Высоко в небе, голубом и чистом, желтым пятном блестело весеннее солнышко, поливающее теплыми лучами уже набравшуюся сил первую траву месяца асара. Веселое журчание ключа, бьющего из вышедших в незапамятные времена Великого Миротрясения наружу горных пород наполняло лениво колышущийся воздух звоном тысяч серебряных колокольчиков. Шутливое, дразнящее пение пестрых потакриков, беззаботно шныряющих в кронах деревьев, добавляло умиления в идиллическую картину весеннего расцвета природы, а опьяняющий запах кавровых цветов, изобилующих на опушке древнего, величественного леса Тола, напоминал о детстве…

В ещё невысокой траве что-то пошевелилось, чихнуло и застонало. Затем над цветочной опушкой поднялась человеческая голова.

Потакрики, не переставая чирикать, наблюдали, как человек с трудом поднялся на ноги, отряхнул несуществующую грязь с одежды и стал оглядываться. Он неуверенно посмотрел на Тол, поднимающийся стеной до высоты птичьего полета, затем он оглядел опушку и всмотрелся вдаль. С холма, на котором сейчас стоял этот человек, можно было разглядеть деревушку милях в трёх.

Едва человек сделал шаг в сторону деревни, как теплый воздух донес до его ушей странные звуки, непохожие на всё, что удавалось слышать этому человеку. Однако подсознание безошибочно расшифровало эти звуки, сказав, что приближаются всадники.

Юноша (человек на опушке был именно юношей) заколебался. Он не помнил, как здесь оказался и что вообще происходит, поэтому не горел желанием встретиться с людьми. Однако же, непонимание ситуации заставило его пробежать несколько шагов вперед, пока он не ступил на пыльную, давно не видевшую дождя дорогу.

Андрей на всякий случай решил не спорить. В мозгу всплыла фраза «всё сказанное вами будет использовано против вас в суде», которая добавила ноток страха в сметенной душе.

На улице стояли несколько человек, по внешнему виду которых юноша догадался, что они солдаты. Они все были одеты в серые кожаные рубахи, наколенники и точно такие же невысокие сапоги. Головы прикрывали вязаные шапочки, что-то смутно напоминающие. Каждый солдат держал в руках длинное копье с железным наконечником, а на поясе имел короткий палаш.

Мужчина, назвавшийся куратором города, пошел по улице прочь от трактира, и Андрею не оставалось больше ничего, как следовать за ним, окруженным не отходящими ни на шаг конвоирами.

Минут через пятнадцать молчаливой ходьбы процессия остановилась у невысокого здания с гербом над парадным входом. На гербе был изображен червяк, пожирающий человека (так, во всяком случае, увидел это Андрей). Куратор отворил дверь и зашел внутрь, юноша зашел следующим. Стражники остались снаружи.

— Ну-с, молодой человек, рассказывайте, что с вами приключилось, кто вы такой, куда направлялись и зачем.

Куратор ушел уже давно. Андрею не оставалось ничего, как лениво просматривать всяческие свитки, снабженные тряпичными тесемками, да разглядывать необычные предметы интерьера, свойственные средневековью.

Особое внимание юноши привлек большой щит, висевший на стене позади кресла Бальтона. Он был старым — об этом говорили несколько сколов по краям и многочисленные борозды, оставленные, несомненно, вражеским оружием в минувших битвах. На серебряном фоне щита была нарисована его копия, содержащая внутри ту же самую эмблему, которую Андрей заметил над входом в дом куратора. Там, над крыльцом, эмблема была вырезана из дерева, при этом вырезана довольно посредственно, так что сказать наверняка, что хотел изобразить плотник, не удавалось. Андрей, к примеру, увидел на изображенной картине большого червяка, заглатывающего маленького человечка. На щите, вне всяких сомнений, присутствовал тот же самый герб или эмблема, но качество рисунка было не в пример лучше. Теперь стало ясно, что червяк на самом деле был большим драконом, нависшим в опасной близости над рыцарем. Рыцарь, прикрываясь своим щитом, вонзил длинный меч в драконово лоно.

Андрей подумал, что удар мечом сразит ящера — рыцаря можно поздравить с победой. Но… мертвый дракон с широко открытой зубастой пастью всем своим весом рухнет на отважного рыцаря и наверняка прибьет его насмерть. С победой можно поздравить и дракона.

Юношу не покидала тревожная мысль, как же он будет жить в таком древнем и таком чуждом мире. Чем будет заниматься. После первых истерических моментов, когда пришло понимание всей глубины создавшейся ситуации, настал черед спокойного, трезвого, логического мышления.

Во-первых, обстановка. Вокруг раскинулось древнее королевство, где люди не видели ничего необычнее колеса. (Троглодиты и вурдалаки — не в счет, так как общеизвестно, что они лишь плод фантазии.) Королевства бывают разные: большие и маленькие, сильные и слабые, с большим количеством врагов и мощной армией или же с отсутствием и врагов, и армии. За то время, которое Андрей успел провести в Киренейской провинции, он узнал, что она — часть некоей империи. Империя, это, конечно, хорошо — большая страна, сильная армия и так далее. Плохо то, что никак не хотели приходить воспоминания касаемо наличия каких-то империй в четырнадцатом или пятнадцатом веках.

Провожать Андрея пришли не только мэр с дочерью и советником, куратор Маркус Бальтон и толстощекий трактирщик Гарни со своими тупоголовыми родственничками. На небольшой площади перед воротами мэрского особняка собралась достаточная толпа, чтобы можно было подумать, что здесь находятся все жители Ламара плюс аборигены с округи. Андрей смущенно всматривался в незнакомые лица и ощущал себя крайне неудобно — люди провожали его словно легендарного героя, собравшегося спасать мир от больших неприятностей.

— Кто их всех позвал сюда? — тихонько спросил Андрей у Гарни, когда тот подскочил, чтобы помочь юноше взобраться в седло.

— Они сами пришли, сударь, — заулыбался трактирщик. — Новости про вас распространились очень быстро. Готов ручаться, вас узнают даже в Каргосе!

Андрей не разделял радости Гарни. Он впервые собрался в путешествие — пусть и недалекое — по чужой стране, и совсем не хотел, чтобы каждый встречный узнавал его и горячо жал руку.

— Что за новости? — решил узнать Андрей.

До Каргоса, столицы Киренейской провинции, по словам старика Валиуса, верхом на коне предполагалось проехать три дня. Сначала Андрей помышлял всё ж вернуться в Ламар, потому что, отправляясь за помощью к отшельнику, никак не планировал, что сразу же двинется куда-то ещё. Но, пораздумав, решил совету старика последовать — уж очень недвусмысленно тот намекал на необходимость немедленно начать путешествие.

На исходе первого дня Андрей не встретил ни одного путника — пешего или конного. Это одновременно и успокаивало, и тревожило. Успокаивало, потому что не было необходимости подозревать в каждом встречном любителя легкой наживы (чем, безусловно, Андрей и являлся), или, говоря языком простым — бандита. А тревожило тем, что население почему-то явно избегало пользоваться такой хорошо утоптанной, удобной во всех отношениях дорогой, пролегающей, как стало известно, почти через всю провинцию.

Такое положение могло объясняться просто: на дороге бандиты.

Конечно, совсем не обязательно, что где-то и в самом деле засела шайка головорезов, не пропускающих никого через себя. Может быть, в асаре аборигены не имеют привычки мигрировать…

Дав коню возможность спокойно подкрепиться сочной травой, растущей с избытком на обочинах дороги, юноша тем временем разбил лагерь. Особенно, впрочем, он ничего не делал, лишь сбросил с коня походную сумку, насобирал в лесу охапку сухих веток да притащил оттуда же старое поваленное дерево. Расседлывать бедное животное он не стал, рассудив, что проделать эту операцию он, конечно же, сможет, но повторить её в обратном порядке — вряд ли.

Родган указал на длинный стол, просто-таки заваленный железяками самых разных форм и размеров. Среди них Андрей узнал обычные мечи, ножи и кинжалы, щиты и какие-то шипастые палки и шары на длинных цепях. Были ещё и копья, больше похожие на длинные топоры, но юноша лишь мельком взглянул на них, увлеченный созерцанием красивого меча.

— Теперь будем учиться подбирать подходящее оружие, — сказал учитель. — Андрей, выбери себе что-нибудь. Представь, что тебе необходимо прямо сейчас вступить в поединок.

Юноша знал, какое оружие выберет и до того, как об этом попросил Родган. Он уверенно взял длинный, сверкающий холодным металлом меч, обхватил затянутую в кожу рукоять и увидел свое отражение на гладкой поверхности клинка. Солнечные блики заиграли на лице юноши, отброшенные резными узорами гарды.

— Нравится? — заискивающе спросил Родган.

— Ага, — мечтательно ответил Андрей.

Утро Андрей и Ланс встретили во дворе, что уже вошло в привычку. Родган, как всегда, скрестив руки за спиной, прохаживался вдоль длинного оружейного стола.

— Что такое магия? — спросил он.

— Ну, это энергия, которой можно пользоваться в своих целях, — ответил Ланс. — Творец наделил людей даром владения магией.

— Надо заметить, что далеко не все люди могут обладать ею, — сказал учитель, — потому что не все ясно представляют себе, что такое магия. Она — не просто энергия, которой можно пользоваться, но стиль жизни, определенное восприятие реальности, глубокий самоконтроль и широкое знание сил природы. Источник магии находится не только и даже не столько снаружи, а внутри человека, предрасположенность к ней бывает лишь у некоторых, отмеченных перстом Творца.

Следовательно, чтобы быть магом, недостаточно знать о существовании магии, недостаточно знать заклинания и иметь магический посох. Чтобы быть магом, нужно, прежде всего, обладать собственным внутренним запасом маны — потенциальной силой, которую можно применить на практике, вложив в заклинание или кест.

На следующий день Родган позволил своим ученикам поспать подольше. Особенно длительный сон был необходим Лансу, измотавшемуся на прошлой тренировке до предела.

Подкрепившись более или менее нормальной пищей — лепешками из отрубей, травяным салатом да похожим на квас напитком, друзья запрягли верных коней и поскакали в торговый квартал Каргоса — искать доспехи.

Битый час они терлись на узких улочках квартала, изнемогая от духоты, тесноты и хамства некоторых прохожих. Наверное, все лавки, торгующие защитным вооружением, были уже посещены; весь их ассортимент был изучен. Но… Нигде Андрей не подыскал подходящего доспеха — чтобы и крепок был, и легок, и удобен, и дешев. По сути, он искал идеальный доспех и прекрасно отдавал себе отчет в этом, но тратить деньги на кусок железа, который будет только в тягость, не хотелось.

— Ничего мы здесь не найдем, — Ланс презрительно зыркнул в сторону ближайшей лавки, торгующей защитным вооружением.

Он поглощал полуметровый чебурек, сочный, дурманящий, будоражащий желудок и слюнные железы после аскетической (можно даже сказать, чисто символической) пищи у Родгана. Андрей сидел рядом с другом и жевал точно такое же чудо кулинарии.

Впереди шёл Андрей, прокладывая дорогу через колючий кустарник. Шипы кустарника цеплялись за одежду и очень усложняли восхождение, а когда их острые кончики касались кожи, ощущения походили на точечные уколы электрошокером.

Сзади, фырча, ругаясь и беспрестанно отплевываясь от лезущих в рот, нос, уши и глаза мошек следовал Ланс. Как и Андрей, он вел коня под уздцы, а в свободной руке держал меч, которым орудовал, чтобы проложить себе дорогу.

Один раз, устав махать оружием, Андрей предложил Кейваку решить проблему неудобного восхождения с помощью магии, но в ответ получил такую длинную, наполненную базарной бранью тираду о великих способностях великих магов, которые (способности) не должны разбазариваться понапрасну, что решил более не поднимать эту тему.

К великому облегчению и общей радости, когда начался лес, друзья наткнулись на тропу, проложенную перпендикулярно склону, как и предсказывал Родган в предпоходном брифинге. Андрей достал клочок бумаги, на котором учитель набросал примерную карту, и попытался разобраться в ней.

— Нам налево, — твердо сказал он.

Родган был хмур. Он, облокотившись о бревенчатый забор, сверлил молодых людей взглядом своих темных глаз. Губы превратились в тонкую, параллельную земле полоску.

— Вы, чего и следовало ожидать, забыли все мои уроки. — Учитель был не в настроении уже давно — с того момента, когда друзья, захлебываясь, наперебой рассказали ему о своих приключениях в Буздыганских горах. — Ты, Андрей, не оголил свой меч и не пытался нанести противнику тяжкие телесные повреждения. А ты, Ланс, вместо того, чтобы использовать магию, решил воспользоваться ногами.

Они потупили взоры, став разглядывать собственную обувь. Учитель продолжал:

— Нужно всегда быть готовым к опасности и встречать её грудью (предварительно прикрыв грудь щитом и мечом), а не спиной, как это сделали вы.

— Но мы остались живы, — пробормотал Ланс.

Прошло десять дней. Родган успел проделать путь до Сантакрии, отыскать кузнеца Безмолта и вернуться обратно. Как учитель смог провернуть это, оставалось только гадать. Безмолт поведал, что действительно был против воли принят в кузнечный цех имперской армии, чтобы делать для солдат высококачественные доспехи.

Назревала война.

Ланс и Андрей в силу своей безалаберности и ротозейства, будучи в столице, не прислушались к ходящим там разговорам, поэтому оставались бы в неведении относительно войны ещё долгое время.

А дело обстояло просто: император Варлесской Империи решил, что его государство давно не участвовало в конфликтах, не посылало армии захватывать чужие города, разорять чужие деревни и пополнять казну чужим золотом. Неважно, что простой крестьянский люд всех стран и миров отрицательно относится к захватническим войнам своих правителей; в конце концов, разве может несчастный батрак во всей неимоверной глубине оценить проблемы экономических, внешнеполитических, демографических и прочих планов? Не может. Следовательно, решать, быть войне или не быть, будет человек, знающий истинные потребности страны — император.

А батраку остается склонить голову и подчиниться приказу о рекрутском наборе в ряды имперских войск.

Совет держали в трактире Гарни. Присутствовали все, кто должен был присутствовать.

— Для начала попробуем достать Меч из Пещеры Девяти Драконов, — сказал Валиус.

— А почему не какой-нибудь другой? — возразил в своей обычной манере Ланс, глодая куриную ножку, жареную на сале с добавлением сметаны, зелени и вина.

— Спускаться в Подземелье сейчас — полное безрассудство, — охотно ответил старик. — Мы не сможем победить чудовищ, не имея дополнительных сил. А про Терраникс вообще нет речи: если его обороняют полчища магов, соваться туда тоже безнадежно.

— Но ведь рано или поздно мы должны будем посетить и Подземелье, и крепость!

Путешествие продолжалось ещё четыре дня, и всё это время небо было безжизненно-серым, хмурым и однообразным. Льющий четыре дня подряд дождь измотал путников до предела, но когда впереди наконец-то показались Драконьи Скалы, в которых можно было укрыться от непогоды, никто этому не возрадовался.

Андрей думал, что весна Арманниса отличается сухостью, но оказалось, что он ошибся.

К вечеру путники нашли вход в Пещеру. Его трудно было не заметить или не узнать, потому что всё вокруг было усеяно белыми, выгоревшими на солнце и омытыми дождем костями животных. Часто попадались и кости человеческие. Пахло инстинктивно знакомым, омерзительным разложением.

Оглядываясь и держа оружие наготове, люди вошли под обширный свод и окунулись в полумрак. В дальнем конце пещеры Родган увидел нечто подозрительное и немедленно направился выяснить, что это. Андрей, пройдя пару десятков шагов, наткнулся на тело человека. Присмотревшись, он увидел ещё тела, всего около пятидесяти.

— Понятно, — с озабоченным лицом сказал Родган, возвратившись. — Видимо, кто-то рисковал заполучить Меч и до нас.

Целый день они скакали вдоль побережья. По словам Ланса, по правую руку от путешественников распростерся Крайний океан, за которым находился край мира. Андрей, понятное дело, к такому предположению отнесся скептически, но спорить не стал. К вечеру друзья разбили лагерь и поужинали вкусной ухой из рыбы, которую Ланс умудрился наловить своими магическими способностями левитации.

Устроившись поудобнее, Андрей долго пытался уснуть, но никак это у него не выходило. Перепробовав все известные способы, он сел и закурил, мимолетно отметив, что сигарет, пожалуй, ему хватит ещё надолго, ведь он почти к ним не прикасался. Внезапный голос в его голове испугал.

«Андрей, ты меня слышишь?» — спросил голос.

Дожился, подумал Андрей. Вот уже и галлюцинации стали приходить. Скоро вообще больным стану…

«Это не галлюцинация, поверь мне!»

Крайний океан остался далеко позади. Позади остался и дремучий лес, и обширные луга, и несколько речушек, и цепь высоких гор. Стоя на крутом обрыве, друзья с волнением смотрели на далекую цитадель неведомых магов, таинственную и могущественную крепость Терраникс.

Отсюда, с обрыва нельзя было разобрать деталей крепости, но уже сейчас в душу Андрея прокралось смутное предчувствие, будто Терраникс — не просто крепость, защищаемая профессиональными кудесниками. Это нечто иного рода и, возможно, не поддающееся стандартному описанию.

Терраникс был обнесен высокой стеной с множеством второстепенных конструкций вроде закрытых стальными плитами широких бойниц, вертикальных ребер для усиления прочности стены, наблюдательных башен и шпилей габаритных огней (никак иначе светящиеся точки, похожие издалека на электрические прожекторы, обозвать было нельзя). В центре огороженной стенами площади возвышалось куполообразное сооружение, а вокруг него без определенной системы были построены здания самых разных форм и размеров.

— Какая странная крепость, — задумчиво сказала Надя. — Ни разу не видала ничего подобного.

— Да уж, — кивнул Ланс. — Кстати, ни у кого нет идеи, как нам туда попасть?