В июле только и говорили о сражении на Эбро. В это время батальон Аугусто стоял на отдыхе.

— Вот увидите, попадем мы в эту заваруху, — предсказывали солдаты.

Так и случилось. Их бросили на шоссе Лерида — Барселона и держали в резерве, приказ о выступлении мог прийти в любую минуту. Первые дни нервничали. Но потом вновь воспряли духом и, забыв об опасности, по-прежнему беззаботно смеялись. Жара была нестерпимой. Поблизости росло несколько олив с жидкой, в клочья разорванной палящими лучами солнца листвой, которая отбрасывала жалкую тень. Солдаты плескались в протекавших тут же ручьях, хотя вода была почти горячей. Ходили в коротких штанах, почерневшие, обожженные солнцем, потные. В одной из глубоких промоин, образовавшихся в глинистой почве, расположилась канцелярия. Над ней из одеяла смастерили тент. Рока сидел в этом пекле, обливаясь потом. По утрам к нему заходил поболтать Аугусто.

После обеда все ложились спать. Набрасывали на деревья одеяла и забирались в тень. Аугусто предпочитал бесцельно бродить по окрестностям. Солнце слепило, жгло, словно раскаленный добела уголь. Не шевелился ни один листок. Багровый диск низвергал на землю ровный поток пламени, в котором лилась бесконечная, монотонная песня кузнечиков. Аугусто ловил их, усаживал на тыльную сторону руки и с нежностью рассматривал их уродливые головки.

В сумерках начинали звенеть комары. Они тучами вились над ручьями. Приходилось одеваться и отмахиваться от них ветками. Стоило на минуту перестать, и рука сразу становилась черной от насевших на нее насекомых. Ужинать можно было только у костра. Ели, обливаясь потом. Спали с головой укрывшись одеялом, задыхаясь от жары.

И вот пошел дождь. Как радовалась сожженная земля! Солнце ласково, приветливо улыбалось. Точно взмахом руки, оно перекинуло через небо ленту радуги.

За час до этого все гадали: «Будет ли дождь?» Но двигаться уже не было сил, все были измучены изнурительным, липким, давящим зноем. Оливы словно надвинули капюшоны, это повисли на них одеяла белые, серые, охристые, ярко-красные. Только денщики лениво принялись собирать вещи офицеров и сержантов.

Тучи стремительно надвигались на солнце точно свора собак. Прогремел первый гром.

— Надо же! Даже оттуда нас бомбят! Но на сей раз мы не возражаем.

Упали первые капли. Тяжелые, редкие, они рикошетом отскакивали от одеял. Потом капли забарабанили все чаще и чаще, и вот хлынул ливень. Земля со стоном поглощала влагу. В воздухе стоял дурманящий аромат, словно кто-то разлил духи. Казалось, солдаты сошли о ума. Они бегали, толкались, прыгали, ругались, хохотали. Метались, словно ошалелые, хватая то оружие, то одежду. Потом начинали прыгать, со смехом подставляя под дождь руки и лица.

* * *

Выступили через несколько дней. Шла вторая неделя августа. Всю дорогу пели. Вместе с ними двигались войска, ударные батальоны, в одной роще увидели кавалерийский полк. Такая концентрация сил вселяла спокойствие и в то же время тревогу.

Остановились в какой-то деревне. Комас отправил Аугусто в штаб узнать, где им размещаться. Там он встретил Руиса и Эрнандеса, которые, как обычно, принялись ехидничать.

— Что поделывает великий человек?

— Сами видите!

— Плохо, что ты не остался при штабе. Мы тут живем как у Христа за пазухой. Эрнандес же тебя предупреждал. Но учти, еще кое-что можно сделать, хотя с авточастью ничего не получается. Если будет возможность, то мы… Сам знаешь, — сказал Руис.

«Знаю, знаю, — сухо прервал его Аугусто. — Младший лейтенант приказал узнать, где нам разместиться.

— Я ведь уже распорядился, — заявил этот уродина Руис, как всегда напуская на себя важность. — Вы что там, с ума посходили?

— В конце концов, этот Гусман неплохой парень, — сказал Эрнандес, когда Аугусто ушел.

Но Руис скорчил неодобрительную гримасу, и Эрнандес смущенно заморгал.

— Нет. Ты не прав, — Руис самодовольно ухмыльнулся, — уж очень он задается. Я мог бы сделать кое-что для него, но больно он хитер, поверь мне.

Между тем Аугусто беседовал с Барбосой, которого повстречал, выходя на улицу. Аугусто страшно обрадовался.

— К вашим услугам, мой капитан! Как поживаете?

— Дружище, Гусман! Прекрасно. — Барбоса протянул Аугусто руку и улыбнулся, показав при этом желтые, выщербленные зубы.

— Поздравляю! Давно вас повысили?

— Неделю назад.

— Как ваша рана?

— Пустяки! Думали, что серьезная, а вылечили мигом. Мать всегда говорила, что на мне все заживает, как на собаке. Ну, а ты как?

— Сейчас неважно.

— Наверно, досталось под Балагером?

— Да, конечно… натерпелся страху, впрочем, как и все.

— Я уж слышал. Только что видел Комаса. Он хорошо к тебе относится. Надеюсь, что-нибудь для тебя придумаем. Ну и хлопот с тобой, словно с малым ребенком, — пошутил Барбоса.

Батальон выступил на следующий день. Все уже знали куда. Их опять отправляли в самое пекло. Впереди шли Комас и два недавно прибывших офицера. Лицо Комаса было печальным. Несколько дней назад он сказал Эспиналю, своему денщику: «У меня предчувствие, что больше месяца я не проживу». Аугусто посмотрел на младшего лейтенанта. «Наверное, и сейчас думает об этом». Он ощутил жалость к Комасу, ведь его самого одолевали мрачные предчувствия. Аугусто вытащил сигарету, закурил.

— Хм, хм… Гусман, — начал подмазываться к нему один из его солдат.

— Дайте и мне, капрал.

Недалеко от шоссе Аугусто увидел Року и Эспиналя. Ему не хотелось подходить к ним, и все же на сердце стало легче, когда он пожал руки друзьям.

— Говорил с Барбосой? — спросил его Рока.

— Да. Он, как всегда, внимателен, обещал что-нибудь подыскать. Сказал, что Комас, судя по всему, тоже расположен ко мне.

— Конечно! Я же говорил тебе! — воскликнул Эспиналь. — Мы ему все время толкуем о тебе. Уверен, как только представится возможность…

С Рокой и Эспиналем был еще Рубио, которого с поручением отправляли в тыл. Все норовили пожать ему руку, пожелать удачи. Рубио смеялся и плакал от радости.

— Счастливо! — крикнули друзья, прощаясь с Аугусто.

— Благодарю, — ответил он, улыбнувшись.

Миновали госпиталь. Рядом с санитарной машиной суетились две очень хорошенькие сестры в ослепительно-белых халатах. В коридоре лежали на носилках солдаты, окровавленные, покрытые пылью. Словно смерть одним ударом опрокинула всех их навзничь.

Взобрались на машины и двинулись по шоссе, поднимая густую пыль.

Едва проехали несколько километров, как появилась эскадрилья истребителей. И сразу же затарахтели пулеметы.

— Стреляют по кавалерии.

— С чего ты взял? Они бьют по деревне.

— Постучите водителю! Надо остановиться!

— Подумаешь, важная птица! Да кому ты нужен?

— Ну и черт с ним, пусть едет! Вдруг машины затормозили.

— Вылезай! Вылезай! Ложись! — кричали офицеры, сержанты и капралы.

Дорога вилась среди маисовых полей. Не успели они пробежать и нескольких метров, как на них обрушились три истребителя. Аугусто упал на узкий ручеек. Локти и колени упирались в берега. Истребители шли совсем низко. Все вокруг грохотало. Аугусто слышал свист пуль в зарослях кукурузы, в двух шагах от него упало несколько срезанных стеблей. Кто-то закричал. И тотчас раздался рокот возвращавшихся самолетов. «Если меня ранят, я свалюсь в ручей и вымокну. Боже, о чем я думаю!» С воем пронеслись самолеты, закрутив в воздухе свинцовую карусель. Когда они затихли вдали, солдаты вылезли на дорогу, забрались в машины и колонна тронулась.

Какой-то андалузец, ехавший в одной машине с Аугусто, сунул голову в сточную трубу, которая проходила под дорогой, да тан и остался лежать, выставив зад наружу, Солдаты принялись потешаться над ним.

— Ну и что? Пусть лучше в зад попадут, — отпарировал андалузец.

Все расхохотались.

За несколько километров до Торреламео они почувствовали удушающее зловоние. Здесь врагу на некоторое время удалось удержать в своих руках небольшое предмостное укрепление. Бои под Торреламео не имели никакого стратегического значения и едва ли заслуживали даже короткого упоминания в сводке. Однако то, что они увидели, было ужасно.

В деревне стоял непереносимый смрад. Словно из бездонной черной ямы, над землей поднимались густые, жирные испарения, отравлявшие все вокруг. Под августовским солнцем гнили трупы мулов и лошадей. Из чудовищно раздувшихся животов вывалились отвратительные зелено-серые внутренности, над которыми жужжали тысячи мух.

Роте Аугусто досталась самая плохая позиция — у реки. Пока они шли туда, выстрелом в лицо был убит Солсона. Он только что вернулся из отпуска и еще не мог прийти в себя от счастья.

— Плевал я теперь на все! У меня есть невеста, — рассказывал он всем. — Она хочет, чтобы мы поженились, как только кончится война. Несколько лет я за ней бегал, и ни черта, а теперь она сама хочет, чтобы мы поженились.

Позиции находились на берегу, рядом с которым возвышалась зловещая дамба из трупов. Вода с жалобным стоном переливалась через нее. Множество убитых, тех, кто погиб в последних боях, река прибивала к берегу у самых позиций. Вонь стояла невыносимая. Выше по течению пришлось открыть плотину, чтобы река унесла эти трупы. Вода вышла из берегов и подхватила убитых, которые лежали у самого берега реки. Этот страшный сплав шел до Торреламео. И здесь застревал у дамбы. Трупы громоздились один на другой, образуя зловонную гору. Вода перекатывала побелевшие, разлагающиеся тела, тащила за собой то, что было когда-то плотью. Через двадцать четыре часа вода спала, и в месиве внутренностей и гниющих останков закишели зеленые мухи и жирные черви. Неумолимая смерть хозяйничала на этой мрачной свалке.

Ширина реки у позиции была не больше двенадцати-пятнадцати метров, ее можно было перейти вброд. На берегах расположились аванпосты обеих сторон, Не было ни окопов, ни проволочных заграждений. Солдаты ножами выкапывали маленькие ямки, чтобы укрыть хотя бы голову. Так лежали они целыми днями: прижавшись к земле, застыв, ожидая смерти. И Аугусто казалось, что умереть не так страшно, гораздо страшнее ожидать смерти каждый день, каждую минуту.

Панический страх владел обеими сторонами. Особенно по ночам. Стоило ветерку прошелестеть листвой, хрустнуть ветке, и начинали яростно стрелять из винтовок и пулеметов, бросать гранаты. Страх поселился на обеих берегах реки, не давая покоя измученным несчастным людям.

На таком близком расстоянии почти каждая рана была смертельной. Мясо повисало клочьями, как от выстрела в упор. Из огромных зияющих дыр ключом била кровь, и с нею вместе уходила жизнь. Раненых почти не было. Только убитые. Раненых приходилось волочить по земле, отстреливаясь и пользуясь ими как укрытием. Одного солдата из отделения Аугусто ранило навылет в правую ляжку. Он истек кровью, словно пробитый бурдюк, пока его вытаскивали с позиции. Аугусто видел, как многие плакали. Плакали от страха даже такие, как он, бывалые солдаты.

Несколько поврежденных вражеских танков осталось в роке. Ночами противник пытался их вытащить. Выло слышно, как натужно дышат моторы, лязгают гусеницы, отдается команда. Пулеметы националистов яростно били по темной громаде танков. Оттуда неслись крики и стоны, но работа продолжалась даже под непрекращающимся огнем. Республиканцам удалось вытащить все танки, кроме одного. В батальоне Аугусто открыто восхищались отвагой противника.

Для обстрела предмостного укрепления собрали все дивизионные минометы. Использовать артиллерию на таком мелком объекте было невозможно, тем более что со всех сторон он был окружен собственными войсками. Минометчики открыли ураганный огонь. Наступал батальон карлистов; когда они бросились в атаку, противник вышел из окопов, завязалась рукопашная схватка. Пошли в ход гранаты. Ни днем, ни ночью не прекращались попытки выбить врага с предмостного укрепления.

В роте Аугусто люди едва притрагивались к еде. Тошнило от смрада и вида трупов. Позиции пересекал ручеек с чистой, прозрачной водой. Через несколько дней вода стала почему-то невкусной. Когда ручей обследовали, то оказалось, что на дне лежит разлагающийся труп, весь в мелких язвочках. На слегка тронувшейся коже поверх свинцово-фиолетовых пятен золотилась гнойная корка.

Шесть дней они здесь. Их роту держали дольше остальных, обычно смена производилась через двое суток. И все это время люди не ели, их мутило от трупного запаха.

Аугусто не представлял себе, как он прожил эти дни, эти часы, казавшиеся вечностью. Он ждал смерть, призывал ее, только бы избавиться от этих мук, кошмаров Дантова ада.

В последний день косо прошедшая пуля обожгла ему висок. Дрожащими пальцами ощупал рану. Лишь слегка задело, капала теплая кровь. Аугусто упал ничком на землю. Охватил голову руками, изо всех сил стараясь заплакать. Ему нужно было заплакать. Но глаза оставались сухими.

— Гусман! Гусман! — закричал солдат из его отделения, испуганно тряся его.

— Пустяки, — ответил Аугусто, поднимая голову. — Царапина.

— А я думал, ты готов!

Когда их сменили, Аугусто промыл рану спиртом и залепил пластырем. Перед отправкой на новые позиции сутки отдыхали в деревне. Аугусто пошел на кухню и по дороге увидел солдата, лежавшего на земле. Трое других окружили его.

— Что с тобой? — спросил Аугусто.

— Совсем дошел, начисто, — ответил один из солдат.

Парень был из новобранцев, которых недавно прислали на подкрепление. Небольшого роста, тщедушный, хлипкий. С маленькой головкой, длинными волосами, болезненно-бледным безбородым лицом. Глаза смотрели настороженно, как у загнанного зверя.

— Что с тобой?

— Худо мне! Худо! — стонал тот, опираясь на локоть.

— Почему не пойдешь к врачу?

— Он уже был, — сообщил кто-то из глазевших на этого беднягу. — Ему дали направление в госпиталь.

Парень крепко сжимал между ног потрепанную вещевую сумку. Из сумки торчала грязная рубаха. Одежда на нем была рваная, грязная, вся в пятнах. Отвратительный запах шел от него.

— Наложил в штаны, да еще обмочился, — объяснили Аугусто.

— Хочешь курить?

— Худо мне! Худо! — жалобно твердил новобранец. Аугусто пошел дальше. На кухне были только повара,

Аугусто недолго там задержался и медленно побрел из деревни. У кладбища остановился. Часть стены была разрушена снарядом. Аугусто заглянул в пробоину. Совсем близко от него лежало семь трупов. Напряженная обстановка все еще не позволяла их похоронить. Первым желанием Аугусто было бежать от этого страшного зрелища. Но он остался. Долго смотрел на трупы, преодолевая тошноту, вдыхая запах тления. Нет, он не закроет глаз. Он заплатит им дань любви и уважения, останется здесь со склоненной головой, преодолевая горе, страх, ужас; помолится за них. «Братья! Братья!» Было около полудня. Солнце стояло над головой. Казалось, лучи его, упав на кладбище, отражаются и поднимаются вновь, палящие, удушающие, увлекая за собой влажные, гнилостные испарения. Сладковатые, жирные, как запах перегноя. Одежда на трупах затвердела от крови. Лица стали черные, словно обугленные. У одного из солдат вывалилось наружу то, что при жизни стыдливо скрывалось. Раздувшееся, чудовищное. Словно отвратительное животное, пожирающее собственные внутренности. Около него на спине, с поджатыми ногами лежал труп сержанта. Брюки раздулись и лопнули. Их распирало гниющее мясо. Желтые жирные черви ползали по зеленой ткани. Рядом Аугусто увидел капитана. Нет, не может быть! У Аугусто подогнулись колени. Капитан лежал на носилках. Тело его буквально расползлось. С носилок капала густая, клейкая жидкость. Сквозь приоткрытый рот виднелись крупные, желтые, изъеденные какой-то болезнью зубы. Аугусто стал по стойке смирно. Не было сил приложить руку к фуражке. Стоя навытяжку, он пробормотал: «Слушаюсь, капитан Барбоса!» Он уходил потрясенный. Распухшие трупы, застывшие под слепящими лучами солнца, и смерть, словно отвратительный паук, высасывающая из них соки.

Когда вечером Аугусто, возвращаясь, заглянул на кухню, там царило уныние. Ему показали пятна крови и следы осколков на стенах.

После обеда во двор, где готовилась пища, забрел тот новобранец, которого Аугусто видел утром. Он улегся на землю, и о нем скоро забыли. Но когда котлы стали закипать, увидели, что он подбирается к складу боеприпасов.

— Эй, ты, куда прешь? — заорал Сан-Сисебуто Шестьдесят Шесть.

Парень не обратил на него внимания. Через минуту он выскочил из склада с лимонкой в руках.

— Брось! — завизжал Прадо.

Парень даже не взглянул на него. Сорвал предохранительное кольцо и вытянул руку с гранатой. Повара и Сан-Сисебуто Шестьдесят Шесть бросились на землю. Взрывом парню оторвало левую руку. Все в ужасе вскочили, схватили раненого и хотели нести. Но он, зажав культю правой рукой, отчаянно сопротивлялся.

— Моя сумка! Дайте мне мою сумку! Ошарашенные, испуганные повара не слушали его.

Искалеченный солдат, отпихивая их рукой и ногами, упал на землю, упираясь, как пьяный. И пока ему не повесили через плечо сумку с загаженной рубашкой, он не успокоился. Только после этого он отправился на своих двоих в санчасть, больше заботясь о паршивой сумке, чем об искалеченной руке.

Потом сидели в глубоких траншеях, полных воды. Землянок не отрыли. Спали плохо. Мучали мухи, зловоние, гноящиеся раны. Не давал покоя ружейный и минометный огонь. Однако жаловаться не приходилось: потерь не было.

Через несколько дней предмостное укрепление было взято. Подбросили несколько эскадрилий истребителей и тяжелых бомбардировщиков. Бомбежку ожидали со страхом. Объект был небольшой, легко было ошибиться при заходе на цель. Земля дрожала, как при землетрясении. Бомбили с поразительной точностью. Одновременно били из минометов. Укрепление было захвачено лобовой атакой.

Вернулись в деревню, где останавливались на отдых. Аугусто с Рокой и Эспиналем выкупались в речушке, протекавшей поблизости. О войне не говорили. У Аугусто опять появилась та отрешенная улыбка, которая так поразила когда-то друзей.

— Почему ты не пытаешься устроиться в авточасть?

— Как? У меня нет никаких связей. Мой зять говорил с одним капитаном, но после этой заварухи на Эбро… Не знаю! Пожалуй, лучше постараться поступить на краткосрочные курсы младших лейтенантов. Думаю, что с моим образованием сейчас примут.

— Но…

— Знаю наперед, что ты скажешь. Что все мои суеверия — ерунда, как и мое желание выжить, страх перед развернутой цепью, моя выдумка насчет Родригеса, но, по-моему, я такой же трус и такой же храбрец, как остальные. Я иду туда, куда мне приказывают, не отчаиваясь, не хныча, не закатывая истерики, хотя мне очень страшно. Но если приходится стрелять, лучше стрелять офицером. По крайней мере отдохну хоть немного, пока буду на курсах.

— А это не так плохо, дружище!

Аугусто улыбнулся.

— Ты думаешь? Однако из этого тоже может ничего не получиться. Не спрашивай почему. Люди так глупо устроены.

Аугусто болтает, смеется, шутит со своими друзьями Рокой и Эспиналем. Но когда он один, его охватывает тоска. «Берта, наверно, тоже страдает». Она, как и он, осталась одна, без помощи, без надежды.

И сейчас Аугусто один. Он идет к дому, в котором расположилась канцелярия. Рока отправился в штаб. Итак, Аугусто один. У него ничего не осталось: ни воспоминаний, ни иллюзий. Жарко. Аугусто вспотел. Капли пота стекают по лбу, щекочут брови. Ночь входит в окно и застигает его врасплох. Неужели ему суждено упасть в ее черную бездну и сгинуть там? Он ничего не знает, смутные, неясные мысли не дают ему сосредоточиться. В доме напротив он видит продолговатое окно. Оно закрыто. Стекла отражают свет луны, и окно кажется дверями, распахнутыми в какой-то таинственный мир. Лает собака. Потом все затихает. Темнота и молчание сгущаются. Чувство одиночества становится нестерпимым. Аугусто на ощупь блуждает в лабиринте своих горьких мыслей. Ночь разрывает выстрел. Аугусто вскакивает и высовывается в окно. Всматривается в темноту. Лают собаки, где-то далеко слышны голоса. Снова все замолкает.

Через полчаса приходит Рока.

— Слышал?

— Выстрел? Да. А что случилось?

— Солдат из второй застрелился. Поставил винтовку перед собой, зажал ногами, упер дуло в лоб и нажал спусковой крючок палкой. Его нашли сидящим у стены. Он еще держал палку.

— Какой ужас!

— Капрал из второй рассказал мне, что в Торреламео он все время говорил: «Хоть бы меня убили. Я больше не выдержу!»

— Несколько минут назад я тоже чувствовал себя бесконечно одиноким и несчастным. Все мы так живем, каждый замкнувшись в себе, даже и не подозревая, что вокруг нас есть люди, которые в нас нуждаются и которые еще более одиноки, чем мы, — пробормотал Аугусто.