Я спускался в необъятное подземное царство метрополитена. На матовых поверхностях мраморных стен, на хромированных стойках рекламных плакатов и информационных табло, на сглаженном обувью до абсолюта полу отражались многочисленные светящиеся шары освещения, отражались спешащие по своим делам люди.

Отражался и я. Молодой человек среднего роста, без претенциозности в одежде, немного смугловат, статен и уверен в себе. Среднестатистический житель мегаполиса, ничем не отличающийся из общей массы клиентов метро, но подозревающий, что все обстоит наоборот. Недавно я отметил свое двадцатичетырехлетие.

Эскалатор угрюмо гудел, подтаскивая свой черный ребристый язык вниз, в пещеру, где обитают поезда. Это трудно — услышать в час-пик, как работает эскалатор, ведь гомон тысяч человеческих голосов, шипение вентиляционных колодцев, свист прибывающих и отбывающих электричек забивают не только все иные звуки, но даже мысли. Однако я слышал это тихое вибрирующее гудение почти живого, почти разумного эскалатора. Все ниже и ниже, прочь от затухающей зари ноябрьского вечера, прочь от царства наземного хаоса к царству хаоса подземного. Впереди стоит парочка: молодой человек нескромно обнимает молодую же девчонку за ягодицы, что-то шутит подружке на самое ухо. Девушка сотрясает плечами — смеется. Ее волнистые светлые локоны красиво лежат на воротнике пуховика. Если захотеть, можно даже почувствовать запах ее духов. А перед этой парочкой стоят другие люди: пожилые и молодые, мужчины и женщины. Радостные и озлобленные, спокойные и суетливые. Все они едут вниз.

Вниз…

Мне никогда не нравился метрополитен. Не знаю уж, что тому причиной, но… не нравится он мне. Под любым, даже самым мрачным небом, я чувствую себя комфортней, чем в королевстве мрамора, хрома и эскалаторов. В любой толпе я ощущаю себя прежде всего самодостаточной личностью, но только не в толпе спускающихся к поездам пассажиров. Нет, они — не просто толпа. Они — обреченные… Смешно, конечно, так рассуждать, но эти пассажиры обречены.

В призрачной мгле крикнул тревожный гудок электропоезда. По туннелю взад-вперед пронеслись шорохи, встречные воздушные потоки спели в вентиляционном ходе короткий куплет о безысходности и обреченности. Или эти слова — синонимы?

Гудок повторился. Кажется, теперь звук его донесся с другой стороны. Оттуда, откуда я приехал. Вновь воздушные потоки зашуршали по неровным стенам туннеля, по влажным, покрытым росой рельсам, по липкой земле. Где я, что я, как я — все эти вопросы пронеслись и мигом потухли в голове. Я помнил, где я, что я и как я. К сожалению, помнил.

Крик электропоезда раздался уже гораздо ближе. Поднялся ветер. Я сообразил, что валяюсь посреди путей в опасной близости как от рельсов, так и от силового кабеля. В нескольких метрах от меня искореженной железкой покачивалась почерневшая от электроразряда дверь вагона. К счастью, туннель метро не встретил меня непроглядной темнотой: где-то наверху еле светилась тусклая лампочка; точно такая же висела метрах в пятидесяти дальше по туннелю. Я поднялся, скривился от боли в груди, от боли в ногах, от боли в голове. Все тело, казалось, было одним сплошным очагом боли. С неимоверным усилием я сделал шаг, другой, третий. Я пытался убежать от надвигающегося из недр подземного лабиринта состава и не сразу сообразил, что вряд ли удастся это сделать. Тогда я приник к стенке в надежде отыскать какой-то парапет, безопасное укрытие, вентиляционную или технологическую шахту. Странно, но страха я не испытывал. Совершенно. Наверное, слишком сильно болело тело, чтобы оставались хоть какие-то силы на эмоции. Чисто инстинктивно, повинуясь древнему механизму поиска выхода из опасной для существования ситуации, я брел вдоль стены как можно быстрее, пока не наткнулся на какое-то отверстие. Это был люк, скорее всего, технологический. Я упал на колени, сорвал решетку, кое-как прикрученную к люку, и протиснулся внутрь.

Гудок раздался почти за спиной. Я пополз вперед по темному проходу, мало соображая, что делаю. Ни куда может привести меня этот сомнительный путь, ни насколько он длинен, я не думал. Просто полз вперед, подальше от места трагедии, подальше от ужасных антрацитовых глаз незнакомца, выкинувшего меня из поезда. Подальше из этой чертовой преисподней метрополитена. Говорят, в периоды особых нервных потрясений человек способен на всякие вещи, недоступные для исполнения в нормальном состоянии. Я говорю о случаях вроде того, когда женщина переворачивает тяжеленный автомобиль, чтобы освободить своего ребенка. Не остается во всем мире ничего кроме проблемы и самого простого, самого очевидного ее решения. Женщина не ждет эвакуатор, спасателей, кран или что-то еще; она самостоятельно освобождает дитя, хотя то кажется нереальным для очевидцев. А я всего лишь полз и полз вперед, прочь от демона со страшными глазами и от туннеля, где чудом выжил.

Любой путь рано или поздно имеет конец. Это логично. Иначе невозможно. Ведь нет и не может быть во вселенной чего-то бесконечного, не имеющего своего логического завершения. Даже сама вселенная — и та конечна как в пространстве, так и во времени. Неважно, что человеку не дано узреть конечность вселенной. Важно, что так оно есть на самом деле. Вот и узкий, грязный, пропахший крысами и гнилью проход в толще земли, по которому я с кряхтением полз, все-таки кончился. Пришлось потрудиться, прежде чем очередная решетка поддалась моим стараниям и со звоном вылетела наружу. За ней последовал и я. Вывалился в холодную вонючую лужу, рухнул всем своим изнемогшим, обессилевшим телом. Охнул и на миг потерял связь с реальностью. Когда, наконец, поднялся на колени, то разглядел на ладонях кровавые подтеки из ран, оставленных крысиными зубами. Созерцая алую жидкость, я выбрался из лужи на более или менее сухое пространство, уперся спиной в шершавую бетонную стену. В мыслях я все еще полз по проходу, все еще слышал вой сигнала электропоезда, ощущал ногами холодный ветер. Долго пришлось вот так вот сидеть, разглядывать кисти рук и приходить в себя.

— Оклемался…

В ушные раковины, до слуховых перепонок словно набитые плотной ватой, осторожно влился чей-то голос. С хрипотцой, принадлежащий человеку пожилому или даже старому, бывалому, жизнью тертому.

— Давай-давай ужо, выпей…

Губ коснулось теплое стекло стакана. А, быть может, и не стакана, но железной кружки. Я, не открывая глаз, чуть вытянул губы и сделал глоток. Отвратительная на вкус жидкость, закрученная на крепком алкоголе, трудно прошла в желудок, вызвала спазмы и желание немедленно высвободиться от этой гадости. Но я сдержался, понимая тем поверхностным слоем сознания, что сохранил активность: алкоголь помогает. Помогает расслабиться, унять боль телесную и духовную, прогнать страхи и фантомы прочь, в загоризонтные дали, обволоченные густыми облаками и испарениями спирта… Мигом по нутру расплылось успокаивающее, жгучее наслаждение, мысли, до того витавшие вразброд, обрели порядок и направление, из броуновских частиц ставшие отчетливой пульсацией, синхронизированной с биением сердца.

Простреленный картечью бок едва заметно ныл, будто оттягивался, колыхался. Я ощущал плотную повязку, опоясавшую спину и поясницу, немного тугую в животе. Почувствовав приток жизненных сил, я рискнул открыть глаза и осмотреться. Перед взором предстал низкий почерневший от копоти потолок, испещренный трещинами и буграми разных размеров. К потолку на толстых болтах была прикручена железная балка, на ней висела перекинутая поперек грязная куртка, испачканная кровью, рваная справа у кармана. Вокруг плясали полутени от разведенного неподалеку огня. Еще в поле зрения попала голова седого, гладко выбритого старика, суетливо подставляющего мне кружку с питьем.

Странно, но огнестрельное ранение я пережил весьма легко. Конечно, мучили по ночам чудовищные боли в боку и в голове, ушибленной, очевидно, еще там, в метрополитене. Сводило периодической судорогой сердце, покалывало под ребрами, внутри груди, да так, что трудно становилось дышать, а временами и вдох-то не получалось сделать — такая сильная боль. Моим лазаретом и больничной палатой, моим убежищем от странностей и дикости обрушившихся внезапно событий стал заброшенный в первого взгляда, но обжитой уже, чистый и сухой подвал. Подвал тот был расположен под средней школой на окраине города, не так уж и далеко от моей квартиры, незаконно занятой кем-то…

Выходившего меня старика звали Петр Васильевич Галин. Поначалу, когда я еще не мог ни двигаться, ни даже поесть самостоятельно, он мало чего рассказывал о себе. Мою сбивчивую историю слушал со вниманием, но без того энтузиазма, какой бы хотелось мне видеть на лице слушателя. Казалось, он знал обо мне и моих приключениях больше, чем я сам о них знал. Петр Васильевич, тем не менее, не перебивал, никак не комментировал доклад, лишь хмурился местами, когда я упоминал имя бога всуе, да когда проклинал все на чем свет стоит под воздействием обиды, злости и собственной невозможности разобраться в ситуации. Не раз я просил, чтобы Петр Васильевич вызвал мне «скорую» или как-то отвез в больницу; чтобы позвонил в милицию и рассказал о моем затруднительном положении… Чтобы связался с моей работой, на худой конец. Но старик не внимал просьбам, не удовлетворял их, лишь отнекивался да божился, де, не худа ради, но во благо се. Для какого блага он не хочет отпускать меня к квалифицированным врачам, отчего не желает звонить в милицию, я не мог даже предположить. Вертелась в голове мысль, что старик умственно больной, возможно даже, член какой-нибудь секты из бомжей. Кто его знает, этого добродушного с виду старца…

Однако, когда я мог самостоятельно ходить и первым делом воспылал желанием выбраться из опостылевшего уже подвала на свет божий, Петр Васильевич попридержал меня за рукав выстиранной куртки и заставил присесть на койку.

— Сынок, позволь мне сначала кое-что тебе рассказать. Боюсь я, ты не знаешь некоторых дел, произошедших за последнее время. — Петр Васильевич впервые показался мне несколько смущенным. Слова он подбирал долго и аккуратно. — Видишь ли, тебе невдомек, отчего я супротив твоей воли иду, не вызываю власти или же медиков. Но не со зла и тем более не по умыслу какому я это делю. Поверь мне, сынок, если бы прежние времена были, я прежде позвонил бы в «скорую помощь», а они уже и с милицейскими связались бы. Но прежние времена были прежде, о чем и говорится в слове. Ныне совершенно иные дни текут… Даже на знаю, как и с чего тебе начать разъяснение…

— Начните с начала, пожалуй, — посоветовал я.

Город пал не сразу. Российским городам вообще повезло больше чем, скажем, американским мегаполисам, ведь основной удар сил Тьмы пришелся именно по территории Соединенных Штатов. Спустя два часа после начала демонического вторжения по всей Земле уже бушевали пожары войны, тревожные слухи поползли по тем регионам, которых еще не коснулось горе и разрушения. Прорыв инферно стал колоссальным и мощным, сметающим все на пути, разрушающим, убивающим. И почти мгновенным…

Сначала над городом ночное небо затянулось свинцовыми тучами. Перестали гореть редкие звезды, пробившиеся-таки сквозь панцирь выхлопного смога, исчезла бледно-желтая луна на горизонте. Никто из жителей мегаполиса не придал особого значения внезапно и как будто бы по мановению волшебной палочки налетевшим тучам, разве что пожурили в очередной раз метеослужбы, обещавшие чистое небо и назавтра без осадков. Почти никто не заметил, что тучи появились не так, как они обычно появляются, прибегая из-за далекого горизонта. Тучи образовались повсеместно, заменив собою ясное небо, как будто опустились к поверхности из космических просторов, зависли огромным блином над землею; тучи полностью сокрыли землю, как плотное одеяло; тучи бурлили и клокотали как первородный кисель биологической жизни, с каждой минутой становясь все сильнее, массивнее и грознее. Они никуда не двигались, если говорить о едином векторе движения, но вместе с тем находились в постоянном хаотическом движении, как движутся взвешенные в жидкости броуновские частицы. Если бы люди, живущие в городе, придали значение такому, мягко говоря, странному природному явлению, как внезапная подмена чистого неба грозными тучами… Если бы. Вероятно, кто-то и уцелел бы из них, этих беспечных, невинных в общем-то в большинстве своем горожан. Но люди плевать хотели на небо, потому что разучились смотреть на него, замечать что-либо на нем. К сожалению, век индустриализации, компьютеризации, кибернетизации и прочих…заций отобрал у человечества источник вдохновения и надежды, радости и любви, мечтаний и плодотворных дум. Отобрал небо. Никто больше не смотрит вверх ради того, чтобы просто посмотреть на небо. Смотрят, чтобы определить погоду, чтобы разглядеть ревущий двигателями реактивный лайнер; иногда, правда, и просто так смотрят, но ничего не видят. Ведь смотреть на небо надо не только глазами, но всем существом! Падение метеора, полет птицы, дуновение ветра, таинственное движение звезд… красноватый бог войны Марс и серебристая богиня любви Венера; такая далекая и такая близкая Луна с морями и кратерами; ослепительно сияющее Солнце, дающее жизнь всему. Загадочные рисунки созвездий, шелковые полотна перистых облаков, добродушные облака кучевые. Пространство, свобода, ощущение полета, падения в бездонный воздушный океан.

Небо… Одна из немногих ценностей жизни после самой жизни. Забери у птицы небо, и она зачахнет, захиреет, погибнет в конце концов. Забери небо у цветка, и он повесит свою благоухающую голову, загрустит, склонится к самой почве и тоже заснет навсегда. Забери небо у человека, и он более никогда не ощутит себя по-настоящему живым… Оно вдохновляет художника и поэта, писателя и инженера, певца и музыканта. Пожалуй, нет более во всей вселенной подобного источника вдохновения, своеобразного рога изобилия для мыслей, идей и фантазий.

Как много можно увидеть на небе. И зимой, и летом, и ночью, и днем. Можно — если постараться. Притом большая часть увиденного регистрируется вовсе не глазами. Небо с радостью дает ощущение умиротворения и покоя даже тогда, когда все из рук вон плохо, когда жизнь не клеится и хочется плюнуть на все, уйти… Но задерешь голову, всмотришься в необъятную синеву, сольешься на мгновение с океаном безграничности и свободы — и проблемы отступают на второй план. Перестаешь жалеть себя и заниматься самобичеванием, ведь ничто не сравнится по важности и красоте с даром жизни, со счастьем ощутить себя живым. Человек в стремительном беге от роддома до могилы, в головокружительном существовании нынешнего времени забывает, что все еще жив, а не мертв. Человек часто перестает чувствовать себя живым существом, наделенным, помимо жизни, еще и разумом. А ведь это чертовски опасно — забыть, что ты живой. Смертельно опасно…

Небо же всегда напомнит тебе, что ты все еще жив. Пока ты можешь видеть небо, ты жив…

Он помнил, как несколько пуль крупнокалиберного пулемета перебили ноги, затем руку, что сжимала автомат. До сих пор в ушах стоит тот треск выстрелов, до сих пор тело хранит память о той боли, что пришла вместе с ранениями от серебряных пуль. Он не успел воспользоваться уцелевшей рукой, чтобы перехватить автомат и направить его на цель.

Я должен был подохнуть в тот раз, но уцелел. Осознание такого чуда заставляло его верить в свою миссию. В миссию, какую дала ему судьба. Не предавший его Орден, не предавший его Актарсис.

Судьба.

Вот уже семь лет он шел по следу. Семь длинных лет, гораздо более длинных, чем прожитая ранее жизнь. А прожил он немало. И вот сейчас, наконец, по истечении этого периода ему удалось приблизиться к цели своей миссии очень и очень близко. Настолько близко, что периодически наваливалось тяжелое предчувствие, невесть что предрекающее. Он буквально улавливал в воздухе запах главного своего врага, того, кто повинен во всем. Уверенности, что он справится с миссией, конечно же, не было. Зато была всеобъемлющая жажда сделать это, дойти до конца пути и выполнить предначертанное.

Большое зеркало, чуть накренившееся, подернутое легкой пленкой пыли, отражало его. Иногда он невольно начинал любоваться своим телом, облегченно вздыхая при мысли, что перерождение застало его в самом лучшем, самом оптимальном возрасте. Ему было тогда двадцать шесть лет, и он был боевиком Ордена Света, когда попал в засаду. Подонки хотели переманить меня на свою сторону, инициировав. Думали, только лишь одной инициации хватит, чтобы охотник предал Свет. Но годы, отданные Свету и борьбе против сил Тьмы, не пропали даром. Он не стал перебежчиком, хотя легче было бы все же стать им. Он вернулся в монастырь, где воспитывался с младых лет, и покаялся во грехе, серьезном кровавом грехе. Настоятель монастыря, отец Кифиус, не стал прогонять проклятого навеки ученика, но принял его в свою обитель и научил многому, что не дается простым охотникам.

Виссен появился в поле зрения в момент заката. Солнце, укрывшееся, впрочем, от глаз людей плотной шторой однообразно серых облаков, рассеивало последние лучи дня над остроконечными скалами и горными пиками с вечными ледниковыми шапками. Тут же из ущелий потянулись дождавшиеся сумрака таинственные тени, быстро завоевывая себе пространство для дальнейшей ночной жизни. В мире диких скал и опасных снегов огромный купол Виссена, ярко освещенный со всех сторон мощными прожекторами, казался кораблем пришельцев, зачем-то севшим в Альпах. Восьмиугольные плиты темно-серого цвета, каждая поперечником в пять с половиной метров, что составляли купол, вызывали у людей еще одну ассоциацию — с пчелиным ульем.

«Черный ястреб» облетел купол и сел на просторной вертолетной площадке среди других летающих машин, преимущественно военных. Пилот аккуратно посадил вертолет точно на букву «H» в центре белого круга, и едва колеса шасси коснулись бетона, Диерс выскочил наружу. Быстрым шагом он прошел к пропускному пункту, кивнул солдатам в приветствии и оказался внутри купола.

Иной разочаровался бы, не увидев над головой колоссального сооружения. Ведь Виссен представлял из себя если не пчелиный улей, то этакий термитник: огромное количество помещений, залов, комнат, гаражей, хранилищ, мастерских, лабораторий, жилых отсеков. И все это соединено бесчисленными коридорами, лифтами и лестничными пролетами. Под куполом не было неиспользованных, свободных объемов пространство; Виссен ничем не походил на город в привычном понимании данного слова.

Люди, встречающиеся на пути Диерса, старались обходить его, причем обходить как можно дальше. Сам боевик не обращали внимания на жалкие потуги жителей Виссена избежать приближения к своей персоне. Вампир привык испытывать на себе тревожные, пугливые взгляды в лицо и ненавистные, кровожадные — в спину. Он быстро отыскал нужное ответвление в коридоре нулевого уровня, достиг лифтовой секции и спустился на самый глубокий этаж города, укрытый в недрах базальтовых скал на глубине сорока двух метров от поверхности. Этот этаж отличался от прочих тем, что был оформлен не в аскетическом индустриальном стиле, но в стиле, больше напоминающем средневековые католические соборы. Здесь было совсем не людно, освещение поддерживали слабые газовые лампы, притушенные плафонами из прочной бумаги; основную часть помещений составляли кельи боевиков Виссена и лаборатории. Особые лаборатории. В которых проводятся особые опыты.

Вампир нашел нужную ему дверь и трижды постучал.

Здесь почти всегда царила темнота, лишь изредка сменяемая жидким туманным сумраком. Ветер, резвящийся по равнинам столовых гор, не желал или не мог спуститься вниз, в сложную систему ущелий и пещер, узких и широких шрамов в теле земли. Ветер умалишенно смеялся в пору циклонических бурь и швырял в ущелья камни, но не спускался. Никогда.

Здесь почти всегда царила темнота, но было сухо. Сухо и относительно тепло даже ночью, при заметном понижении температуры воздуха. Раньше вокруг обитало много всяческой живности, возможно, даже люди. Но теперь жизнь покинула ущелья навсегда, и только ядовитые гадюки да пауки иногда шуршали по гальке и песку, перебираясь из одной засады в другую.

Он лежал в едва ли освещенной пещере и сумрачно вспоминал былое. Он не мог сказать, сколько прошло времени с той поры, когда Тьма обратила его в зверя. Месяц… Может быть — год… А может всего неделя. Хотя нет, вряд ли неделя. Скорее год… Когда видишь вокруг лишь каменные своды пещеры, темной даже в самый солнечный день, когда показываешься вне своего убежища только затем, чтобы тут же вернуться обратно, время обретает странное свойство. Оно перестает быть равномерным и течь в одном направлении, но обретает настоящую многомерность, многоканальность и множество векторов направления. Время то ускоряется, то замедляет бег, а иногда вовсе течет в обратном направлении, вызывая воспоминания, заставляя по новому переживать события давно минувших дней.

Он мог менять свой облик по воле мысли и периодически делал это, но не потому, что сей процесс нравился или доставлял удовольствие, был полезен как навык или повышал жизненный тонус. Просто больше разум не знал, чем занять себя. Только три занятия: молчаливое созерцание темной пещеры, хаотичные наплывы воспоминаний и трансформация. Хотя… трансформацией это можно назвать лишь условно, ведь ныне зверь мог находиться одновременно в обеих ипостасях.

Он был оборотнем — существом Тьмы, призванным наводить животный ужас на людей. Существом, могущим и любящим убивать. Но таким он был когда-то давно. Теперь он не просто оборотень, теперь он и не оборотень вовсе, если прочно держаться за данное понятие. Теперь он стоит НАД всеми оборотнями планеты. Он — повелитель легиона волков, принявший могучую силу поверженного Герадо. Он — демон, более могущественный, чем прежний хозяин Стаи… Когда-то ему дали новое имя, ныне ставшее единственным, заменившим собою прежнее, человеческое имя. Теперь он — Винтэр.

— Ну здравствуй, Виталий, — лыбился Диерс искренне плотоядной улыбкой. Иначе выражать положительные чувства, кроме как плотоядно, у него не получалось в принципе. — Давненько не виделись.

— Привет, Джон, — кивнул Оборотень. — Да, семь лет уже…

— А я, честно говоря, думал, что ты где-то сгинул… Ни слуху ни духу.

— И я считал тебя покойником, — парировал Винтэр. — Здорово тебя тогда порешили.

…Сразу несколько серебряных пуль свалили Диерса на ковровое покрытие, после чего их смертоносные сестры перебили держащую оружие руку. Вампир успел ругнуться на трех языках, откатился в сторону, хотел было кувырком восстановиться в исходной для атаки позиции, и тут множественные пистолетные выстрелы окончательно обездвижили вампира…

Высокий, светловолосый человек в длинном кожаном плаще, черной водолазке, черных штанах и высоких армейских ботинках с двойной шнуровкой прошел в вестибюль штаб-квартиры клана Сангрес — высотки в тридцать два этажа. Небоскреб, достроенный аккурат перед Судным днем и ничуть не пострадавший в войне людей, венчала большая вертолетная площадка, а сразу под нею располагались апартаменты главы Сангреса. Блондин, бледный лицом, точно тяжело больной, пересек нарядный вестибюль и остановился у лифта. Встречавшиеся ему на пути люди склоняли головы в почтении и спешно прятали глаза.

Когда лифтовая кабина открылась, человек шагнул в нее и нажал самую последнюю кнопку. Он был неуловимо похож на Джонатана Диерса, хотя не имел столь шикарного телосложения и внушительного лица. Зато он был непосредственным хозяином Диерса.

Лифт, тихо жужжа, пополз вверх. Его шахта была стеклянной и располагалась вне стен здания, так что с каждым новым метром подъема открывался все более просторных вид на город.

То был Красноярск. Центральный город Сибири, некогда красивый, изобилующий памятниками и фонтанами, знаменитыми местами отдыха и просто красивыми пейзажами. Ныне город практически полностью лежал в руинах, лишь немногие здания сохранились и продолжали служить людям верой и правдой. Прямо впереди шла, сужаясь в перспективе, улица Ленина, параллельно ей тянулась самая красивая улица Красноярска — улица Мира.

Когда-то — самая красивая… Теперь ее тротуары завалены битым кирпичом, стеклом и всяким хламом, а дорожный асфальт местами провалился на многометровую глубину.