…Это была просто встреча друзей, как Тим Кернер и хотел. Не панихида, не поминальная служба, но время для его ближайших друзей, чтобы пообщаться, и шепнуть, поднимая бокал: «Прощай!». Саманта Джексон улыбнулась, вспомнив его неприязнь ко всяческого рода церемониям и традициям: и если Тим смотрит сейчас на них оттуда, то он, несомненно, рад. Она волновалась, наблюдая за посетителями, входящими в бар, и её желудок скручивался узлом всякий раз, когда открывалась дверь, и свет снаружи ненадолго наполнял полутемное помещение. Саманта знала, что она придет. После двадцати с лишним лет, она хотела бы увидеть Дженнифер Таннер снова, и одна только мысль об этом делала кислым вкус бурбона, который она цедила.

— Как дела? — Саманта почувствовала, как рука Дэвида легла на её талию. Женщина встретилась взглядом с его покрасневшими от усталости глазами. - Я в порядке, — ответила она, коснувшись его щеки губами. — Ты точно не хочешь, чтобы я отвезла тебя в аэропорт? Дэвид покачал головой: - Нет. Я не знаю, как долго пробуду здесь. Мне нужно, чтобы ты закончила всё тут за меня. Сможешь? - Конечно. — Саманта отвела глаза, не в силах смотреть на его страдания. Она пыталась держать свои эмоции под контролем, но Дэвид сводил на нет все её усилия. Он тяжело вздохнул и кивком подбородка указал в сторону девушки, стоявшей особняком, и явно чувствовавшей себя не в своей тарелке: - Тим хотел устроить поминовение здесь, а не Майами, в надежде, что его семья соберется. Но только у его младшей сестры Сью хватило уважения… — мужчина покачал головой, его глаза наполнились слезами. — Он просил меня отдать тебе это… — и Дэвид сунул конверт в карман ее куртки. — Он хотел, чтобы вы с Дженнифер прочитали это вместе.

Саманта отхлебнула порядочный глоток, пока Дэвида обнимал другой приятель, так же охваченный горем. На секунду она задумалась, сможет ли она исполнить последнюю волю покойного? Увидеть Дженнифер уже было предостаточно, а уж читать что-то, что могло содержать мучительно личное, было едва ли не больше, чем она способна вынести.

С тех пор, как Саманта последний раз видела Дженнифер и разговаривала с ней, прошла целая вечность. И все же первая любовь оставила настолько неизгладимый след, что даже сейчас Саманта не могла вычеркнуть ее из жизни. Ей пришлось потратить уйму времени, чтобы примириться с болезненной гибелью их отношений, и сейчас, будучи уже взрослым человеком, она полагала, что сможет увидеться и даже нормально пообщаться со своей бывшей возлюбленной. Но не была уверена, что Дженнифер будет готова поступить так же. Неприятие, даже малейший отпор с её стороны могли пробудить в Саманте то чувство утраты, которое она столь остро переживала всю свою юность.

Саманта повернулась к барной стойке и заказала еще выпить. Боковым зрением она увидела полоску света, проникшую в зал снаружи, и поняла, что пришел еще кто-то. Даже не оборачиваясь, поняла, кто… Саманта почувствовала, как изменилась атмосфера, и ощутила на себе этот взгляд сзади. Минуты текли, словно часы… Она окаменела, не двигаясь, разве что ее силой заставили бы это сделать; замерла так, что у нее свело ноги. Не желая сесть на стул у стойки, Саманта стояла, потягивая напиток, и это немного её успокаивало. Краем глаза она увидела, как сбоку чья-то рука подала знак бармену. Её внимание привлекло золотое обручальное кольцо, тускло блеснувшее в неярком свете.

В ожидании заказанного в номер гамбургера, к которому, впрочем, как она знала, едва притронется, Дженнифер приняла душ, радуясь, что собрала свои вещи заранее. От выпитого её подташнивало. Не стоило, конечно, пить на пустой желудок, но в ту минуту, когда она вошла в бар и увидела Саманту, ей понадобилось хоть что-то, что могло бы отвлечь ее от погружения в воспоминания..

Да, теперь они были взрослыми, а не бестолковыми подростками, но все равно ей было сложно в присутствии Саманты. Было сказано много гневных слов, когда женщины в последний раз видели друг друга, и она не была уверена, что время стерло всю ту боль. Дженнифер так и не поняла, почему Саманта поступила так тогда, и поэтому через некоторое время притворилась, что все это не имело значения. Однако, при виде Саманты прежние вопросы закружились в ее сознании, но она не была уверена, что готова к ответам.

Она знала, что Эйвери будет все равно, если она останется ночевать в Батон-Руж, но в любом случае надо было позвонить, хотя бы из вежливости, так как она чувствовала, что обязана ему. Она серьезно подозревала, что он мог бы даже и не заметить её отсутствия. Они давно разъехались по разным спальням, и она часто спрашивала себя, не встречается ли он с кем-нибудь. По каким-то причинам он не просил у нее развода. Она тоже… Но у них оставалось до сих пор кое-что общее — бизнес, который они создали вместе. Фирме по производству газонов и питомнику удавалось процветать, несмотря на проблемы в экономике. Дома все еще строились, и чтобы сделать эти дома более привлекательными, требовались материалы для ландшафтного дизайна.

Дженнифер закуталась в гостиничный халат, вручила чаевые горничной, которая принесла ужин, уселась за стол, и принялась ковырять картофель фри, прилагавшийся к ее бургеру. Она любовалась с высоты десятого этажа закатом над Батон-Руж, и думала о Тиме. Они продолжали дружить после того, как она с Самантой расстались, но когда Дженнифер вышла замуж и с головой ушла в бизнес, Тим как-то потихоньку пропал из виду. Теперь он исчез навсегда.

Дженнифер вспоминала того мальчика, который, как даже некоторые думали, был ее братом. У них были похожие темные волосы и глаза, и он был таким же высоким и долговязым. Она и Тим жили в одном районе, ездили на одном автобусе. Именно Тим подружился с Самантой первым. У них было несколько общих предметов, и однажды в обеденный перерыв, он познакомил её с Дженнифер. Все трое были неразлучны с того самого дня в младших классах.