённые крики горожан и защитников города. Он не смог уберечь своё сокровище!

Битва закончилась. Но до самой ночи горожане очищали город от костей и остатков истлевших трупов. Через стены их выбрасывали прямо в ров.

Мастеровые быстро залатали проломы в городской стене, заложив их огромными камнями и укрепив дубовыми плахами.

Радость победы окрыляла людей. Повсюду были видны счастливые и смеющиеся лица, несмотря на то, что защитники понесли большие потери.

Только Рафаэль ходил чёрный, как туча.

Печальное известие сильно расстроило и Микеланджело с Донателло. Они успели привыкнуть к Марии, которая как две капли воды походила на их лучшего друга-репортёра Эйприл. Её присутствие напоминало им о доме и вселяло надежду на то, что они когда-нибудь смогут туда вернуться, прожив шестьсот лет, как одно мгновение.

Черепашкам была просто невыносима боль от этой утраты. И когда ночью в королевском замке снова собрался военный совет, черепашки наперебой доказывали необходимость неожиданной вылазки, чтобы закрепить успех. Они были уверены, что людям удастся напасть на лагерь мертвецов и спасти девушку, которую те взяли к себе заложницей.

Кроме этого, они надеялись скорыми действиями закрепить первый успех, разметать лагерь мертвецов и снять осаду.

Король Ричард молчал. Он был мрачен и печален. Пленение Марии было для него такой же тяжёлой утратой; ведь он любил её, как родную сестру.

Но король никак не мог решиться на то, чтобы отдать приказ о выступлении войск из города. Ведь мертвецов всё ещё было очень много – про это знал каждый. Они всё ещё были сильны. Ричард слишком хорошо помнил то страшное поражение, которое потерпел от сил Зла в открытом бою.

Но черепашек решительно поддержал Джон Крикун. Не в его характере было сидеть сложа руки. Он жаждал активных действий, а первая победа вселяла в него уверенность, что совместными усилиями им удастся победить армию мертвецов в открытом бою.

– Их осталось не так уж много! – яростно доказывал он свою правоту. – Посмотрите за городские стены. Сколько их выкинули в ров! Их силы истощены, а ряды значительно поредели.

– Но завтра их будет намного больше, чем сегодня, – так тихо, что даже не все его расслышали, промолвил Гиндальф.

– Что? Что ты говоришь, старик? – переспросил его Джон.

– Я хочу сказать, что завтра их будет намного больше!

– Откуда ты это можешь знать? – с недоверием переспросил Крикун.

– Я чувствую, как зловещий Дух утроил, удесятерил свои усилия! Я слышу, как он произносит страшные заклинания!

Голос Гиндальфа приобрёл металлический оттенок. Все с удивлением посмотрели на старика.

– Со всех концов страны на помощь мертвецам идут и идут без остановки отряды войск Зла! – продолжал Гиндальф. – Поток этот не прекращается ни на минуту, ни на мгновение!

– Тебе не испугать нас, старик! – воскликнул Джон. – Я их не боюсь, этих вонючих тварей. Да пусть их будет хоть в десять раз больше, чем сейчас, я уверен, что мои бравые воины не дрогнут перед ними. Да на каждого из них надо по сотне, нет, по тысяче жалких разложенных мертвецов!

Король Ричард согласился.

На следующее утро отряды воинов построились возле городских ворот. Рыцари рвались в бой, уверенные в своей силе и победе.

Двигаться войска должны были тремя колоннами. Первой командовали черепашки, и выходить они должны были через «гусиные» ворота. Перед ними стояла задача напасть на правый фланг основных сил неприятеля.

Второй колонной командовал Джон Крикун. Его солдаты должны были покинуть город через запасные ворота, которые в мирное время всегда стояли закрытыми. Они должны были врезаться в армию мёртвых на левом фланге.

Третья – главная колонна, под командованием самого короля Ричарда, должна была выйти через главные городские ворота и ударить в лоб не приятелю, когда остальные войска уже завяжут кровопролитный бой. До самого решающего часа они должны были оставаться в резерве.

Черепашки вывели свой отряд и построили его клином. Все рыцари были хорошо вооружены, каждый имел длинное копье и меч с секирой для рукопашной схватки. Но как только воины покинули городские стены, они сразу же поняли, что Гиндальф, как всегда, был прав. К великому их удивлению мертвецов не только не стало меньше, но количество их значительно возросло.

Однако отступать было поздно. Черепашки пригнулись в сёдлах и пустили своих коней вскачь.

– Вперёд!

– На врага!

Вокруг раздались боевые возгласы.

Рыцари не отставали от своих командиров.

С противоположной стороны города доносился оглушительный рёв – это пошли в атаку войска короля Джона.

Около двухсот шагов отделяло черепашек от первой шеренги неприятеля. На этот раз мертвецы проявили поразительную выучку. Огромный отряд пехоты, который стоял по фронту, состоял исключительно из копьеносцев. Приткнув своё оружие к ноге и выставив далеко вперёд острые наконечники, первый ряд опустился на одно колено. Второй – слегка пригнулся, а третий выставил копья над головами своих собратьев. Перед нападавшими образовался громадный ощетинившийся ёж.

Только немногим удалось прорваться через эту железную стену. Раненые кони взвивались на дыбы и падали на землю.

Атака была практически отбита, но те несколько воинов, которые, вовремя вздыбив своих коней, оказались в самой гуще мертвецов, вели ожесточённый бой, пытаясь прорваться к самому лагерю врага. Копья всадников вскоре сломались, но мертвецы не могли устоять под ударами их тяжёлых длинных мечей. Закованные в сталь кони и сами всадники оставались почти нечувствительными к ударам вражеских копий.

В то же время Микеланджело, Рафаэлю и Донателло пришлось очень нелегко: ведь они так и не надели рыцарские латы. Только благодаря своей невероятной ловкости им удалось избежать гибели на этот раз.

Наступавшие были отброшены мертвецами, обратились в бегство и столкнулись с товарищами, сражавшимися сзади них, чем произвели полное смятение в своих рядах.

Поле сражения представляло собой невообразимый хаос. Кто ещё дрался, кто уже бежал, кто-то преследовал бегущих. И весь этот поток катился к стенам города, и с ходу вливался в ворота, из которых только что покидали бойцы свою крепость.

Чтобы хоть как-то исправить положение и уберечь войска от окончательного разгрома, король повёл свой отряд в битву. Стремительным натиском людям удалось смять ряды копьеносцев, и прежде, чем строй тех был восстановлен, рыцари бросились в самую гущу мертвецов, вырезая их до последнего воина.

Ужасное смятение в рядах трупов росло с каждой минутой. Недавно стройный их ряд всколыхнулся, раскололся и стал рассыпаться.

Битва превратилась в резню. В кипевшей свалке копья оказались совершенно бесполезными, зато клинки всадников со скрежетом рубили головы мертвецов.

Кони напирали на толпу, опрокидывали и топтали скелеты и трупы.

Всадникам легко было рубить сверху, и они разили без устали.

Людям уже казалось, что долгожданная победа близка.

Но тут новые и новые толпы мертвецов стали накатываться на живых людей. Вокруг каждого рыцаря вырастали горы праха. Наконец утомление сковало их руки, которые без остановки махали тяжёлым оружием.

Вот продвижение вперёд было остановлено. Люди увязли в жестоком неравном бою.

Вскоре рыцарям уже ничего не оставалось делать, как отступить.

Отряд короля Джона, который тоже вёл ожесточённый бой, также стал постепенно отходить, сдавая свои, завоёванные решительным броском, позиции.

Черепашки построили остатки рассеянных войск, и им удалось отбросить толпы мертвецов, которые ринулись в прорыв на «гусиные» ворота.

Армия вынуждена была снова вернуться в крепость, не добившись никакого результата.

Город снова оказался в плотном кольце осады.

К мертвецам же прибывала и прибывала свежая, если так можно выразиться, помощь.

Положение осаждённых становилось критическим. В городе стала резко ощущаться нехватка продовольствия. Над людьми нависла ещё большая угроза: голод, который неминуемо должен был начаться в ближайшие дни.

 

ГЛАВА 12. ГОЛОД

Сбылись самые мрачные предсказания. Да, с прибытием подмоги во главе короля Джона у горожан теперь хватало сил, чтобы сдержать мощный натиск врагов. Но не хватало съестных припасов, чтобы прокормить всю огромную массу войск, которая была теперь сосредоточена внутри крепости. Запасы провианта хорошо охранялись. Их начали делить на равные части, которые выдавали раз в сутки каждому из осаждённых.

Но армия находилась в привилегированном положении, по сравнению с рядовыми гражданами. Ведь воинам надо было сохранить силы для постоянных дежурств на городской стене и на случай нового штурма.

Простые люди стали сильно возмущаться, потому что у них реквизировали всю домашнюю живность, а еды выдавали так мало, что её едва хватало на то, чтобы прокормить многочисленные семьи.

Родители, пытаясь как можно больше оградить детей от трудностей, почти всю еду отдавали им. Вскоре среди них начались первые голодные обмороки.

Люди слабели прямо на глазах.

Три раза предпринимались вылазки с целью пробиться на волю и доставить в бедствующий город запасы провизии из окрестных, давно опустевших, сел. Но все три отряда, которые с этой целью выходили за городские стены, были уничтожены.

Наступили мрачные, тоскливые дни. Никто не смеялся и громко не разговаривал, потому что у людей просто не хватало на это сил.

Все ходили, едва передвигая ноги, и по вечерам казалось, что город населяют бестелесные привидения, каких шатало малейшим дуновением ветра.

Над ослабевшими осаждёнными нависла и ещё одна угроза – эпидемии, которые могли унести многие тысячи жизней.

Осада затягивалась. Настала осень, зарядили дожди.

Лагерь мертвецов тоже находился не в лучшем положении. Он строился в расчёте на быструю победу. В ненадёжных палатках и сколоченных на скорую руку хижинах было сыро и холодно. В рядах мертвецов росло недовольство. Они требовали решительных действий от своих командиров. Но мало кому хотелось бежать под дождём на стены с тяжёлыми осадными лестницами на себе. Их полуистлевшие ноги постоянно вязли в грязи.

Было ясно, что мертвецы с нетерпением ждут хорошей погоды, чтобы предпринять ещё одну попытку взять город приступом.

Леонардо, о котором друзья почти забыли, совсем исчез и нигде не появлялся. Казалось, он и не собирался осознавать свои ошибки и не проявлял никакого желания их исправлять. Раньше его часто можно было встретить в корчмах, но сейчас все корчмы по приказу короля были закрытыми.

До сих пор он вёл себя отвратительно. Много ел и ещё больше пил. Если кто случайно и встречал его в каком увеселительном заведении, то встреча эта вызывала всегда неприятные чувства. Жир и вино стекали по бороде Леонардо, он горланил непристойные песни, говорил с полным ртом, плевался, ругался и приставал к каждому, кто имел неосторожность подсесть за его стол.

Черепашкам до сих пор большого труда стоило терпеть его выходки, потому что таким своим поведением он бросал тень и на них – бесстрашных героев, которых любили и уважали горожане.

Особенно кипел Донателло, который никак не мог забыть, что во всю эту переделку втянул их именно Леонардо. Благодаря его легкомыслию они отправились в тот злополучный день на проклятый уик-энд.

Он всё время твердил, что разберётся со своим бывшим другом, но постоянные заботы отвлекали его. У него просто не было времени, чтобы как следует повоспитывать Леонардо.

Но когда потянулись долгие дни осады, и стоять целыми днями напролёт на стенах стало бессмысленно, Донателло с новой остротой вспомнил все обиды на Леонардо.

В доме, который им, как почётным гостям, отвели на четверых, они уже давно не жили, ночуя вместе с солдатами в длинных деревянных бараках, которые были построены прямо под стенами.

В дом тот давно никто из них даже не заглядывал, и было не трудно догадаться, что там и прячется Леонардо.

Микеланджело, которого до сих пор не оставляла надежда, что их друг возьмёт себя в руки и благоразумие победит в его душе, идти отказался.

Но Рафаэль, тяжелее других переживавший трагедию, случившуюся с Марией, вызвался идти вместе с Донателло.

Разъярённые друзья буквально ворвались в дом. Повсюду лежал толстый слой пыли и были следы запустения. Они распахнули дверь в свои бывшие покои, и взорам их предстала отвратительная картина: повсюду валялись объедки пищи, кости, пустые бутылки, битая посуда, развороченная мебель. Воздух в комнате был спёртый и затхлый. Было ясно, что окна тут не открывались уже много дней.

За столом же сидела «весёленькая» компания. «Так вот где прячутся все эти барыги, после того, как закрыли таверны?!» – промелькнула мысль в голове у Рафаэля.

– Ба! Кого мы видим! – произнёс он. – Как приятно вы проводите время! Мне аж завидно становится!

– Может, и нас к себе возьмёте? – с издёвкой в голосе проговорил Донателло.

У Леонардо был вид заурядного забулдыги, проводившего дни свои в кабаках и под забором. Повязки на его лице, коленях и локтях были грязные, просаленные. Становилось понятно, что их часто использовали в качестве салфеток. От такой жизни Леонардо позеленел ещё больше, и стал похож на болотную лягушку.

Оправившись от неожиданности, Леонардо слегка поднялся и пробормотал:

– Я, тут, вот… Мы, тут, вот… То есть я хотел сказать, что…

– Ну и что тут вы вот? – передразнил его Донателло.

– А вам, собственно, чего? – прохрипел Леонардо.

– Да нам, в общем-то, ничего! – ответил Рафаэль. – Вот, просто решили прийти, посмотреть на тебя, поделиться свежими новостями о жизни города.

– Ну и что свеженького вы хотели мне рассказать? – спросил Леонардо. – Да вы присаживайтесь, пожалуйста, чего стоять?

– Да некогда нам с тобой байки травить! – воскликнул Рафаэль. – Надо думать, как Марию выручать! Пошли, – он махнул рукой Донателло.

Друзья развернулись и вышли, небрежно хлопнув дверью.

Весь хмель с Леонардо как рукой сняло.

– Что?! – вскричал он. – Марию?

Но тут ноги перестали его слушаться, и он повалился под стол.

Вечером в королевском дворце, в одном из небольших покоев возле камина сидели Гиндальф, Микеланджело, Донателло, Рафаэль и король Джон. Настроения ни у кого из них не было. Да и откуда ему было взяться: ведь все жители города находились на волоске от смерти, а судьба Марии вообще была неизвестной.

Помолчав некоторое время, Джон, не торопясь, начал разговор:

– Надо собрать все оставшиеся силы и предпринять ещё одну вылазку! Мы можем ударить одной колонной прямо в лоб врагу и прорвать кольцо осады! Я думаю, что могли бы это сделать…

– Но мы уже пытались, и не раз, – возразил Микеланджело. – И вряд ли ещё одна попытка может оказаться успешной.

– Но это наш последний шанс! – воскликнул Джон. – Если мы двинем в наступление все наши войска, до последнего солдата, то что-нибудь может получиться!

– Но тогда мертвецы беспрепятственно войдут в город с другой стороны и отрежут нам путь к отступлению, – возразил ему Рафаэль.

– А может, попытаться вывезти осаждённых на воздушных шарах? – Донателло обвёл всех вопросительным взглядом.

– Это просто дурацкая идея! – ответил ему Микеланджело.

– Но почему же? – не унимался Донателло.

– Да хотя бы потому, что у нас совершенно нет времени, а на постройку даже одного шара требуется минимум неделя.

– Значит, путей к спасению у нас нет?! – воскликнул Донателло, – Тогда зачем же это бессмысленное сопротивление?!

– Путь к спасению у нас есть, – неожиданно вступил в разговор Гиндальф, который до этого сидел молча.

– Какой?! – вскричали все в один голос.

– Этот путь у нас есть, но вряд ли мы сможем им воспользоваться, – тихо промолвил Гиндальф.

– Слушай, старик, не тяни! – взмолился Джон Крикун. – Выкладывай, что для этого нужно!

– Для этого надо уничтожить зловещего Духа мертвецов. Ведь это он, произнося свои заклинания, бередит души усопших, поднимая их из могил.

– Но он – великан! – возразил Микеланджело. – Даже все наши войска с трудом могут противостоять ему одному.

– И он далеко в горах, – согласился с другом Донателло. – А мы ведь не можем никак прорвать блокаду. Нечего и думать, чтобы повести войска на горы!

– Ну а в одиночку с ним не справится никто, – развёл руками Рафаэль.

– Такой человек есть! – твёрдо проговорил Гиндальф.

– Где он?! – взревели все в один голос.

– Здесь, в городе. Даже более того, мы все его очень хорошо знаем!

– Ну тогда прикажи, чтобы его сейчас же позвали и привели!

– Это не имеет смысла, – ответил Гиндальф. – Он должен прийти сам. И только он сам может дать согласие…

– Я согласен, – раздался тихий голос за их спинами.

От неожиданности все вздрогнули и обернулись.

 

ГЛАВА 13. ОДИНОКИЙ

В дверях стоял Леонардо. Щеки его были впалые, глаза – потухшие и тоскливые.

– Кто? Он?! – яростно взревели черепашки. – Этот трус и предатель?!

– Сейчас не время для упрёков, – оборвал их Гиндальф.

– Но почему именно он? – не унимался Донателло.

– Об этом говорят книги Предсказаний! – ответил Гиндальф.

– Ну что ж, – развёл руками Микеланджело. – Заблудший наш друг возвращается к нам. Самое время забыть все обиды… Мы готовы помочь ему.

– Нет! – прервал Гиндальф. – Он должен справиться сам, без помощи друзей. А теперь я прошу оставить нас наедине…

Все молча вышли из комнаты.

Микеланджело, проходя мимо Леонардо, дружески ударил его по плечу и промолвил:

– Ну, держись!

– Садись! – предложил Гиндальф Леонардо, когда они остались вдвоём. – И слушай меня внимательно! В книге предсказаний написано, как можно победить зловещего Духа мертвецов. Звезды указывают, что сделать это можешь только ты, и никто другой. Но для того, чтобы это выполнить, ты должен пройти великие испытания.

– Я согласен… – промолвил Леонардо.

– Тогда ты должен будешь в одиночку совершить путешествие в заброшенный замок в горах и там, в лаборатории колдуна ты найдёшь средство, с помощью которого приобретёшь силу для схватки с великаном. Приготовь напиток из сока баобаба – это самое могучее дерево на земле, которое растёт далеко на Юге…

– Да я всё это знаю! – остановил его Леонардо. – Не про напиток, а про баобаб.

– Засыпь в него измельчённый зуб дракона и пусти три капли крови слона. Всё это надо перемешать и выпить. Тогда ты, возможно, сумеешь победить страшного великана.

– Когда же я должен выходить? – спросил Леонардо.

– Сегодня ночью…

– Ну что ж, – Леонардо измученно усмехнулся – я готов!

Он поднялся и направился к выходу.

– Погоди, – остановил его Гиндальф. Ещё одно…

– Ты о чём? – переспросил Леонардо.

– Там, у великана, находится Мария…

– Она жива?

– Пока – да…

Когда луна скрылась за горизонтом, и окрестности покрыл густой, непроглядный мрак, с городской стены упала длинная верёвочная лестница, по которой спустилось странное существо. На нём был серый рваный плащ, капюшон, а на лице – маска скелета.

Это был Леонардо, переодетый в карнавальный костюм мертвеца.

С помощью этого наряда Леонардо без особою труда прошёл посты. Только последний мертвец – часовой, видно почуяв живую кровь, окликнул его. Но не успел даже поднять шума.

Через полчаса после того как покинул город, Леонардо уже шагал по ночной дороге.

Его сапоги давили траву, которая мокрыми пучками хлестала и хватала за ноги, как будто пытаясь его задержать. Каждый шаг давался с трудом.

Воздух был холодный и влажный. Тело его обливалось потом, а в глазах было темно от напряжения. Но он не останавливался, уверенно продвигаясь сквозь волны хлещущего дождя, пытаясь не сбиться с пути.

С обеих сторон от него торчали густые заросли кустов, которые выглядели в темноте чёрными замершими чудищами.

Леонардо, задыхаясь, ловил ртом малейшую струйку сухого воздуха. Вода заливала его отовсюду и просто валила с ног.

Наконец заросли кустов расступились, и Леонардо оказался под деревьями в лесу. Воздух тут был не лучше, от лишаистых стволов тянуло влагой, поднимался пар. Но идти стало немного легче. Место тут было выше, и вскоре между деревьями обозначился просвет.

Леонардо ломился вперёд, уже не разбирая дороги. По лицу хлестали ветки деревьев, царапали колючки. Совсем рядом был небольшой холм. Оказалось, что это уже край леса, и дорога вышла в широкое поле.

Черепашке хотелось упасть в траву, скинуть отвратительную одежду, вытереть рукавом лицо. Но Леонардо знал, что надо идти, не останавливаясь.

Так он шёл всю ночь, пока не показалась заря, напоминавшая зарево далёкого пожара. Космами чёрного дыма клубились на востоке тяжёлые тучи, освещённые снизу тускло мерцающим солнцем.

Но вскоре солнце выплыло в чистое небо, осветив резкие контуры гор на горизонте.

Снова начался лес, идя по которому, Леонардо выбрался на заброшенную дорогу. Она вела прямо к вершине ближайшей горы.

Там, где подъём становился круче, виднелись огромные булыжники, расколотые во многих местах корнями деревьев. Леонардо машинально пошёл вверх и вскоре оказался на лужайке, окружённой с трёх сторон низкими изогнутыми елями. В центре лужайки лежал плоский серый валун. Как будто расступившись, чтобы не заслонять утреннее небо, деревья открывали вид на горный хребет и на кружащих вокруг его вершин птиц.

Леонардо сел на камень, и, подперев подбородок ладонями, глубоко задумался. Перед его взором стремительно промелькнули события, случившиеся с ним за последнее время.

Он припомнил пьяницу Мики, их бедный старенький «бьюик», который постигла печальная участь, то злосчастное утро, когда они решили поехать на свой уик-энд, ужасные события, которые происходили в покинутом замке в горах, фантастический вихрь, который перенёс их сюда, в глубокое средневековье, Джона Крикуна, короля Ричарда, Гиндальфа, Марию…

Стоп. Мария!

Внезапно ему стало не по себе. Чей-то взгляд в спину оборвал, скомкал его раздумья.

Леонардо торопливо вскочил и оглянулся. Сзади никого не было.

Леонардо поднялся и снова двинулся в путь.

Он шёл день и ночь, не останавливаясь, не приседая даже для того, чтобы перекусить.

Вскоре он вышел на знакомую дорогу, которая вела вдоль ущелья, на дне которого текла быстрая река. Он без остановок прошёл по мосту, перекинутому через пропасть.

На этот раз доски только спокойно покачивались в такт его шагам. Никаких фокусов мост не выкидывал.

К полудню он пришёл, наконец, к стенам замка.

Те показались ему знакомыми и незнакомыми одновременно.

Тёмные пятна сырости покрывали стены. Ему показалось, что в этой глухой тишине пятна сползаются и расползаются, создавая чудовищные изображения.

К его удивлению, повсюду было настоящее болото, стена всасывала в себя влагу, чернела и плесневела. Влага подходила к самым чудовищам на стене, сливалась с ними, а те выпускали блестящую слизь, которая медленно стекала назад, в болотистую почву.

Создавалось такое впечатление, что сам замок вырос из болота, будто вся эта влага и слизь заполняли его, не давали ему расти дальше, засасывали назад в топь.

Леонардо дотронулся до стены. Пальцы оказались погруженными в прохладную кашу. По спине пробежали мурашки. Леонардо вздрогнул, будто дотронулся до мёртвого чудовища.

Неожиданное отвращение разбудило его. Взгляд черепашки пробежал по стене до самого входа. Он заглянул в тёмный мрачный зал, открывавшийся сразу за дверями.

Леонардо сделал несколько шагов и зашёл внутрь. Его шаги отозвались гулким эхом, черепашке стало не по себе и он, стараясь не оглядываться, быстрым шагом ринулся внутрь замка.

Почти ничего не изменилось после их последнего пребывания тут. На столе стоял открытый гроб, рядом валялась его откинутая крышка. Полы были взорваны, стены проломаны, везде свисали обрывки шпалер и разорванных штор.

Не задерживая взгляда на всём этом погроме, учинённом мертвецами, Леонардо почти бегом бросился вперёд по знакомым пустынным коридорам.

Поднявшись по длинной деревянной лестнице, Леонардо переступил порог лаборатории.

Вокруг все светилось странным огнём. От тишины шумело в ушах.

Леонардо подошёл к шкафу, где стояли стеклянные колбы и флаконы, и без труда отыскал нужные ему препараты. Дрожащими руками он приготовил в огромном хрустальном кубке, который стоял на столе, волшебное снадобье.

Смесь зашипела, и из сосуда повалил густой пар – там происходила какая-то таинственная реакция.

Леонардо взял кубок и вместе с ним подошёл к окну. Он посмотрел в пропасть и почувствовал, как перестали существовать для него земля и небо.

Внизу, в самом ущелье, он увидел великана в голубых гигантских латах.

Чудовище всё заросло чёрной шерстью, а вместо глаз у него зияли огромные пустые глазницы. Он сидел на скале, прислонившись спиной к горам.

Хриплым голосом созывал он град, метель, и свинцовые тучи, удушливые туманы и ураганы, холодные бури. По его приказу все это свирепствовало вокруг.

Смеясь над этими ужасами, великан ложился спиной на цветы, которые увядали под его телом, на листья, которые осыпались под его дыханием. Он наклонился и стал царапать землю ногтями и зубами, выгрызая глубокую яму, как будто хотел добраться до самого сердца земли и сожрать его. Чтобы там, где стояли тенистые леса, остался чёрный уголь, там, где простирались хлебные поля – пустая солома и песок там, где была плодородная земля.

Вокруг него выли и ковыляли полуистлевшие трупы и скелеты. Точно король, владычествовал он над ними, пил из огромного кубка какую-то вонючую жижу, сидя среди своей свиты.

Радостно слушал он, как рычат медведи и ревут дикие кабаны, наводя ужас на живых людей. С наслаждением он внимал стуку костей, глядя, как погибают беззащитные животные в когтях коршунов и горных орлов.

От рёва его срывались с высоких вершин камни, создавая лавины и завалы, перекрывая реки и уничтожая дорогу. Голос его был подобен рёву урагана.

Леонардо услышал удары тарана в городскую стену. Стена затряслась и раскололась от самого основания. Леонардо понял, что это войско мертвецов снова ринулось в атаку на город, который он призван был спасти.

Злой Дух ничего не слышал. Он радостно ревел и завывал, наполняя и осушая свой кубок, и снова вгрызался в землю.

Удары гремели всё сильнее, стена раскалывалась на глыбы, и дождь осколков низвергался вниз.

И тут Леонардо увидел Марию. Она была связана по рукам и ногам. Вокруг неё скакали и кривлялись сотни страшных трупов и скелетов. Она извивалась и кричала от боли и страха. Но это только доставляло удовольствие её мучителям.

Но она была жива! Она действительно была жива!

Кровь закипела в жилах Леонардо, сердце его обдало жаром.

И тогда Леонардо, содрогаясь от отвращения и жуткого зрелища, выпил колдовское зелье из кубка, стал на подоконник, и, ощущая невероятный порыв, бросился в пропасть.

Он почувствовал, что воздух несёт его, как вода несёт корабли.

И великан, почуяв приближение Леонардо, отбросил свой вонючий кубок и с жутким рёвом, от которого содрогнулись горы, бросился на своего врага.

 

ГЛАВА 14. БИТВА ВЕЛИКАНОВ

Леонардо поднялся на ноги и с ужасом осознал, что ранее бездонное ущелье для него теперь лишь неглубокий ров, а недоступные ранее горы – всего только холмы.

Это значило, что размеры его увеличились во много раз, и он стал таким же великаном, как и зловещий Дух мертвецов.

– Так вот что за силу пророчил мне Гиндальф?! – вскричал он, и от его крика содрогнулась земля, обрушились горы, ветер зашумел в кронах деревьев, в ужасе разлетелись птицы и разбежались звери.

Леонардо огляделся вокруг себя. Он увидел, что его слепой противник приближается к нему. Ниндзя-гигант неспеша пошёл ему навстречу, готовый принять бой.

– Слепая тварь! Я не боюсь тебя! – воскликнул Леонардо. – Иди сюда, я надеюсь, ты меня слышишь!

Великан в ярости замотал головой, потрясая кулаками. Он отозвался грозным рыком.

Расстояние между противниками сократилось до нескольких гигантских шагов, и Леонардо понял, что победить врага ему будет непросто, несмотря на его преимущество.

Тогда Леонардо стал уворачиваться от цепких рук великана, чтобы не дать ему схватить себя.

Но задача эта оказалась совсем не такая лёгкая, как ему могло показаться. Новое тело Лео было таким тяжёлым, что он с трудом мог поднять ноги и руки, чтобы нанести удар. Он с ужасом осознал, что ему не использовать искусство ниндзя.

Противник стал наносить удары с разных сторон. Шум боя наполнил ущелье.

Великан, как волчок, быстро крутился вокруг себя, пытаясь схватить Леонардо и покончить с ним. Черепашке с большим трудом удавалось уворачиваться от его цепких рук.

Пытаясь нанести удар, Леонардо не удержал равновесия и со всего размаху упал на спину. Земля содрогнулась, словно от подземного толчка. Противник сразу же попытался воспользоваться неудачей черепашки. Он хоть и был слепой, но великолепно ориентировался с помощью слуха и звериного обоняния.

Великан ринулся на Леонардо, задевая на ходу деревья и вырывая их с корнем.

Герою только в последнее мгновение удалось увернуться, и он нанёс удар ногой в грудь чудовищу. Но тут же почувствовал жгучую боль, попав по гигантскому металлическому нагруднику великана.

– Ого! – простонал Леонардо. – Надо быть поосторожнее. Так и ноги можно лишиться!

Прихрамывая, он попытался отбежать в сторону, чтобы изменить позицию. Но противник догнал его и ударил сзади.

Леонардо потерял равновесие, споткнулся о скалу и кубарем покатился вниз по склону горы. Великан ринулся за ним.

Они оказались в долине, поросшей густым хвойным лесом. Хотя деревья с трудом доставали им до колена, двигаться стало труднее.

С каждым шагом сражающихся с грохотом и треском падали на землю вековые сосны и ели.

Противник был, несмотря на слепоту, далеко не бессильный. Леонардо понял, что в рукопашном бою его вряд ли удастся победить. Нужно было срочно что-нибудь придумать.

Он окинул взглядом окрестности, и увидел высокую вершину, которая возвышалась над долиной. Тогда Леонардо, громко свистя и улюлюкая, чтобы противник, чего доброго, не потерял его из виду, бросился к горе и стал карабкаться по её склону.

Эта задача также оказалась непростой, так как земля оползала вниз под тяжестью его гигантского тела. Но всё-таки ему, изрядно попотевшему, удалось зацепиться за острые скалы на вершине.

Взобравшись наверх, он обнаружил там просторную площадку, которая с другой стороны заканчивалась крутым обрывом, слишком глубоким даже для таких великанов, как они.

– Это то, что надо! – с трудом переводя дыхание, прохрипел Леонардо.

Он не стал мешать своему противнику вскарабкаться наверх. Теперь надо было только, чтобы тот встал между Леонардо и обрывом.

Но хитрый великан сразу почуял холодный, сырой воздух, которым дышало бездонное ущелье. Он разгадал замысел Леонардо.

Как ниндзя ни скакал перед ним, пытаясь завлечь и раззадорить, ему это не удалось. Великан только кружился на месте, пытаясь постоянно быть лицом к противнику.

Тогда отчаявшийся Леонардо решил изменить тактику, и попытался сбросить великана в пропасть с помощью броска через бедро.

Но как только великан почуял возле себя жаркое дыхание ниндзя, он нанёс сокрушительный удар.

Леонардо отлетел от него кубарем, перевернулся через голову и сорвался в пропасть.

Крик отчаяния вырвался из его груди. Он был готов уже распрощаться с жизнью, но почувствовав обжигающую боль вокруг шеи, понял, что зацепился за острую вершину скалы.

Произошла невероятная вещь. Он висел в воздухе, а ноги его продолжали болтаться над пропастью. «Мария! – промелькнула в его голове радостная мысль. – Мария! Это она подарила каждому из них талисман – герб, с изображением солнца и месяца на длинной металлической цепочке». Неизвестно почему, но талисман вырос в размерах вместе с Леонардо, так же, как и его ремень с именной пряжкой, на которой красовалась блестящая буква «Л».

Поняв, что спасён, Леонардо ухватился руками за выступ скалы и нащупал ногами опору.

Слепой противник, празднуя победу, нагнулся над краем пропасти, издав радостный вой.

Леонардо обошёл нависающий над его головой карниз и с огромным трудом, подтянув своё тяжёлое тело, вскарабкался на площадку.

Чудовище не заметило, как бесстрашный герой подкрался сзади и, вложив остатки сил в удар, сбросил врага в пропасть.

Жутким рёвом наполнилось ущелье. Чудовище полетело вниз, ударяясь об острые выступы скал, и упало на землю. Удар был настолько силён, что с вершин гор сорвалась лавина камней и огромных скал, которые навсегда похоронили под собой зловещего Духа мертвецов, прекратив его бесчинства и преступления против живых людей.

Казалось, Леонардо должен был ликовать и кричать от радости победы.

Но он без сил опустился на холодные влажные камни, прижался спиной к скале и заплакал.

ЭПИЛОГ

Леонардо плакал от отчаяния. Да, пусть он победил в борьбе со Злом, пусть он навсегда заткнул ту глотку, которая извергала зловещие заклинания, пробуждавшие мертвецов, пусть он избавил планету от царства мёртвых! Но что теперь делать ему самому?!

Он – Леонардо, бесстрашный герой – ниндзя, любимый герой всех детей конца двадцатого столетия, находился за целых шестьсот лет от своего времени! Но самое страшное было то, что теперь он – чудовищный великан, способный только пугать своим видом несчастных людей и животных.

Он выполнил свою миссию, он стал победителем, но в то же время проиграл и сам. Зачем ему теперь жить?

Леонардо, не шевелясь и не открывая глаз, долгими днями и ночами сидел на вершине горы. Он жаждал одного – умереть.

Он не знал и не мог знать ничего того, что происходило вокруг, после его победы над страшным врагом.

Мертвецы, которые брали приступом город, и которые уже ликовали, потому что их победа была очень близка, неожиданно для отчаявшихся людей вдруг все упали, как подкошенные, и перестали двигаться.

Гиндальф и его друзья-черепашки отправились на поиски Леонардо. Долгими днями они бродили по горам, подымаясь на кручи и спускаясь с выступов. Они нашли Марию, которая висела на скале, прикованная тяжёлыми цепями.

Мария, придя в себя, рассказала про страшную битву великанов, которая происходила у неё на глазах. Она и привела их к той горе, на которой сидел Леонардо.

Он не мог видеть, как с трудом друзья карабкались по крутому склону, как они заплакали, увидев его, такого большого и такого беспомощного.

Он не видел, как Гиндальф читал заклинания.

Только сквозь мглу он помнил, как на него накатилась тяжёлая чёрная волна, которая начала его ломать и выкручивать так, что он не мог сделать ни одного движения. Он даже не мог открыть глаз.

Очнулся Леонардо в своём доме и на своём ложе.

Только вокруг всё было чисто убрано, бесшумно двигались слуги, боясь его разбудить.

Когда от открыл пошире глаза, то увидел, что рядом с ним сидит Мария. Он увидел, как она обрадовалась, как позвала его друзей, какие у них были счастливые глаза.

Даже у Донателло!

Всё остальное происходило как во сне.

Радостные лица горожан и воинов. Знамёна и фейерверки в голубом безоблачном небе. Праздничные столы и танцы. Короли Ричард и Джон в обнимку друг с другом.

И благодарный взгляд Гиндальфа.

Потом снова была дальняя дорога. Опять мрачный и покинутый замок в горах.

Были слёзы расставания и клятвы не забывать друг друга.

И тогда Гиндальф открыл книгу «Призыв мёртвых» и прочитал заклинание.

И появился вихрь…

Черепашки открыли глаза.

Они лежали среди развалин замка. Рядом валялся их покорёженный «бьюик».

Последние лучи заходящего солнца освещали горный пейзаж.

– Мне всегда в детстве было так страшно, когда я смотрел на закат, – промолвил Донателло. – Мне казалось, что солнце зайдёт и больше никогда не вернётся, и что наступит вечная ночь!

Тут они услышали звук приближающегося вертолёта. Вскоре «сикорски» показался из-за хребта, сделал круг и приземлился перед замком. Из него выбежала прекрасная девушка с развевающимися волосами и бросилась к черепашкам.

– Мария! – радостно воскликнул Рафаэль.

– Мария?! – Эйприл возмущённо взметнула вверх брови. – Вы мне просто надоели, бестолковые черепахи! Что это за шутки? Вы вечно влезете в какую-нибудь переделку! Додумались, отправиться на уик-энд в самое логово ведьм. Вы что, никогда не слышали о том, какая недобрая слава у этого дьявольского замка?! Я должна угонять служебный автобус, чтобы предупредить вас об опасности, приезжаю, а тут – мост разломан! Вы хоть представляете, как на меня потом орал главный менеджер канала?! Ваше счастье, что Тони – мой друг, и что он служит в полиции!

Из кабины вертолёта выглядывало усмехающееся лицо парня в наушниках и дымчатых очках.

– Ребята! – расплылся он и достал из кармана пачку «Стиморол». – Это не вы замок разломали? Я тут недавно пролетал, он был целёхонький! А за разрушение архитектурных памятников знаете, что полагается?

Тут из вертолёта выскочила невысокая девушка с огромными очками на курносом носу.

– Ирма, ты только полюбуйся на этих красавцев! – обратилась Эйприл к подруге. – Такое впечатление, будто они с войны вернулись!

Ирма подошла поближе и тут же уставилась на красивые медальоны с изображением солнца и месяца, которые висели на шеях у черепашек.

– Ой, какая прелесть! – всплеснула она пухленькими ручками. – Да это же антиквариат! Век семнадцатый, не позже!

Первым из оцепенения вышел Леонардо.

– Дома! – заорал он сумасшедшим голосом. – Мы – дома!!!