Тяжелые капли дождя гулко стучали по крыше кареты, барабанной дробью вплетаясь в грохот колес. Ридус Ланье, крепко державшийся за ручку на двери экипажа, сидел ровно, глядя в полутьму перед собой. В карете, нанятой на вокзале, он оставался единственным пассажиром. Никто не мешал ему сосредоточиться, никто, кроме проклятого дождя, уже неделю заливавшего Магиструм, да жестокой тряски, которую не могли предотвратить даже новейшие патентованные шины, отлитые в мастерских на южных окраинах города. Осень уже начинала отбирать дни у лета, и погода портилась день ото дня.

Нахмурившись, Ридус спрятал острый чисто выбритый подбородок в высоком вороте черного плаща. Съежился, пытаясь скрыться от пронизывающей осенней сырости, захватившей власть в городе, так неосмотрительно построенном недалеко от болотистого русла Ильда. Спрятаться не удалось. Намокший под дождем плащ неприятно холодил плечи, а ставший влажным ворот раздражал кожу.

Раздраженно расстегнув верхнюю пряжку плаща, Ланье вытащил белый шелковый шарф и плотнее обмотал горло. Он был зол – на погоду, на опоздавший пароход из Механикуса, на самого себя и на весь белый свет. Детали, что он заказал еще неделю назад в городе механиков, задержались. Он ждал целую неделю, мучаясь от вынужденного безделья, и ничуть не продвинулся в теории механизма, потому что никак не мог подкрепить свои изыскания практикой.

Сегодня, в день прибытия долгожданной посылки, он с обеда дежурил на вокзале, дожидаясь ежедневного парохода из Механикуса. Но, словно назло ему, чудесная машина на паровом ходу, что двигалась по двум железным рельсам, опоздала. Изобретение механиков снова дало слабину, и, как выяснилось уже после прибытия парового экипажа, его чинили полдня, прямо посреди пустоши, через которую и был проложен железный путь. К тому времени, когда пароход прибыл на вокзал, вечер уже плавно перешел в ночь, а Ланье искусал до дыр свои новые перчатки, что заказал в лавке Петруса не далее как три дня назад.

Едва заполучив в руки саквояж с деталями, собранными механиками по его собственным чертежам, Ридус, бледный от бешенства, нанял первый попавшийся экипаж. Переплатив за дорогу вдвое, он добавил сверху за то, чтобы кучер не брал попутчиков. Теперь, трясясь на жестком сиденье, он никак не мог вспомнить то изящное решение, что пришло ему в голову сегодня с утра. Он ясно помнил, что придумал, как вычислить верный угол сочленений при движении по неоднородной поверхности, но никак не мог вспомнить, что именно он придумал. Проклятая нервотрепка вышибла из головы все идеи.

Конрад прибыл к пансионату леди Розалии ровно в восемь вечера. Уже смеркалось, осень началась, и дни таяли на глазах, становясь все короче и короче. Механик решил, что это время – между ночью и днем – лучше всего подходит для визита. С одной стороны, еще не слишком поздно, а с другой стороны, день близится к концу. Он помнил предупреждение магистра Бруно насчет времени визита – дескать, Ланье появляется дома очень поздно, ближе к полуночи. Но Штайн счел, что будет совершенно невежливо тревожить остальных обитателей пансиона посреди ночи. Поэтому он заранее предположил, что ему придется ждать магистра Ланье. И не ошибся.

Пансионатом назывался небольшой трехэтажный дом из красного кирпича с плоской, как стол, крышей. Его жители полностью оплачивали свое проживание, и инженеру казалось, что дом уместнее называть просто пансионом, как делали у него на родине, но в каждом городе свои порядки. Как бы то ни было, дом Штайн нашел сразу, благодаря адресу, полученному в Магиструме. Сей пансион приютился между двух огромных каменных домов и выглядел старым и обветшавшим строением, зажатым с двух сторон новыми великанами архитектуры. Но благодаря тому, что домик был меньше остальных, у него появился свой внутренний дворик, огороженный решетками из железных прутьев. Сквозь них Конрад разглядел дорожку, ведущую к большому крыльцу с колоннами и крышей. На решетчатой же дверце он обнаружил колокольчик и позвонил в него. Привратник, появившийся из дверей дома, поприветствовал гостя и, узнав, что тот разыскивает магистра Ланье, пригласил войти.

Магистра, как и следовало ожидать, в его комнате не оказалось. Зато Штайн удостоился чести познакомиться с леди Розалией – сухонькой старушкой с цепким взглядом и офицерской выправкой. Штайн сразу заподозрил в ней вдову военного и, поговорив с леди пару минут, узнал, что его предположение верно. Хозяйка пансиона предложила гостю подождать магистра в холле, на удобном диване, рядом с которым расположился маленький столик с пепельницами. Но Конрад, подозревавший, что будет допрошен с пристрастием любознательной леди Розалией, отказался. Он подозревал, что механикусы – редкие гости в этом доме, и хозяйка заговорит его насмерть, чтобы потом было о чем побеседовать с подругами. Штайн сослался на то, что хотел бы прогуляться по улице, и ушел, пообещав вернуться позднее.

Он и в самом деле немного прошелся по улице, стараясь не терять из виду ворота пансиона. Длинная и прямая улица вполне это позволяла, так что Конрад прошелся до самого перекрестка, поглядывая через плечо, и немного постоял под фонарем, принюхиваясь к запаху газа, подававшегося централизованно, по трубам. Изобретение было, конечно, гениальным, но на взгляд Конрада – весьма небезопасным. Насколько он знал, пожары от газовых фонарей не такая уж редкость. Кроме того, подобное снабжение газом обходилось довольно дорого. Но, похоже, Магиструм был достаточно богатым городом, чтобы позволить себе бесплатно освещать некоторые улицы таким образом. С другой стороны, Штайн не раз слышал, что жители Магиструма платят дополнительный налог на уличное освещение. Быть может, это считается у них особым предметом для гордости, и они с удовольствием платят – предположил Конрад, разглядывая улицу с одиноким прохожим. И все же, принюхиваясь, он думал, что вероятность пожара слишком велика, чтобы постоянно пользоваться услугами газового освещения.

Развернувшись, механик побрел обратно, лениво размышляя о том, что пансион леди Розалии в его родном городе называли бы просто меблированными комнатами для сдачи в аренду. Проходя мимо знакомой дверцы, Штайн заглянул во двор. Он по-прежнему был пуст. На улице окончательно стемнело, и над крыльцом привратник повесил обычный фонарь со свечой. Конрад про себя похвалил хозяев за экономию, но не стал останавливаться. Ланье еще не появлялся – это было ясно, – а выдержать новую беседу с Розалией Конрад был не готов.