Алан — видный специалист-физик с планеты Яна. С болью вспоминая ужасы прошлого своей планеты, он одержим желанием построит машину времени и все исправить: спасти ученных и поэтов, вернуть людям совесть и разум. Неожиданно психиатр доктор Арк предлагает Алану уже готовый образец для путешествия в прошлое Яны. Алан видит всё своими глазами… книжника Счена, раздавленного машиной стражи Эрда, огромного дракона Морта, вечно пожирающего свой хвост. Исправить уже ничего нельзя, Алан не успевает. Однако, прибор Арка не так прост…
1
Ранним утром Алан вошел в город, облепивший крутые холмы грибообразными зданиями. Редкие деревья на улицах цеплялись узловатыми ветвями за низкое темно-серое небо, живое и плотное, как брюхо дракона Морта. И не небо это было, а налитые свинцовой тяжестью облака, которые мощно и неудержимо ползли над городом. Наверное, они с корнем вырвали бы деревья и потащили их над домами, хлеща ветвями по окнам и срывая крыши, если бы корявые стволы не были охвачены у корней ржавыми решетками. Ветер дул наверху, а на улицах, пропитанных сыростью, было тихо и душно. Между домами вилась булыжная мостовая, каменная чешуя которой лоснилась и отливала чернью. Она, словно дракон Морт, вплелась в город гибким и чудовищно длинным туловищем. И Алану мерещилось, что в вязком мраке над домами высится безобразная бородавчатая голова и, тускло посвечивая вертикально поставленными зрачками, медленно поворачивается и следит за ним.
Алан долго ходил по узким пустынным улицам, ощущая спиной холодок опасности. Изредка мимо грохотали экипажи, испуская ядовитую вонь несгоревшего сланца. На перекрестках под синюшного цвета накидками горбились стражники и хмуро смотрели из-под нахлобученных капюшонов. Ни подходить к ним, ни заговорить с ними не хотелось. Впереди возникла грузная фигура в темной мешковатой одежде. Алан подождал, пока прохожий, шаркая подошвами, приблизился. Поднял раскрытую ладонь:
— Прошу прощения, достойный…
Но тот даже не глянул из-под обвисших полей шляпы. Что-то мыча и кривя чугунное лицо в ухмылке, грузно протопал мимо. Алан постоял и пошел следом, еще раз окликнув:
— Послушайте, достойный!
2
Алан поднялся на первый ярус. Длинный туннель, едва освещенный сланцевым фонарем, был безлюден. К стенам приткнулись узкие столы, на которых громоздилась грязная посуда, небрежно прикрытая засаленными тряпками. Алан хотел постучать в первую же дверь, но та оказалась распахнутой. Он нерешительно ступил на порог и громко спросил:
— К вам можно, достойные?
Никто не ответил. Тогда он пошел дальше и тут же споткнулся. Шепотом помянув дракона Морта, Алан перешагнул через какую-то бесформенную массу и увяз в разбросанных тряпках. Коридор, наконец, кончился, и ему открылась комната, освещенная серым предутренним светом из разбитого окна.
Здесь царил разгром. На полу валялись вещи в самом диком сочетании: подушки и кастрюли, книги и женское белье, коробки, детские игрушки, сломанный стул. Все это было густо присыпано пеплом, пахло жженой бумагой. Алан заглянул в смежную комнату — та выглядела не лучше. На противоположной от окна стене расплывалось бордовое пятно, тонкие извилистые струйки тянулись к полу. Алан еще раз осмотрел комнаты, заглянул под лежанки и стол. Никого живого здесь не было.
Он медленно обошел весь первый ярус, заходя в раскрытые помещения. Все они были разгромлены и засыпаны пеплом. Он поднялся на второй ярус — те же разгром и нежиль. На третьем ярусе потолочный фонарь не горел и туннель наполнял вязкий, пропитанный страхом мрак.
