Проснувшись и едва открыв глаза, я по привычке хотел было вскочить с кровати и бежать в ванную комнату, чтобы принять душ и побриться, но вовремя вспомнил, что теперь можно никуда не лететь сломя голову. Всё, младший лейтенант Ларионов уже не старший помощник командира взвода космического десанта, а самое обычное гражданское лицо. Впрочем, нет, не самое обычное, ведь отныне я ещё и полноправный гражданин Звёздной Федерации планеты Земля, а это стоило девяти лет жизни, отданных службе в военном космофлоте Федерации, из которых три с половиной года мне пришлось воевать. Война закончилась полтора года назад и я вернулся из района боевых действий на главную внеземную базу космофлота, расположенную на планете со звучным названием Ария. Это четвертая планета звезды Вероника, которая больше известна, как Бета Волос Вероники, но для нас она была просто Верочкой.

Ария планета земного типа, но отстала в своём развитии от Земли где-то на четверть миллиарда лет. На ней ещё царит поздний палеозой с его гигантскими насекомыми, от которых нет покоя, а также с саблезубыми ящерами вроде иностранцевии. Признаться, именно они были самой главной причиной того, что я в последние дни ни о чём так не мечтал, как о дембеле. Жизнь младшего лейтенанта в космодесанте и так не слишком сладкая, ведь это на твоих плечах лежит ответственность за жизнь сорока пяти великовозрастных балбесов, у которых торчит по четыре шила в каждом полупопии и на всю эту банду только одна мысль — как бы досадить микромайору. Вот ведь гады, все пять лет, что я был для них Мамашей, второе прозвище нашего брата — младшего лейтенанта, они только этим и занимались. Даже тогда, когда шла война и нас куда только не бросали.

На мне же лежала ответственность за их кормёжку и покойный сон, за оружие и боескафандры, за боеприпасы и бесперебойную связь, за медицинское обеспечение и банно-прачечное обслуживание, за постоянную готовность нашего главного транспорта — малого десантного звездолёта, и всей вспомогательной штурмовой техники, а также за развлечения и связь с домом. Даже за их жизнь и то отвечал именно я, а не Батя, командир взвода. Зато у него была целая толпа народа — три заместителя, все трое старшие лейтенанты, а к ним ещё и три сержанта. У меня же всего и было, что три Золушки, три мастер-сержанта, и мы вчетвером обслуживали ораву, состоящую из пятидесяти двух человек. Полный состав взвода космического десанта, состоящего из пятнадцати боевых троек — пятьдесят шесть человек.

А ведь помимо всего мы были ещё и разведчиками и это мы должны были помнить о таком пустяке, как точное определение позиции врага, структура его обороны, численность, вооружение и многие другие данных, без которых наш мудрый Батя ногой не дрыгнет и не скомандует: — "Взвод, в атаку, бегом марш!" Сначала ты ему выложи всё на блюдечке, да ещё обеспечь всем необходимым снаряжением, специальной техникой и тяжелым вооружением. Вот тогда он соберёт в штабном космоботе совещание и начнёт думать думу, как же нам одолеть супостата. Продолжаться это будет до тех пор, пока в космобот не ввалимся мы, не вытолкаем в шею всех его советчиков и не сунем ему под нос самый оптимальный план боя. После этого Батя снова зазовёт замов с комодами к себе в кабинет и с печальным вздохом известит, что и на этот раз план Мамаши и Золушек как нельзя лучше учитывает все реалии обстановки, а потому прикажет вложить боевое задание в тактический компьютер каждого бойца и, разводя руками, скажет, что в бой он снова пойдёт в паре со своим старшим помощником потому, что ему тоже хочется выжить.

Если все остальные космодесантники осваивали свою воинскую профессию два с половиной года и потом полгода оттачивали боевое мастерство до полного совершенства, то моя учёба, как и каждого мастер-сержанта, продлилась четыре года. Что бы по этому поводу кто ни говорил, а это мы, мастер-сержанты и младшие лейтенанты, являемся главной движущей силой космического десанта, взвод которого наступает на фронте шириной от полутора до двух километров и после него в живых если что и остаётся, то не крупнее микроба. Впрочем, если кто-то вовремя задрал лапы в гору или упал мордой в грязь и заложил руки за голову, то на него просто набрасывалась ловчая сеть с прикреплёнными к ней буксировщиками-антигравами и он тихо и мирно летел в лагерь для военнопленных.

Да, космояхта это тебе не десантный звездолёт МДЗ "Орёл", летающий по принципу МППЗ, то есть за счёт мощного пинка под зад, на котором как бы пилот не старался, всё равно с момента старта будет на выходе одно и тоже — один рулит, а всех тошнит. Космояхта "Крылья ночи" бесшумно поднялась на высоту в два километра, облетела военную базу "Юг-4" по кругу и вышла в космос так плавно, что мы почти ничего не почувствовали, хотя стояли в салоне-гостиной, а не сидели в противоперегрузочных креслах, оснащённых гравитационными компенсаторами перегрузок. На ней они, похоже, имели совсем другую конструкцию. Нам такая не помешала бы, но я не думаю, что она в состоянии выдержать все те манёвры, которые мне частенько приходилось закладывать, прорываясь сквозь заграждения из мин-спутников, круживших по орбитам вокруг планет, захваченных или контролируемых тарианцами. Думаю, что там она быстро сдохла бы.

Мы стояли посреди гостиной и смотрели на обзорный экран, а космояхта тем временем быстро, но очень плавно набирала скорость и вот уже звёзды, изображение которых передавалось на экран, стали мигать и расплываться. Прошло ещё секунд десять и экран почернел, мы вошли в гиперпространство. Шумно выдохнув, момент входа в гиперпространство, когда звездолёт попросту исчезает в физическом мире, самый волнующий, мы начали озираться вокруг. Мы поднялись по эскалатору на борт яхты с пустыми руками. Весь наш багаж, а он не отличался очень уж большим количеством контейнеров, находился на ней ещё с вчерашнего вечера и искать его не имело никакого смысла. В нём лежали в основном всякие сувениры, которые нужно разбирать дома, в кругу семьи и тех друзей, которые тебя ещё не забыли.

На нижней палубе нас встретили два фертурийских робота, одетых в мешковатые, серебристые космокомбинезоны, скрывавшие от взглядов наружные механизмы корпуса. На головах у них были надеты форменные тёмно-синие каскетки космолётчиков. В этом не было ничего удивительного, они же искины, а потому ещё в двадцать втором веке быстро смогли поменять профессию. Столкнувшись с тем, что их тоже могут убить, причём сразу по два, три десятка и намного больше, железные ферты или как их называли особенно часто — ферискины, которым до этого вколачивали в голову, что жизнь врага Звёздной империи ничего не стоит, вдруг поняли, что они никакие не исполины, служащие силам добра, и что их так же легко убить, как любого другого смертного. Вот тут-то русские партизаны им и подбросили мысль — парни, сдавайтесь и мы дадим вам возможность переквалифицироваться, иначе вам всем наступят кранты. Честно говоря, я настолько привык к ферискинам, ведь большая их часть служила в военном и гражданском космофлоте, что не делал никакого различия между ними и людьми, и послушался их беспрекословно.

Вообще-то нам было самое время разбежаться по своим каютам. Овальная гостиная, в которую нас привели два железных парня и тут же вышли из неё, пожелав приятного путешествия, была умопомрачительно шикарной. Такие интерьеры я если где и видел, то только в музеях и ещё в кинофильмах про древнюю старину, когда люди ездили на автомобилях. Гобелены на стенах с вышитыми на них дамами, целующимися с парнями в окружении овец, такие картины, кажется, называются пасторалями. Между ними на стенах висели картины с нагими девушками, лежащими в призывных позах на кушетках. Расписной высоченный, сферический потолок, по которому летали почти нагие девушки в полупрозрачных туниках и карапузы с крылышками. Толстый, мягкий ковёр на полу.

Резная мебель, в основном большие диваны и золочёные фигурные подставки для ваз с живыми цветами, явно предполагала, что на них можно развалиться с девушками. Их, кстати, было четыре штуки и на каждом можно было запросто лечь втроём, как минимум. Над ковром возвышалось два подиума, один представлял из себя эстраду, на которой стоял белый с золотом рояль, а второй, овальный, был расположен посередине и я не удивился бы узнав, что это фертурийский обеденный стол-трансформер со стульями, за которым смогло бы запросто сесть пару дюжин народа. Поглазев на все эти чудеса, я позвал:

Теренс стоял передо мной, одетый в не в яркие тряпки, как все остальные отдыхающие, которых в огромном, сверкающем холле космопорта насчитывалось несколько тысяч, а в новый джинсовый костюм древнего фасона, такие шьют, наверное, только в Остине по спецзаказу, коричневые казаки и серую ковбойку. На у него голове красовалась широкополая, кожаная стетсоновская шляпа. Вот она только что в костре не побывала. Высоченный, на голову выше меня, с широкими плечами, он пришелся бы ко двору в любом взводе космодесанта. Краска смущения быстро сошла с его загорелого лица и он насмешливо улыбался, глядя мне в глаза. Чёрт, а ведь я помнил его долговязым хлюпиком, которому ещё не исполнилось восемнадцати лет. Да, огорошил он меня капитально, ничего не скажешь.

Когда я услышал, что у меня на Земле есть сын и ему уже восемь лет, мне захотелось тут же отменить посадку на борт "Миража", чтобы лететь в режиме овердрайв. Так я мог сократить время полёта чуть ли не втрое, но потом передумал, вздохнул и сказал:

— Теренс, пошли в пилотскую рубку, там и продолжим разговор. Скажи, Сэм вышла замуж? Почему она не сказала ни о чём моим родителям и почему ни разу не послала мне даже письма. Знаешь, я все четыре года посылал ей по одному письму в неделю, рассказывал чему нас учат и всё такое. Это были подробные письма, по часу и больше. Только потом, когда началась война, я стал посылать ей короткие сообщения и стал делать это реже. О ранениях и наградах я ничего ей не рассказывал, а о том, где мы воюем, нам запрещала извещать хоть кого-либо военная цензура. Просто говорил, что у меня всё хорошо. Мы ведь договорились, что останемся друзьями.

— Ну и дурак, что ты так делал, — выдохнул мне в спину братишка моей девушки и взял в левую руку большой, потрёпанный кожаный саквояж, — теперь мне понятно, почему она так и не стала выходить ни за кого замуж. Она ведь никому, даже родителям, не сказала, от кого родила сына, но я то знал, с кем моя сестрица встречалась и однажды Сэм призналась, что любит тебя, идиота, но решила, раз ты хочешь связать свою жизнь с армией, то она не должна тебе мешать. Ты же потомок великого Медведя Ларри. Я разговаривал с ней неделю назад по гиперкону. В том числе и о тебе. Весь Остин после того фильма на ушах стоит. Как же, потомок Великого Медведя Ларри сделал свой взвод Счастливым. Знаешь, а я ведь на тебя даже не сержусь, Пит. Сэм сама во всём виновата. Она в тот день выпила не те таблетки и потому залетела, а через неделю ты сказал, что уйдёшь в армию на целых девять лет и ей нет никакого смысла ждать тебя. А ещё ты сказал ей, что не можешь поступить иначе.

Мы вошли в просторную пилотскую рубку, я сел в капитанское кресло и первым делом сделал такое объявление:

— Да тут и думать нечего, Вася! — с насмешливой улыбкой хлопнул я ладонью по столу — Самый лучший вариант, это крупнокалиберный пулемёт "ДШК", он нужен для отстрела фашистов с дальней дистанции, потом я перейду на пулемёт Дегтярёва, а между делом постреляю по ним из снайперской винтовки Мосина. Под занавес, так сказать на сладкое, когда они накроют меня миномётным огнём, очнувшись, я покажу им, как стреляют у нас в Техасе сразу с двух рук и начну нанизывать их на кинжал, пока не получу по башке лопатой.

— Звучит вполне убедительно, — согласился мой командир, — но меня смущает вот какая весчь, Питбуль, вес "ДШК" на колёсном станке составляет почти десять пудов. Не лучше ли взять "Максим", он тоже долбит на две тысячи метров.

Алоир озабоченно спросил:

— Василий, а этот пулемёт пробьёт стальную пластину толщиной в десять миллиметров? Помимо десяти обычных грузовых автомобилей, у фашистов там будет шесть полугусеничных машин с такой бронёй и ещё два танка. Но их нужно будет подорвать минами.

— Тогда точно нужен "ДШК". - кивнул командир — Он пробивает на расстоянии в пятьсот метров броню средней твёрдости толщиной в двадцать миллиметров, а такую, да ещё при стрельбе с возвышения вниз, без особых проблем пробьёт и с полутора километров. Так что я тем фашистам не завидую. Всё равно остаётся вопрос, как ты будешь всё это железо на себе переть?

Третьего августа фашисты с ходу атаковали Ворошиловск. Наземной атаке предшествовало двенадцать авианалётов, после чего, при поддержке пятидесяти танков немцы вечером ворвались в город. Силы обороняющихся были ничтожно малы и они взяли город как без тяжелого боя, так и без потерь. А я стоял на мосту возле мешков и через свои очки наблюдал за всем, скрипя зубами от бешенства. Эх, мне бы сейчас мой тяжелый боескафандр с полным боекомплектом, включая пусковую установку для ракет с термоядерными микрозарядами, да мобильный пункт боепитания. Вот тогда я посмотрел бы, хватило бы у вас мужества сражаться с таким противником. Увы, это были всего лишь мои мечты. Находясь в горах, я максимум, что мог сделать, это поддержать силы людей, идущих к перевалу и вложить в каждого, у кого будут дети, генетическую мину замедленного действия для фертурийцев. А ещё я мог их довольно основательно подлечить.

Зато я не мог применять в моём маленьком сражении с фашизмом оружия массового поражения, всей своей боевой выучки (если бы я бросился на своих врагов в рукопашную атаку, то перебил бы всех за десять минут), а также не мог войти в кабинет Сталина и рассказать, как можно даже в таких условиях, в каких Советский Союз оказался летом сорок второго года, минимизировать потери и перейти в контрнаступление. Естественно после того, как я уничтожил бы Гитлера и всю верхушку Третьего Рейха. Ничего этого я сделать не мог и потому мне только и оставалось, что помогать беженцам и наблюдать за моим предком. Утром четвёртого августа, когда директор детского дома стал рассказывать первому попавшемуся ему на глаза немцу, а это был оберштурмфюрер СС Дитрих Фрайтаг, что Сталин лично отдал приказ первому секретарю крайкома партии Суслову эвакуировать воспитанников его детского дома, почти две трети которых были детьми большевиков-евреев, геройски погибших в начале войны.

Вот тут он был полностью прав. Большая часть детей действительно была эвакуирована из Украины и Белоруссии, так как их родители в первые же дни войны отправились добровольцами на фронт. Дитрих Фрайтаг, а это был рослый, худощавый детина со светлыми, рыжеватыми волосами и голубыми глазами "истинного арийца", в чёрной гестаповской форме с красной повязкой на левой руке, чуть было не выпрыгнул из своих надраенных до блеска сапог и широких галифе, услышав такую новость. Он моментально остановил мотоцикл с коляской, "реквизировал" его, велел фельдфебелю снять пулемёт "МГ-34" и затем явиться за мотоциклом в гестапо, куда он собственно и направлялся. Немцы заранее расписали за своими службами все здания города. Усадив Погребняка в коляску, он поехал к своему новому месту службы в этом пыльном и грязном городишке, в котором ему после Парижа не нравилось абсолютно всё. Через полчаса директор детского дома рассказал гауптштурмфюреру Вильгельму Зиберу, более старшие по званию офицеры были заняты "важными" делами, о том, что два дня назад, рано утром, лично Сталин приказал эвакуировать еврейских детей в Сухуми через Клухорский перевал.

Криминалькоммиссар немедленно связался с вышестоящим начальством и после того, как объяснил ситуацию, тут же получил приказ во что бы то ни стало догнать обоз, охрану уничтожить, а всех детей доставить в Невинномысск, после чего по железной дороге отправить в то место, о котором ему будет сказано позднее. Наверху подумали и решили, что лучше всего будет поручить командование этой операцией хорошо себя зарекомендовавшему, а попросту садисту и палачу, гауптштурмфюреру Зиберу, которого наделили с этой целью особыми полномочиями и передали в его подчинение неполный штурм СС — горных егерей, роту горных стрелков из Первой горнострелковой дивизии, а также два танка "Т-IV" в качестве артиллерийского прикрытия отряда захвата. Для быстрого передвижения группе выделили пятнадцать тяжелых, мощных армейских грузовиков "Мерседес-Бенц 4500", шесть бронетранспортёров "Ханомаг-251", такие немцы называли "Пехотной Штукой", сравнивая его с пикирующим бомбардировщиком "Юнкерс-87". Еще группе захвата было выделено шесть мотоциклов "Цундап-750" с коляской для ведения разведки.

Через полтора часа об этой операции СС знал командующий Первой танковой армии Эвальд фон Клейст, который поспешил лично доложить фюреру, что Сталин очень озабочен судьбой еврейских детей. Гитлера это заинтересовало и он приказал во что бы то ни стало захватит обоз с детьми и доставить их в Германию. Об исполнении он приказал доложить ему лично. Так операции было присвоено кодовое название "Киндерягд". В час дня офицеры срочно сформированного отряда приступили к разработке плана операции. С минуты на минуту они ожидали известий от авиаразведки. Три самолёта "Фокке-Вульф-189", прозванных советскими солдатами за характерную форму "Рама", уже полтора часа были в воздухе и с борта одного поступило донесение, что обоз из двадцати шести крытых повозок миновал станицу Кочубеевскую и движется в сторону Черкесска.