Аннабелла спала беспокойно: как только она закрывала глаза, перед мысленным взором появлялись пораженные тибериумом бродяги, трупы погибших, дети, играющие в бочче, в то время как их пожирает зеленая смерть. Все эти жуткие картины сопровождались музыкой из ресторана, где она ела ребрышки. Несколько раз она просыпалась в холодном поту.

На второй день произошла предсказанная буря с радиоактивным душем. Она пришла из К-7, Красной зоны в центральной части Соединенных Штатов. В то утро мэр Лебниц показывал Аннабелле городской парк, где выращивали деревья на замену тем, что были уничтожены тибериумом. Перед тем как войти в убежище, чтобы укрыться от радиоактивного душа, который, вероятно, продлится весь день, Аннабелла оставила на улице дрон в дополнительном футляре для защиты от атмосферных воздействий.

После того как буря закончилась и по улицам прошлись уборщики, Аннабелла дала дрону команду уничтожить футляр – не стоило везти домой зараженную вещь. Просматривая запись, она наблюдала, как душ уничтожает молодые деревца. В репортаж обязательно должны войти эти кадры: медленная гибель растительной жизни под воздействием феномена, который не существовал, пока в мире не появился тибериум.

Она возвратилась в отель совершенно измотанная и снова принялась возиться с пластиковым ключом. Сколько бы раз она его ни вставляла и ни вынимала, зеленый огонек, сигнализирующий, что дверь открыта, так и не загорался.

– Проклятые замки, – пробормотала она после пятой попытки.

– Разрешите помочь?

Обернувшись, Аннабелла увидела невысокого мужчину с густой черной бородой. В его лице было что-то азиатское.

– Если вы откроете эту дверь, я вам ноги расцелую.

Незнакомец улыбнулся:

– В этом нет необходимости. Просто отдайте мне своего новорожденного.

– Как только он у меня появится.

Аннабеллу вдруг охватила паника. Стоит ли давать ключ первому встречному? Она отдернула руку и на всякий случай активировала встроенную в очки камеру.

– Э-э, вообще-то…

– Вы Аннабелла By, не так ли?

– Боюсь, нет. – Она попыталась выдавить застенчивую улыбку. – Меня часто за нее принимают. Наверное, мне нужно сменить…

– Прошу вас, не лгите мне, мисс By. Вы не в состоянии открыть обычную дверь, что выдает в вас жительницу так называемой Синей зоны, и, кроме того, в базе данных гостиницы указано, что вы живете в этом номере.

Интересно, откуда у него доступ к базе данных?

– Если вы знали, что это я, зачем спрашивать?

– Просто старался быть вежливым. – Незнакомец огляделся. – Мы можем поговорить наедине, мисс By? Я хотел бы с вами кое-что обсудить.

– Вы только что пытались вломиться ко мне в номер. Говорите все, что хотели сказать, здесь, мистер…

Мужчина кивнул, по-видимому соглашаясь с ее доводом.

– Можете называть меня мистер Анспо. Разумеется, это не мое настоящее имя. Сразу добавлю: я ношу устройство, создающее помехи в работе записывающих устройств. У вас не останется никакой записи этого разговора.

Аннабелла продолжала вести съемку, но решила получше рассмотреть собеседника на тот случай, если он все же говорил правду.

– Предложение у меня простое. Вы один из лучших репортеров, работающих в «Дабл-Ю-Три-Эн». Ваш материал о детских площадках Нью-Йорка стал образцом для подражания. Предполагаю, что и репортаж о положении дел в этом отсталом городишке вы делаете с подобным же подходом.

Казалось, он ожидает ответа, но Аннабелла молчала. Черт, где же служба безопасности в этой дыре?!

– В отличие от ваших коллег, мисс By, вы говорите о людях. Ваши репортажи – не о глобальных трагедиях и макротенденциях, а о том, что действительно интересует людей. Мы этим восхищаемся.

Она решила задать вопрос, ответ на который и так был ей известен. Вдруг камера все же ведет запись…

– «Мы» – это кто?

– Мне кажется, это очевидно, мисс By. Видите ли, вы сообщаете только правду ВОИ. Но есть и другая правда. ВОИ проигрывает войну, потому что цепляется за прошлое, которое больше не имеет значения. Тибериум – это будущее, мисс By, и чем скорее мир примет его, тем лучше нам будет.

Аннабелла на секунду отвела взгляд, пытаясь овладеть собой. Она видела, что Анспо не использует маскировщик. Сама она носила его достаточно долго и поэтому научилась замечать некоторую размытость, свойственную искусственным изображениям. Что касается этого человека, его борода, возможно, и была фальшивой, но лицо определенно настоящее.

– Я видела человека, «принявшего» тибериум, мистер Анспо. Его желудок взорвался спустя несколько минут. Я видела умирающих детей, единственное преступление которых состояло в том, что они оказались слишком близко к тому месту, где кишел ваш драгоценный тибериум. Наблюдала я и за тем, как погибают во время радиоактивного ливня растения. Могу вам показать, если хотите.

Анспо улыбнулся:

– Естественный отбор, мисс By. Эволюция предпочитает тех, кто адаптируется к меняющимся условиям. Тибериум никуда не уходит, и мы должны приспосабливаться.

– Вы утверждаете, что тибериум – часть естественного процесса?

«И зачем ты вступаешь в философский спор с вербовщиком Нод?» – спросила она себя.

Посмеиваясь, Анспо ответил:

– Естественные процессы – это то, что происходит с природой. Появление тибериума ничем не отличается от появления какого-нибудь астероида миллионы лет назад. Оно изменило лицо планеты, а динозавры не смогли адаптироваться, поэтому и вымерли. Мы должны оказаться более достойными, чем наши предшественники, ископаемые ящеры. Неандертальцы боролись с кроманьонцами и проиграли.

– Бубонная чума в Средние века тоже изменила облик планеты, – тихо произнесла Аннабелла. – И вы хотите сказать, что люди должны были принять болезнь? Поклонялись ли люди крысам, которые распространяли чуму?

Анспо запрокинул голову и засмеялся:

– Веский аргумент, мисс By. Вы были бы достойны влиться в наши ряды. Но я вижу, вы уже приняли решение. В электронном почтовом ящике вас ожидает письмо с пометкой «РАЙОН». Если передумаете, ответьте на него.

Анспо поклонился и направился к лифту.

Как только он исчез из виду, Аннабелла связалась со службой безопасности отеля, сообщила приметы незнакомца и сказала, что он пытался вломиться к ней в номер. Затем она решила проверить запись и обнаружила, что ничего не получилось.

Попытавшись войти в номер, Аннабелла опять не смогла открыть дверь.

Тогда она вытащила электронного помощника и принялась составлять описание Анспо.

Представители службы безопасности наконец помогли ей справиться с дверью – к своему смущению, Аннабелла поняла, что вставляла ключ не той стороной, – и взяли у нее показания, хотя не обнаружили в отеле никого, кто бы подходил под описание. После их ухода Аннабелла проверила почту – на одном из писем действительно имелась пометка «РАЙОН». Текста в письме не было.

Она сохранила его в папку и стала думать, каким образом восстановить запись разговора с мистером Анспо.

Легла она поздно, и всю ночь ее терзали кошмары, образ Анспо преследовал ее неотвязно. На следующий день она улучила момент, чтобы поговорить с Териз наедине.

Лебниц вел заседание городского совета, которое обещало быть угнетающе скучным, поэтому Аннабелла ничуть не переживала, что не увидится с ним. Кроме того, у нее были дела поважнее.

– Разве вы не должны вести запись заседания? – осведомилась Териз, когда Аннабелла обратилась к ней с просьбой поговорить.

– Дрон все записывает. И если вдруг там произойдет что-то интересное, это будет первое в истории городское собрание, достойное внимания.

Териз улыбнулась:

– Забавно. Извините, Аннабелла, вы сегодня дерьмово выглядите.

– Спасибо, – резко ответила Аннабелла. – Вчера вечером меня навестили, и я думаю, вы знаете кто.

Териз казалась удивленной:

– О чем вы говорите?

– Пожалуйста, не валяйте дурака. Вы единственная знали, когда я вернусь в свой номер. У дверей меня ждал вербовщик из Нод.

– Вербовщик из… Аннабелла, вы совсем сбрендили. Какой еще вербовщик из Нод?

– Вчера вечером возле двери в мой номер появился человек из Братства. Он знал, где я остановилась, и ждал меня именно тогда, когда я вернулась после поездки, о которой знали только мы с вами – и тот, кому вы, возможно, сообщили.

– Послушайте, вы, – перебила ее Териз, – я в жизни не встречала никого из нодцев. Некоторые им сочувствуют, да, но это главным образом из-за того, что нодцы бесят ВОИ, а очень многие здесь не слишком любят ВОИ. Но это просто разговоры. Вы уверены, что это не был розыгрыш?

– Он был ну очень убедителен.

– Что именно произошло? – спросила Териз. Аннабелла пересказала ей весь разговор с таинственным мистером Анспо.

Териз казалась ошеломленной.

– Это прямо безумие какое-то. Должно быть, вы им позарез нужны, раз они решили действовать столь открыто. – Она задумчиво почесала подбородок. – Знаете что, упомяните об этом в своем репортаже, подобный факт заслуживает внимания. В других Желтых зонах нодцы повсюду, но они стараются не соваться в этот район, который должен был стать частью С-2, – добавила она с кривой улыбкой. – Что касается того, как они вас нашли, не знаю. Это ведь Братство Нод, у него есть свои источники. Как я уже говорила, некоторые здесь им сочувствуют – как, скажем, администратор отеля, которую вы взбесили во время регистрации.

Аннабелла поморщилась:

– Патель рассказал вам об этом, верно?

– Да, – кивнув, ответила Териз. – Нас всех это позабавило.

– Рада, что смогла вас развлечь.

– Что ж, вы зарабатываете этим на жизнь. – Териз покачала головой. – У многих людей есть причины выдать вас Нод. Если им удастся вас завербовать, это станет для них огромной удачей. Но я этого не делала. Вы мне не нравитесь, но это не означает, что я выдам вас подонкам, взорвавшим «Филадельфию» и поклоняющимся веществу, которое убивает всех вокруг меня. Доверяйте мне хоть немного, а?

Вздохнув, Аннабелла произнесла:

– Вы правы. Извините. Я просто… тот парень выбил меня из колеи.

Прежде чем Териз успела ответить, дверь в зал заседаний открылась и появился Лебниц в сопровождении Пателя и еще полдюжины людей, которые осыпали его вопросами.

– Мудрые дамы решили переждать здесь, – с улыбкой заметил Лебниц, приближаясь к женщинам и не обращая внимания на назойливых просителей.

Ими решил заняться Патель:

– Дамы и господа, заседание окончено, мэр опаздывает на очень важную встречу.

Переведя дух, Аннабелла выдавила приветливую улыбку и спросила:

– О какой встрече идет речь, ваша честь?

– Я бы очень хотел, чтобы вы перестали меня так называть. Речь идет о званом ужине.

– Я приглашена?

– Вы ведь последний вечер здесь, верно?

Аннабелла кивнула.

– Тогда лучше, чтобы вы были приглашены, потому что это ваш прощальный ужин.

– Мой… – Аннабелла не смогла закончить предложение. – Почему я заслужила прощальный ужин?

– Вы гость, Аннабелла. Гостеприимство теперь уже не то, каким оно было раньше, но мы все еще помним, как следует относиться к гостям. Сэл отвезет вас в отель, чтобы вы смогли переодеться. Затем он доставит вас в особняк.

– С-спасибо, Моне.

– Не за что.

Патель, разогнавший пришедших на городское собрание местных любителей наживы, показал на коридор к лифту, который отвезет их в гараж.

– Мисс By?

Аннабелла повернулась и бросила взгляд на Териз, но та была поглощена разговором с одним из помощников мэра.

С тяжелым сердцем она направилась вслед за Пателем в гараж.

Аннабелла ожидала, что обратная дорога в Нью-Йорк окажется чуть сложнее. Как-никак люди не слишком часто путешествовали из Синих зон в Желтые, и возвращение в Синию зону требовало особого разрешения. Тем более что возвращалось еще меньше людей, чем уезжало. В ее вагоне был, кроме нее, лишь один пассажир – лысый мужчина за сорок, еще пара человек ехали в другом вагоне.

«Но ведь я репортер „Дабл-Ю-Три-Эн". Я не простой обыватель. Мне приходится смотреть, как умирают дети, как взрывается живот бродяги, зараженного тибериумом, и меня пытаются завербовать страшные безумцы из Нод. Только знаменитости может так везти».

Когда они выехали из Шарлотта, лысый мужчина наклонился в ее сторону:

– Мэм, извините, что беспокою вас, но вы случайно не Аннабелла By?

Внутри у нее все похолодело – как она вспомнила недавний разговор в гостинице, который начался точно так же. В какой-то момент она решила сказать «нет», как и Анспо, затем поняла, что все ее страхи нелепы. Одно дело отель, в котором даже нормальных биосканеров нет, и совсем другое – этот поезд, где было безопаснее, чем в закрытом сейфе. Ни один агент Нод сюда не проберется.

Все же ее голос слегка дрогнул, когда она отвечала.

– Да, это я.

Протягивая руку, мужчина произнес:

– Меня зовут Куэйм Галиулин. Я врач. ВОИ отправила меня в Таллахасси для демонстрации новых хирургических техник. А что привело в Желтую страну вас?

– Репортаж, – спокойно ответила Аннабелла, надеясь, что на этом разговор закончится.

Она не хотела вдаваться в подробности, поскольку сама точно не знала, каким именно будет ее сюжет. «Зачем Бойлю вообще понадобилось, чтобы „Дабл-Ю-Три-Эн" этим занималась? Какая польза от того, что все узнают, как бедствуют люди?»

– О чем?

Она вздохнула. Просто так он не отстанет.

– О жизни в Желтой зоне.

У Галиулина расширились глаза.

– В самом деле? Это замечательно.

– Вы так думаете? – Сама Аннабелла не испытывала особого оптимизма в отношении своего репортажа.

– Конечно. Людям нужно увидеть, как другие преодолевают трудности. Те, кто живет в Желтых зонах, в любой момент могут лишиться крыши над головой, у них нет гарантии работы. Нет вообще никаких гарантий ни в чем. Но они продолжают жить, и кое-кому это удается даже лучше, чем многим из нас, граждан Синих зон.

Слова Галиулина всколыхнули воспоминания. Синие зоны. Какая ирония, так назывался музыкальный стиль, с которым ее познакомила Териз. Териз не объясняла этимологию этого слова, и оно не имело для Аннабеллы большого смысла. Действительно, эти люди были несчастными, но им удавалось выживать. «Посмотри, какую музыку они сочинили».

Прежде чем Аннабелла ответила, ожили громкоговорители:

«Приближаемся к пограничной станции».

На этот раз процедура дезинфекции оказалась не такой простой. Когда поезд остановился, у входа в каждый вагон установили большой бокс. Увидев, как в боксы заходят бойцы ВОИ в бронекостюмах, она поняла, что это шлюзы. Четверо солдат вошли в ее вагон.

– Мисс By, доктор Галиулин, пожалуйста, встаньте. – Голос солдата доносился из динамиков шлема. – Вам необходимо раздеться донага и отдать всю одежду из вашего багажа.

Пока он говорил, другой солдат поставил между ней и Галиулином складную ширму, украшенную логотипом ВОИ. Еще двое занесли в вагон какие-то штуки, напоминающие по виду переносные туалеты. Это смутило Аннабеллу – ведь туалеты в поезде и так были.

Однако больше всего ее занимало сейчас требование раздеться.

– Как вас понимать?

Галиулин выглянул из-за ширмы.

– Разве вам об этом не говорили, когда вы направлялись сюда?

– Да нет же!

– Должны были. – Галиулин покачал головой, затем снова скрылся, за ширмой.

– Прошу прощения, мисс By, но это стандартная процедура. Протокол ВОИ в отношении этого совершенно ясен. Когда вы направлялись в Желтую зону, вы должны были взять с собой запасной комплект одежды и перед выездом из С-2 сдать его на хранение.

Аннабелла не могла в это поверить.

– Никто мне об этом не говорил! Черт возьми, у меня куча информации об этой дурацкой поездке, и никто ни разу не упомянул, что моя одежда будет конфискована.

– Как я уже говорил, мисс By, это стандартная процедура. И одежда будет не конфискована, а уничтожена.

Всплеснув в отчаянии руками, Аннабелла воскликнула:

– Так что же мне, черт возьми, делать? Ехать голой оставшуюся…

– Мы с радостью предложим вам комбинезон ВОИ, но сейчас настаиваем на том, чтобы вы немедленно сняли всю свою одежду.

На какое-то мгновение Аннабелле вдруг показалось, что солдаты готовы наставить на нее оружие, если она не послушается.

– Прекрасное завершение офигенно замечательной поездки, – пробормотала она, стягивая через голову блузку, затем быстро сняла остальные вещи.

Один солдат взял ее одежду и одежду доктора, а другой снял с полки багаж. По-видимому, замок, за который она заплатила сто кредитов, не представлял никакого препятствия для человека с полномочиями бойца ВОИ, поскольку открылся сразу же. Они забрали ее одежду и кое-что из туалетных принадлежностей. Аннабелла решила было возмутиться, но передумала. «Можно подумать, если я начну хныкать, они оставят мне эту зубную пасту, чтобы я пользовалась ею, рискуя заразить жителей Бронкса тибериумом».

Они также забрали у нее очки и дрон. На этот раз она не смогла сдержаться:

– А это обязательно забирать?

Один солдат ответил:

– Боюсь, да, мэм. Это стандартная…

– Процедура, да, конечно.

Это не имело особого значения: весь ее материал был передан на спутник «Дабл-Ю-Три-Эн» перед отъездом из Атланты, и Аннабелла ничего не теряла из-за конфискации оборудования. Пенни просто выдаст ей новый набор, и все.

Как только они полностью разделись, один солдат поднял руку (по крайней мере Аннабелла предположила, что это мужчина, – голос в динамиках был искажен) и посмотрел на дисплей на назапястнике.

– Похоже, все в порядке, капитан.

– Хорошо.

Аннабелла надеялась, что на этом унижения закончатся, однако она ошибалась. Солдаты передали ей семь небольших кусков материала, похожего на резину:

– Это для защиты ваших глаз, носа, рта и ушей во время дезинфекции.

– Чудесно. – Аннабелла заткнула ноздри и уши, закрыла рот и глаза. Как ни странно, она могла дышать и ртом, и носом. «Наверное, это не просто резина».

Внезапно на нее со всех сторон полилась густая и очень горячая жидкость. Аннабелла закричала от боли, когда вязкая субстанция потекла по ее телу. Спустя несколько мгновений вещество покрыло ее с головы до пят и застыла. Ей казалось, что она в каком-то резиновом костюме, она захотела закричать, но не осмелилась открыть рот и чувствовала, что задыхается. «Я умру!»

– Так, можете снимать.

Аннабелла издала несколько нечленораздельных звуков, пытаясь объяснить, что не знает, как это сделать.

– Понятно, это ваша первая поездка. Подождите.

Когда солдат удалял загадочное вещество с правой руки Аннабеллы, она испытывала очень неприятное ощущение. Казалось, что вместе с этой субстанцией сдирается и кожа. Пошевелив свободными пальцами, Аннабелла сразу же принялась очищать шею.

Делая вечность прошла, пока она сумела очистить себя от странного вещества, лишившись при этом и части волос. Наконец раздалась команда:

– Стойте неподвижно, пожалуйста.

Аннабеллу принялись обливать ледяной водой.

Это принесло облегчение, но теперь ей было ужасно холодно. По телу побежали мурашки, зубы застучали. Аннабелла обхватила себя руками, пытаясь согреться, с нее на пол капала вода. С другой стороны ширмы послышался голос Галиулина. Похоже было, что у него тоже зуб на зуб не попадает.

– Что ж, это неплохо взбадривает.

Подошел солдат и протянул Аннабелле и Галиулину по две таблетки и стакану воды.

– Примите их в туалете.

Аннабелла собиралась спросить, что это за таблетки, затем, поняв, почему их нужно принимать именно в туалете, решила, что пояснений не требуется.

Устроившись в переносном туалете, она положила таблетки на язык, запила их водой.

Спустя мгновение она вдруг почувствовала тошноту и бурление в желудке. Во рту стало горько от желчи, и ее три или четыре раза сильно вырвало.

Затем Аннабелла почувствовала странное ощущение в животе, и ее кишечник и мочевой пузырь самопроизвольно опустошились.

Когда все это закончилось, она чувствовала себя совершенно измотанной, словно после скоростной пробежки.

«А я уж было решила, что все самое ужасное позади», – подумала она, неуверенным шагом возвращаясь на свое место.

Галиулин надевал джинсы. Один солдат протягивал Аннабелле костюм:

– Держите, мисс By.

Решив, что лучше не говорить того, о чем впоследствии можно пожалеть, она схватила костюм и начала одеваться. Ткань терлась об ободранную кожу, и Аннабелла поняла, каково это носить мешок из джута.

Солдат зашел в портативный туалет, из которого она только что вышла. Вернувшись, он сказал:

– Хорошо.

– Черт, вы что, ребята, изучали мою блевотину и все остальное, да?

Глядя на нее, словно она сошла с ума, Галиулин осведомился:

– Чего вы ожидали, мисс By? Они должны были убедиться, что вы не инфицированы. Тибериум мерзкая штука.

– Это я уже заметила. – Когда люди говорят, что тибериум опасная штука, в это легко поверить. Но когда ты собственными глазами видишь, как это вещество заживо пожирает мальчика-подростка или не успевшее зацвести молодое деревце…

– Вы оба прошли очистительные процедуры, и вам разрешено войти в С-два, – сообщил командир группы. – Желаю приятного дня.

Аннабелла не смогла сдержаться и громко расхохоталась.

Успокоившись, она увидела, что Галиулин смотрит на нее как на настоящую сумасшедшую.

– По крайней мере теперь я уверена, что сегодня мне уже нечего бояться.