Первые пожухлые листья уже плясали в воздухе свой умиротворяющий, завораживающий танец, с тихим шелестом ложась на землю и теряясь в выгоревшей за лето траве. Небольшая деревушка, это крохотное, ничем не примечательное захолустье хранило в себе гораздо больше тайн, чем могло показаться на первый взгляд. Именно здесь, в месте, так мало тронутом всеядной цивилизацией, прятались остатки древности, старых заветов и древней магии. Старенькая избушка на курьих ножках, прикрытая слабой иллюзией добротного современного дома, где-то на лесной опушке ходила ходуном, подстраиваясь под настроение своей хозяйки.

– Дуся, сядь уже и успокойся, – хмуро посоветовал бородатый приземистый домовой, которого начало нервировать беспрестанное мельтешение.

– Ну да, конечно, тебе-то легко говорить! – Фыркнула всклоченная рыжая девушка с маленькими веснушками по всему лицу, в грязном кухонном передничке, – Не тебе вступительные экзамены сдавать!

– И что? – Пренебрежительно поморщился домовой, почесав длинную, спутанную густую бороду, более всего напоминающую стог сена каштанового цвета. – Так уж нужна тебе эта Академия? Семь веков здесь живу, а ни разу женщины из твоего рода не рвались туда. Там же одни басурмане!

– Это не мешает там учиться представителям разных стран, магия позволяет понимать друг друга, – напомнила девушка, мечтательно вздохнув.

Привет! Как вы поняли, меня зовут Дуся, а если точнее, Евдокия Яковлевна Соколова. И я никогда не понимала тяги своих родителей к старославянским именам. Ну ладно, хорошо, что хоть не Лушой назвали, а то с них бы сталось и такое.

Вообще мои родители давно живут порознь. Папа сбежал от мамы, потому что не выдержал – характерец у неё ещё тот. А вообще она и сама не хотела с ним жить, придерживаясь одиночества и почти феминистских взглядов. Они даже не поженились, пожили в гражданском браке и разошлись. По крайней мере, так объяснили. Мне тогда был где-то год отроду.

Если честно, довольно сложно разрываться между двумя родителями. Но у папы появилась своя семья, у нас с мамой – своя, поэтому особой дилеммы не было. Так что, вобщем-то, я жила жизнью совершенно обычного ребёнка, подростка, почему-то совершенно не заостряя внимания на том, что моя мама помешана на собирании и засушивании всяких разных трав, странной магии и оккультизме, как и на том, что мы живём далеко за городом, в уединённом месте, практически в лесу. Я не относилась к убеждённым скептикам, но и к людям, склонным во всём видеть мистику, себя не причисляла. Что касается места жительства, то мне вполне хватало того, что школа в этом захолустье всё же была, пусть и довольно хилая, но у меня там были приятели. Не друзья, но приятели, и этого хватало. Конечно, хотелось тусить по клубам, которые у нас отсутствовали, но я не считала это слишком большой проблемой, чтобы портить маме нервы. Она ведь мой единственный родной человек.

В принципе я по характеру довольно вспыльчивая, но с теми, кто мне дорог, всегда старалась быть осторожной, более ласковой. И наша жизнь в добротном, новеньком домике казалась мне довольно счастливой, несмотря на жуткое однообразие. Мама работала в магазине специй и подрабатывала на гаданиях, я училась. Всё изменил один-единственный день.

Конец июля, мой долгожданный день рождения. К тому моменту я уже сдала ЕГЭ, подала документы в хороший университет и имела все шансы поступить, вобщем, оставалось только с предвкушением ждать дня рождения. Вообще я давно не относилась с таким трепетом к этому празднику, не маленькая уже. Но восемнадцать лет это всё-таки особенная дата. Поэтому я и ожидала от этого дня чего-то особенного. Ну, в этом плане не прогадала.

…Вот как-то так, скомкано и не очень приятно я узнала о том, кем являюсь на самом деле. Несколько месяцев просто не могла прийти в себя, упорно отвергая мысль о том, что мама говорила правду. И всякие попытки обучить меня я с ужасом пресекала, запираясь в своей комнате.

Как и многие девушки моего возраста, я часто читала фэнтези. Но там героини принимали свою новую сущность или положение на удивление легко, словно им ничего не стоило расстаться с теми понятиями о реальности, к которым с детства привык каждый из нас. Мозг-то понимал, что уже ничего не будет как прежде, но внутренне я долго не могла этого принять. Как, скажите?.. Ведь тогда мне приходится отказаться от былых грёз о карьере, спокойной жизни… Впрочем, в силу своего характера, я не была уверена, что мечтаю именно о спокойной и размеренной жизни, но всё же…

Когда же, наконец, я смогла хоть чуть-чуть привыкнуть к правде, тут же попала в загребущие руки мамы. Забрали документы из университета (я сопротивлялась, но героически пала перед мамиными истериками и бескомпромиссностью), начали обучение… магии. Ох, наверное, никогда в жизни не забуду тот первый урок…

…Я сидела на старом скрипящем табурете, нервно сминая ткань платья из ситца и затравленно оглядывая мамино хранилище. Честно сказать, впечатляющее помещение: маленькое, пыльное, всё вокруг завешано травами, уставлено склянками и сушёными трупиками мышей. Атмосфера этого места давила на меня, потому пришлось напоминать себе, что я должна была осознавать, на что подписываюсь, согласившись обучаться.

Дверь тихо скрипнула и в комнату, поправляя потёртый выцветший платок на голове, вошла мама. Но она была не одна. За ней шли трое: худая, неестественно бледная девушка с длинными волосами и огромными синими глазами, уже знакомый мне домовой Федя и… оно. Существо, напоминающее собой нечто среднее между трухлявым пнём и глазастым деревом. Длинное, явно процентов на восемьдесят состоящее из дерева, оно загадочно улыбалось глядя на меня, старчески кряхтя при ходьбе.

Проснулась я от странного ощущения. Мне вдруг резко стало холодно и… мокро?!

– Федя, ты совсем с дуба рухнул?! – Поняв, что произошло, я вскочила с печи, ощущая сильное желание убивать.

Мелкий бородатый проказник, обливший меня водой из вазы, тихо хихикал где-то уже под шкафом.

– Ты сама просила тебя разбудить так, чтобы встала сразу и без возражений, – заливаясь хохотом, оправдывался этот вредитель, будто специально пробуждая во мне зверя.

– Тебе крайне повезло, что я не владею стихиями, – потирая слипающиеся глаза, сквозь зевок пробормотала я, – А то ты бы у меня после этого каждое утро бы так просыпался. Хотя всё ещё впереди, я ведь для этого поступаю в академию.

Ночь накрыла сонный город. Издалека казалось, будто острые шпили высоких башен королевского замка подпирают собою небо и «надкушенное» золотистое яблоко-луну. Однако даже во мраке умиротворённой ночи было видно, что местность вокруг необычайно красива. Королева Евдокия, в прошлом – баба яга, ещё в первые годы замужества распланировала превращение мрачного кощеевского замка в блестящий, уютный дворец. Ей потребовались годы, десятилетия и даже века для воплощения мечты, но по мнению многих оно того стоило, ведь именно благодаря ей замок короля был признан магическим миром как одно из красивейших сооружений.

Замок окружали леса, щедро осыпающие всех живущих поблизости своими дарами. За белокаменной стеной начинался великолепный сад, которому королева когда-то лично уделяла время, а ныне за ним следили опытные садоводы. Сад благоухал круглые сутки, и даже зимой там, благодаря магии, было тепло, цвели цветы и журчали фонтаны. Внутри замок так же притягивал взоры, прельщал богатством, уютом и изяществом. Король давно научился закрывать глаза на некоторые прихоти жены, а та ценила вкус и красоту.

Уже утихли разговоры, смех и танцы, которые днём всегда наполняли здесь залы, уступив место ночной тишине и сонной неге. Потухли магические светильники, весь замок мирно спал… ну, или почти весь.

…Где-то в конце узкого коридора едва слышно скрипнула дверь. По начищенному до блеска полу осторожно шла девушка лет восемнадцати, то и дело заправляя за ухо выбивающуюся пшеничную прядь, взволнованно покусывая нижнюю губу и внимательно оглядываясь по сторонам. В левой руке она крепко держала немного чадящую свечу, слегка освещающую ей путь. Девушку нельзя было бы назвать красавицей в полном смысле этого слова – черты её лица, хоть и довольно правильные, не обладали достаточной выразительностью, талия не была достаточно тонкой. Но было в ней что-то не менее важное, некое очарование, вызывающее невольную светлую улыбку. На миловидном личике в форме сердечка в минуты спокойствия был извечный налёт задумчивости, а в ярко зелёных глазах, обрамлённых длинными тёмно-коричневыми ресницами – поволока мечтательности. Прямой аристократический носик, и маленькие пухлые губы не являлись мечтой скульптора, но стоило этим губам изогнуться в привычной лёгкой улыбке, а глазам загореться солнечным огоньком, как все недостатки её совершенно обычной внешности становились незаметными. Комплекции девушка была средней, хотя и считала себя несколько полноватой. Истинно русского типажа: высокая, белокожая, обладающая длинными, рыжеватыми пшенично-русыми волосами и россыпью веснушек на носу.

Постоянно озираясь, она медленно шла куда-то. Минут пять девушка целенаправленно шагала по опустевшим извилистым коридорам, потом поднялась по длинной винтовой лестнице, ведущей в одну из башен. Дойдя, наконец, до большой дубовой двери, русоволосая долго подбирала нужный ключ к увесистому замку, и, когда ей это удалось, сняла его и легонько толкнула дверь, аккуратно придерживая её, чтобы создавать как можно меньше шума.

Огнеслава.

Ничто не выразит в полной мере чувство полёта… я растворяюсь в нём, теряю ощущение реальности, забываю, кто я.